La classe Astute è una classe di sottomarini nucleari d'attacco (SSN) della Royal Navy.
Il programma fu avviato nel 1994 e il progetto definitivo è stato ultimato nel 1997. Il primo sottomarino della classe, S-119 Astute, è stato varato l'8 agosto 2007 e ed entrato in servizio nel 2010. Sono state finanziate 7 unità su un totale di 8 inizialmente previste, destinate a sostituire i sottomarini nucleari della classe Trafalgar.
Negli anni 1980 il M.O.D. britannico avviò una serie di studi relativi ad un nuovo tipo di SSN al fine di sostituire le unità delle classi Swiftsure e classe Trafalgar.
A quell’epoca l’US Navy aveva avviato il programma Seawolf in grado di contrastare i progressi tecnologici compiuti della Marina sovietica nell’ambito delle unità d’attacco SSN e SSBN.
Il progetto ottenne inizialmente la designazione di FASM, poi mutata in MUFC e infine in SSN-20, e prevedeva un tipo di sottomarino d’attacco dotato di propulsione nucleare potenziata, nuovi tipi di armamento, suite elettronica sonar integrata associata con un sistema di gestione operativa del battello di nuova concezione. La costruzione dello scafo resistente, più ampio dei precedenti tipi, adottava un nuovo tipo di acciaio speciale. I requisiti generali richiedevano forte riduzione della segnatura acustica e grande manovrabilità in immersione ad alta velocità.
Tutte queste richieste comportavano un forte aumento del costo unitario dei nuovi SSN rispetto ai precedenti tipi, e subito dopo la caduta del Muro di Berlino e la fine della Guerra fredda, alcuni esponenti politici inglesi misero in discussione la necessità di costruire in nuovi sottomarini d’attacco.
Ciò comportò l’avvio di una serie di studi preliminari per la riduzione dei costi di realizzazione e di supporto del servizio che sfociarono nel progetto Batch 2 Trafalgar (B2T); la Royal Navy, resistendo alle pressioni politiche, puntò su un sottomarino di nuova generazione, più pesante dei precedenti.
Nel 1991 il Ministero della Difesa autorizzò l’avvio degli studi preliminari delle nuove unità, note allora come B2T, con avvio della fase concettuale per la riduzione dei rischi del nuovo programma nel 1994.
La stipula del contratto per la costruzione di 3 unità, del valore di 2 miliardi di sterline, avvenne nel marzo 1997 dopo una gara fra la GEC-Marconi e la VSEL/Rolls Royce. In quella occasione i battelli furono denominati Astute, Ambush e Artful, con la prima unità che diede il nome alla classe.
La gara fu vinta dalla GEC-Marconi che, però, non disponeva di esperienza diretta nella costruzioni delle grandi unità d’attacco propulsione nucleare e quindi, dopo essersi accorpata con la VSEL / Rolls-Royce affidò a quest’ultima la costruzione dei battelli da realizzarsi presso il cantiere navale di Barrow-in-Furness utilizzando l’enorme Devonshire Dock Hall (DDH).
I nuovi riassetti societari dell’industria britannica fecero si che la costruzione delle unità passasse alla BAE Systems Maritime – Submarines.
Gli Astute dispongono di un sistema di propulsione pump jet con elica intubata, alimentato da un reattore nucleare, e sono armati di 6 tubi lanciasiluri da 533 mm in grado di lanciare siluri Spearfish e missili da crociera Tomahawk Block IV TLAM.
Non è prevista l'integrazione di missili antinave Sub-Harpoon.
La classe Astute trasporta complessivamente 38 armi, in genere un mix di siluri pesanti Spearfish e missili da crociera Tomahawk Block IV, che costano £ 870.000 ciascuno. I missili Tomahawk sono in grado di colpire un bersaglio con una precisione di pochi metri, in un raggio di 1.000 miglia (1.600 chilometri). Il Combat Management System delle unità è una nuova versione utilizzata anche su altre classi di sottomarini britannici. Il sistema riceve i dati dai sensori dell'imbarcazione e visualizza i risultati sulle console di comando. I sottomarini dispongono anche di sonar ad alta precisione Atlas Hydrographic DESO 25, due alberi optronici senza penetrazione nello scafo CM010, al posto dei periscopi convenzionali, che trasportano sensori a immagini termiche, TV a bassa luminosità e sensori CCD a colori. La classe monta anche un sistema IFF Successor.
Per la rilevazione di navi e sottomarini nemici, la classe Astute è equipaggiata con il sofisticato Sonar 2076, una suite integrata di ricerca passiva / attiva e sonar d' attacco di prua, di intercettazione, sonar laterali passivi e rimorchiati. BAE sostiene che il 2076 è il miglior sistema sonar al mondo. Tutti i sottomarini di classe Astute saranno dotati del sistema di combattimento comune avanzato.
Le imbarcazioni della classe Astute sono alimentate da un reattore nucleare Rolls-Royce PWR2 (Core H) (un reattore ad acqua pressurizzata) e sono dotate di propulsione a getto. Il reattore PWR2 è stato sviluppato per i sottomarini dei missili balistici Vanguard e ha una autonomia di 25 anni senza necessità di rifornimento. Di conseguenza, i nuovi sottomarini sono circa il 30% più grandi dei precedenti sottomarini della flotta britannica, che erano alimentati da reattori di diametro minore. Come tutti i sottomarini della Royal Navy, le pinne anteriori degli Astute sono appositamente rinforzate per consentire la risalita attraverso le calotte polari. Questi sottomarini possono anche essere dotati di un riparo a ponte asciutto, che consente alle forze speciali (ad es. SBS ) di essere rilasciate mentre il sottomarino è immerso. Più di 39.000 tessere acustiche ricoprono il sonar dell'imbarcazione, conferendo alla classe Astute qualità acustiche migliorate rispetto a qualsiasi altro sottomarino precedentemente utilizzato dalla Royal Navy.
Una valutazione della sicurezza del 2009 da parte dell'Autorità nazionale per la sicurezza nucleare ha concluso che la sicurezza del reattore PWR2 era significativamente inferiore alle buone pratiche nelle marine comparabili in due aree importanti: incidente del refrigerante e controllo della profondità del sottomarino dopo l'arresto del reattore di emergenza. Il team di ispezione ha concluso che il reattore PWR2 è "potenzialmente vulnerabile a un guasto strutturale del circuito primario", che è una modalità di guasto con rischi significativi per la sicurezza dell'equipaggio e dell’ambiente. Le procedure operative sono state modificate per ridurre al minimo tali rischi.
Astute è la seconda classe di sottomarini della Royal Navy, dopo la classe Vanguard , ad avere una cuccetta per ogni membro dell’equipaggio, termina la pratica della “branda calda” (hot bunking), per cui due marinai su turni opposti condividevano la stessa cuccetta in tempi differenti. Tuttavia, hanno meno spazio rispetto al sottomarino della classe Valiant costruito 45 anni prima.
Le classi Astute sono progettate per raggiungere una velocità massima di 29-30 nodi (54-56 km / h), ma nel 2012 è stato riportato che questa velocità non poteva essere raggiunta nelle prove a causa di una mancata corrispondenza tra il reattore e la turbina. Nel gennaio 2015, il National Audit Office ha confermato che la dimostrazione del requisito di velocità massima (o Key Performance Measure (KPM)) per la classe Astute ha avuto successo.
INCIDENTI:
Il 22 ottobre 2010, il ministero della Difesa ha confermato che l’SSN Astute si è " scontrato " al largo dell'isola di Skye durante le prove, dopo che i testimoni oculari hanno riferito che il sottomarino si era arenato a poche miglia dal ponte di Skye. Non ci sono state notizie di feriti.
Il 20 luglio 2016, l’SSN Ambush ha subito danni alla sommità della torre di comando durante una collisione con una nave mercantile durante un'esercitazione nelle acque di Gibilterra. Nessun membro dell'equipaggio è rimasto ferito durante la collisione e la sezione del reattore nucleare del sottomarino non risulta aver subito danni.
(Web, Google, Wikipedia, You Tube)
