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Il convertiplano V-280 della Bell ha superato l'elicottero con elica spingente Boeing-Sikorsky Defiant X per sostituire l’obsoleta flotta degli elicotteri UH-60 Black Hawk dell’US ARMY. Dopo un lungo e faticoso periodo di test di volo distribuiti su diversi anni, l’US ARMY ha scelto il convertiplano avanzato V-280 Valor di Bell per sostituire il venerabile elicottero UH-60 Black Hawk. Il futuro velivolo d'assalto a lungo raggio, o FLRAA, Valor entrerà in servizio a metà degli anni '30 e alla fine soppianterà l'elicottero costruito dalla Sikorsky che ha servito come velivolo da lavoro dell'esercito per più di quarat’anni.
L'aggiudicazione del contratto iniziale è di $ 232 milioni e non include alcun velivolo effettivo: il contratto iniziale copre il progetto digitale finale del Valor che la Bell ha generato come risultato del periodo di test di volo di cinque anni dell'aereo e della campagna di sviluppo, inclusi i requisiti dell’esercito statunitense. Il contratto totale, con opzioni per aeromobili fisici, arriva a $ 1,2 miliardi e poi a $ 7 miliardi per iniziare a costruire la flotta, secondo il Magg. Gen. Robert Barrie, l'ufficiale esecutivo del programma dell'esercito per l'aviazione.
La Bell ha battuto la Sikorsky e l'elicottero coassiale composito Defiant X di Boeing basato sulla tecnologia X2 di Sikorsky.
Sebbene un po' avaro sui dettagli del motivo per cui l’esercito USA ha scelto il convertiplano di Bell rispetto al design del rotore a spinta di Sikorsky derivato dalla tecnologia "X2" dell'azienda, Barrie ha affermato che la decisione si è ridotta a una "proposta di miglior valore".
“Possiamo essere più specifici sui fattori di come esattamente siamo arrivati a questo punto? No», ha detto Barrie. “Tuttavia, il miglior valore è inteso nel vero senso che si trattava di un'analisi completa di una varietà di fattori. Nessuno ha davvero guidato quella decisione. Quindi, se guardi in generale a un livello molto alto, i fattori sono variabili per prestazioni, costi e pianificazione: tutti sono stati considerati e la combinazione di questi è definita in modo esplicito e valutata ... questo è ciò che definirei il migliore valore ...e ciò che l’Us Army descriverebbe come la sua migliore selezione di valore.
La scelta è una grande vittoria per la Bell. La società ha ultimato le consegne pianificate delle ultime versioni della venerabile famiglia H-1 di aerogiri al Corpo dei Marines, ha costruito l'OH-58D Kiowa Warrior che l'esercito ha ritirato anni fa e, con la Boeing ha sviluppato varianti del V-22 Osprey per i marines, l' USAF e la US NAVY. Tuttavia, attualmente non ha altri importanti contratti di produzione all'orizzonte con l'esercito americano. L'azienda ha investito milioni in capacità di produzione e progettazione digitale in varie strutture a Fort Worth e Amarillo, in Texas, e dintorni: ”Questo è un momento entusiasmante per l'esercito americano, Bell e il Team Valor mentre modernizziamo le capacità dell'aviazione dell'esercito per i decenni a venire", ha affermato Mitch Snyder, presidente e CEO di Bell. "Bell ha una lunga storia nel supportare l'aviazione militare e siamo pronti a dotare i soldati della velocità e della autonomia di cui hanno bisogno per competere e vincere utilizzando il sistema d'arma d'assalto a lungo raggio ad alte prestazioni più maturo, affidabile e conveniente al mondo".
Entrambe le squadre hanno consegnato la loro presentazione specifica per il programma FLRAA nel settembre 2021. Il Sikorsky-Boeing Defiant X è una versione evoluta dell'SB>1 Defiant sviluppata per il programma Joint Multirole Technology Demonstration (JMR-TD) dell’US ARMY, in cui il Valor era il suo principale concorrente.
Il Valor ha registrato centinaia di ore di volo nella sua campagna di test di volo ed ha raggiunto una velocità superiore ai 280 nodi per cui è stato progettato. Gli elicotteri convenzionali non possono avvicinarsi a quella velocità. Infatti, il V-280, che è un dimostratore e non un progetto finalizzato per l'esercito, ha infranto la barriera dei 300 nodi durante i test.
Il primo volo di Valor è avvenuto il 18 dicembre 2017 e da allora ha registrato più di 200 ore di volo e ha raggiunto una serie di ambiziosi obiettivi di velocità e agilità fissati dall’US ARMY nell'ambito del programma Joint Multi-Role Technology Demonstration (JMR-TD).
La Bell ha fatto volare il Valor per tre anni e mezzo prima di mettere a terra il prototipo operativo nel 2021. Sikorsky e Boeing hanno continuato a far volare il Defiant, che stava ancora effettuando sortite di raccolta dati fino a ottobre, ma è rimasta indietro rispetto al V-280 nelle ore di volo a causa di malfunzionamenti associati alle pale del rotore principale in composito rigido e al sistema di trasmissione. L' SB>1 ha volato per la prima volta nel 2019.
Il V-280 ha migliorato il Bell-Boeing V-22 con le sue gondole inclinabili, piuttosto che i motori inclinabili del V-22. In molti modi, questa vittoria offre alla Bell la possibilità di migliorare la sua tecnologia del convertiplano, con il V-280 appositamente progettato per sfruttare le lezioni apprese sviluppando e mettendo in campo l'Osprey e le centinaia di migliaia di ore volate dal convertiplano in condizioni molto dure. La manutenibilità e l'accessibilità sono risultati molto importanti per il Valor.
La storia non finisce necessariamente con la decisione dell'esercito. Lockheed Martin, proprietaria di Sikorsky, potrebbe benissimo far ricorso contro la decisione che sospende l'intero programma per almeno 100 giorni, mentre il Government Accountability Office soppesa la sua contro-argomentazione.
Il team Defiant ha rilasciato una dichiarazione in seguito all'annuncio dell’esercito: "Rimaniamo fiduciosi che il DEFIANT X sia l'aereo di trasformazione di cui l’US ARMY ha bisogno per portare a termine le sue complesse missioni oggi e anche in futuro. Valuteremo i nostri prossimi passi dopo aver esaminato il feedback dell'esercito".
Barrie e Douglas Bush, assistente del segretario dell'esercito per l'acquisizione, la logistica e la tecnologia, hanno affermato che l'esercito ha anticipato una potenziale protesta contro il contratto di aggiudicazione e ha inserito il tempo nel suo programma per far fronte a qualsiasi ritardo associato.
Il programma FLRAA dell’US ARMY: la più grande decisione di approvvigionamento di aeromobili del servizio in 40 anni.
L'accordo per l'aeromobile di nuova generazione vale fino a 1,3 miliardi di $ ed è destinato a sostituire circa 2.000 elicotteri utility Black Hawk. Il FLRAA non fungerà da sostituto uno a uno per gli elicotteri esistenti, ma assumerà i ruoli del Black Hawk, a lungo il cavallo di battaglia dell'esercito per portare truppe dentro e intorno al campo di battaglia intorno al 2030.
In definitiva, i Future Vertical Lift dell’esercito statunitense sostituiranno anche circa 1.200 elicotteri d'attacco Apache tra altri velivoli legacy con il Future Attack Reconnaissance Aircraft e Air-Launched Effects che lavorano in formazioni di squadra avanzate. Il servizio vuole che il FLRAA sia in grado di viaggiare per circa 2.440 miglia nautiche (o 2.810 miglia) senza rifornimento di carburante, ma anche che sia abbastanza agile da muovere in velocità le truppe in pericolosi punti caldi.
Lo sviluppo di ingegneria e produzione e la fase di produzione a basso rateo potrebbero valere circa $ 7 miliardi. Se il "complemento completo" di aeromobili viene acquistato per l'intera vita della flotta, il programma potrebbe valere nell'ordine di $ 70 miliardi per includere potenziali vendite militari estere.
A complicare gli sforzi di modernizzazione, l’US ARMY starebbe pianificando di sviluppare e schierare il FARA quasi lungo la stessa linea temporale per effettuare le missioni di ricognizione. Quel compito è rimasto vacante quando l'esercito ha deciso di ritirare i suoi elicotteri Kiowa Warrior nel 2013. Da allora, è stata colmata questa lacuna con squadre di elicotteri Apache e aeromobili senza pilota Shadow.
Il contratto rappresenta una pietra miliare per il servizio poiché l'esercito non ha acquistato due grandi elicotteri dagli anni '80 e i molteplici sforzi per acquistare altri elicotteri negli ultimi decenni si sono conclusi con un fallimento. Ad esempio, il servizio ha annullato il programma di elicotteri Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche nel 2004 dopo aver speso circa 7 miliardi di dollari per il suo sviluppo.
La competizione FLRAA ha contrapposto due velivoli testa a testa: il V-280 Valor di Bell , un convertiplano, e il Defiant X di Sikorsky e Boeing, che presenta pale del rotore coassiali. Entrambi i velivoli sono stati progettati per adattarsi alla stessa impronta di un Black Hawk.
"Questo è il nostro appalto competitivo più grande e complesso che abbiamo eseguito nell'esercito nella ... storia dell'aviazione dell'esercito", ha detto Barrie all'inizio di quest'anno. “Quel sistema rimarrà con noi per molto tempo; è ovvio che vogliamo assicurarci che tutto sia fatto correttamente e in modo disciplinato”.
In una dichiarazione del 5 dicembre, Scott Donnelly, amministratore delegato della Textron, ha affermato che la società è “onorata che l'esercito statunitense abbia scelto il Bell V-280 Valor come aeromobile d'assalto di nuova generazione. Intendiamo onorare tale fiducia costruendo un sistema d'arma davvero straordinario per soddisfare i requisiti delle missioni dell'esercito".
La decisione, prevista all'inizio di quest'anno, era inizialmente uno dei premi dell'esercito più attesi nel 2022. Mentre il capo dell'acquisizione dei servizi Doug Bush ha dichiarato in ottobre che il contratto sarebbe arrivato tra settimane, ha anche notato che un annuncio sarebbe stato "condizioni- basato."
I principali programmi di approvvigionamento vengono spesso contestati, facendo pressione sui militari per garantire che i contratti siano "a prova di ricorso".
Bush ha affermato che il comitato di selezione delle fonti per questo sforzo doveva adottare un approccio molto attento e deliberato: ”C'è un processo che il comitato di selezione della fonte esegue non solo per effettuare la selezione della fonte ma poi, cosa importante, per controllare se stesso e chiedere ad altri di controllarlo per assicurarsi che sia stato fatto nel modo giusto", ha detto. "Ci vuole un po', ma vogliamo essere assolutamente sicuri di farlo nel modo giusto e di ottenere ciò che è meglio per l'esercito".
In una dichiarazione rilasciata dopo che l'esercito ha annunciato l’aggiudicazione del contratto alla Bell, Sikorsky e Boeing hanno affermato di “rimanere fiduciosi che il DEFIANT X sia il velivolo di trasformazione di cui l'esercito americano ha bisogno per portare a termine le sue complesse missioni oggi e anche in futuro. Valuteremo i nostri prossimi passi dopo aver esaminato il feedback dell'esercito".
Entrambi i velivoli dimostrativi FLRAA hanno trascorso diversi anni registrando voli di prova. Per prima cosa hanno volato in quella che l'esercito ha chiamato una dimostrazione tecnologica congiunta multiruolo, o JMR, seguita da due fasi di uno sviluppo competitivo e uno sforzo di riduzione del rischio.
Mentre il primo volo di Valor era in perfetto orario nel dicembre 2017, Sikorsky e Boeing hanno riscontrato diversi problemi che hanno portato al loro primo volo previsto, ritardandolo di oltre un anno.
In primo luogo, all'inizio di agosto 2017, il Raider di Sikorsky, essenzialmente una versione più piccola del Defiant che l’azienda ha messo a punto e fatto volare, si è schiantato nella sua struttura di volo di prova a West Palm Beach, in Florida. Ciò aveva lasciato la Sikorsky con un solo Raider per continuare nel suo programma di test interno per perfezionare la sua tecnologia di elicotteri coassiali X2 sia per il programma FLRAA che per lo sforzo di Future Attack Reconnaissance Aircraft dell’US ARMY.
Inoltre, l'azienda ha faticato a costruire le pale del rotore di Defiant a causa di problemi di produzione, causando un ritardo.
Il team sperava di far volare l’elicottero con elica spingente entro la fine del 2018, ma durante l'esecuzione del banco di prova dei sistemi di propulsione, gli ingegneri hanno scoperto una serie di problemi che li hanno costretti a sospendere i test. Il Defiant alla fine ha volato per la prima volta nel marzo 2019.
Una volta conclusa la fase dimostrativa del JMR, l'esercito ha continuato a far volare Valor e Defiant attraverso altre due fasi di una dimostrazione competitiva e uno sforzo di riduzione del rischio, concludendo le prove lo scorso anno.
Prima che la Bell ritirasse il suo dimostratore di volo Valor nel giugno 2021, il V-280 aveva già volato per più di 214 ore ed ha mostrato agilità a bassa velocità e capacità di crociera a lungo raggio, raggiungendo una velocità di crociera massima di 305 nodi.
Cinque piloti collaudatori sperimentali dell'esercito hanno pilotato il V-280 in 15 sortite, secondo la dichiarazione della compagnia. La Bell ha utilizzato il feedback dei piloti dell'esercito, dei meccanici e delle squadre di fanteria per informare i piani di progettazione.
Il Defiant ha volato per un totale di 63,9 ore, ha viaggiato a una velocità di 247 nodi e ha dimostrato manovrabilità all'altezza degli alberi a velocità superiori a 200 nodi, secondo Sikorsky. L'aeromobile ha anche testato virate sopraelevate superiori a 60°, ha dimostrato operazioni di atterraggio in aree ristrette ed ha sollevato esternamente un pod di stoccaggio di razzi a lancio multiplo guidato da 5.300 libbre. L'elicottero è stato anche pilotato da più piloti collaudatori sperimentali dell'esercito americano.
I prototipi del FLRAA di Bell dovrebbero entrare in servizio entro il 2025. L'obbligo contrattuale iniziale è di $ 232 milioni, con un tetto di $ 1,3 miliardi se vengono esercitate opzioni oltre il contratto iniziale.
La fase iniziale consente all'Esercito di continuare la progettazione preliminare per poi arrivare alla progettazione, allo sviluppo e alla consegna di prototipi virtuali.
Il FLRAA dovrebbe entrare nella flotta nel 2030, più o meno nello stesso periodo in cui è previsto lo schieramento del Future Attack Reconnaissance Aircraft dell’US ARMY. Bell e Lockheed Martin competono per costruire il FARA.
Il servizio prevede di schierare il FARA insieme a FLRAA intorno al 2030. Le due squadre che costruiscono i prototipi mirano a farli volare entro la fine del 2023. I velivoli di ciascuna squadra sono quasi del tutto completi e stanno aspettando che il nuovo motore dell'esercito venga consegnato sotto il Programma di motori a turbina migliorato. I motori ITEP sono entrati nel processo di test prima della consegna all'inizio di quest'anno dopo un ritardo dovuto alla pandemia.
L’esercito statunitense ha recentemente confermato che avrebbe rinviato la consegna dei motori ITEP per il FARA dalla fine del 2022 alla primavera del 2023 a causa di ulteriori problemi tecnici e della catena di approvvigionamento.
IL BELL V-280 VALOR
Il Bell V-280 Valor è un convertiplano sviluppato dall'azienda statunitense Bell Helicopter Textron in collaborazione con la Lockheed Martin nell'ambito del programma Future Vertical Lift (FVL) varato dallo United States Army.
La macchina è stata presentata ufficialmente all'Army Aviation Association of America (AAAA) Professional Forum & Exposition di Fort Worth del 2013, in Texas. Il V-280 ha svolto il suo primo volo il 18 dicembre 2017 ad Amarillo, in Texas.
Il Valor è un progetto nato in risposta alle richieste avanzate dallo U.S. Army in previsione della sostituzione dell'elicottero UH-60 Black Hawk attualmente in servizio. Nelle attività di progettazione la Bell, al fine di costruire e testare il modello, ha progressivamente costituito un team, denominato appunto "Valor", composto da aziende di vari settori tra le quali figurano la Lockheed Martin, la Israel Aerospace Industries, la GKN Aerospace e la General Electric.
Il modello dovrà fungere da dimostratore tecnologico (Joint Multi-Role Technology Demonstrator o JMR-TD) in concorrenza con il Sikorski-Boeing SB-1 Defiant, elicottero realizzato dal team costituito dalle aziende Sikorsky Aircraft Corporation e Boeing.
Il V-280 Valor è un convertiplano bimotore, ad ala alta; il prototipo portato in volo alla metà di dicembre del 2017 è in configurazione da trasporto truppe e presenta fusoliera dotata di ampi portelloni laterali realizzati per facilitare le operazioni dei quattordici soldati ospitabili nel vano centrale. I piani di coda hanno conformazione "a V".
Caratteristica peculiare del velivolo sono le grandi eliche basculanti mentre i motori, disposti alle estremità delle ali rimangono fissi, diversamente da quanto realizzato nel precedente Bell Boeing V-22 Osprey nel quale tutta la struttura delle gondole dei motori era basculante.
I motori saranno realizzati dalla General Electric; nel prototipo sono provvisoriamente installati due turboalbero General Electric T64.
LA SCELTA ITALIANA
Secondo fonti di RID, sulla scelta avrebbe pesato una migliore rispondenza ai requisiti e la maggiore maturità del V-280, derivata dall’enorme esperienza operativa già fatta con l'OSPREY e dell'AW-609, originariamente sviluppato da Bell con Leonardo.
E' una scelta di straordinaria rilevanza destinata ad avere impatti enormi sugli assetti industriali e sulle dottrine operative in campo elicotteristico. Adesso, una scelta tocca anche all’Italia, alla luce dello studio commissionato dalla Difesa, e a Leonardo e Lockheed Martin, riguardante un nuovo elicottero medio basato sulla tecnologia compound e sul design Next Generation Fast Helicopter (NGFH) della Sikorsky. Ora si pone un interrogativo e la Difesa italiana dovrà in qualche modo tenere conto della scelta fatta dall’US Army rimodulando lo studio, ripartendo dai requisiti, dagli scenari e dalle lezioni del teatro bellico ucraino, scegliendo poi per la soluzione più economica ed efficace. Dalla Difesa italiana, al momento, non arrivano commenti ufficiali. Certamente, questa notizia avrà implicazioni enormi per la dividione elicotteri di Leonardo, che negli ultimi decenni ha investito sulla tecnologia del convertiplano AW-609.
A breve, il velivolo dovrebbe conseguire l’agognata certificazione, e sui programmi NATO NGRC (Next Generation Rotorcraft Capability) ed UE Next Generation Rotorcraft Technologies (NGRT, finanziato dall’European Defence Fund).
Specifiche (prototipo V-280)
Caratteristiche generali:
- Equipaggio: 4
- Capacità: 14 truppe
- Lunghezza: 50,5 piedi (15,4 m)
- Larghezza: 81,79 piedi (24,93 m)
- Altezza: 23 piedi 0 pollici (7 m)
- Peso a vuoto: 18.078 libbre (8.200 kg)
- Peso massimo al decollo: 30.865 libbre (14.000 kg)
- Motopropulsore: 2 × Rolls-Royce AE 1107C turboalbero
- Eliche: diametro 35 piedi 0 pollici (10,7 m).
Prestazioni:
- Velocità di crociera: 320 mph (520 km/h, 280 nodi)
- Raggio d’azione di combattimento: 580–920 mi (930–1.480 km, 500–800 nmi)
- Autonomia di trasferimento: 2.400 mi (3.900 km, 2.100 nmi)
- Tangenza di servizio: 6.000 piedi (1.800 m); in volo stazionario fuori dall'effetto suolo a 95° F (35° C)
- Carico del disco: 16 lb/sq ft (78 kg/m2).
….La guerra all’Ucraina ci deve insegnare che, se vuoi vivere in pace,
devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….
La difesa è per noi rilevante
poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.
Dopo alcuni decenni di “pace”,
alcuni si sono abituati a dare la pace per scontata:
una sorta di dono divino
e non, un bene pagato a carissimo prezzo dopo due devastanti conflitti mondiali.
….Basta con la retorica sulle guerre umanitarie e sulle operazioni di pace.
La guerra è guerra. Cerchiamo sempre di non farla, ma prepariamoci a vincerla…
(Fonti: Web, Google, Thedrive, Defensenews, RID, Wikipedia, You Tube)
