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La Béarn è stata l'unica portaerei in servizio con la Marina francese fino al 1945 (data del passaggio sotto la bandiera francese della Diksmuide). Inizialmente era la quinta unità dell’ultima delle corazzate dreadnought classe Normandy entrate in servizio prima della prima guerra mondiale e mai completate. Solo la Béarn subirà una revisione, dopo la prima guerra mondiale, prima dello smantellamento degli scafi incompiuti delle altre quattro unità. Inizialmente era stato preso in considerazione il nome di Vandea.

Storia

Messa in servizio in ritardo

Poco prima dello scoppio della prima guerra mondiale, gli esperimenti sulla costruzione della base aerea di Foudre furono interrotti, la Marina francese diede la priorità agli idrovolanti e quattro piccoli aviso furono trasformati in idrovolanti da trasporto nel 1914 e 1915. Alla fine della guerra, l'aeronavale ridusse la sua forza lavoro: la maggior parte degli aerei fu smantellata e le basi terrestri furono ridotte a zero. Tuttavia, gli esperimenti continuarono. Nel 1920 fu installata una piattaforma sull'aviso Bapaume, dalla quale una serie di decolli di Biplani Hanriot HD.12, Nieuport 21 e Nieuport 32. Contemporaneamente, la ditta Levasseur iniziò a produrre i primi aerosiluranti suscettibili di essere navalizzati, come il biplano Levasseur PL 2 (derivato dal terrestre AT.1) di cui la Marine Nationale ordinò nove esemplari, consegnati dal 1925.

Una nuova delegazione francese si recò nel Regno Unito dove visitò in particolare l' HMS Argus. Si trattava di un ex transatlantico trasformato in portaerei, la prima unità navale progettata fin dall'inizio per avere un ponte di volo continuo, da cui operavano 20 aeromobili dal 6 settembre 1918. Impressionati, i membri della missione raccomandarono che lo scafo della corazzata Béarn della classe Normandie, incompiuto a causa della guerra, fosse messo a disposizione della Marina francese per farne una portaerei. Il programma navale del 1° gennaio 1920 prevedeva due unità portaerei mediante la trasformazione di due corazzate di classe Normandy. Le realtà di bilancio ebbero la meglio su questo ambizioso progetto e si decise di dotare la Béarn solo di un hangar di 100 × 30 metri e di un ponte di volo lungo 180 metri.

Il varo della Béarn avvenne a La Seyne-sur-Mer il 15 aprile 1920 e, dal 20 ottobre 1920 alla primavera del 1921, furono effettuati una serie di decolli, prima quello del tenente Paul Teste ai comandi di un Hanriot, poi di un Sopwith 1A2, un Hanriot HD 2 e Hanriot HD.3. La legge programmatica del 18 aprile 1922 ne decide la trasformazione in "portaerei" in applicazione del Trattato Navale di Washington, che limitava gli armamenti marittimi dei suoi cinque firmatari: Stati Uniti, Regno Unito, Giappone, Francia e Italia. La Francia, scontenta del trattato, dichiarò di avere diritto a una flotta più grande di quella italiana, dovendo mantenere una flotta sia nell'Atlantico che nel Mediterraneo e quasi ovunque nel mondo dove aveva insediamenti e colonie.

A differenza della US Navy e della Royal Navy, la Marine Nationale non affrettò la modifica della Béarn: dal contratto, firmato il 4 agosto 1923, alla messa in servizio, il 1° maggio 1928, passarono cinque anni durante i quali la Marina francese si accontentò di pochi idrovolanti. Infine il 3 maggio 1928, alcuni bombardieri biplani leggeri Levasseur PL.4, il primo aereo francese costruito in serie per essere imbarcato su di una portaerei, atterrarono su Béarn prima di iniziare manovre congiunte con l' esercito francese.

La Béarn tra la scelta del velivolo imbarcato e la riprogettazione

La "Béarn Aviation Flotilla" era composta da 3 squadroni: uno da caccia (7C1), l'altro da bombardamento e siluramento (7B1), l'ultimo da ricognizione e sorveglianza (7S1). Per quanto riguarda i caccia, la sfortunata esperienza del Lévy-Biche (Levasseur) LB.2 e l'invecchiamento del Dewoitine D.1C1 costrinsero la Marina francese a rivolgersi al monoplano terrestre Wibault 74, di cui ordinò 60 esemplari e che rimase in servizio dal 1932 al 1938. Per quanto riguarda gli aerosiluranti, rimase attaccata alla formula del biplano con il Levasseur PL 2 (1926), il PL 4 (1930), il PL 7 (equivalente al British Blackburn Ripon) poi il PL 10 e la sua versione migliorata PL 101 (1933).

A seguito dell'interesse della US Navy e della Luftwaffe per i bombardieri in picchiata, i servizi tecnici dell'aeronautica chiesero alla Nieuport nel 1932 di progettare un velivolo d'attacco monomotore destinato alla Béarn. I due prototipi del Nieuport 140 con ala a "W" andarono perduti nel marzo 1935 e nel maggio 1936 e il costruttore studiò con fondi propri il Loire-Nieuport LN 401, che era sottodimensionato, ma ne ordinò 66 esemplari dalla Marina francese per sostituire il suo PL.7. La costruzione di una versione più potente (la Loire-Nieuport LN 402) rimane senza futuro.

Nel 1938 la Marine Nationale ricevette 19 caccia monoplani Dewoitine D.373, già obsoleti quando furono messi in servizio e carenti in termini di motorizzazione, che portarono a due divieti di volo, il secondo dei quali ritardato in attesa della consegna del Potez 631 a dicembre 22, 1939. Alla vigilia della guerra, gli uffici di progettazione lavorarono in fretta e furia al Latécoère / Breguet Laté 299 e Laté 675. Infine, irritata da questi contrattempi, la Marina si rivolse al monoplano americano Vought V-156F consegnato a 51 esemplari dal luglio 1939.

Inoltre, le ripetute revisioni della Béarn (una prima nel 1930-1933, una seconda nel 1934-1935), non consentirono la permanenza in mare di un gruppo aeronavale, tanto più che la nave era troppo lenta (21,5 nodi) per assolvere al suo ruolo (mentre i suoi omologhi britannici, che erano incrociatori da battaglia trasformati in portaerei, navigavano intorno ai trenta nodi) e i suoi ascensori erano inadatti, relegandola a piattaforma di addestramento e trasporto.

Attività operativa

Fine anni '20

La Béarn entrò in servizio il 1° maggio 1928. Fu assegnata (fuori grado) al 1° squadrone nel Mediterraneo. Una settimana dopo, la portaerei imbarcò lo squadrone di ricognizione 7S1 e lo squadrone di bombardamento 7B1, entrambi equipaggiati con velivoli Levasseur PL.4. Quella sera, la Béarn imbarcò una commissione senatoriale di tre persone per un giro informativo, in Corsica e Tunisia, che durò fino al 20 maggio. Il 27 maggio, l'Escadrille 7C1, equipaggiato con caccia Lévy-Biche LB.2, decollò per una crociera verso l'Atlantico e la Manica, visitando lungo il percorso i porti del Marocco (protettorato francese). Il 20 giugno la Béarn prese parte a un'esercitazione durante la quale il 1° squadrone attaccò le difese di Lorient ed effettuò sbarchi anfibi. Il 3 luglio la portaerei partecipò a Le Havre, alla parata navale della flotta alla presenza del Presidente della Repubblica, Gaston Doumergue. Lo squadrone fu inviato nei porti della Normandia - periodo durante il quale un LB.2 fu costretto ad atterrare - prima di tornare in Bretagna il 20 luglio. Lo squadrone salpò per Tolone il 29 luglio, non senza il Béarnessere dirottato a Santander, in Spagna, per ricevere la visita del re Alfonso XIII. Dopo una breve visita in Algeria, la portaerei tornò a Tolone il 4 agosto. André Jubelin, futuro ammiraglio e pioniere dell'aeronautica militare, prestò servizio a bordo della nave durante questo periodo, sebbene non fosse ancora qualificato come pilota aeronautico. Fu durante questa crociera che vennero a galla gli svantaggi della bassa velocità della portaerei. Mentre operava con la flotta, dovette navigare (in retromarcia) controvento per lanciare due aerei e fu necessaria un'ora e un quarto alla velocità di 16 nodi per raggiungere la squadriglia, nonostante la bassa velocità media (di 12 nodi) di quest'ultima.

Tra il 12 ottobre e il 9 novembre, la Béarn effettuò una breve crociera di addestramento in Corsica e nel Nord Africa francese per qualificare i piloti. Limitato dalla carenza di aeromobili (gli LB.2 erano fuori servizio) e dalla mancanza di piloti esperti, lo squadrone 7C1 schierò solo due caccia Dewoitine D.1, il 7S2 tre PL.4 e il 7B1 quattro PL.4. Tra di loro, i tre squadroni hanno raccolsero solo sette piloti.

Il 27 ottobre 1929, all'ancora ad Agadir, la Béarn impiegò i suoi aerei sopra i territori dissidenti del sud del Marocco. Questa azione fu la sua prima operazione di guerra.

Primi anni ’30

Nel dicembre 1929, la portaerei iniziò una trasformazione durante la quale la parte anteriore del ponte di volo fu inclinata di 4,5 gradi verso il basso: era un primo passo per consentire agli aerei di atterrare sopra la sua prua (quindi capovolta rispetto alla normale direzione di marcia). Inoltre, il sistema frenante originale a sacco di sabbia venne sostituito con due prototipi di ingranaggi di arresto ad azionamento meccanico. Una volta completato il refitting, a maggio, la Béarn utilizzò i suoi idrovolanti CAMS 37 dal 4 al 16 maggio per condurre test per valutare la visibilità subacquea del sottomarino Requin. Dal 27 maggio al 10 luglio l'unità partecipò ad esercitazioni nel Mediterraneo occidentale e al largo delle coste marocchine. Pochi mesi dopo, la portaerei navigò sulla costa atlantica del Marocco, effettuando alcune missioni di ricognizione nel sud del Marocco alla fine di ottobre per intimidire le tribù berbere ribelli e visitando Dakar, l'Africa occidentale francese, Madeira e le Isole Canarie. Durante questa crociera fu testato un singolo caccia Wibault 74.

Durante il refitting della Béarn dal dicembre 1929 all'aprile 1930, l'inclinazione verso il basso della parte anteriore del ponte di volo venne modificata per corrispondere ai 4,5 gradi di quella posteriore. L'8 maggio la portaerei aveva a bordo 10 D.1, 5 LB.2, 16 PL.4 e 3 CAMS 37. Due giorni dopo, partecipò alla rassegna navale del 1° squadrone ad Algeri di Gaston Doumergue che commemorava il centenario della conquista francese dell'Algeria. Al suo ritorno a Tolone il 14 giugno, gli LB.2 furono sostituiti dai D.1, in attesa della consegna dei Wibault 74 su ordinazione. Alla fine di dicembre, il 7B1 iniziò aa effettuare simulazioni di lancio siluri. L'aerosilurante Levasseur PL.7 era stato consegnato a 7B1 quando la Béarn aveva accompagnato il 1° squadrone durante la sua crociera in Nord Africa dall'8 maggio al 24 giugno. Fu riparata alla fine dell'anno 1930.

Nell'aprile 1932, il Levasseur PL.10 sostituì il PL.4 nel 7S1. Il 3 aprile la portaerei ricevette la visita di François Piétri, ministro della Difesa nazionale. In questo momento, 7C1 stava facendo modificare i suoi nuovi Wibault 74 e non poteva partecipare alla crociera nel Mediterraneo orientale dello squadrone dal 15 aprile al 25 giugno. I PL.10 effettuarono i loro primi sbarchi il 20 luglio. L'unità venne trasferita alla 1a Squadriglia di linea in ottobre. Il mese successivo, un'ispezione critica della prontezza al combattimento della Béarn constatò che era ancora limitata ad una velocità di 15 nodi. Nel 1933, la forza di ogni squadrone passò da sei a nove velivoli, ad eccezione dello squadrone di caccia che aumentò a dieci. Durante la crociera del 1° squadrone in Nord Africa, dal 3 maggio al 24 giugno, gli squadroni della Béarn si addestrarono alla ricerca e all'attacco di navi nemiche da una base terrestre e, pochi giorni dopo, a metà maggio, usarono Oran (Algeria), per esercitarsi nel tiro al bersaglio. Pochi mesi dopo, i PL.10 del 7B1 si addestrarono per attaccare le corazzate scortate dai cacciatorpediniere il 20 luglio. Poche settimane dopo, il 5 agosto, la portaerei partecipò ad una manovra navale tenuta da Pierre Cot, ministro dell'Aeronautica. La portaerei Béarn fu messa fuori servizio da agosto a novembre, periodo durante il quale il 7S1 venne aggiornato dal PL.10 al PL.101, una versione migliorata dello stesso velivolo.

Metà degli anni ’30

1934-1935 Ricostruzione

La portaerei era stata impegnata nella guerra civile spagnola con il comandante Teste. Dall'ottobre 1936 sostenne le corazzate della squadriglia di pattugliamento contro la Spagna, nell'ambito del non intervento allora delle azioni decise alla Conferenza di Nyon.

Seconda guerra mondiale

Dal settembre 1939 all'aprile 1940, la portaerei fu associata a uno dei gruppi di caccia, designati con lettere, che cacciavano i "corsari" di superficie della Kriegsmarine: gruppo I con l'HMS Eagle nell'Oceano Indiano , gruppo K con HMS Ark Royal ha sede a Freetown per il Sud Atlantico, gruppo L con Béarn nel Nord Atlantico, gruppo M con HMS Hermes a .

Nel mese di maggio 1940, venne utilizzata per trasportare oro dalla Banque de France destinato a pagare gli aerei acquistati negli Stati Uniti e per trasportare gli stessi aerei in Francia; ma fu dirottata verso le Indie Occidentali durante l'armistizio del 22 giugno 1940. Nel 1943 partì per gli Stati Uniti per subire profonde modifiche.

Dopoguerra

All'inizio della guerra d'Indocina, contribuì al trasporto di aerei destinati al corpo di spedizione francese. Infine, la Béarn ha servito come pontone per gli equipaggi dei sottomarini a Tolone fino al 1965 ed è stata smantellata nel 1967 in Italia.

Strutture aeronautiche:

ponte di volo: 180 × 27 m,
due hangar (uno sopra l'altro, quello inferiore è destinato alla manutenzione e riparazione dell'aeromobile): 124 × 19,5 m,
tre sollevamenti assiali,
cinque cavi di arresto.
In origine, negli anni '20, la zavorra sui trefoli di arresto era un sistema di sacchi di sabbia, fu sostituita da freni meccanici ad attrito del tipo Schneider e Cie -Fieux durante una riprogettazione nel dicembre 1928-marzo 1929.
sistema di sollevamento: gru da 12 t,
carburante per aviazione: 115.856 litri di benzina per aviazione.

….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace,

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

La difesa è per noi rilevante

poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.

Dopo alcuni decenni di “pace”,

alcuni si sono abituati a darla per scontata:

una sorta di dono divino e non,

un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…

…Vorrei preservare la mia identità,

difendere la mia cultura,

conservare le mie tradizioni.

L’importante non è che accanto a me