Dal Sistel NETTUNO, al VULCANO, ai Sea Killer Mark 1 e Marte ERP: la storia di un missile anti-nave italiano

Sea Killer è un missile anti-nave italiano. È stato costruito in più versioni, con diversi sistemi di guida, ed è adatto per il decollo da navi o aerei; in quest'ultima forma il sistema d'arma è noto come Marte. Un missile a propellente solido che rasenta il mare e trasporta una testata perforante semi-armatura da 70 chilogrammi (150 libbre). È stato inizialmente sviluppato negli anni '60 ed è stato utilizzato da almeno sei paesi. È stato utilizzato durante la guerra Iran-Iraq, con almeno sei navi colpite.

Sviluppo e design

Contraves Italiana, una sussidiaria italiana della compagnia di armamenti svizzera Oerlikon Contraves, iniziò lo sviluppo di un sistema missilistico anti-nave a corto raggio - 10 chilometri (6,2 mi) - denominato Nettuno nel 1963. La guida di Nettuno era tramite il beam riding per il controllo della rotta, con l'altitudine controllata automaticamente da un altimetro radar di bordo, che consente al missile di effettuare attacchi in mare . La guida di comando era un metodo di guida alternativo se l'inceppamento rendeva inutilizzabile il metodo di guida del raggio. Nel 1965 Contraves Italiana iniziò a lavorare su un missile migliorato, Vulcano, che utilizzava lo stesso sistema di guida, ma includeva un motore a razzo a due stadi (booster + sostenitore) per fornire una portata più lunga (25 chilometri (16 mi)). Entrambi i missili potrebbero essere lanciati da un lanciatore addestrabile a cinque colpi.

I test di Nettuno iniziarono nel 1966,  con un'installazione di prova effettuata sulla motovedetta classe Freccia Saetta della marina italiana, con il lanciatore a cinque colpi che sostituiva un cannone Bofors da 40 mm. I test di Vulcano iniziarono nel 1969. 

Nel 1967, la società italiana Sistel (Sistemi Elettronici) è stata costituita come joint venture da cinque società italiane, tra cui Contraves Italiana, e la divisione missilistica di Contraves Italiana è stata trasferita a Sistel, insieme ai missili Nettuno e Vulcano nel 1969.  Nettuno e Vulcano furono ribattezzati Sea Killer Mark 1 e 2 rispettivamente per l'esportazione, e questi nomi sostituirono gradualmente i nomi più vecchi. 

Sea Killer Mark 2 è stato acquistato dall'Iran per armare la sua classe Saam di quattro fregate , ciascuna delle quali era dotata di un singolo lanciatore da cinque colpi. Non furono effettuate altre vendite della versione basata su nave,  ma lo sviluppo di Sea Killer Mark 2 in un missile anti-nave per tutte le stagioni per equipaggiare gli elicotteri della Marina italiana iniziò nel 1967, con l'elicottero -sistema d'arma basato sul nome Marte. 

Marte entrò in servizio con la Marina Militare Italiana nel 1977, con il suo Sikorsky SH-3 Sea Kings dotato di due missili Sea Killer Mark 2. Nel 1983, fu annunciata una nuova versione, Marte 2, con la guida a guida del raggio sostituita da un cercatore radar attivo basato su quello usato dal missile anti-nave Otomat. I test di Marte 2 iniziarono nel 1984,  e il missile entrò in servizio con la Marina Militare italiana nel 1987. 

Il Marte ER, un miglioramento della famiglia dei missili, ha sostituito il motore a razzo con propulsione a turbogetto Williams WJ-24-8G e ha aggiunto una nuova cella del cilindro in calibro ISO, che lo ha reso più corto in lunghezza ma ha esteso la sua portata a oltre 100 km (62 mi; 54 nmi). Nel giugno 2014 sono state effettuate le prove di montaggio del Marte-ER sull'elicottero NH90, che può trasportare due missili; un missile anti-nave più grande come l' Exocet fu rifiutato per l'integrazione in quanto fisicamente troppo lungo e pesante. Nel novembre 2015, un Eurofighter Typhoon è stato testato per una versione ad ala fissa del missile chiamata Marte-ERP, che non dispone di alette pieghevoli e getta il booster per una testata più grande da 120 kg (265 libbre) con proprietà di penetrazione e esplosione di settore; sebbene più piccolo di altre opzioni come l' Harpoon e l' RBS-15 , un caccia può trasportare sei Marte-ERP (o quattro con serbatoi di carburante) rispetto a due o tre missili più grandi.

Storia operativa

Il Sea Killer Mk 2 dell'Iran ha visto il servizio di combattimento durante la guerra Iran-Iraq, utilizzato per attaccare la navigazione mercantile nel Golfo Persico, con almeno sei navi colpite.

Varianti:

• Sea Killer Mark 1 - Missile anti-nave lanciato da una nave a corto raggio. Portata di 10 km, testata da 35 chilogrammi (77 libbre). Denominato anche Nettuno . 
• Sea Killer Mark 2 - Missile anti-nave lanciato da una nave a raggio maggiore con missile a due stadi migliorato. Portata di oltre 25 km, testata da 70 chilogrammi (150 libbre). Denominata anche Vulcano. 
• Marte 1 - Missile anti-nave lanciato da un elicottero, basato su Sea Killer Mark 2. 
• Marte 2 - Versione migliorata di Marte, con cercatore radar attivo nel naso sporgente. 
• Marte 2S - Versione "corta" di Marte 2 che consente una più semplice integrazione a bordo degli elicotteri. 
• Marte 2A - Versione modificata di Marte 2 per il lancio da velivoli ad ala fissa, con il razzo booster omesso. 
• Marte 2N - Versione di Marte 2 come sistema missilistico navale superficie-superficie per operazioni costiere. 
• Marte ER - Il motore turbojet Williams WR WJ-24-8G estende l'autonomia a oltre 100 km, peso di 315 chilogrammi, testato per la prima volta il 9 novembre 2018. 
• Marte ERP - Proposta di Marte ER per velivoli ad ala fissa con una testata più grande al posto del razzo. 

Operatori:

• Iran - 160 Sea Killer / Marte Mk 2 Vulcano, consegnato tra il 1971-1972 per le fregate Saam;
• Italia - Sea Killer Mk 1 Nettuno (valutazione).  - 450 Marte Mk 1 consegnati a partire dal 1977 per l'uso su SH-3D elicotteri; - 180 Marte Mk 2, consegnati dal 1987 per l'uso su elicotteri SH-3D; - 39 Marte Mk 2 / S consegnati dal 2007 per l'utilizzo su elicotteri AW-101 e SH-90;
• Qatar - Marte ER, MOU ha firmato il 30 marzo 2016 per il sistema di difesa costiera  - (50) Marte ER nel 2018 accordo per elicotteri NH-90 NFH;
• Senegal - Marte Mk2 / N per l'utilizzo su 3 OPV58S OPV;
• Turkmenistan - (25) Sea Killer / Marte Mk2 / N almeno 25 consegnati per Dearsan 33m FAC;
• Emirati Arabi Uniti - 100 Marte Mk2 / N, ordine febbraio 2009, consegnata nel 2013 per 12 Fast Patrol Boats classe Ghannatha - (50) Ordine Marte Mk2 / N febbraio 2017, per 93,6 milioni di dollari, consegnato nel 2018/2019 per 12 Fast Patrol Boats;
• Venezuela - 100 Sea Killer / Marte Mk1 consegnati tra il 1980-1982 per elicotteri AB-212 ASW.

IL Marte Mk2

Il Marte Mk2 è un missile antinave a corto/medio raggio, multipiattaforma, subsonico, con inviluppo di volo "sea-skimming" e guida radar attiva realizzato da OTO Melara e utilizzato dalla Marina Militare Italiana.

Il Marte è disponibile in tre versioni:

• Marte Mk2/A: Versione aviolanciabile. L'Aeronautica Militare Italiana aveva pianificato la sua adozione per l'Aermacchi MB-339 e l'AMX, ma non si andò oltre i lanci di qualifica.
• Marte Mk2/S: Versione elilanciabile, la Marina Militare Italiana lo ha adottato per gli elicotteri SH-3D, NH90 ed EH101.
• Marte Mk2/N: Ultima nata in ordine di tempo, specifica per essere lanciata da imbarcazioni.

Storia

Negli anni sessanta la Società Contraves Italiana avviò un programma di sviluppo missilistico antinave, denominato Nettuno, destinato ad armare unità navali leggere: un concorrente all'epoca era l'SS.12 francese, un vecchio missile anticarro filoguidato adattato al ruolo antinave, obsoleto ma piuttosto diffuso. I progettisti presero come modello il missile Sparrow, e realizzarono un ordigno relativamente leggero (circa 170 kg) con una testa di guerra di circa 30 kg, e un propulsore a propellente solido.

Il sistema di guida era del tipo beam-rider, nel senso che il missile veniva obbligato a seguire, nel piano orizzontale, l'asse del fascio radar a scansione conica puntato manualmente sul bersaglio. Sul piano verticale era guidato da un radio altimetro, sviluppato dal Reparto Missili della Contraves che lo faceva viaggiare, nella fase iniziale del volo, ad una quota fissa di 15 metri sul livello del mare, e nella fase finale, ad una quota prefissata fra 3 e 5 metri a seconda dello stato d'agitazione della superficie marina. La gittata era limitata a una decina di chilometri e quindi il missile, denominato Sea Killer MK1, era classificabile esclusivamente come arma di difesa.

Nel 1969 il Reparto Missili della Contraves fu trasferito alla Sistel Sistemi Elettronici, società fondata nel 1967 in joint venture da cinque società, tra cui la stessa Contraves Italiana. La Sistel avviò lo sviluppo di un missile potenziato, Vulcano, denominato Sea Killer MK2, con testa esplosiva di 70 kg e portata aumentata a 20 km, ottenuta tramite l'aggiunta di un ulteriore stadio di propulsione (booster) che forniva la spinta iniziale e si distaccava dopo i primi secondi di volo.
Entrambe le versioni erano previste per lanci da nave dotata di appositi lanciatori multipli.

Il missile MK2 fu acquistato in 120 esemplari dall'Iran, allora ancora guidato dallo Scià Reza Pahlevi, che lo montò nel 1971, sulle sue unità di scorta della Classe Saam, dotate di lanciatori quintupli e centrale di tiro Sea Hunter della Contraves Italiana, fornita di radar di scoperta e inseguimento del bersaglio. La Marina Militare lo aveva testato sulla motocannoniera Saetta dove venne imbarcato un lanciatore quintuplo che prese il posto del cannone centrale da 40mm e venne imbarcato a bordo dell'unità nel 1966.

I successivi sviluppi del missile MK2 furono orientati al suo impiego come arma in dotazione agli elicotteri della Marina Militare con finalità antinave. Il progetto assunse il nome di Marte. Il nuovo missile interessò la Marina Militare Italiana, che nei primi anni ottanta lo omologò per l'impiego sugli elicotteri imbarcati classe AB-212 e SH-3D in funzione antinave.

L'integrazione del missile nel sistema antinave per lanci da elicottero fu portata avanti seguendo due linee sequenziali:

Il missile Sea Killer MK2 e il sistema di guida nel piano verticale rimasero identici ma nel piano orizzontale la guida venne comandata con un sistema beam-rider modificato, di tipo track-while-scan, fornendo cioè al missile con sistemi di trasmissione antidisturbo del tipo frequency hopping i dati deducibili dal radar di scoperta dell'elicottero, senza più la necessità di un radar di puntamento che seguisse il bersaglio, evitando così che questo potesse avvertire la minaccia. Venne anche avviata una prima digitalizzazione dell'elettronica.

Il missile venne dotato di un'ogiva ampliata per contenere un radar della società SMA-Segnalamento marittimo ed aereo che fornisse, nel piano orizzontale, la guida “homing” attiva necessaria per raggiungere il bersaglio. In questa versione la guida nel piano verticale rimaneva sempre di tipo altimetrico mentre quella orizzontale era prevista, nella prima fase di volo, di tipo inerziale, tramite giroscopi che fornissero la direzione prestabilita dall'unità di processazione dei dati, mentre nella seconda fase, ad un tempo prefissato, la guida diventava di tipo homing attivo tramite il radar.

Da metà degli anni ottanta gli sviluppi furono studiati e realizzati con la collaborazione ed il controllo della Oto Melara, una delle società azioniste. All'inizio degli anni novanta la Sistel fu liquidata ed il progetto fu completamente acquisito e portato a termine dalla Oto Melara.

Il programma non ha poi conosciuto ulteriori sviluppi, a parte la proposta di una versione antiradar, mai realizzata; a partire dal 2003 sono iniziati i test di una versione aggiornata dotata di elettronica completamente digitale e seeker del Teseo/Otomat, per l'impiego su elicotteri NH 90 ed EH-101.

Sviluppi futuri

Durante l'edizione 2009 del salone di Parigi Le Bourget, Antonio Perfetti, a.d. di MBDA Italia ha annunciato l'inizio della fase di sviluppo di due nuove versioni del Marte:

• Marte Mk2/S-A - Si tratta di una versione studiata per essere utilizzata da velivoli da attacco leggero o versioni armate di addestratori come l'Alenia Aermacchi M-346 o l'MB-339. Il missile avrà una gittata di 45 km, una massa di 260 kg, avionica totalmente digitale e nuovi servo-attuatori per le superfici di controllo. A novembre 2015 MBDA ha annunciato la prossima integrazione con l'Eurofigther che sarà in grado di trasportarne fino a sei contemporaneamente ad altri missili antiaerei di autodifesa.
• Marte Mk2 ER - Rispetto alla versione "2S-A" le modifiche nella versione "ER" (extended range) sono più radicali rispetto al Marte Mk2 originale. Un motore turbogetto Williams WJ-24-8G porterà la gittata a 100 km mentre MBDA Italia sta svolgendo degli studi per sostituire l'attuale sistema di guida (radar attivo) con un sensore del tipo IIR (imaging infrared). Il missile avrà un peso al lancio di circa 300 kg (contro i 310 kg della versione "Mk2/S" lanciata da elicottero), ed una lunghezza di 3,2 m. Questa versione è studiata per essere utilizzata da parte di elicotteri come l'AW-101 o l'NH90.
• Inoltre è in corso di integrazione (2020) sul velivolo Eurofighter Typhoon.

ENGLISH

Sea Killer is an Italian anti-ship missile. It has been built in several versions, with differing guidance systems, and is suitable for launching from ships or aircraft; in the latter form the weapons system is known as Marte. A sea-skimming, solid-propellant missile, it carries a 70 kilograms (150 lb) semi-armour piercing warhead. It was initially developed during the 1960s and has been deployed by at least six countries. It was used during the Iran–Iraq War, with at least six ships being hit.

Development and design

Contraves Italiana, an Italian subsidiary of the Swiss armaments company Oerlikon Contraves, began development of a short-ranged - 10 kilometres (6.2 mi) - ship-based anti-ship missile system, named Nettuno in 1963. Guidance of Nettuno was by beam riding for course control, with altitude controlled automatically by an onboard radar altimeter, allowing the missile to carry out sea-skimming attacks. Command guidance was an alternative guidance method if jamming made the beam-riding method unusable. In 1965, Contraves Italiana began work on an improved missile, Vulcano, which used the same guidance system, but included a two-stage (booster + sustainer) rocket motor to give a longer (25 kilometres (16 mi)) range. Both missiles could be fired from a five-round trainable launcher.

Testing of Nettuno began in 1966, with a trial installation being made on the Freccia-class patrol boat Saetta of the Italian navy, with the five-round launcher replacing a Bofors 40 mm gun. Testing of Vulcano began in 1969.

In 1967, the Italian company Sistel (Sistemi Elettronici) was set up as a joint venture by five Italian companies, including Contraves Italiana, and the missile division of Contraves Italina was transferred to Sistel, along with the Nettuno and Vulcano missiles in 1969. Nettuno and Vulcano were renamed Sea Killer Mark 1 and 2 respectively for export, and these names gradually replaced the older names.

Sea Killer Mark 2 was purchased by Iran to arm its Saam class of four frigates, each of which was fitted with a single five-round launcher. No other sales of the ship-based version were made, but development of Sea Killer Mark 2 into an all-weather anti-ship missile to equip the Italian Navy's helicopters began in 1967, with the helicopter-based weapon system being named Marte.

Marte entered service with the Italian Navy in 1977, with its Sikorsky SH-3 Sea Kings being fitted with two Sea Killer Mark 2 missiles. In 1983, a new version, Marte 2, was announced, with the beam-riding guidance replaced by an active radar homing seeker based on that used by the Otomat anti-ship missile. Testing of Marte 2 started in 1984, and the missile entered service with the Italian Navy in 1987.

The Marte ER, an improvement on the missile family, replaced the rocket motor with Williams WJ-24-8G turbojet propulsion and added a new ISO-caliber cylinder cell, which made it shorter in length but extended its range to over 100 km (62 mi; 54 nmi). Fitting trials of the Marte-ER onto the NH90 helicopter, which can carry two missiles, occurred in June 2014; a larger anti-ship missile like the Exocet was rejected for integration as physically too long and heavy. In November 2015, a Eurofighter Typhoon was fit-tested for a fixed-wing version of the missile called the Marte-ERP, which does not feature folding fins and sheds the booster for a larger 120 kg (265 lb) warhead with penetrating and sector-blast properties; though smaller than other options like the Harpoon and RBS-15, a fighter can carry six Marte-ERPs (or four with fuel tanks) compared to two or three larger missiles.

Operational history

Iran's Sea Killer Mk 2 saw combat service during the Iran–Iraq War, being used to attack merchant shipping in the Persian Gulf, with at least six ships being hit.

Variants:

• Sea Killer Mark 1 - Short-range beam riding ship-launched anti-ship missile. 10 km range, 35 kilograms (77 lb) warhead. Also designated Nettuno.
• Sea Killer Mark 2 - Increased range beam-riding ship-launched anti-ship missile with improved two stage rocket. 25+ km range, 70 kilograms (150 lb) warhead. Also designated Vulcano.
• Marte 1 - Helicopter launched beam riding anti-ship missile, based on Sea Killer Mark 2.
• Marte 2 - Improved version of Marte, with active radar homing seeker in bulged nose.
• Marte 2S - “Short" version of Marte 2 enabling simpler on-board integration onto helicopters.
• Marte 2A - Modified version of Marte 2 for launch from fixed wing aircraft, with booster rocket omitted.
• Marte 2N - Version of Marte 2 as a surface-to-surface naval missile system for littoral operations.
• Marte ER - Turbojet engine Williams WR WJ-24-8G extends range to over 100 km, weight of 315 kilograms, first tested in 9 November 2018.
• Marte ERP - Proposed Marte ER for fixed-wing aircraft with a larger warhead in place of the rocket booster.

Operators:

• Iran - 160 Sea Killer/Marte Mk 2 Vulcano, delivered between 1971-1972 for Saam frigates;
• Italy - Sea Killer Mk 1 Nettuno (evaluation). - 450 Marte Mk 1 delivered since 1977 for use on SH-3D helicopters - 180 Marte Mk 2, delivered since 1987 for use on SH-3D helicopters - 39 Marte Mk 2/S delivered since 2007 for use on AW-101 & SH-90 helicopters;
• Qatar - Marte ER, MOU signed 30 March 2016 for coastal defence system - (50) Marte ER in 2018 deal for NH-90 NFH helicopters;
• Senegal - Marte Mk2/N for use on 3 OPV58S OPV;
• Turkmenistan - (25) Sea Killer/Marte Mk2/N at least 25 delivered for Dearsan 33m FAC;
• United Arab Emirates - 100 Marte Mk2/N, February 2009 order, delivered in 2013 for 12 Ghannatha class Fast Patrol Boats - (50) Marte Mk2/N order in February 2017, for 93,6 million dollars, delivered in 2018/2019 for 12 Ghannatha class Fast Patrol Boats;
• Venezuela - 100 Sea Killer/Marte Mk1 delivered between 1980-1982 for AB-212ASW helicopters.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)

 

La HMS Sheffield (D80) è stata il primo cacciatorpediniere lanciamissili della classe Type 42

La HMS Sheffield (D80) è stata il primo cacciatorpediniere lanciamissili della classe Type 42. 

La costruzione venne iniziata dalla Vickers Shipbuilding and Engineering nei cantieri di Barrow-in-Furness e venne completata dalla Swan Hunter nella regione di Tyne and Wear. La HMS Sheffield venne varata il 15 gennaio 1970 ed entrò in servizio nel 1975, iniziando a sperimentare gli allora nuovissimi sistemi di bordo nelle varie condizioni meteo di impiego operativo. Durante la sua vita operativa prese parte alla Guerra delle Falkland dove venne affondata il 4 maggio 1982 da un missile Exocet lanciato da un aereo Dassault Super Étendard dell'Aviación Naval argentina.

Costruzione

La Classe Type 42 (conosciuta appunto anche come classe Sheffield dal nome dell'unità capoclasse), è stata costruita in tre lotti; il costo di queste navi fu di oltre 30 milioni di sterline, il doppio di quello che era stato preventivato inizialmente. La chiglia venne impostata il 6 novembre 1972 nei cantieri navali Vickers a Cumbria.

I cacciatorpediniere della classe Type 42 furono progettati come navi antiaeree e il loro armamento principale era rappresentato dal Sea Dart, un sistema missilistico mare-aria in grado di colpire bersagli distanti fino a 30 miglia nautiche, pari a 56 km. La nave era armata anche con un cannone navale Mark 8 da 114mm in grado di sparare proiettili da 21 kg a una distanza di 22 km.

Storia

I primi anni di servizio

La nave venne affidata per il completamento e le prove in mare al capitano di vascello Sandy Woodward, che vista la mole di problemi presentata dalla nave declinò l'invito a partecipare alla Rivista Navale per il Giubileo di Elisabetta II nel 1975 a Portsmouth. I problemi vennero risolti solo il giorno prima della rivista, ma comunque molti difetti vennero alla luce durante le esperienze operative in servizio di squadra nell’Atlantico.

La guerra delle Falkland

Il 2 aprile 1982, il territorio britannico d'oltremare delle Isole Falkland, venne invaso dalla vicina Argentina. Il Regno Unito, distante 13.000 km, raggruppò e inviò un corpo di spedizione aeronavale che comprendeva portaerei, sottomarini e circa 7.000 soldati per riconquistare l'arcipelago. Il conflitto terminò a giugno con la sconfitta delle forze argentine.

I molteplici impegni della Royal Navy prevedevano anche il dispiegamento di una forza navale nel Golfo Persico sotto la missione Armilla Patrol. Anche la HMS Sheffield aveva preso parte in questa missione, e durante una esercitazione della First Destroyer Flottilla, comandata dall'ammiraglio Woodward, a Gibilterra ricevette l'ordine di unirsi al gruppo navale diretto verso le Falklands.
Il ruolo primario della Sheffield, insieme alle altre unità Type 42, fu quello di picchetto radar in modo da proteggere le navi britanniche dagli attacchi argentini, rimanendo però in posizione molto esposta agli attacchi aerei.

Destino finale

Il 4 maggio 1982, due giorni dopo l'affondamento dell'incrociatore Belgrano, l'aviazione di marina argentina affondò a sua volta il cacciatorpediniere HMS Sheffield. Due Super Étendard al comando del capitano di fregata Augusto Bedacarratz e del tenente di vascello Armando Mayora e armati ognuno di un missile Exocet AM39 (dei soli cinque in possesso degli argentini), decollati dalla base di Rio Grande, dopo un rilevamento da parte di un Lockheed P2V Neptune argentino, attaccarono lo Sheffield che era posto come picchetto radar in posizione avanzata insieme con la gemella Glasgow e l'altra Type 42 presente, l'HMS Coventry. La Glasgow intercettò dapprima i radar di scoperta degli Etendard a 40-50 miglia di distanza e dopo alcuni minuti i missili lanciati dagli aerei dopo una manovra di pop-up (innalzamento improvviso di quota dopo un volo radente), notificando l'allarme all'Invincible, che era la nave dove risiedeva la centrale operativa per la lotta antiaerea (AAWC - AntiAir Warfare Commander), ma questo venne considerato un falso allarme dovuto ad eco. Provvide anche ad inviare via data-link le immagini radar rilevate alla Sheffield ma per qualche motivo non vennero ricevute.

Dei due missili, uno attaccò e mancò l'HMS Yarmouth (fregata Type 12) che aveva lanciato dei chaff, ma l'altro colpì lo Sheffield che bruciò per sei giorni dopo essere stato abbandonato dall'equipaggio, che contò 20 morti e 24 feriti. La mancata rilevazione degli aerei attaccanti venne attribuita in parte al fatto che la Sheffield stesse usando in quel momento l'apparecchiatura di comunicazione satellitare (SCOT), che interferiva con le proprie ESM.

ENGLISH

HMS Sheffield was a Type 42 guided missile destroyer and the second Royal Navy ship to be named after the city of Sheffield in Yorkshire. Commissioned on 16 February 1975 the Sheffield was part of the Task Force 317 sent to the Falkland Islands during the Falklands War. She was struck by an Exocet air-launched anti-ship missile from an Argentinian Super Étendard aircraft on 4 May 1982 and foundered while under tow on 10 May 1982.

Design

The first of the Type 42 class, Sheffield, was initially fitted with the odd-looking "Mickey Mouse" ears on her funnel tops which were in fact exhaust deflectors - "Loxton bends" - for the Rolls Royce Olympus TM1A gas turbines, to guide the high-temperature exhaust efflux sidewards and minimise damage to overhead aerials. As this provided a prominent target for then-new infrared homing missiles, only Sheffield and the next two in the class the Argentinian Hércules and Santísima Trinidad had these 'ears'. Sheffield was the only one of her class to be not fitted with STWS II triple anti-submarine torpedo tubes.

Construction

Ordered in 1968 Sheffield was laid down on 15 January 1970 and built by Vickers Shipbuilding and Engineering at Barrow-in-Furness. An explosion during construction killed two dockyard workers and damaged a section of hull which was replaced with a section from an identical ship, Hércules, being built for the Argentine Navy. Sheffield was launched on 10 June 1971 by Queen Elizabeth II and was estimated to have cost £23,200,000 to build.

As the first of her class of Royal Navy destroyers, Sheffield spent her first years trialling the new systems and the Sea Dart missile system, particularly as the intended Sea Dart trials ship, HMS Bristol, suffered serious fires and problems with its steam systems restricting its use in the late 1970s. It was not until 1980 that Sheffield became effective, with Sea Dart and partial installation of electronic warfare Abbey Hill systems. Following a refit in the early 1980s, significant design issues with the ship's Type 909 radar (which was responsible for control and targeting of the Sea Dart missiles) were identified. The ship lacked an electronic countermeasures (ECM) jammer.

Service history

In June 1981 she participated in Exercise Roebuck, following which she fired five Sea Dart missiles. Following participation in Exercise Ocean Safari she sailed in November 1981 to undertake patrols in the Indian Ocean and Persian Gulf.

She was undergoing maintenance at Mombasa when Captain James Salt took over command on 26 January 1982. Both Salt (whose most recent service had been in submarines) and his second in command (who had been an anti-submarine helicopter observer) had little or no relevant experience in surface ships and little experience in air defence.

In March 1982 the ship transited north through the Suez Canal to participate in Exercise Spring Train, which was held in the Atlantic Ocean.

Departs for the Falklands

In response to the Argentine invasion of the Falklands Islands, Sheffield was ordered on 2 April 1982 to join the task force being assembled to retake the islands. Ammunition and supplies were loaded, loose fittings stowed, and unnecessary memorabilia disembarked. All carpets were removed except for those on Deck 1 and above (which subsequently caught fire when she was hit). To avoid her being mistaken for the Argentine Hércules and Santísima Trinidad, a vertical black marking was painted on the funnel and down to the side to her waterline to aid recognition.

Departing for the South Atlantic on 10 April, Sheffield reached Ascension Island on 14 April, accompanied by HMS Arrow, HMS Brilliant, HMS Coventry, HMS Glasgow to be later joined by RFA Appleleaf. They joined other vessels of the Task Force 317 and commenced operations in the Total Exclusion Zone around the Falklands on 1 May 1982.

It was British policy that any Royal Navy vessel that suspected itself to be under missile attack turn toward the threat, accelerate to maximum speed and fire chaff to prevent the ship being caught defenceless. The codeword used to start this procedure was 'handbrake', which had to be broadcast once the signal of the Super E Agave radar of Super Étendard aircraft was picked up. Within the task force, the threat from the Type 209 submarine was seen as a higher priority than the threat from the air. Following the sinking of General Belgrano, Captain Salt had ordered the ship to change course every 90 seconds to counter any potential Argentine submarine threat.

Sinking

Argentinean attack

Sheffield was first detected by an Argentine Naval Aviation Lockheed SP-2H Neptune (2-P-112) patrol aircraft at 07:50 on 4 May 1982. The Neptune kept the British ships under surveillance, verifying Sheffield's position again at 08:14 and 08:43. Two Argentine Navy Super Étendards, both armed with AM39 Exocets, took off from Río Grande naval air base at 09:45 and met with an Argentine Air Force KC-130H Hercules tanker to refuel at 10:00. The two aircraft were 3-A-202, piloted by mission commander Capitán de Fragata (Commander) Augusto Bedacarratz, and 3-A-203, piloted by Teniente (Lieutenant) Armando Mayora.

In the two weeks leading up to the attack, Argentinian pilots had been practising tactics against their own ships, including Type 42 destroyers of the same class as Sheffield, and therefore knew the radar horizon, detection distances, and reaction times of the ship radar, as well as the optimal procedure to programme the Exocet missile for a successful attack profile.[14] The technique they used is known colloquially as “Pecking the Lobes”, in reference to the aircraft probing the side lobes of the emitting radar using the Radar warning receiver. The aircraft can avoid detection by avoiding the Main lobe of the emitting radar.

At 10:35, the Neptune climbed to 1,170 metres (3,840 ft) and detected one large and two medium-sized contacts. A few minutes later, the Neptune updated the Super Étendards with the positions. Flying at very low altitude, at approximately 10:50 both Super Étendards climbed to 160 metres (520 ft) to verify these contacts, but failed to locate them and returned to low altitude. They later climbed again and after a few seconds of scanning, the targets appeared on their radar screens.

Both pilots loaded the coordinates into their weapons systems, returned to low level, and after last minute checks, each launched an AM39 Exocet missile at 11:04 while 20 to 30 miles (32 to 48 km) away from their targets. The Super Étendards did not need to refuel again from the KC-130, which had been waiting, and landed at Río Grande at 12:04.

Supporting the mission were an Argentine Air Force Learjet 35 as a decoy and two IAI Daggers as the KC-130 escorts.

On Sheffield

At approximately 10:00 on 4 May, Sheffield was at defence watches (second degree readiness), the southernmost of three Type 42 destroyers (the others being HMS Glasgow and Coventry) operating as a forward anti-aircraft picket 18 to 30 miles (29 to 48 km) to the west of the main task force which were south-east of the Falklands. The weather was fair and the sea calm with a 2-metre swell. HMS Invincible which was with the main task force was responsible for Anti-Air Warfare Coordination (AAWC). Sheffield had relieved her sister ship Coventry as the latter was having technical trouble with her Type 965 radar.

Prior to the attack, Sheffield's radar operators had been experiencing difficulty distinguishing Mirage and Super Étendard aircraft, and the destroyer may have lacked effective IFF or radar jamming. Despite intelligence briefings that identified an Exocet attack by Super Étendards as possible, Sheffield had assessed the Exocet threat as overrated for the previous two days, and disregarded another as a false alarm.

As the Type 965 could not detect low-flying aircraft, the two incoming enemy aircraft were not detected flying at 98 feet (30 m). The two planes were detected at a distance of only 40 nautical miles (74 km) by the UAA1, a radar warning receiver. This was then confirmed by the 965M long range aircraft warning radar of Glasgow when the aircraft popped up 120 feet (37 m) above sea-level for a radar check at 45 nautical miles (83 km). The Glasgow immediately went to action stations, and communicated the warning codeword 'Handbrake' by UHF and HF to all task force ships. The radar contacts were also seen by Invincible, which directed Sea Harriers on combat patrol to investigate, but they detected nothing. The AAWC on Invincible declared the radar contacts as false and left the Air Warning at yellow, instead of raising it to red.

In response to Glasgow's warning, an order to stand to was issued to the crews of the 4.5 inch gun, Sea Dart and 20 mm guns. The aircraft were detected on the forward Type 909 radar but not on the aft set. Sheffield's UAA1 sensor was then blocked by an unauthorised transmission by the ship's satellite communications systems (SCOT). No information was received via data link from Glasgow. Seven seconds later, the first Exocet missile was fired, in response to which Glasgow fired its chaff. Onboard Sheffield, it was not until smoke from the missile was sighted by lookouts that the crew realised they were under attack. The bridge officers did not call the captain to the bridge, made no call to action stations, made no evasive measures, and made no effort to prepare the 4.5-inch gun, the Sea Dart missiles, or order chaff to be fired. The antiair warfare officer was called to the operations room by the principal warfare officer, arriving just before the first missile hit.

Two Exocets had been launched, the second missile being sighted by Yarmouth and missing Sheffield, splashing into the sea a 0.5 miles (0.43 nmi) off her port beam. The Exocet that struck Sheffield impacted on the starboard side at deck level 2, travelling through the junior ratings’ scullery and breaching the Forward Auxiliary Machinery Room/Forward Engine Room bulkhead 2.4 metres (7.9 ft) above the waterline, creating a hole in the hull roughly 1.2 metres (3.9 ft) by 3 metres (9.8 ft). Contemporary accounts suggested incorrectly that the missile failed to explode, despite disabling the ship's electrical distribution systems and breaching the pressurised sea water fire main. The damage to the fire system severely hampered any firefighting response and eventually doomed the ship to be consumed by the fire.

At the time of the hit, the captain was off duty in his cabin after having previously visited the operations room, while Sheffield's anti-air warfare officer (AAWO) was in the wardroom chatting to the stewards and his assistant was in the heads. Sheffield and Coventry were chatting over UHF and communications ceased until an unidentified message was heard flatly stating, "Sheffield is hit.”

Response

The flagship, HMS Hermes, dispatched the escorts Arrow and Yarmouth to investigate, and a helicopter was launched. Confusion reigned until Sheffield's Lynx helicopter unexpectedly landed aboard Hermes carrying the air operations officer and operations officer, confirming the strike.

With the main fire fighting systems out of action due to the loss of the fire main the crew were reduced to fighting the fire using portable electrically powered pumps and buckets. The control of firefighting lacked cohesion and was uncoordinated with no emergency HQ being established, while crew members were unclear as to where Command was located. Arrow and Yarmouth assisted in fighting the fire from the outside (to little effect) by stationing themselves to port and starboard respectively.

The crew of Sheffield fought for almost four hours to save the ship before Captain Salt made the decision to abandon ship due to the risk of fires igniting the Sea Dart magazine, the loss of the combat capability of the destroyer , and the exposed position to air attack of Arrow and Yarmouth. Most of the Sheffield's crew climbed over onto Arrow, a few transferred by Gemini RHIB to Yarmouth, while some were taken by helicopter to Hermes. As Sheffield's crew departed in Arrow, Sub-lieutenant Carrington-Wood led the crew in singing "Always Look on the Bright Side of Life" from Monty Python's Life of Brian.

Over the next six days from 4 May 1982, as the ship drifted, five inspections were made to see if any equipment was worth salvaging. Orders were issued to shore up the hole in Sheffield's starboard side and tow the ship to South Georgia. Before these orders were issued, the burnt-out hulk had already been taken under tow by Yarmouth. The high seas that the ship was towed through caused slow flooding through the hole in the ship's side, causing a list to starboard and which eventually caused Sheffield to roll over and sink on the edge of the Total Exclusion Zone in 1,000 fathoms (6,000 ft; 1,800 m) of water at 53°04′S 56°56′W on 10 May 1982, the first Royal Navy vessel sunk in action since World War II.

Loss of life

Of the 281 crew members, 20 (mainly on duty in the galley area and computer room) died in the attack with another 26 injured, mostly from burns, smoke inhalation or shock. Only one body was recovered. The survivors were taken to Ascension Island on the tanker British Esk. The wreck is presently a war grave and designated as a protected place under the Protection of Military Remains Act 1986.

Board of inquiry

In response to the loss of the ship a Ministry of Defence (MOD) Board of Inquiry was convened in HMS Nelson on 7 June 1982. They reported their findings on the 28 June 1982. The board's report severely criticized the ship's fire-fighting equipment, training and procedures identifying that the critical factors leading to loss of Sheffield were:

• Failure to respond to HMS Glasgow's detection and communication of two approaching Super Etendards by immediately going to action stations, activating the Sea Dart and launching chaff decoys;
• Lack of ECM jamming capability;
• Lack of a point defence system;
• Inadequate operator training, in particular simulated realistic low-level target acquisition.

Slow response of the available Type 909 Sea Dart tracking radar and its operator limited the possible response.

The spread of the fire was not adequately controlled due to the presence of ignitable material coverings, lack of adequate curtains and sealing to restrict smoke and fires. As well there was a shortage of breathing apparatus while the forward escape manholes were found to be too small for men wearing breathing apparatus.

Captain Salt's handling of the ship following the impact of the missile and his later decision to abandon the ship were not faulted. The board however found that the principal warfare officer and the anti-air warfare officer (AAWO) were guilty of negligence. Admiral John Fieldhouse, the commander in chief of the navy decided not to court martial them, undertake any other disciplinary action or any form of formal administrative proceedings.

It was not until 2006 following an extensive campaign by ex-RN personnel, that a heavily censored summary of the board’s findings that concealed all of the board’s key conclusions and criticisms, including the findings of negligence was released by the Ministry of Defence under UK Freedom of Information laws.

In 2015, a MOD re-assessment of the attack concluded that the Exocet warhead did indeed detonate inside Sheffield, with the results supported by analysis using modern damage analysis tools not available in 1982 and evidence from weapon hits and trials conducted since the end of the Falklands campaign.

In 2017, a complete copy of the report was issued, revealing information that according to the Guardian had been "suppressed" from the summary of the board’s findings in the 2006 release. The Guardian explained the missing information by the British Government's attempts to sell Type 42 destroyers at the same time. In the "uncensored" report, multiple issues that left the ship unprepared for the attack were identified, including findings of negligence by two officers who according to the Guardian "escaped courts martial and did not face disciplinary action, apparently in order to avoid undermining the euphoria that gripped much of the UK at the end of the war". Among other findings, the "uncensored" report showed that the ship was not sufficiently prepared to ward off an attack, during the attack the anti-air warfare officer was not in the operations room, while his assistant had gone to the restroom. The anti-air warfare officer did not expect Sheffield to be in the range of attack.

Fire

The sinking of Sheffield is sometimes blamed on a superstructure made wholly or partially from aluminium, the melting point and ignition temperature of which are significantly lower than those of steel. However, this is incorrect as Sheffield's superstructure was made entirely of steel. The confusion is related to the US and British navies abandoning aluminium after several fires in the 1970s involving USS Belknap and HMS Amazon and other ships that had aluminium superstructures. The sinking of the Type 21 frigates Antelope and Ardent, both of which had aluminium superstructures, probably also had an effect on this belief, though these cases are again incorrect and the presence of aluminium had nothing to do with their loss.

The fires in Sheffield and other ships damaged by fire caused a later shift by the Royal Navy from the nylon and synthetic fabrics then worn by British sailors. The synthetics had a tendency to melt on to the skin, causing more severe burns than if the crew had been wearing non-synthetic clothing.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)