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La piattaforma dimostrativa messa a punto nell'ambito del programma NGAD è già stata provata in volo: nel settembre 2020 sono stati pubblicati anche i dati sui voli di prova del prototipo di caccia di sesta generazione negli Stati Uniti. Il generale Hinough ha confermato tali pubblicazioni: “””Sì, stiamo progettando una nuova piattaforma. Ci sarà una differenza nel sistema software, implementato complesse tecnologie di sensori. Il nuovo programma, come notato, prevede un design modulare e la possibilità di utilizzarlo in versione non pilotata, nonché durante l'interazione con un UAV. Un esempio è il drone americano Valkyrie. Stiamo studiando le opzioni più ottimali per l’NGAD. Finora, vengono prese in considerazione sia le versioni con equipaggio che quelle senza equipaggio”””.
Il programma Next Generation Air Dominance è stato, fino a poco tempo fa, più incentrato sullo sviluppo di nuove tecnologie aeronautiche che sul campo specifico di una nuova piattaforma di caccia. Queste tecnologie rientravano tutte in una delle quattro categorie:
- Propulsione - L’US Air Force intende mettere in campo questi nuovi caccia con motori a ciclo adattivo avanzati che offriranno più potenza, più risparmio di carburante, migliore regolazione del calore e produzione di energia e tempi di permanenza maggiori rispetto a quelli possibili con i precedenti progetti di motori.
- Sistemi senza equipaggio: il caccia NGAD volerà accanto a una costellazione di droni gregario abilitati all'intelligenza artificiale (AI) per estendere la portata dei sensori, aumentare la capacità di combattimento, la sopravvivenza e altro ancora.
- Materiali: I progressi nella scienza dei materiali sono spesso tra gli elementi più segreti della progettazione di velivoli stealth, poiché i materiali “Radar Absorbent” di oggi sono classificati per assorbire fino all'80% delle onde radar in entrata, ma limitano le prestazioni dei caccia a causa della loro fragilità. Una RAM migliorata ridurrà i costi di manutenzione, migliorare l'invisibilità e consentire prestazioni migliori.
- Sensori: il programma NGAD si appoggia ulteriormente alla metodologia di combattimento aereo dell'F-35 per rilevare e prendere di mira gli aerei nemici da distanze maggiori che mai, consentendo al caccia di ingaggiare e distruggere i velivoli nemici ostili prima ancora di sapere che il caccia era lì.
Tuttavia, con la maturazione di queste tecnologie, il fulcro dello sforzo si è spostato verso la combinazione di queste nuove tecnologie in un'unica cellula con equipaggio, culminando in una sollecitazione a contratto riservata rilasciata per le proposte di progettazione finale. L’US Air Force intende ora scegliere un progetto vincente il prossimo anno, con piani aggressivi per iniziare a mettere in campo velivoli operativi entro la fine di questo decennio.
In questa fase, l'USAF non è in grado di offrire un costo unitario previsto accurato per questo velivolo, poiché non è stato ancora scelto un progetto, ma il segretario dell'Air Force Frank Kendall ha dichiarato che probabilmente costerà "molte centinaia di milioni di dollari" per ogni velivolo.
Mentre tecnicamente si sta sviluppando un programma separato con lo stesso soprannome del Next Generation Air Dominance, il prossimo caccia F/A-XX della US NAVY dovrà condividere alcuni sistemi modulari comuni con il nuovo caccia dell'USAF.
Sulla base dei rendering di questo nuovo caccia rilasciati dalla US Air Force e dagli appaltatori della difesa, sembra probabile che il nuovo velivolo ometterà alcune tradizionali superfici di controllo del caccia, vale a dire le code verticali, a favore di un profilo ancora più furtivo. Il risultato potrebbe essere un caccia che non è così acrobatico come i precedenti top performer come l'F-22 Raptor, ma sarà quasi certamente il caccia più furtivo fino ad oggi.
La differenza più importante di un caccia di sesta generazione sarà la presenza di un sistema di intelligenza artificiale (AI), che potrebbe scegliere a sua volta le opzioni ottimali non solo per il pilotaggio, ma anche per condurre il combattimento aereo.
Il servizio ha dichiarato in un comunicato di giovedì di aver inviato all'industria una sollecitazione riservata per un contratto di sviluppo di ingegneria e produzione per il programma segreto e altamente classificato NGAD.
Secondo un comunicato ufficiale, il programma NGAD sfrutterà gli "standard ad architettura aperta" per garantire che gli appaltatori possano competere per sostenere l'aereo durante tutto il suo ciclo di vita, il che contribuirebbe a ridurre i costi per mantenere l'aereo in volo. Il pool di fornitori in lizza per costruire l'aereo non è chiaro, anche se si presume che i giganti della difesa Lockheed Martin, Boeing e Northrop Grumman siano nel gruppo.
Il Defence & Aerospace Report, citando anonime "fonti coinvolte nel programma NGAD", conclude che l'esistenza di tre velivoli dimostratori dell’NGAD indica che, a un certo punto, erano coinvolti tre appaltatori principali o squadre e che da allora questo è stato ridotto a due: i probabili candidati erano Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman: in quanto pesi massimi affermati in termini di produttori di velivoli da combattimento statunitensi, ci si aspettava sempre che questi tre fossero al centro della competizione.
L’US Air Force ha precedentemente confermato che una decisione finale sul design del jet da combattimento NGAD scelto è prevista per il 2024, ma non ci sono ulteriori dettagli su quando esattamente.
Nel complesso, avere due squadre in competizione per il velivolo da combattimento con equipaggio dell’NGAD non è del tutto sorprendente. Il programma Joint Strike Fighter che ha portato all'attuale caccia stealth F-35 ha coinvolto anche due progetti concorrenti, come Boeing e Lockheed Martin, mentre negli anni '80, il programma Advanced Tactical Fighter aveva visto Lockheed Martin competere con Northrop Grumman, con il primo selezionato per costruire l'F-22 Raptor.
Finora, tuttavia, l'Air Force non ha rilasciato alcun dettaglio sugli appaltatori principali coinvolti nel programma NGAD, o potenziali accordi di squadra in base ai quali diverse società potrebbero lavorare insieme sulle loro proposte.
Il servizio prevede di "sfruttare gli standard ad architettura aperta" durante l'acquisizione dell'aeromobile che "consentirà al governo statunitense di massimizzare la concorrenza durante tutto il ciclo di vita, fornire una base industriale più ampia e più reattiva e ridurre drasticamente i costi di manutenzione e mantenimento”.
Gli aerei da combattimento collaborativi (CCA) - gruppi di fedeli droni gregari che voleranno a fianco della piattaforma NGAD - non fanno parte della sollecitazione dell'aereo da combattimento.
Sebbene il suo sviluppo sia stato un affare segreto, la piattaforma NGAD è considerata una delle massime priorità dell'Air Force. Il servizio prevede di spendere oltre 22 miliardi di dollari in fondi per la ricerca e lo sviluppo nei prossimi cinque anni per la "Famiglia di sistemi di dominio aereo di nuova generazione", secondo la richiesta di budget fiscale 2024 dell'Air Force. Ciò include NGAD, CCA e altre tecnologie correlate.
Il servizio prevede di acquistare i primi 1.000 droni CCA, che si uniranno sia all'NGAD che ad altri aerei da combattimento come l'F-35 in volo. In una discussione ospitata dalla George Mason University, l'assistente segretario dell'Air Force for Acquisition Andrew Hunter ha osservato che fino a 30 fornitori potrebbero essere coinvolti nella costruzione dei droni
Il rilascio di questa sollecitazione avvia formalmente il processo di selezione di un appaltatore per costruire il prossimo sistema di caccia avanzato dell'USAF, che sostituirà l'F-22 Raptor. La sollecitazione è arrivata con i requisiti che l'Air Force si aspetta che le aziende includano nei loro progetti NGAD.
Tuttavia, questo processo di sollecitazione e selezione delle fonti non include i gregari dei droni che l'Air Force definisce aerei da combattimento collaborativi, ha affermato il servizio.
"La piattaforma NGAD è un elemento vitale della famiglia di sistemi per il dominio aereo, che rappresenta un salto generazionale nella tecnologia rispetto all'F-22, che sostituirà", ha affermato il segretario dell'aeronautica Frank Kendall nel comunicato. "NGAD includerà attributi come una maggiore letalità e le capacità di sopravvivere, persistere, interagire e adattarsi nel dominio aereo, il tutto all'interno di ambienti operativi altamente contestati”. "Nessuno lo fa meglio della US Air Force, ma perderemo quel vantaggio se non andiamo avanti ora", ha aggiunto Kendall.
L'USAF ha ripetutamente affermato che il suo concetto di piattaforma NGAD non rispecchierà esattamente un tradizionale caccia con equipaggio come l'F-22 o l'F-35, ma sarà invece una "famiglia di sistemi" che incorporerà un componente aereo con equipaggio così come aerei da combattimento collaborativi. Anche maggiori capacità dei sensori e capacità avanzate di connessione con satelliti, altri velivoli o altre risorse potrebbero far parte della famiglia di sistemi di NGAD.
Di recente l'Air Force ha confermato che la sua strategia di acquisizione per NGAD "rinvigorirà e amplierà la base industriale per fornire capacità di guerra rapide e innovative".
Man mano che il servizio sviluppa l’NGAD, afferma la dichiarazione, utilizzerà le lezioni apprese da altri recenti programmi di acquisizione e utilizzerà standard di architettura aperta. Il servizio ha affermato che ciò consentirà di sfruttare quanta più concorrenza possibile durante tutto il ciclo di vita dell’NGAD, creare una base industriale più ampia e più reattiva e ridurre i costi di manutenzione e mantenimento.
L’US Air Force ha affermato che altri dettagli tecnici e programmatici su NGAD sono classificati "per proteggere i vantaggi operativi e tecnologici".
Kendall e altri funzionari del servizio hanno dichiarato l'anno scorso che sperano di iniziare a schierare la componente con equipaggio dell’NGAD entro la fine del decennio, con aerei da combattimento collaborativi che potrebbero arrivare per primi.
Nel giugno 2022, Kendall ha sollevato le sopracciglia quando ha detto a un evento della Heritage Foundation che il servizio aveva "ora avviato il programma EMD per realizzare l'aereo di sviluppo che porteremo in produzione" - un'osservazione che alcuni hanno inteso significare che l’NGAD era già nella fase di sviluppo ingegneristico e produttivo.
Kendall in seguito è tornato indietro su quei commenti, spiegando che stava usando il termine EMD in senso colloquiale. Ha detto che l’NGAD era ancora in fase di progettazione e non era ancora passato attraverso il processo di revisione di Milestone B.
La pietra miliare B segna il punto in cui termina la fase di maturazione tecnologica di un programma e inizia formalmente un programma di acquisizione in cui il servizio prende il suo progetto preliminare e si concentra sull'integrazione del sistema, sui processi di produzione e su altri dettagli prima della produzione.
La portavoce dell'Air Force Ann Stefanek ha dichiarato che quando il processo di selezione della fonte sarà terminato, l’NGAD si rivolgerà al principale funzionario di acquisizione del servizio - che ora è Andrew Hunter - per la decisione di Milestone B di assegnare il contratto EMD al vincitore azienda.
Boeing, Northrop Grumman e Lockheed Martin hanno espresso interesse a perseguire il contratto NGAD dell'Air Force.
Non è chiaro quanto varrebbe il contatto, ma Kendall ha detto ai legislatori in un'udienza dell'aprile 2022 che ogni aereo potrebbe costare "più" centinaia di milioni di dollari , anche se non ha specificato il potenziale prezzo.
Next Generation Air Dominance
Il Next Generation Air Dominance (NGAD) è un'iniziativa di superiorità aerea di sesta generazione dell'Aeronautica degli Stati Uniti (USAF) con l'obiettivo di mettere in campo una "famiglia di sistemi" che deve sostituire il Lockheed Martin F-22 Raptor. Un aereo da combattimento con equipaggio è il fulcro del programma NGAD ed è stato indicato come Penetrating Counter-Air (PCA) e deve essere supportato da aerei da combattimento collaborativi senza equipaggio (CCA), o piattaforme di fedeli gregari, attraverso teaming con equipaggio senza equipaggio (MUM-T).
L'NGAD nasce dallo studio Air Dominance Initiative della DARPA nel 2014 e dovrebbe mettere in campo il nuovo aereo da combattimento negli anni '30. Pur avendo un nome identico e condividendo alcuni sviluppi tecnologici, il programma è distinto dal programma NGAD della US Navy, che ha l' F/A-XX come componente di caccia e avrebbe un periodo di tempo simile.
Storia
L'NGAD ha avuto origine dagli studi DARPA avviati nel 2014 per esplorare i concetti per i sistemi di superiorità aerea degli anni '30 per la US Air Force e la US Navy. La DARPA aveva completato il suo studio Air Dominance Initiative nel marzo 2014 e sulla base dei risultati, il capo dell'acquisizione del Dipartimento della Difesa Frank Kendall ha lanciato l'Aerospace Innovation Initiative (AII) nel 2015 per sviluppare prototipi di X-plane per dimostrare la tecnologia per i futuri aerei. Nel 2016, l'USAF ha seguito gli studi DARPA con il piano di volo Air Superiority 2030 (AS 2030), ma mentre il piano affermava la necessità di una famiglia di sistemi, era ancora focalizzato su un membro specifico della famiglia chiamato il Penetrating Counter-Air (PCA). Nel 2018, AS 2030 si è evoluto nell’NGAD ed ha ampliato la sua attenzione da una singola aggiunta a una suite di funzionalità.
L'NGAD mira a sviluppare diverse tecnologie chiave in aree come la propulsione, la furtività, le armi avanzate, la progettazione digitale ( ingegneria basata su CAD ), e la gestione termica della firma dell'aeromobile. Il programma cambia l'acquisizione tradizionale dell'Air Force separando le funzioni di progettazione, produzione e supporto nel processo di sviluppo con un budget di 9 miliardi di dollari fino al 2025. Concorsi e simulazioni di settore più frequenti nel il processo di progettazione e produzione sono caratteristiche del programma di sviluppo. L'NGAD è descritto come una "famiglia di sistemi", con un aereo da caccia come fulcro del sistema, e altre parti del sistema che probabilmente saranno aerei da combattimento collaborativi senza equipaggio per trasportare munizioni extra ed eseguire altre missioni. In particolare, NGAD mira a sviluppare un sistema che soddisfi le esigenze operative del teatro delle operazioni del Pacifico, dove gli attuali caccia USAF mancano di autonomia e carico utile sufficienti. I comandanti dell’USAF hanno notato che potrebbero esserci due varianti dell’NGAD: una a lungo raggio e carico utile per l'Indo-Pacifico e una più orientata alle distanze relativamente brevi tra le possibili aree di battaglia in Europa. Il caccia dovrebbe sfruttare i motori a ciclo adattivo sviluppati nell'ambito dell'Adaptive Engine Transition Program (AETP) e Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP), con motori pronti per il volo pronti per il 2025.
La componente caccia con equipaggio dell'NGAD è stata brevemente immaginata per seguire i rapidi cicli di sviluppo e approvvigionamento degli aerei da combattimento " Century Series " degli anni '50 e '60; Soprannominato "Digital Century Series" dall'assistente segretario dell'aeronautica (SAF/AQ) Will Roper, i progetti di caccia sarebbero stati continuamente iterati per consentire il rapido inserimento di nuove tecnologie e acquistati in piccoli lotti. Nel settembre 2020, Roper ha dichiarato che è stato fatto volare un prototipo in scala reale dell'aereo da caccia NGAD. Nel maggio 2021, il capo di stato maggiore dell'USAF, generale Brownha affermato che l'NGAD inizierà a sostituire l'F-22 una volta che sarà operativo in quantità sufficiente, con l'obiettivo di schieramento negli anni '30. L'F-22 è stato utilizzato anche per testare la tecnologia NGAD e alcuni progressi dovrebbero essere applicati anche all'F-22. Tuttavia, a causa della complessità e della raffinatezza del design dei moderni aeromobili, il concetto di "Digital Century Series" è stato infine abbandonato al posto di un approccio più tradizionale allo sviluppo e all'approvvigionamento. Nel giugno 2022, l'USAF ha stabilito che le tecnologie critiche erano pronte per supportare il programma per lo sviluppo ingegneristico e manifatturiero (EMD) e la sollecitazione formale è stata annunciata nel maggio 2023, con l'obiettivo della selezione della fonte nel 2024.
Il programma US Air Force Next Generation Air Dominance (NGAD) è progettato per sostituire l'F-22 Raptor con un caccia di sesta generazione in grado di operare e raggiungere la superiorità aerea di fronte a sistemi avanzati di difesa aerea integrati e aerei da combattimento, compresi gli aerei come il Sukhoi Su-57 e l'inventario emergente cinese di caccia stealth. L'Air Force prevede per l'NGAD di incorporare un approccio di "famiglia di sistemi" per creare un nuovo design di caccia stealth con equipaggio che funzioni perfettamente in combattimento con risorse senza equipaggio. Un livello più elevato di integrazione tra il caccia e le risorse senza equipaggio potrebbe migliorare la potenza di combattimento del caccia, consentendogli di estendere la portata dei suoi sensori e sistemi d'arma, aumentando al contempo la capacità di sopravvivenza utilizzando una gamma di nuove tecnologie. Il programma NGAD prevede di presentare elementi avanzati, imprevedibili ed evolutivi per il futuro del combattimento aereo e del dominio bellico.
Origine e cronologia
L'NGAD, sin dal suo inizio, ha subito una serie di modifiche o aggiornamenti strategici riguardanti lo scopo esatto e le componenti pratiche del programma. Durante la testimonianza al Congresso all'inizio del 2015, il Pentagono ha presentato piani per l'Aerospace Innovation Initiative, un programma guidato dalla DARPA progettato per produrre un prototipo di piattaforma aerea semi-congiunta per sostituire l'F/A-18 della US NAVY e l'F-22 dell'USAF con un successivo caccia-bombardiere di sesta generazione. L'Air Force e la Marina da allora hanno separato l'analisi di sviluppo per i rispettivi programmi di sostituzione dei caccia, anche se si prevede che le piattaforme condivideranno alcuni componenti in comune. Sebbene NGAD, almeno inizialmente, sia stato bollato come un sostituto dei caccia, nel tempo la natura pienamente realizzata del programma è sconosciuta, poiché la discussione sull'aereo NGAD con equipaggio ha incluso anche il desiderio di incorporare il carico utile e l’autonomia operativa.
Un'importante pietra miliare del programma si è verificata nel settembre 2020, quando l'Air Force ha annunciato il volo di un velivolo dimostrativo NGAD, sebbene la missione, le capacità e gli elementi di progettazione dell'evento rimangano sconosciuti e classificati. L'Air Force ha assegnato contratti da 975 milioni di dollari a Boeing, GE Aviation, Lockheed Martin, Northrop Grumman e Pratt & Whitney nell'agosto 2022 per prototipi di propulsione.
I contratti, firmati nell'ambito del programma NGAP (Next Generation Adaptive Propulsion) dell'Air Force, dovrebbero contribuire in parte al sistema del motore della piattaforma con equipaggio NGAD. Nel marzo 2023, i funzionari dell'USAF hanno discusso un piano teorico per l’NGAD per impiegare inizialmente 200 piattaforme aeree con equipaggio e 300 F-35, ciascuna accoppiata con due aerei da combattimento collaborativi senza pilota (CCA), per un totale di 1.000 unità gregario autonome.
Più di recente, nel maggio 2023, l'Air Force ha rilasciato una richiesta di contratto riservata per lo sviluppo di ingegneria e produzione (EMD) per la piattaforma di caccia con equipaggio NGAD con l'intento di firmare un accordo entro il 2024. Mentre i principali produttori di aerei militari sono tutti considerati contendenti per l'offerta, i dettagli che circondano un possibile produttore, o l'aereo stesso, sono attualmente sconosciuti.
Bilancio
Il finanziamento del Congresso per la ricerca e lo sviluppo NGAD e l'esplorazione concettuale è stato stanziato per la prima volta per l'anno fiscale 2015 a 18,2 milioni di dollari. Sebbene i finanziamenti siano diminuiti negli anni successivi, nel FY22 gli stanziamenti NGAD hanno superato la soglia del miliardo di dollari e sono aumentati costantemente. Per l'anno fiscale ’24, la Casa Bianca ha richiesto 2,3 miliardi di dollari, un aumento di quasi 670 milioni di dollari rispetto all'anno fiscale ’23, per il programma, con un totale previsto per il Programma di difesa degli anni futuri (FYDP) quinquennale di oltre 22 miliardi di dollari. I piani nell'attuale richiesta di budget FY24 includono lo sviluppo e l'integrazione di prototipi dimostrativi dell’NGAD.
Sviluppo e prospettiva
Le prospettive di produzione per l’NGAD attualmente sono alquanto confuse, considerando la complessità e la portata del progetto e la natura altamente riservata del programma. L'Air Force ha precedentemente annunciato l'obiettivo di iniziare la produzione dell’NGAD entro la fine del decennio, ma i critici sostengono che la produzione su vasta scala probabilmente si spingerà fino agli anni '30. L'annuncio del 2023 di 200 velivoli NGAD primari di sesta generazione e 1.000 piattaforme CCA rappresenta l'unica stima di approvvigionamento nota, ma è probabile che questi numeri cambino in base al budget futuro, alle capacità di produzione e ai requisiti operativi. Qualsiasi proiezione di produzione NGAD o richiesta di acquisizione prevista dall'Air Force è altamente speculativa. Tuttavia, dato l'intento di sostituire i velivoli combattenti del programma, una considerazione del numero di produzione finale dei 195 velivoli F-22 dell'Aeronautica sembra giustificata. Tuttavia, l'abbinamento di elementi CCA senza equipaggio con la piattaforma NGAD con equipaggio indica naturalmente un numero richiesto inferiore di velivoli primari.
Sebbene il costo unitario medio previsto non sia chiaro, i funzionari hanno notato che il prezzo sarà enorme, con stime per la piattaforma con equipaggio NGAD che raggiungono centinaia di milioni di dollari. Sebbene la fattibilità delle esportazioni dell’NGAD non sia stata discussa pubblicamente, le vendite estere sono improbabili. Il prezzo elevato dell’NGAD eliminerebbe qualsiasi acquirente interessato e la sua natura strategica e tecnologica sensibile suggerisce che il programma non sarà commercializzato al di fuori dei confini statunitensi. Il progetto NGAD definisce lo sforzo capitale dell'Air Force per evolvere il suo programma di caccia più avanzato e costoso nella frontiera del teaming con/senza equipaggio. Si prevede che le future prospettive di approvvigionamento NGAD dell'Air Force e la richiesta di budget continueranno a riflettere il significato di questa impresa.
Il costo di ogni aereo non è stato reso noto dal segretario dell'aeronautica Frank Kendall, ma si prevede che sarà di centinaia di milioni: "Sarà un aereo costoso", ha detto Frank Kendall. Nel 2023, la pianificazione della struttura delle forze dell'aeronautica prevede circa 200 combattenti NGAD con equipaggio, sebbene questa sia una cifra teorica per ipotesi di pianificazione approssimativa.
SMG Consulting ha condiviso un'infografica sul programma, che mostra dimensioni, costo e raggio di combattimento, basata su disegni artistici di Lockheed Martin.
LE ASPETTATIVE
Mentre il fulcro con equipaggio dell'ecosistema Next Generation Air Dominance (NGAD) dell'USAF rimane avvolto nella segretezza, e la concorrenza per costruirlo sembra restringersi, si possono fare alcune ipotesi generali sulla sua configurazione e capacità. Un'area che rimane ancora un vero punto interrogativo è la sua performance mirata.
Si può presumere in misura relativamente sicura che il “velivolo combattente" NGAD - anche se in realtà non sarà un combattente in senso tradizionale - possiederà una serie di tratti e caratteristiche uniche: "Allo stato attuale, il segretario dell'aeronautica Frank Kendall afferma che ogni aereo NGAD con equipaggio costerà centinaia di milioni di dollari e circa 200 è l'attuale dimensione della flotta mirata . L'aereo sostituirà il caccia stealth F-22 Raptor, che viene utilizzato per testare Tecnologie dei componenti NGAD - in termini di struttura della forza, ma la sua missione sarebbe notevolmente diversa. Da ogni punto di vista, proprio come abbiamo sostenuto per molti anni, l'aereo NGAD con equipaggio sarà ottimizzato per portata, carico utile e bassa osservabilità (stealth), non un'estrema manovrabilità da "caccia". La sua missione di combattere come parte di una squadra di sistemi altamente integrata e in grado di penetrare in profondità su lunghe distanze riflette queste qualità. Anche la "guerra spettrale" è una componente chiave del suo progetto generale: tra le altre tecnologie all'avanguardia, che saranno probabilmente nella classe di dimensioni dei caccia pesanti/intercettori o superiori".
Mentre sacrificare la manovrabilità per l’autonomia operativa, il carico utile e la bassa osservabilità è in gran parte un dato di fatto, quanto velocemente e in alto volerà il jet da combattimento NGAD è qualcosa che è ancora nel regno della speculazione totale.
Il caccia NGAD dovrebbe avere un design molto "elegante", caratterizzato da una fusoliera e una configurazione alare allungate che mancano dei tradizionali stabilizzatori orizzontali e verticali. Questa configurazione senza coda senza precedenti sarebbe in gran parte dovuta allo sforzo di massimizzare la sopravvivenza attraverso una bassa osservabilità (invisibilità) su un'ampia gamma di frequenze radio al di sopra della manovrabilità grezza, ma dovrebbe prestarsi in modo significativo all'efficienza aerodinamica.
La domanda su quanto velocemente questo velivolo sarà in grado di navigare, con quale consumo di carburante e, in misura minore, precipitare, è intrigante su cui riflettere. Visto che dovrà operare su distanze maggiori con un raggio di combattimento molto maggiore di quello posseduto dagli attuali caccia statunitensi, pur mantenendo tutto il suo carburante internamente, la capacità di navigare in modo molto efficiente sarà fondamentale.
Facendo un ulteriore passo avanti, considerando le distanze coinvolte nel transito da e verso le aree target, essere in grado di sostenere il supercruise - volo supersonico senza l'uso di postbruciatore - potrebbe essere una capacità estremamente vantaggiosa. Non solo questo aiuterebbe la sopravvivenza sotto alcuni aspetti, ma più velocemente potrà raggiungere un luogo ed eseguire la sua missione e tornare, più sortite potrà generare la flotta. Ciò è particolarmente vero per una piccola flotta di aeromobili. L’US Air Force sta attualmente pianificando di acquisire solo 200 velivoli NGAD con equipaggio, almeno in questo momento.
L'F-22 è notoriamente altamente capace di supercruise. Era una richiesta fondamentale dei requisiti del programma Advance Tactical Fighter (ATF). Ciò di cui la maggior parte delle persone non si rende conto è che il raggiungimento del supercruise per il Raptor fa consumare ancora molto carburante e di solito è relegato a brevi tratti "tattici" come parte del suo normale profilo di missione. L'F-22 ha un raggio di combattimento notevolmente limitato: scambia le sue prestazioni estreme in termini di velocità e manovrabilità, oltre a una bassa osservabilità per questo. Quindi, mentre il supercruise è estremamente vantaggioso per l'abilità tattica del Raptor, il caccia NGAD potrebbe sfruttarlo in modo diverso. E se la supercrociera potesse essere raggiunta per lunghi periodi come un modo per accelerare il tempo necessario per il transito da e verso la stazione prevista senza un'enorme penalità nel consumo di carburante per accompagnarla?
L’accelerazione è una storia diversa, ma presenta problemi che potrebbero annullare alcuni dei potenziali vantaggi del combattente NGAD. Tradizionalmente, il volo ad alta velocità trasformerebbe quello che è un aereo molto furtivo in uno non furtivo nello spettro infrarosso sempre più critico. Le impostazioni di spinta elevate, in particolare l'uso del postbruciatore e il riscaldamento della carlinga dovuto all'attrito con l'aria, sono un grosso problema per i mach più elevati. È qui che il supercruise può aiutare in quanto annulla la necessità del postbruciatore, ma velocità più elevate potrebbero essere prontamente disponibili con il postbruciatore, o anche con impostazioni di spinta a secco più elevate se il motore di nuova generazione è in grado di farlo. Una volta che ti avvicini a Mach 2+, il riscaldamento della carlinga diventa un grosso problema, almeno tradizionalmente parlando. Anche i trattamenti superficiali a bassa osservabilità non sono noti per essere durevoli a temperature elevate per periodi prolungati - basta chiedere all'F-35 a riguardo. I rivestimenti del Raptor sembrano essere meno suscettibili a questi problemi.
Indipendentemente da ciò, il punto debole della velocità supercruise è da qualche parte intorno a dove generalmente opera l'F-22, sopra Mach 1, ma ben al di sotto di Mach 2. È noto pubblicamente che il Raptor può superare Mach 1.7 e può raggiungere Mach 2+ con il postbruciatore. In teoria può andare più veloce ed è stato testato fino a Mach 2.1 (!?), ma la velocità è limitata per un'ampia varietà di motivi.
È possibile che la scienza dei materiali avanzata e i sistemi di gestione termica, così come i rivestimenti e le contromisure, possano aiutare a "occultare" il caccia NGAD dal rilevamento a infrarossi o ad attenuare in altro modo il suo carico termico anche a velocità più elevate dove l'attrito del rivestimento farebbe aumentare la firma infrarossa del getto. Semplicemente non lo sappiamo, ma se ciò è possibile, l'elevata velocità di crociera sostenuta del velivolo e la sua sopravvivenza mentre si trova in quella parte prestazionale, potrebbero essere una sorta di rivelazione.
Un altro dei vantaggi più singolari dell'F-22 è l'altitudine alla quale può operare, oltre i 60.000 piedi. Questo è sull'orlo del punto in cui sarebbe necessaria una tuta pressurizzata completa per l'equipaggio. E’ diventata una notizia da prima pagina di recente quando, proprio quando è diventato chiaro che il Raptor era l'ideale per intercettare e infine abbattere il pallone cinese ad alta quota all'inizio di quest'anno, e altre imbarcazioni sospette che seguirono. I raptor possono restare lassù grazie alle loro enormi superfici di controllo, all'elevata spinta e ai motori F119 appositamente configurati, e in particolare alle loro capacità di spinta vettoriale. Tuttavia, anche per l'F-22, la manovrabilità è molto ridotta a quelle altitudini.
E per quanto riguarda le altitudini operative per il caccia NGAD? Penso che sia relativamente sicuro ipotizzare almeno che avrà capacità simili. Un trespolo così alto offre vantaggi critici che sono probabilmente ancora più importanti per il caccia NGAD rispetto all'F-22.
Consente alle munizioni, in particolare ai missili aria-aria, ma anche alle armi aria-terra, di volare molto più lontano rispetto a quando vengono lanciate a circa 20.000 piedi. Considerando l'ambiente di minaccia in cui la famiglia di sistemi NGAD è stata ideata per operare, questo sarà fondamentale. Ricorda solo che anche l'aereo più furtivo è ancora vulnerabile al rilevamento, solo a distanze significativamente più brevi a seconda di una vasta gamma di fattori. Indipendentemente da ciò, sgattaiolare attraverso la rete di difesa aerea di un nemico non è sempre un'opzione. Diventerà sempre più difficile farlo man mano che quelle reti, i loro sensori e collegamenti dati che le connettono, si evolvono e proliferano. Essere in grado di farsi strada sarà una capacità fondamentale per il combattente NGAD. Quindi massimizzare la capacità missilistica di stallo nel regno aria-aria e aria-terra può significare la capacità di completare o meno una missione, e persino la vita o la morte. Acquista anche un certo grado di protezione dal futuro in termini di sopravvivenza e rilevanza.
Altrettanto fondamentale è la linea di vista extra offerta ai suoi sensori e sistemi di comunicazione ad altitudini più elevate.
La linea di vista e l'orizzonte radio a 40.000 piedi contro 60.000 differiscono come segue:
- 40.000 piedi:
- Distanza in linea di vista: 394,19 km / 244,99 mi
- Radio Horizon - Portata: 454,92 km / 282,73 mi
- 60.000 piedi:
- Distanza in linea di vista: 482,78 km / 300,05 mi
- Radio Horizon - Portata: 557,16 km / 346,28 mi.
Ciò è particolarmente importante in quanto il caccia NGAD dovrà essere collegato ai dati con molte risorse su un'ampia area, tra cui Collaborative Combat Aircraft (CCA) e altri droni, per i quali fungerà da "quarterback", oltre che come munizioni. Ogni miglio in più di connettività migliorerà la sopravvivenza e creerà un'area complessiva molto più ampia in cui il sistema NGAD potrà avere un impatto sul campo di battaglia in modo indipendente, senza la necessità di ripetitori oltre la linea di vista, come i satelliti. Abbinalo a un sistema di gateway dati furtivo ad alta quota e la sua connettività può essere estesa molto di più senza fare affidamento su risorse spaziali.
Ad esempio, se un caccia NGAD opera a 60.000 piedi e un nodo di comunicazione ad alta quota vola a 80.000 piedi, possono rimanere connessi a quasi 750 miglia l'uno dall'altro. I droni "daisy chaining" possono anche raggiungere distanze di scambio dati molto più lunghe senza fare affidamento su comunicazioni satellitari o gateway ad alta quota. E, naturalmente, i collegamenti dati in linea di vista e altamente direzionali sono molto difficili da rilevare e bloccare, specialmente quelli che utilizzano forme d'onda avanzate a bassa probabilità di intercettazione (LPI).
Essere in grado di volare e manovrare a tali altitudini, specialmente senza le gigantesche superfici di controllo dell'F-22, richiederà probabilmente una spinta vettoriale. Questo potrebbe finire per essere un componente del caccia NGAD per aumentare anche la sua capacità di manovrare meglio in generale.
Quindi, sarà molto interessante scoprire in quale tipo di regime di altitudine sarà progettato per operare questo nuovo velivolo e, se equipaggiato opzionalmente - una capacità ampiamente discussa in relazione al caccia NGAD - potrebbe volare ancora più in alto per certo missioni senza pilota a bordo?
Gran parte di questo dipenderà dal propulsore del velivolo. Ne sappiamo molto poco anche su questo aspetto, ma sappiamo che è in corso un'enorme impresa con più appaltatori come parte di quello che viene chiamato il programma di propulsione adattiva di nuova generazione, o NGAP.
Nell'agosto 2022, l'USAF ha assegnato cinque contratti a diverse società, ciascuna del valore di quasi 1 miliardo di dollari, per lavorare sull'NGAP. Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman si sono aggiudicati tutti questi contratti: si pensa che tutti fossero in corsa per costruire il caccia NGAD, almeno inizialmente, anche se le cose potrebbero essere cambiate. Inoltre, anche Pratt & Whitney e General Electric si sono aggiudicati contratti.
Questo sforzo potrebbe accoppiare questi velivoli con entrambi i produttori di motori per l'integrazione delle loro singole offerte di propulsori, come è avvenuto nelle competizioni passate, come ATF e Joint Strike Fighter (JSF), sebbene si tratti di speculazioni basate su precedenti storici e sul contratto premi.
Questa tecnologia del motore NGAP, secondo l'USAF, sfrutterà il lavoro sull'Adaptive Engine Transition Program (AETP) che è stato sviluppato per fornire un'opzione di motore sostitutivo per l'F-35. Questi due motori sono l'XA100 di General Electric e l'XA101 di Pratt & Whitney. È stato proposto che un motore AETP potrebbe aumentare l'autonomia delle varianti F-35A e C fino al 30% e il loro risparmio di carburante tra il 20% e il 25%, nonché aumentare notevolmente l'accelerazione, tra molti altri vantaggi, tra cui molto maggiore potenza degli accessori e capacità di raffreddamento dell'avionica.
Entrambi i motori XA100 e XA101 sono dotati di un "terzo flusso" di flusso d'aria e possono modificare attivamente la configurazione del flusso in base al regime di volo per maggiori prestazioni ed efficienza. Le esigenze di F-35 e NGAD sono tuttavia nettamente diverse, soprattutto se l'alta quota e la crociera sostenuta ad alta velocità sono obiettivi di progettazione. Un motore altamente adattabile che può funzionare bene come un turbofan ad altitudini più basse e come un turbojet ad altitudini più elevate, sarebbe probabilmente un obiettivo chiave. L'integrazione della spinta vettoriale aggiungerebbe un'altra sfida di integrazione critica se effettivamente questo è un requisito.
Sarà affascinante vedere il “velivolo combattente" NGAD alla fine emergere dall'oscurità e alla luce, cosa che potrebbe accadere prima di quanto alcuni possano realizzare. La tempistica per lo sviluppo e la produzione di questo velivolo è estremamente ambiziosa e si stanno scommettendo su di essa, deviando le risorse dalle cellule esistenti per contribuire a finanziare il suo rapido sviluppo.
I produttori che competono per l’NGAD stanno già prendendo in giro la loro intenzione di vincere questa competizione, il che non sorprende poiché l'USAF vuole che questo aereo sia in servizio subito dopo la fine del decennio. E la posta in gioco è molto alta. Questo potrebbe benissimo essere l'ultimo caccia avanzato con equipaggio acquisito dall'USAF e rimarrà al centro della famiglia di sistemi NGAD per i decenni a venire.
Oltre l'AETP per i motori del caccia NGAD
L'Adaptive Engine Transition Program dell'Air Force sta dimostrando e maturando tecnologie chiave, ma non produrrà i motori che alimentano il caccia Next Generation Air Dominance (NGAD) del servizio, ha dichiarato un funzionario chiave dell'acquisizione l'11 agosto 2022.
Quel motore proverrà dal meno noto programma Next Generation Adaptive Propulsion, che è ancora nelle sue fasi preliminari, ha detto ai giornalisti John Sneden, direttore della direzione della propulsione dell'Air Force Life Cycle Management Center, alla conferenza Life Cycle Industry Days.
"Sul lato NGAD, stiamo cercando di capire come fornire opzioni per la prossima generazione di dominio aereo in generale?" disse Sneden. "Questo è ciò che il programma Next Generation Adaptive Propulsion è là fuori per fare, è in realtà guardare come forniamo quella capacità di propulsione di prossima generazione?"
Su questo fronte, le cose stanno andando bene, ha detto Sneden, con un traguardo chiave in arrivo nel prossimo futuro.
“In questo momento, il programma sta andando molto bene, con progetti preliminari in arrivo entro la fine dell'anno. E mentre facciamo i prossimi passi, vedremo la prototipazione e il test negli anni a venire ", ha affermato.
Anche i due produttori di motori che fanno parte di AETP, GE Aviation e Pratt & Whitney, partecipano all’NGAP. E con i progetti preliminari in arrivo, l'USAF è pronta a fare una chiamata tra i due tra circa due anni, ha detto Sneden, verso la fine del 2024.
"Il loro approccio all'AETP è leggermente diverso, con diverse soluzioni tecniche, una per GE, una per Pratt & Whitney", ha affermato Sneden. "Stiamo vedendo la stessa cosa sull’NGAP."
"Ci sono due approcci tecnologici unici, e questo è importante", ha aggiunto Matthew Meininger, il funzionario della direzione della propulsione responsabile di NGAP. “Vogliamo che sia una decisione difficile.… È limitato in termini di risorse nell'anno fiscale 2024. Quindi a questo punto, sulla base delle risorse disponibili, dobbiamo prendere una decisione difficile per sceglierne una che vada avanti".
Come programma, secondo quanto riferito, l’NGAP esiste da diversi anni, ma il suo finanziamento non è stato separato dall'AETP nei documenti di bilancio fino all'anno fiscale 2021, rendendolo uno sforzo per lo più segreto. E nonostante le associazioni tra i due programmi, Sneden ha sottolineato che i motori che usciranno dall’NGAP non saranno gli stessi dell’AETP.
“Questo programma sfrutta la tecnologia che abbiamo realizzato in AETP, ma è un sistema nuovo di zecca oltre a quello che vedi in AETP. Quindi è diverso nel design”, ha detto.
AETP
Quindi, da dove vengono i due motori costruiti nell'ambito dell'Adaptive Engine Transition Program: l'XA100 di GE e l'XA101 di Pratt & Whitney? Secondo Sneden, questa è una domanda a cui risponderà l'Ufficio del Segretario alla Difesa quando deciderà se vuole continuare a mettere i motori AETP sull'F-35.
Una questione del genere è stata oggetto di accesi dibattiti al Congresso, all'interno del Pentagono e nell'industria negli ultimi tempi: GE sta spingendo affinché il motore XA100 venga installato sull'F-35A e sull'F-35C, mentre Pratt & Whitney, che produce l'F-35A L'attuale motore F135 di -35, ha sostenuto che il servizio dovrebbe invece optare per un "aggiornamento a blocchi" più piccolo che chiama F135 Enhanced Engine Package.
Parte dell'argomentazione di Pratt & Whitney è stata che i motori AETP non sono stati progettati per adattarsi all'F-35B a decollo corto e atterraggio verticale, e il Joint Program Office ha dichiarato che qualsiasi partner nel programma che voglia apportare le proprie modifiche deve sopportare da solo tale costo.
Tuttavia, Sneden ha sostenuto che il costo sarebbe stato giustificato dall'aumento delle prestazioni.
"Puoi ottimizzare per le prestazioni o puoi ottimizzare per la comunanza di tre varianti", ha affermato Sneden. "Pensiamo che il warfighter meriti gli attributi prestazionali che AETP può offrire."
Tale aumento delle prestazioni assumerebbe la forma di un aumento dell'efficienza del carburante del 25%, del 10% in più di spinta e del 100% in più di gestione termica, ha affermato Sneden. I funzionari GE hanno citato quelle stesse cifre nel sostenere l'XA100, ma Sneden ha chiarito che quei totali potrebbero essere raggiunti anche con l'XA101 di Pratt & Whitney.
Se l'OSD decidesse di procedere con l'installazione dei motori AETP sull'F-35, l'Air Force Life Cycle Management Center sarebbe pronto a spostare il programma in una fase di sviluppo ingegneristico e produttivo entro il 2024 che sarebbe "probabilmente da cinque a sei anni" e includono i test di volo, ha detto Sneden. Tutto sommato, il motore potrebbe iniziare a essere installato sugli F-35 entro la fine del decennio.
Se i leader del Pentagono decidessero di restare con l'F135, tuttavia, il futuro dei motori AETP sarebbe nella migliore delle ipotesi incerto.
Il programma è stato "costruito attorno ai requisiti per l'F-35", ha affermato Sneden. “Quindi non è qualcosa che abbiamo trasferito e detto: 'Oh, sai, potremmo potenzialmente usarlo per l'F-35. In realtà è stato sviluppato appositamente per l'F-35".
Ciò è in contrasto con le precedenti indicazioni dell'Air Force secondo cui i motori AETP sarebbero stati quelli che avrebbero alimentato il futuro caccia NGAD. Ora, ha affermato Sneden, la base industriale di propulsione avanzata si trova di fronte a un momento cruciale: se l'AETP non si traduce in un motore in produzione e un solo motore viene selezionato per il programma NGAP nel 2024, la concorrenza si prosciugherà, ha affermato.
"Se finiamo con un fornitore lì e non andiamo avanti con AETP, quel fornitore potrebbe effettivamente portarci in un luogo in cui abbiamo essenzialmente una base industriale di propulsione avanzata ridotta", ha affermato Sneden. "Quindi siamo preoccupati per questo.”
General Electric mette a punto l’XA102
GE Aerospace ha chiamato XA102 il motore proposto per il programma Next-Generation Air Dominance, il secondo di una nuova serie di motori turbofan adattivi in fase di sviluppo per aerei da combattimento.
L'XA102 è la designazione del sistema di propulsione proposto da GE per l'aereo da caccia con equipaggio di nuova generazione dell'US Air Force, e segue il turbofan adattivo XA100 in fase di sviluppo come candidato per riprogettare il Lockheed Martin F-35A.
La nuova designazione indica che il motore NGAD sarà un motore fondamentalmente diverso rispetto all'XA100 da 45.000 libbre di spinta di GE, ma entrambi i sistemi condivideranno le tecnologie.
"NGAD non avrà un motore nuovo di zecca da zero", ha dichiarato David Tweedie, direttore generale per i prodotti avanzati di GE, parlando ai giornalisti durante un tour della fabbrica qui il 2 maggio.
Ma Tweedie afferma che ci saranno differenze nelle dimensioni e nelle prestazioni dell'applicazione NGAD.
L'USAF ha finanziato piani per una selezione competitiva del motore adattivo NGAD, con il seguito di Pratt & Whitney al fan adattivo XA101 per l'F-35 come alternativa.
Ripensare la guerra, e il suo posto
nella cultura politica europea contemporanea,
è il solo modo per non trovarsi di nuovo davanti
a un disegno spezzato
senza nessuna strategia
per poterlo ricostruire su basi più solide e più universali.
Se c’è una cosa che gli ultimi eventi ci stanno insegnando
è che non bisogna arrendersi mai,
che la difesa della propria libertà
ha un costo
ma è il presupposto per perseguire ogni sogno,
ogni speranza, ogni scopo,
che le cose per cui vale la pena di vivere
sono le stesse per cui vale la pena di morire.
Si può scegliere di vivere da servi su questa terra, ma un popolo esiste in quanto libero,
in quanto capace di autodeterminarsi,
vive finché è capace di lottare per la propria libertà:
altrimenti cessa di esistere come popolo.
Qualcuno è convinto che coloro che seguono questo blog sono dei semplici guerrafondai!
Nulla di più errato.
Quelli che, come noi, conoscono le immense potenzialità distruttive dei moderni armamenti
sono i primi assertori della "PACE".
Quelli come noi mettono in campo le più avanzate competenze e conoscenze
per assicurare il massimo della protezione dei cittadini e dei territori:
SEMPRE!
….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace,
devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….
La difesa è per noi rilevante
poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.
Dopo alcuni decenni di “pace”,
alcuni si sono abituati a darla per scontata:
una sorta di dono divino e non,
un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…
…Vorrei preservare la mia identità,
difendere la mia cultura,
conservare le mie tradizioni.
L’importante non è che accanto a me
ci sia un tripudio di fari,
ma che io faccia la mia parte,
donando quello che ho ricevuto dai miei AVI,
fiamma modesta ma utile a trasmettere speranza
ai popoli che difendono la propria Patria!
Signore, apri i nostri cuori
affinché siano spezzate le catene
della violenza e dell’odio,
e finalmente il male sia vinto dal bene…
(Fonti: https://svppbellum.blogspot.com/, Web, Google, Sandboxx.us, Defense-news, dsm.forecastinternational, Thedrive, Airandspaceforces, Aviationweek, Wikipedia, You Tube)
