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Il sottomarino nucleare K-162/K-222 (Project 661, meglio conosciuto in Occidente con il suo nome in codice NATO, classe Papa), detiene ancora il record di velocità in immersione: era estremamente veloce, ma era anche costoso e complesso.
Sessant'anni fa, gli ingegneri sovietici iniziarono a sviluppare un nuovo avanzatissimo sottomarino sulla scorta di concetti innovativi: l’unità risultante, fu un sottomarino missilistico guidato noto prima come K-162 e poi come K-222; all’epoca stabilì un record di velocità subacquea ancora imbattuto e fu il primo sottomarino con scafo in titanio; ma si dimostrò anche troppo costoso e complicato per essere qualcosa di più di un prototipo, guadagnandosi il soprannome di "Pesce d'oro".
Il K-162/K-222, l'unico sottomarino Progetto 661 mai costruito, fu il prodotto di un ordine diretto del Comitato Centrale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica e del Consiglio dei Ministri del paese il 28 agosto 1958. La direttiva diramata per la messa a punto di un nuovo "sottomarino ad alta velocità" e lo sviluppo iniziò l'anno successivo. Il progetto del Progetto 661 era anche noto come classe Anchar in Unione Sovietica e la NATO lo chiamava classe Papa, anche se era stato realizzato solo un esemplare.
L'impulso immediato per lo sviluppo del progetto del Progetto 661 furono le capacità limitate e le scarse prestazioni della prima generazione di sottomarini missilistici guidati diesel-elettrici sovietici, o SSG. Queste prime unità erano conversioni di sottomarini di classe Whisky, che erano essi stessi derivati dai progetti di sottomarini tedeschi della fine della seconda guerra mondiale.
Quando iniziarono i lavori sul sottomarino Progetto 661, i sovietici avevano già avviato separatamente lo sviluppo di nuove classi di sottomarini missilistici guidati convenzionalmente costruiti appositamente (SSG) e sottomarini missilistici guidati a propulsione nucleare (SSGN), rispettivamente il Progetto 651 e il Progetto 659, che erano anche conosciute come le classi Juliett ed Echo in Occidente. Ma l'obiettivo del nuovo progetto era quello di produrre un sottomarino per il lancio di missili da crociera completamente nuovo che fosse ancora più capace di uno di questi progetti provvisori.
La prima decisione importante presa dai progettisti fu quella di utilizzare leghe di titanio per gli scafi esterni ed interni del sottomarino anziché acciaio o alluminio. Il titanio offriva vantaggi in termini di resistenza generale e resistenza alla corrosione.
Sebbene il titanio sia anche solo debolmente magnetico, ciò non aveva reso il Progetto 661 immune al rilevamento da parte di aerei con rilevatori di anomalie magnetiche (MAD) o mine magnetiche. Ciò era dovuto alla presenza di più metalli magnetici nella lega, oltre a vari altri componenti all'interno del sottomarino stesso.
Rispetto ai precedenti sottomarini sovietici che mostravano ancora l'influenza dei progetti dell'era della seconda guerra mondiale, la forma dello scafo del Progetto 661 era significativamente diversa, con una prua arrotondata e una poppa idrodinamica "split-feed" con due eliche. Anche gli SSGN Project 949 degli anni '70, o classe Oscar, usavano questa stessa disposizione generale.
I sovietici non avevano mai dovuto costruire componenti in lega di titanio così grandi. Quindi, mentre la fabbricazione dei primi componenti per il sottomarino Progetto 661 iniziò nel 1962, la necessità di ideare processi di produzione completamente nuovi e complessi fece sì che il sottomarino non fosse ufficialmente impostato fino al dicembre 1963. Anni dopo, durante la costruzione del Progetto con scafo in lega di titanio 705, noti anche come classe Lira o classe Alfa , secondo quanto riferito i lavoratori dovevano fabbricare le sezioni dello scafo all'interno di un capannone riempito di gas argon inerte, richiedendo l'uso di ingombranti "tute lunari" con la propria riserva d'aria.
Per il sottomarino Progetto 661, i sovietici svilupparono anche un avanzato reattore nucleare ad acqua a pressione, nonché un prototipo raffreddato con eutettico al piombo-bismuto (LBE). I reattori LBE hanno una maggiore efficienza termica e possono funzionare a temperature più elevate rispetto ai modelli raffreddati ad acqua senza il rischio di ebollizione del refrigerante.
A differenza di altri tipi di reattori raffreddati a metallo liquido, come i modelli sodio o sodio-potassio, il sistema LBE non reagisce spontaneamente con aria o acqua, riducendo le dimensioni e la complessità dell'intero sistema di raffreddamento ed eliminando il rischio di esplosione in caso di perdita. Sfortunatamente, LBE era anche molto più corrosivo e ha un punto di fusione più alto.
Ciò significa che questo tipo di reattore aveva in genere una durata complessiva più breve e c'era il rischio che il refrigerante si solidificasse se il reattore scendeva al di sotto di una certa temperatura, richiedendo una potenza significativa per mantenerlo sufficientemente caldo in ogni momento. Inoltre, poiché il refrigerante veniva irradiato nel tempo, formava polonio-210 altamente radioattivo - una sostanza molto pericolosa da funzionare come sottoprodotto, rendendo particolarmente pericoloso rifornire il sistema o maneggiare in altro modo qualsiasi componente contaminato.
I sovietici alla fine decisero di installare due reattori ad acqua a pressione VM-5 altamente compatti, nonostante le loro prestazioni inferiori. Anche così, ogni reattore prudeva fino a 177 megawatt di potenza. In confronto, gli SSGN classe Echo avevano un singolo VM-A precedente che generava solo un massimo di 70 megawatt.
L'immensa potenza di questi reattori, combinata con i suoi scafi in titanio leggeri ma resistenti, contribuiva a conferire al sottomarino una velocità relativamente elevata in immersione. L’unità Progetto 661 poteva navigare sommersa a poco meno di 44 nodi! Ha poi battuto il record mondiale di velocità per un sottomarino che viaggia in immersione durante le sue prove in mare, raggiungendo una velocità massima di oltre 51 nodi!
I sottomarini d'attacco a propulsione nucleare di classe Los Angeles della US Navy, le cui varianti migliorate rimangono in servizio oggi, hanno una velocità massima ufficiale di 23 nodi all'ora quando sono sommersi. Ci sono state segnalazioni secondo cui queste unità possono effettivamente arrivare fino a circa 35 nodi all'ora in immersione. Gli ultimi sottomarini d'attacco classe Virginia della US NAVY hanno una velocità massima in immersione dichiarata pubblicamente di circa 29 nodi, ma questa è ancora significativamente più lenta del datato progetto di epoca sovietica “Project 661”.
L'armamento principale del sottomarino Project 661 era costituito da 10 missili da crociera anti-nave. Al momento dell'inizio della costruzione del K-162, i sovietici non avevano un'arma di questo tipo che un sottomarino potesse lanciare navigando in immersione. Gli SSG e gli SSGN all’epoca esistenti dovevano emergere prima di ogni lancio, e ciò li rendeva vulnerabili durante la sequenza di lancio.
Così, avviarono lo sviluppo di un nuovo missile in parallelo, che portò al P-70 Ametist, noto anche come SS-N-7 Starbright. Quest'arma aveva un raggio d'azione di oltre 35 miglia e poteva trasportare una testata ad alto esplosivo o nucleare.
Con questi missili e la sua estrema velocità, i sovietici prevedevano di utilizzare le unità Progetto 661 per intercettare i gruppi di portaerei statunitensi. Poiché i sottomarini non potevano ricaricare i loro tubi missilistici, inseriti nei tubi tra lo scafo interno e quello esterno, in mare, sarebbero dovuti tornare in porto per riarmarsi. Il progetto prevedeva anche quattro tubi lanciasiluri e spazio per una dozzina di siluri, principalmente per autodifesa.
Sfortunatamente, i vantaggi del design del Progetto 661 erano stati conseguiti al prezzo di costi e complessità estremamente elevati. I sovietici impiegarono quasi sei anni dall’entrata in servizio del K-162 nel 1963 per raggiungere l’operatività.
Mentre il primo Progetto 661 era in costruzione, i sovietici furono anche in grado di progettare il più semplice Progetto 670 SSGN, o classe Charlie, con scafo in acciaio e monoalbero, impostando il primo esemplare nel 1964 e varandolo nel 1967. La marina sovietica aveva commissionato cinque di questi sottomarini prima ancora che il K-162 entrasse in servizio.
Alla fine i sovietici decisero di non produrre ulteriori sottomarini del Progetto 661. Ma nonostante fosse l'unica nave della sua classe, l’SSGN K-162 entrò in servizio operativo. Tuttavia, presto si era rivelata altrettanto problematica in mare quanto lo era da costruire. La sua alta velocità aveva esposto l’unità nucleare a problemi che altri sottomarini non avevano mai sperimentato.
A velocità superiori ai 40 nodi, la turbolenza idrodinamica lungo lo scafo generava un rumore eccessivo, secondo quanto riferito in alcuni casi fino a 100 decibel, più forte di un camion che ti passa accanto, in certi punti. Per i sottomarini, è notorio, il silenzio è la chiave per la sopravvivenza. Alla sua massima velocità, il K-162 iniziava anche a subire effettivi danni esterni a causa della forza esercitata dal mare sullo scafo.
Quindi, dopo essersi unito alla Flotta del Nord dell'Unione Sovietica nel 1971, il K-162 svolse relativamente poche pattuglie operative. Per ragioni non specificate, nel 1978, i sovietici cambiarono il suo numero di scafo in K-222.
Fu solo nel settembre 1981 che uno squadrone di guerra ASW basato su portaerei della Marina degli Stati Uniti individuò il sottomarino durante una crociera.
Gli S-3 Vikings dell'ormai disattivato Sea Control Squadron Three Zero (VS-30), i Diamondcutters, che all'epoca volavano dal ponte della USS Forrestal, detengono quell'onore.
Date le preoccupazioni degli stessi sovietici sulla sua firma acustica, sembra improbabile che questo sia stato interamente un prodotto del suo passaggio inosservato per un decennio. Nel luglio 1981, anche un P-3 Orions del Patrol Squadron One Zero (VP-10), in volo dalla Naval Air Station Keflavik in Islanda, aveva rilevato il sottomarino dopo che era entrato in un'area in cui le forze navali della NATO stavano conducendo un'esercitazione. Ciò valse a quell'unità un encomio dal Segretario della Marina.
Il solitario sottomarino Project 661 ha visto la maggior parte dell'azione sulle pagine del romanzo di Tom Clancey del 1986 Red Storm Rising. Il sottomarino appare brevemente nel libro per condurre operazioni anti-convoglio.
Il più grande contributo del sottomarino sembra aver gettato le basi per i successivi sottomarini d'attacco sovietici con scafo in titanio, principalmente il già citato Progetto 705 e il Progetto 945, o classe Sierra. Gli Alfa utilizzavano anche reattori raffreddati con LBE derivati dal progetto originariamente previsto per il Progetto 661.
Le unità della classe Alfa erano anche in grado di raggiungere velocità estremamente elevate, raggiungendo circa 47 nodi. Ma, sebbene abbiano avuto più successo dell'unica unità classe Papa, hanno sofferto di molte delle stesse limitazioni e trascorsero la maggior parte del loro tempo in porto, pronti a sfrecciare nel Nord Atlantico durante una crisi.
Il K-222 era sparito dai ruoli attivi della Flotta del Nord prima del crollo dell'Unione Sovietica. Nel 1999, è stata formalmente destinata ad essere demolita.
A testimonianza del suo progetto effettivamente sperimentale, nel 2010, il Centro di riparazione navale Zvezdochka, parte del costruttore navale russo Sevmash a Severodvinsk, ha iniziato a smantellare il sottomarino senza rimuovere prima il suo reattore o il suo combustibile radioattivo. A quel tempo, i russi stavano ancora selezionando un consulente, tramite la Banca europea per la ricostruzione e lo sviluppo (BERS), per determinare il modo migliore per smaltire i componenti radioattivi del sottomarino.
Secondo quanto riferito, il Cremlino è andato avanti con lo smantellamento del K-222 prima di preoccuparsi di cosa fare con il reattore o il suo carburante perché il progetto del sottomarino non prevedeva disposizioni specifiche per la rimozione del reattore per la manutenzione o altri scopi. Non è chiaro alla fine cosa sia successo al nocciolo del reattore o ad altri componenti dell’unità.
Dopo più di 60 anni, il “Progetto 661” detiene ancora il record mondiale per la massima velocità in immersione di qualsiasi sottomarino: è stata certamente un'impresa ingegneristica impressionante, ma dati i problemi che ha conseguito in navigazione, sembra improbabile che questo record venga battuto presto.
….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace,
devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….
La difesa è per noi rilevante
poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.
Dopo alcuni decenni di “pace”,
alcuni si sono abituati a dare la pace per scontata:
una sorta di dono divino
e non, un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…
(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)
