SI VIS PACEM, PARA BELLUM

Il Brimstone è un missile d'attacco terrestre o aereo lanciato prodotto dalla società MBDA UK per la Royal Air Force britannica e per gli alleati occidentali. Originariamente era destinato all'uso " spara e dimentica " contro formazioni di massa di carri nemici, utilizzando un cercatore radar attivo a onde millimetriche (mmW) per garantire la precisione anche contro bersagli in movimento. L'esperienza in Afghanistan ha portato all'aggiunta della guida laser nella versione del missile Brimstone a doppia modalità, consentendo a uno "spotter" di individuare obiettivi specifici e di massima priorità, particolarmente utili per ridurre al minimo i danni collaterali quando forze amiche o civili erano nell'area. La testata bellica “preformata" in tandem è molto più efficace contro i carri armati moderni rispetto ad armi simili più vecchie come l' AGM-65G Maverick, mentre la piccola area dell'esplosione riduce al minimo i danni collaterali. Tre missili possono essere trasportati su di un lanciatore che occupa una singola stazione armi, consentendo ad un singolo aereo di trasportare molti più missili.

Dopo un lungo programma di sviluppo, il Brimstone monomodale o "millimetrico" è entrato in servizio con i velivoli RAF Tornado nel 2005 e la variante dual-mode nel 2008. Quest'ultima è stata ampiamente utilizzata in Afghanistan e Libia. Si prevedeva che un Brimstone 2 migliorato entrasse in servizio nell'ottobre 2012, ma i problemi con la nuova testata TDW e con il motore a razzo ROXEL hanno rimandato la data prevista a novembre 2015.

MBDA sta lavorando sul targeting di sciami di piccole imbarcazioni sotto il nome Sea Spear. La RAF ha adattato il Brimstone ai propri Eurofighter Typhoon e con i propri Harrier fino a quando questi ultimi non sono stati ritirati dal servizio nel 2011. MBDA ha messo a punto l'uso del missile Brimstone anche per l’utilizzo da navi, elicotteri d'attacco, UAV e lanciatori di superficie. Tuttavia, non sarà integrato sul Lockheed Martin F-35 Lightning II. Gli Stati Uniti, la Francia e l'Indonesia hanno espresso interesse ad acquistare Brimstone per i loro aerei, ma l' Arabia Saudita era l'unico cliente esportatore a partire dal 2015. Il costo per missile è stato indicato pari a £ 175.000 ($ 263.000) ciascuno nel 2015, o anche “superiore a £ 100.000".

Nel novembre 2016, l' aeronautica tedesca ha annunciato, nell'ambito di una più stretta cooperazione tra Germania e Regno Unito, l'acquisizione di missili a doppia modalità Brimstone 2 per la propria flotta di aerei Eurofighter dal 2019. La Germania ha deciso di non sviluppare un proprio missile poiché il missile Brimstone 2 soddisfa già il 90% dei requisiti richiesti.

Progettazione

Panoramica

Il missile doveva originariamente essere un'evoluzione dell’originale missile a guida laser AGM-114 Hellfire, con il cercatore laser sostituito da un cercatore a onde millimetriche ( mmW ). Durante lo sviluppo, praticamente l'intero missile venne ridisegnato, ottenendo un'arma che, a parte la forma esterna, non ha alcuna relazione con la cellula originale. Non è correlato allo sviluppo separato del mmW Hellfire per l' Apache Longbow.

Il Brimstone ha una testata Tandem Shaped Charge (TSC) che impiega una carica iniziale più piccola, progettata per avviare un'armatura reattiva, seguita da una carica più grande e più distruttiva, progettata per penetrare e superare l'armatura di base. È stato stimato che il Brimstone sarà 3 volte più efficace del missile AGM-65G Maverick contro i carri armati moderni e 7 volte più efficace della bomba a grappolo BL755. In combattimento, il Brimstone ha dimostrato accuratezza e affidabilità "entrambe ben al di sopra del 90%” secondo il Ministero della Difesa; Il maresciallo capo dell'aeronautica Sir Stephen Dalton ha affermato che dal 98,3% al 98,7% di missili Brimstone lanciati in Libia "ha fatto esattamente quello che ci si aspettava”.

Targeting e sensori

Il Brimstone è un missile “lancia e dimentica", che viene caricato con i dati di mira dall'ufficiale dei sistemi d'arma (WSO) prima del lancio. È programmabile per adattarsi a particolari esigenze di missione. Questa capacità include essenzialmente la capacità di trovare bersagli all'interno di una certa area (come quelle vicine a forze amiche) e di autodistruggersi se non è in grado di trovare un bersaglio all'interno dell'area designata. Queste informazioni sono fornite alle munizioni dalla WSO dalla RAF ASTOR, dagli aerei USAF Northrop Grumman E-8 Joint STARS o dalle truppe locali.

Oltre alla capacità semi-autonoma di decidere i propri bersagli, il Brimstone ha la capacità di determinare dove colpire al meglio causando il maggior danno o con conseguente eliminazione del bersaglio ostile. Il pacchetto di sensori avanzati del missile include il suo radar a onde millimetriche ad altissima frequenza, che consente all'arma di visualizzare il bersaglio e quindi scegliere una posizione di destinazione. Con ben ventiquattro missili in aria, il sistema di puntamento del missile richiedeva anche un algoritmo per garantire che i missili colpissero i loro obiettivi in ordine sfalsato, piuttosto che tutti contemporaneamente.

Il missile può essere lanciato con diversi profili di attacco: diretto o indiretto contro singoli target, una colonna di target o contro un array di target. Quest'ultimo utilizza una capacità di attacco a salve per più colpi a segno contemporanei. Una volta lanciata l’arma, la piattaforma è libera di allontanarsi dall'area bersaglio o ingaggiare un altro bersaglio ostile.

Il sistema

Ogni sistema di lancio incorpora tre binari, cioè un sistema trasporta tre missili. Ciò consente a un singolo velivolo di trasportare un gran numero di missili; ad esempio, un Typhoon può trasportare fino a sei sistemi di lancio, uno ciascuno su sei singoli piloni, che fornisce un carico utile massimo di diciotto missili Brimstone, oltre a un utile carico utile aria-aria. Il missile era anche trasportato dal Tornado GR4 della RAF. Nel febbraio 2014 il National Audit Office ha avvertito di una possibile carenza di capacità nell'ambito dei piani esistenti per adattare il Brimstone al Typhoon nel 2021, due anni dopo il ritiro del Tornado; nel giugno 2014 il Ministero della Difesa ha annunciato uno studio per accelerare questo fino al 2018 e guardare a un lanciatore comune per lo SPEAR3. MBDA ha effettuato lanci da un MQ-9 Reaper e ha messo a punto l’utilizzo del Brimstone da elicotteri d'attacco e da lanciatori di superficie. Sia gli Stati Uniti che la Francia hanno espresso interesse ad acquistarlo per i loro aerei.

Era previsto che il Brimstone fosse integrato nella flotta Harrier della RAF sotto la capacità D del programma JUMP con una data di entrata in servizio prevista per il 2009. Un Harrier GR9 ha volato per la prima volta con 12 Brimstone il 14 febbraio 2007, e la RAF ha pubblicato il video di un Tornado che utilizzava un Dual Mode Brimstone contro un insorto afghano nel 2008. Il Brimstone non era stato ufficialmente autorizzato per l'uso sul tipo fino a quando gli Harrier britannici sono stati ritirati dal servizio alla fine del 2010.

Sviluppo

Il missile è stato progettato per soddisfare i requisiti della RAF per un'arma anti-armatura a lungo raggio, consentendo agli aerei d'attacco di attaccare carri armati e veicoli corazzati a distanza di sicurezza, sostituendo la bomba a grappolo BL755. Questo requisito fu emesso a seguito di una valutazione delle prestazioni del ROYAL ARMY nella guerra del Golfo. La GEC-Marconi (i cui interessi missilistici ora fanno parte di MBDA) si aggiudicò il contratto il 7 novembre 1996.

Il primo lancio a terra del missile Brimstone è avvenuto nell'agosto 1999, seguito dal primo lancio aereo di un Tornado GR4 nel settembre 2000. L'autorizzazione del missile venne ritardata di 12 mesi a causa dell'indisponibilità di un aereo di prova Tornado, poiché il La RAF aveva scelto invece di accelerare lo sviluppo del missile da crociera Storm Shadow Air lanciato prima della guerra in Iraq, ma un altro ritardo di 6 mesi fu causato dalla riprogettazione dell'autopilota per il rilascio sicuro a velocità più elevate. Sono stati prodotti oltre 2.000 missili.

Brimstone a doppia modalità

L'originale Brimstone non poteva essere utilizzato in Afghanistan poiché le regole di ingaggio richiedevano un "man-in-the-loop". In base a un requisito operativo urgente nel 2008, furono apportate modifiche al cercatore e al software di oltre 300 missili esistenti per mettere a punto il Dual-Mode Brimstone. I nuovi missili possono essere laser-guidati secondo lo standard STANAG 3733 oltre a mantenere il cercatore d'onda millimetrica; il pilota può selezionare una delle due modalità dalla cabina di pilotaggio o utilizzarle entrambe contemporaneamente. La guida laser consente di individuare obiettivi nemici specifici in ambienti disordinati, il radar mmW garantisce la precisione contro i bersagli in movimento.

Lo sviluppo e l'approvvigionamento dei missili mono-modali originali costavano 370 milioni di sterline, una cifra gonfiata dalle spese contabili relative ai ritardi. Lo sviluppo della versione dual-mode costò altri 10 milioni di sterline. Il Daily Telegraph ha riferito che i missili dual mode costano £ 105.000, che è paragonabile al costo dell'AGM-65 Maverick; il Ministero della Difesa cita solo un valore contabile lordo di £ 175.000, che include i costi di sviluppo e il costo di acquisto del missile. Un aggiornamento di un missile a modalità singola a modalità doppia costa tra £ 35.000 e £ 45.000 più IVA, a seconda delle quantità ordinate.

Brimstone 2 (SPEAR 2)

Nel marzo 2010, il Brimstone venne selezionato come base per i requisiti della RAF nell'ambito del programma SPEAR (Selective Precision Effects At Range) Capability 2 Block 1. Il contratto di dimostrazione e fabbricazione (D&M) ha accresciuto "significativamente" le prestazioni del missile e ha convertito la testata e il motore del razzo per utilizzare munizioni insensibili. Il Brimstone 2 utilizza un cercatore migliorato, un design più modulare e miglioramenti alla cellula e al software per "un aumento generale delle prestazioni con miglioramenti della portata e dell'impronta di impegno", compreso un "aumento di oltre il 200%" in portata massima. Una campagna di test di cinque rilasci nell'ottobre 2013 è culminata in uno colpo riuscito contro un camioncino che viaggiava a 70 mph (110 km/h) in un ambiente stradale disordinato; il Brimstone 2 è entrato in servizio sul Tornado nel novembre 2015. Il Brimstone 2 è stato ulteriormente aggiornato con un motore a razzo munizioni conforme insensibile e testata nel luglio 2016. Si è integrato con successo sul GR4, sul Typhoon e sull’AH-64E Apache. Nel luglio 2016, MBDA ha inoltre messo a punto una nuova variante di Brimstone 2 per l'AH-64E Apache specificamente per obiettivi non corazzati nei domini terrestri e marini, ma non comprometterà la capacità anti-corazza dell’originale Brimstone. Utilizza una traiettoria selezionabile dalla cabina di pilotaggio, che consente l'impegno della linea di vista (traiettoria piatta) e profili di volo del missile alto e basso per evitare ostacoli vicini; una capacità selezionabile dalla cabina di pilotaggio che consente al pilota di determinare l'elevazione e l'angolo di impatto sul bersaglio per massimizzare l'effetto dell'arma; e una nuova serie di modalità della testata, che include il ritardo, l'esplosione in aria, l'impatto e l’utilizzo di prossimità. Quest'arma è conosciuta come Future Attack Helicopter Weapon (FAHW).

Brimstone Sea Spear imbarcato

La società MBDA ha messo a punto anche una variante marittima da utilizzare contro sciami di piccole imbarcazioni denominata Sea SPEAR. Il 25 giugno 2012 un Tornado GR4 lasciò cadere un prototipo che colpì e affondò un gommone di 6 metri che viaggiava a 20 kn nello stato del mare forza 3. Il mese successivo MBDA disse che un sistema praticabile poteva essere offerto "entro mesi"; il focus iniziale era sul dispiegamento da jet veloci e lanciatori di superficie. Attualmente MBDA lo sta commercializzando nei Paesi del Golfo per l'installazione su navi fino a 15 m. Il 29 maggio 2013, MBDA ha condotto un lancio a salve di tre missili Brimstone operativi a onde millimetriche, lanciati da una piattaforma offshore fissa, contro una formazione di attacco simulato di cinque bersagli che rappresentano FIAC (Fast Inshore attack Craft). Il successo del tiro di prova ha dimostrato la capacità del Sea SPEAR di colpire numerosi obiettivi individuali. Durante il test uno dei bersagli, un 15 metri, viaggiava a 20 nodi. MBDA ha promosso il Sea SPEAR contro il missile Raytheon Sea Griffin per l'integrazione sulle navi da combattimento American Littoral. La Marina degli Stati Uniti scelse invece l' AGM-114L Hellfire come missile tampone per l’LCS.

Brimstone 3

MBDA ha testato con successo l'ultima versione di Brimstone 3 in Svezia, ora inclusa la modalità “superficie-superficie", oltre a nuovo hardware che consente miglioramenti futuri.

SPEAR 3

Nel 2010, MBDA ha ottenuto un contratto per la fase di valutazione per un missile di stallo abilitato alla rete, denominato SPEAR 3, che riutilizza la tecnologia derivata dal Brimstone. Lo SPEAR 3 vola ad alta velocità subsonica e può raggiungere distanze di almeno 100 km (62 mi). È dotato di un motore turbojet Hamilton Sundstrand TJ-150, kit alare, cercatore multimodale, guida INS / GPS e collegamento dati. Il missile è progettato per equipaggiare gli aerei da combattimento multiruolo Eurofighter Typhoon e Lockheed Martin F-35 Lightning II ed è entrato in servizio con la Royal Air Force a metà del 2020. Le prove di volo sono state effettuate nel 2014 da un Eurofighter Typhoon. È stata anche proposta una versione di guerra elettronica con capacità di sciame, denominata SPEAR EW.

Uso operativo

Royal Air Force

Nel marzo 2005, Brimstone è entrato in servizio con il n. 31 Squadron RAF. La piena capacità operativa (FOC) è stata dichiarata per il Tornado GR4 nel dicembre 2005. La prima sortita operativa di Brimstone dual-mode è stata sull'Iraq come parte dell'operazione Telic il 18 dicembre 2008 da un Tornado GR4 del IX(B) Squadrone. Fu lanciato per la prima volta in combattimento nel giugno 2009, il mese in cui i Tornado GR4 del 12 Squadron arrivarono in Afghanistan come parte dell'Operazione Herrick.

Il missile Brimstone è stato ampiamente utilizzato durante l' operazione Ellamy sulla Libia nel 2011. Secondo un rapporto del Ministero della Difesa britannico, datato 26 marzo 2011, l'aereo Tornado GR4 della RAF lanciò diversi missili Brimstone sulle città di Misurata e Ajdabiya, distruggendone un totale di cinque veicoli blindati appartenenti al regime di Gheddafi. Sessanta Brimstone furono sparati nelle prime quattro settimane della campagna di Libia su 110 Brimstone sparati in tutte le operazioni fino a quel momento. Ciò spinse il Ministero della Difesa a chiedere a MBDA di convertire più missili nella versione dual-mode. 150 missili dual-mode furono ordinati nel dicembre 2010, ma secondo il Royal United Services Institute, le scorte di missili dual-mode utilizzabili sono scese a cifre singole durante la campagna in Libia. Il 500° Brimstone a doppia modalità fu consegnato nel marzo 2012, momento in cui oltre 200 erano stati utilizzati in combattimento. Il missile mono-modale non fu lanciato in combattimento fino al 15 settembre 2011 quando una coppia di RAF Tornado GR4 dello squadrone IX (B) lanciò 22 missili (inclusa una salva di 12 da un aereo) contro una colonna corazzata vicino a Sebha Sabha, 400 miglia a sud di Tripoli.

Nel settembre 2014, l'aereo d'attacco Tornado GR4 dello squadrone n. 2 della RAF ha iniziato a effettuare missioni armate sull'Iraq a sostegno dell'operazione Shader, il contributo del Regno Unito all'intervento militare contro lo Stato islamico dell'Iraq e il Levante. Il 30 settembre, l'aereo svolse i suoi primi bombardamenti, impegnando una posizione di artiglieria pesante con una bomba a guida laser Paveway IV e un camioncino armato con un missile aria-terra Brimstone. Il Brimstone è l'arma preferita per questo tipo di bersagli perché è l'unica arma lancia-e-dimentica a bassa frammentazione lanciata dall'aria efficace contro bersagli in movimento che l'inventario alleato possiede. Nel dicembre 2015 il Regno Unito ha iniziato a utilizzare i missili Brimstone in Siria.

EXPORT

Una fornitura pari a circa 10 milioni di sterline è stata consegnata alla Royal Saudi Air Force per essere utilizzata sui loro Tornado d’attacco. Nell'aprile 2011, l'assistente capo dello staff aereo della RAF, il vice maresciallo dell'aria Baz North ha riferito che i missili erano "ricercati sia dagli Stati Uniti d'America che dai francesi" alla luce del successo del Brimstone in Libia. L'agenzia di approvvigionamento francese DGA tenne riunioni alla fine di maggio 2011 per discutere un'arma leggera aria-superficie per il Dassault Rafale; Stéphane Reb della DGA si limitò a dire che il "Brimstone è una soluzione, ma non è l'unica opzione". All'inizio del 2014 il Comitato per i servizi armati della Camera del Congresso degli Stati Uniti ha mostrato nuovamente interesse per il missile; membri di alto rango delle forze armate statunitensi hanno dichiarato che "gli piace" e se lo scelgono "ne hanno bisogno al più presto". L'aeronautica francese stava ancora pensando a un acquisto nel marzo 2012, con una considerazione primaria di danni collaterali inferiori rispetto all'AASM. L'India ha richiesto informazioni sull'integrazione di Brimstone sulla propria flotta Sukhoi Su-30MKI. MBDA spera che i lanci condotti negli Stati Uniti dagli UAV General Atomics MQ-9 Reaper con il missile convincano l’US ARMY ad acquistare il Brimstone 2. Nel luglio 2014, è stato rivelato che la US NAVY stava iniziando l'analisi ambientale e di integrazione del Dual Mode Brimstone per l'uso sul Boeing F/A-18E/F Super Hornet. L’US ARMY considerava anche il Brimstone come "un'opzione" nel suo programma JAGM ( Joint Air-to-Ground Missile ), ma scelse l' aggiornamento del cercatore a doppia modalità del Lockheed Martin Hellfire. Nel settembre 2015, MBDA ha mostrato per la prima volta il Brimstone a doppia modalità come arma montata su di un elicottero per soddisfare la necessità del British Army Air Corps dell’elicottero d’attacco AgustaWestland Apache. Nel gennaio 2016, anche la Germania stava considerando di armare i suoi Heron TP di nuova locazione con il Brimstone. Nel marzo 2016, secondo quanto riferito, la Francia stava considerando il Brimstone per i suoi elicotteri d'attacco Tiger.

Nel dicembre 2017 è stato annunciato che il Qatar aveva acquistato i missili Brimstone per armare i suoi caccia Eurofighter Typhoon. Nel settembre 2019, MBDA ha collaborato con la società di difesa polacca PGZ per produrre una corvetta missilistica equipaggiata con i Brimstone. Le due varianti proposte consistono in un veicolo basato su un telaio BMP-1 modernizzato, che trasporta un modulo di lancio di 12 missili. L'altro è basato sul telaio K9 Thunder, con tre moduli di lancio di otto missili ciascuno.

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