Il Sukhoi S-70 Okhotnik-B (in russo: Сухой С-70 "Охотник", letteralmente 'Hunter')

Il Sukhoi S-70 Okhotnik-B (in russo: Сухой С-70 "Охотник", letteralmente  'Hunter'), indicato anche come Hunter-B, è un veicolo aereo da combattimento pesante a bassa osservabilità russo (UCAV) in fase di sviluppo da parte della Sukhoi e della Russian Aircraft Corporation MiG come progetto di velivolo di sesta generazione. L’aereo a pilotaggio remoto è basato sul precedente Mikoyan Skat, progettato dalla MiG, e comprende alcune tecnologie di quinta generazione del caccia Sukhoi Su-57 Felon. 

SVILUPPO

L'Okhotnik è in fase di sviluppo almeno dal 2011, quando il team Sukhoi venne selezionato dal Ministero della Difesa russo per guidare un programma per un nuovo drone pesante da ricognizione e attacco senza equipaggio.  Il nuovo UCAV è stato sviluppato congiuntamente dalla MiG e dalla Sukhoi, sulla base dei dati del precedente programma Mikoyan Skat UCAV. Il lavoro è svolto dalla Novosibirsk Aircraft Production Association (NAPO), parte della società Sukhoi. Nei documenti resi pubblici, l’APR è indicato come un "veicolo aereo senza pilota di sesta generazione". 

Il primo modello destinato ai test a terra fu messo a punto nel 2014. Il prototipo del drone è stato svelato per la prima volta nel luglio 2017, mostrando la configurazione ad ala volante.

Nel novembre 2018, l’UCAV ha eseguito una prima serie di test di rullaggio, velocità e arresto in modalità completamente autonoma su una pista dell'impianto NAPO. Durante le corse ha raggiunto una velocità massima di 200 km/h.  Il 18 gennaio 2019, il terzo prototipo volante di Su-57 (nato n. 053) è stato avvistato con una nuova livrea mimetica digitale, con la sagoma digitale dell'Okhotnik sulla parte superiore e inferiore e segni unici sulla coda verticale che ne mostravano la forma di un UCAV che vola a fianco della sagoma del Su-57 con un fulmine (universalmente utilizzato per mostrare la connettività elettronica e la condivisione dei dati) tra i due.  Il 24 gennaio 2019, il primo prototipo pilotabile del drone è stato visto rimorchiato presso lo stabilimento NAPO. Secondo i funzionari russi, il Su-57 viene utilizzato come laboratorio volante per i test dei sistemi avionici dell'Okhotnik.  Alla fine di maggio 2019, Okhotnik ha eseguito una serie di test di volo durante i quali il drone ha volato a diversi metri sopra una pista dell'impianto NAPO.  Il 3 agosto 2019, Okhotnik ha effettuato il suo volo inaugurale. Il drone ha volato per circa 20 minuti a un'altitudine di 600 metri sopra il Centro di prova di volo statale di Chkalov ad Akhtubinsk ed ha compiuto diversi giri intorno all'aeroporto.  Il 7 agosto, il ministero della Difesa russo ha pubblicato un video del primo volo.  Il 27 settembre 2019, il Ministero della Difesa russo ha pubblicato un video che mostrava il primo volo di Okhotnik insieme al Su-57. Secondo quanto reso pubblico, l'UCAV ha operato autonomamente e ha volato per più di 30 minuti interagendo con il Su-57 per testare l'estensione del radar del caccia e il raggio di designazione del bersaglio per l'uso di armi lanciate dall'aria a lungo raggio dall'esterno delle difese aeree nemiche.  Il 12 febbraio 2021, tre ulteriori prototipi erano in costruzione presso l'impianto aeronautico di Novosibirsk Chkalov, secondo una fonte nel complesso militare-industriale. Il secondo modello è una copia modificata del 1° prototipo mentre il 3° e il 4° prototipo saranno identici all'unità di produzione in serie. I miglioramenti riguarderanno i sistemi di apparecchiature radio-elettroniche di bordo e gli elementi strutturali della cellula. I tre prototipi aggiuntivi dovrebbero essere pronti per i test di volo nel 2022 e nel 2023. La fonte nel complesso militare-industriale ha anche affermato che il seriale Hunter ricevere un ugello piatto standard per ridurre ulteriormente la loro firma termica e radar.

L'Okhotnik sarà probabilmente utilizzato a bordo delle future navi d'assalto anfibio Project 23900 Ivan Rogov, in grado di trasportare 4 droni Okhotnik, per missioni di ricognizione e attacco. 

PROGETTAZIONE

Il design dell'Okhotnik si basa sullo schema dell'ala volante e incorpora l'uso di materiali compositi e rivestimenti che lo rendono poco osservabile in volo.  Avrebbe un peso di circa 20 tonnellate e un'apertura alare di circa 65 piedi (20m). L'Ucav è spinto da un singolo turbofan AL-31F, già utilizzato sull'aereo da caccia Sukhoi Su-27, o dal derivato AL-41F migliorato installato sui caccia Su-35S e sui prototipi Su-57 Felon. Sebbene l'ugello di scarico del primo prototipo fosse convenzionale e potesse aumentare la firma radar e IR del drone, l'aggiornamento futuro potrebbe vedere un miglioramento dello scarico e dell'ingresso del motore, come mostrato da un modello al MAKS International Aviation and Space Salon 2019. La velocità massima del drone sarà di circa 1.000 km/h. È molto probabile che l'Okhotnik sia stato progettato per agire come un "gregario fedele" controllato dal Su-57. L'aereo ha una certa somiglianza visiva con l' RQ-170. Si ipotizza che gli ingegneri russi abbiano potuto avere accesso a quello catturato dagli iraniani. 

Specifiche (Sukhoi S-70)

Caratteristiche generali:

• Equipaggio: nessuno
• Apertura alare: 20 m (65 piedi)
• Peso a vuoto: 20.000 kg (44.092 lb) 
• Propulsore: 1 × Saturn AL-31F o AL-41F, 123–147 kN (28.000–33.000 lbf) con postcombustore.

Prestazioni:

• Velocità massima: 1.000 km/h (620 mph, 540 kn)
• Autonomia: 6.000 km (3.700 mi, 3.200 nmi)
• Autonomia di combattimento: 4.000 km (2.500 mi, 2.200 nmi).

Armamenti:

• 2 alloggiamenti per armi interni per un massimo di 2.000 kg di munizioni guidate e non guidate.

AGGIORNAMENTI RECENTI

La stazione televisiva TV Zvezda ha di recente fornito elementi tecnici più aggiornati sul veicolo aereo da combattimento senza pilota Sukhoi S-70 Okhotnik, o UCAV: sono state svelate nuove immagini dielle varie funzionalità del velivolo, inclusi i suoi alloggiamenti di carico utile interni e la configurazione di controllo che gli operatori utilizzano per pilotarlo, insieme a sguardi dietro le quinte su vari aspetti del suo processo di progettazione e produzione.

Le FF.AA. russe hanno presentato ufficialmente per la prima volta questo drone da combattimento nel 2019 dopo il suo primo volo, nonostante fossero già emerse immagini non ufficiali sui social media. Da allora, erano stati rilasciati solo dettagli relativamente limitati sul design e sul suo sviluppo, oltre ad altre immagini di accompagnamento.

Alla data odierna solo uno di questi velivoli è stato completato, ma almeno altri tre sono nella fase finale di assemblaggio. I progettisti della Sukhoi hanno descritto questo UCAV, che attualmente porta il numero bort Red 071, come un "laboratorio", un termine russo comunemente usato per “banco prova"volante. Il secondo esemplare in costruzione sarà probabilmente destinato ad essere utilizzato principalmente come risorsa di ricerca e sviluppo, proprio come il primo. Il terzo e il quarto esemplare saranno più rappresentativi di un progetto pronto per la produzione operativa di serie.

LE NOTEVOLI DIMENSIONI

Una delle cose più evidenti del design tecnico dell'S-70 sono le notevoli dimensioni di questo UCAV: l’Okhotnik è più piccolo del caccia stealth Su-57 Felon della Sukhoi, ma le dimensioni dell’apertura alare sono veramente minime. Le versioni di serie dell'Okhotnik opereranno come "gregari fedeli" semi-autonomi collegati in rete insieme ai Su-57 Felon.

La vista inferiore dell'S-70, con un individuo in piedi quasi completamente eretto, fornisce un esempio delle sue reali dimensioni generali. La parte superiore della fusoliera in compositi è ricoperta da varie prese e scarichi, antenne e un sistema di telecamere rivolte in avanti sotto la parte centrale della fusoliera anteriore.  Lo scarico attuale del motore molto esposto dell’UCAV limita la sua bassa furtività. La superficie complessiva dell'Okhotnik risulta molto variegata, con vari elementi di fissaggio e di connessione tra pannelli esposti che hanno sicuramente un impatto negativo sulle sue reali qualità di elusione radar o IR.

GLI ALLOGGIAMENTI INTERNI

Diamo anche un'occhiata agli alloggiamenti interni dell’S-70; il giornalista della TV russa Zvezda ha ribadito che sarebbe stato vietato filmare all’interno del velivolo APR. Non è chiaro quali, se del caso, armi o altri carichi utili interni siano stati testati in volo su questo primo prototipo dell'Okhotnik finora, ma esistono fonti che confermano il drone abbia già trasportato una sorta di surrogato di missili aria-aria durante un esperimento dello scorso anno 2020.

Al di là delle nuove visioni del design, la tecnologia, e persino alcuni interi componenti, del Su-57 è stata utilizzata ampiamente per accelerare lo sviluppo dell'S-70. Ad esempio, il drone utilizza gli stessi gruppi del carrello di atterraggio principale dell'aereo con equipaggio. 

GLI UGELLI DI SCARICO DEL MOTORE

La Sukhoi ribadisce che l'S-70 dovrà cambiare in modo significativo, dentro e fuori, tra i primi due esemplari e i due successivi. La differenza attesa più notevole sarà la sostituzione dello scarico del motore posteriore esposto con uno più stealth e con soppressori di traccia IR, come è stato visto in precedenza sui modelli. Anche la presa d’aria del motore sarà riprogettata rispetto a quanto visto sull'Okhotnik che sta attualmente volando. Si prevede inoltre che gli esemplari di produzione facciano un uso più importante ed esteso di materiali compositi. Tutto ciò, almeno in linea di principio, contribuirebbe a ridurre la firma radar e IR del velivolo senza pilota. Un modello di un S-70 che mostra la configurazione di scarico osservabile bassa rivista che dovrebbe essere utilizzata sugli esemplari di produzione. Alcune delle superfici di controllo del drone sono evidenziate. Anche l’ingresso delle prese d’aria sarà riconfigurato.

E’ altamente improbabile che la nuova configurazione di scarico prevista sugli S-70 rappresentativi di quelli operativi sarebbe in grado di ospitare un post-combustore. I rappresentanti di Sukhoi hanno detto specificamente che l'UCAV non è stato progettato per essere molto veloce o manovrabile, basandosi maggiormente sulle sue caratteristiche furtive per completare con successo le missioni che gli saranno assegnate.

LE PRESE D’ARIA MOTORE

Sono stati anche mostrati vari modelli al computer relativi all'S-70 e alla sua aerodinamica, incluso uno che sembra mostrare una profonda presa del motore a forma di S sul drone. Non è chiaro se questa sia una caratteristica dell'attuale dimostratore o del secondo velivolo in produzione, o se si prevede che venga aggiunta al design finale. Ad ogni modo, questo tipo di condotto, qualcosa che non si trova in modo molto evidente sul Su-57, aiuta a nascondere il fan del motore, che altrimenti produrrebbe una traccia radar molto evidente.

L’UTILIZZO DELLA MODELLAZIONE DIGITALE

Uno screenshot diretto da un computer della Sukhoi mostra vari modelli di flusso d’aria: la Sukhoi ha pubblicizzato l’utilizzo della modellazione e della simulazione digitale nello sviluppo del drone, in generale. A un certo punto, un rappresentante della società ha svelato un impianto utilizzato per testare il software di volo dell'aereo senza pilota. Il sistema includerebbe un sistema di controllo fisico completo da un S-70 collegato a un simulatore composto da componenti di provenienza commerciale. Ciò includerebbe un'interfaccia visiva con un rendering 3D di un aereo ad ala volante che la Sukhoi ha insistito non era altro che una risorsa grafica di serie. Il modo in cui funzionerebbe il sistema è che i controlli fisici dovrebbero rispondere agli input del tester nel simulatore come farebbero sul vero drone, consentendo agli ingegneri di vedere se le cose funzionano come previsto, anche se in un ambiente di laboratorio molto rudimentale. 

IL CONTROLLO A TERRA DELL’UCAV

Questo episodio offre anche uno sguardo all'attuale disposizione dell'operatore che guida il velivolo senza pilota a bordo. Attualmente ci vuole una squadra di tre persone per far volare l'Okhotnik, composta da un pilota/operatore, navigatore e specialista delle comunicazioni, che lavorano tutti insieme all'interno di un furgone di controllo containerizzato. 

Il pilota-operatore siede in una posizione che è destinata, a grandi linee, a rispecchiare la cabina di pilotaggio di un velivolo, con una tradizionale colonna di controllo e vari display multifunzione. Una vista di ciò che si trova davanti al drone è fornita tramite i feed delle sue due videocamere rivolte in avanti, che hanno un'iconografia simile a un display heads-up sovrapposta. Il navigatore e le posizioni di comunicazione dispongono di computer più convenzionali, con il navigatore in particolare anche in grado di visualizzare molti degli stessi display del pilota/operatore. E’ credibile che questa disposizione di controllo si evolverà con il passare del tempo, con molti dei componenti più tradizionali simili a aerei della posizione pilota/operatore che lasciano il posto a display e schermi di computer più semplici. Non sono stati forniti dettagli su come un pilota di Su-57 interagisca direttamente con uno di questi velivoli-gregario in volo.

GRAZIE ALL’I.A., L’S-70 DIVENTERA’ UN VELIVOLO AUTONOMO

Il piano della società produttrice prevede che il funzionamento del drone diventi sempre più autonomo: il grado di autonomia attualmente riscontrato nell'S-70 non è del tutto chiaro, ma avrebbe già la capacità di condurre un certo livello di operazioni di volo senza una costante interazione umana e utilizzerebbe una modalità di backup di emergenza per tornare alla base se la sua connessione con l'operatore venisse interrotta per qualsiasi motivo; l’aspettativa dei progettisti è che continuerà ad esserci un essere umano nel circuito, almeno a un certo livello, quando gli Okhotnik operativi entreranno in servizio. Questo metodo operativo limiterebbe fortemente il modo in cui potrebbero essere impiegati i futuri S-70, costringendoli potenzialmente a operare entro la linea di vista della stazione di controllo a terra o dei nodi di trasmissione intermedi delle comunicazioni. La tecnologia russa non è particolarmente nota in generale per i collegamenti dati ad alta velocità. Un'altra caratteristica chiave per il funzionamento semi-autonomo dell'S-70 in futuro potrebbe essere un'interfaccia utente touchscreen point-and-click simile ad un desktop che consenta l'emissione di vari tipi di comandi. 

CONCLUSIONI 

Dobbiamo esser certi che resta ancora molto da vedere per un design dell'S-70 pronto per la produzione e per un utilizzo operativo. Il MOD russo spera attualmente di iniziare a mettere in campo i suoi primi esemplari operativi a partire dal 2024. C'è, ovviamente, da tener conto di eventuali ritardi dovuti a motivi tecnici o di bilancio. E’ evidente che la Sukhoi abbia cercato di sfruttare il lavoro già svolto sul Su-57 per annullare ogni rischio. Tuttavia, la produzione lo sviluppo iniziale sarà molto lungo. Usare gli Okhotnik come “fedeli gregari” potrebbe offrire un modo possibile per espandere la reale capacità di combattimentoi. Se i russi saranno in grado di trasformare in realtà i primi modelli dell'Okhotnik nella configurazione finale più furtiva ai dispositivi Radar e infrarossi, allora questi UCAV potrebbero compensare le evidenti carenze di elusione radar del Su-57 Felon. 

E’ probabile che questi droni potranno anche essere impiegati da soli come veri UCAV se l’l’Intelligenza Artificiale e le apparecchiature di controllo alla fine lo consentiranno. Come già evidenziato, l'attuale focus sull'operazione human-in-the-loop presenta ovvie limitazioni su come l'S-70 potrà essere utilizzato, inclusa la distanza a cui potrà operare dal suo controller, sia che si trovino sulla terra o in volo. 

E’ chiaro che “SiVisPacemParaBellum” (SVPPBELLUM.BLOGSPOT.COM) è già molto interessata a vedere quali dettagli verranno svelati dai russi in futuro.

(Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)