I FUTURI S.S.N. PER LA MARINA AUSTRALIANA: "Virginia BlockV" o "ASTUTE"?

La Francia è furiosa che l'Australia per aver annullato l'accordo per l'acquisto di 12 sottomarini AIP classe ATTACK.

La marina militare Australiana ha deciso di acquistare otto sottomarini a propulsione nucleare dagli Stati Uniti o dal Regno Unito in quanto era estremamente insoddisfatta dei costi stratosferici dei sottomarini francesi.

L'Australia ha quindi annullato l’accordo da 66 miliardi di $ con la Francia per acquisire otto sottomarini a propulsione nucleare dagli Stati Uniti e dal Regno Unito, ma anche tecnologia missilistica da crociera, ipersonica e di precisione, tutte cose di cui Canberra si è resa conto di aver bisogno poiché condivide il Pacifico occidentale con una marina cinese sempre più assertiva e ostile.

Dall'annuncio che l'Australia costruirà sottomarini a propulsione nucleare il 15 settembre 2021, sono state diffuse speculazioni su quali sottomarini vengano presi in considerazione. I partner, Australia-Regno Unito-Stati Uniti (AUKUS), si sono concessi 18 mesi per elaborare un piano.

Pochi dettagli sono trapelati dall'annuncio congiunto. Quindi la domanda rimane, quale tipo di sottomarino nucleare avrà l'Australia? Facendo un passo indietro, esploriamo le opzioni.

Possiamo essere certi che il sottomarino sarà essenzialmente britannico o statunitense. Ci sono cinque opzioni principali da considerare:

I primi due sono i progetti esistenti della US Navy e della Royal Navy, la (1) Classe Virginia e (2) la Classe Astute. 

Poi ci sono i corrispondenti programmi di sottomarini d'attacco di nuova generazione, il (3) SSN(X) e (4) SSN(R). E infine, (5) un design completamente nuovo ma sfruttando la tecnologia degli Stati Uniti e del Regno Unito.

Più ambiziosamente potrebbe essere un design sostanzialmente indigeno con solo un input minimo dagli Stati Uniti o dal Regno Unito. O forse i progetti sottomarini di prossima generazione di tutti e tre i paesi saranno combinati in un unico tipo, da costruire in tutti e tre i paesi.

Il nuovo accordo, annunciato di recente è tra Australia, Stati Uniti e Regno Unito; secondo i suoi termini, l'Australia riceverà otto sottomarini a propulsione nucleare per sostituire i suoi sei COLLINS a propulsione convenzionale. L'accordo pone l'Australia sulla buona strada per diventare il settimo paese al mondo ad operare con sottomarini a propulsione nucleare: le altre potenze sono Stati Uniti, Regno Unito, Russia, Cina, Francia e India.

È importante notare che i sottomarini coinvolti in questo accordo sono sottomarini d'attacco che utilizzano l'energia nucleare come forma di propulsione, privi di armi nucleari, in particolare lanciati da sottomarini missili balistici. È concepibile che un giorno possano essere armati con armi nucleari tattiche (come siluri nucleari o missili da crociera), ma non c'è nulla che impedisca alle marine di armare i loro sottomarini a propulsione convenzionale con tali armi nucleari.

L'accordo non specifica la provenienza dei sottomarini nucleari australiani o su quale classe saranno modellati. 

Per il contesto, gli Stati Uniti attualmente gestiscono la vecchia classe Los Angeles, la classe Seawolf e la nuova classe Virginia (l’unica classe attualmente in produzione). 

Il Regno Unito gestisce la sua vecchia classe Trafalgar e la nuova classe Astute in produzione. In base al nuovo accordo, gli Stati Uniti o il Regno Unito forniranno reattori nucleari per produrre gli otto sottomarini australiani in Australia. Nei prossimi 18 mesi, Canberra analizzerà le sue opzioni e determinerà quali ordinare e mettere in cantiere.

L'Australia ha annullato il suo accordo di lunga data con la Francia per i sottomarini AIP perché si è resa conto che i sottomarini a propulsione convenzionale non sono in grado di affrontare una marina cinese sempre più numerosa e assertiva. 

Dal 2016, quando Australia e Francia hanno firmato l'accordo, la marina cinese ha continuato a subire quella che è probabilmente la più grande espansione in tempo di pace di qualsiasi altro paese nella storia. Solo negli ultimi cinque anni, la People's Liberation Army Navy (PLAN) ha aggiunto una seconda portaerei, tre nuove navi anfibie di una classe completamente nuova e dozzine di nuovi cacciatorpediniere, fregate, corvette e altre navi; la PLAN si sta avventurando sempre più dal Pacifico occidentale all'Oceano Indiano, ampliando la portata di un potenziale futuro conflitto marittimo USA -  GB - Giappone - Taiwan - India - Australia - Cina.

I sottomarini a motore convenzionale di oggi sono efficaci, ma hanno i loro limiti. Gli attuali sottomarini australiani Collins sono alimentati da motori turbo diesel e batterie. Di conseguenza, possono viaggiare a una faticosa velocità di 10 nodi in superficie o durante lo snorkeling e fino a 20 nodi in immersione. Anche se questi sommergibili possono viaggiare due volte più velocemente mentre sono immersi, devono spesso emergere per utilizzare aria per il motore diesel e scaricare i fumi. Questo ovviamente non è l'ideale in tempo di guerra, poiché aumenterebbe le possibilità di rilevamento di un sottomarino. I sottomarini possono funzionare al massimo della loro silenziosità funzionando a batteria, ma a una velocità di soli quattro nodi per sole 120 ore.

I sottomarini a propulsione nucleare, invece, hanno una sola velocità: sono veloci quanto basta. 

Dotata di abbondante energia nucleare, la classe statunitense Virginia può navigare a oltre 25 nodi in superficie o in immersione. Ciò consente ai sottomarini di viaggiare immersi dal momento in cui lasciano il porto e di rimanervi fino alla navigazione di ritorno alla base. Il vantaggio di questo è chiaro.

I sottomarini diesel-elettrici devono considerare attentamente il modo più efficiente in termini di consumo di carburante per raggiungere una stazione di pattugliamento a lungo raggio, tenendo conto delle minacce ASW, delle dimensioni dei serbatoi di carburante, delle condizioni meteorologiche e di altri fattori lungo la navigazione. I sottomarini nucleari, che trasportano abbastanza combustibile nucleare per mantenerli completamente alimentati per decenni, sono limitati nella durata del viaggio e del pattugliamento solo dalla quantità di cibo e acqua che possono trasportare. Non solo i sottomarini nucleari possono rimanere in una determinata posizione fino a sette volte più a lungo di un sottomarino a propulsione convenzionale, ma possono raggiungere posizioni completamente fuori portata per i sottomarini diesel-elettrici. Ciò è particolarmente prezioso considerando la portata e l’attuale espansione della Marina comunista cinese.

Tuttavia, i sottomarini nucleari sono solo una parte dell'accordo: l'Australia avrà anche accesso ai missili da crociera Tomahawk e JASSM-ER, ai missili da crociera antinave LRASM e al missile Precision Strike dell'esercito americano. L'accordo proseguirà anche il Southern Cross Integrated Flight Research Experiment (SCIfire), una partnership di ricerca tra Stati Uniti e Australia per sviluppare un missile ipersonico di fabbricazione australiana. Mentre la Francia produce il missile da crociera SCALP, manca di un missile antinave a lungo raggio con un carico utile in grado di infliggere gravi danni a una grande nave da guerra come una portaerei cinese. È anche in ritardo nella tecnologia missilistica ipersonica.

L'Australia avrebbe dovuto pagare $ 66 miliardi per un totale di 12 sottomarini di progettazione francese, o oltre $ 5 miliardi per sottomarino (il prezzo originale era di $ 40 miliardi). Sebbene ciò includeva il costo di installazione delle linee di produzione, infrastrutture e mezzi per servire la flotta di sottomarini con sede in Australia, questo era chiaramente un prezzo estremamente alto per soli 12 sottomarini. La Marina degli Stati Uniti potrebbe acquistare fino a 20 SSN VIRGINIA ad alta capacità allo stesso prezzo, oltre ai costi delle infrastrutture.

Il primo sottomarino progettato in Francia non doveva entrare in servizio fino all'inizio degli anni '30. Ciò ha lasciato molto tempo per cambiare la natura della minaccia strategica australiana. L'Australia era anche corteggiata dalla prospettiva di rafforzare i suoi legami militari con gli Stati Uniti e il Regno Unito, operatori di due delle marine più potenti del mondo. Secondo quanto riferito, Canberra era insoddisfatta del ritmo lento dello sviluppo del sottomarino francese e del fatto che il prezzo era salito alle stelle del 50% in cinque anni, molti anni prima che un singolo sottomarino entrasse in acqua.

L'intero episodio è una lezione non solo sull'approvvigionamento di attrezzature militari, ma anche sui rapporti datore di lavoro-appaltatore. 

Il ciclo di sviluppo è stato così lungo che i requisiti dei sottomarini australiani sono cambiati e un aumento sbalorditivo dei costi ha fatto sì che l'Australia iniziasse a cambiare rotta. 

In sostanza, la Francia non è riuscita a mantenere i prezzi iniziali contrattuali e, alla fine, ha perso la commessa. 

Di fatto, l’accordo con gli Stati Uniti e il Regno Unito non sarà più economico (e potrebbe anche costare ancora di più), ma promette di realizzare le unità sottomarine più utili alla difesa australiana.

S.S.N. CLASSE ASTUTE

La classe Astute è una classe di sottomarini nucleari d'attacco (SSN) della Royal Navy.  Il programma fu avviato nel 1994 e il progetto definitivo è stato ultimato nel 1997. Il primo sottomarino della classe, S-119 Astute, è stato varato l'8 agosto 2007 e ed entrato in servizio nel 2010. Sono state finanziate 7 unità su un totale di 8 inizialmente previste, destinate a sostituire i sottomarini nucleari della classe Trafalgar. Negli anni 1980 il M.O.D. britannico avviò una serie di studi relativi ad un nuovo tipo di SSN al fine di sostituire le unità delle classi Swiftsure e classe Trafalgar.  A quell’epoca l’US Navy aveva avviato il programma Seawolf in grado di contrastare i progressi tecnologici compiuti della Marina sovietica nell’ambito delle unità d’attacco SSN e SSBN.  Il progetto ottenne inizialmente la designazione di FASM, poi mutata in MUFC e infine in SSN-20, e prevedeva un tipo di sottomarino d’attacco dotato di propulsione nucleare potenziata, nuovi tipi di armamento, suite elettronica sonar integrata associata con un sistema di gestione operativa del battello di nuova concezione. La costruzione dello scafo resistente, più ampio dei precedenti tipi, adottava un nuovo tipo di acciaio speciale. I requisiti generali richiedevano forte riduzione della segnatura acustica e grande manovrabilità in immersione ad alta velocità. Tutte queste richieste comportavano un forte aumento del costo unitario dei nuovi SSN rispetto ai precedenti tipi, e subito dopo la caduta del Muro di Berlino e la fine della Guerra fredda, alcuni esponenti politici inglesi misero in discussione la necessità di costruire in nuovi sottomarini d’attacco.  Ciò comportò l’avvio di una serie di studi preliminari per la riduzione dei costi di realizzazione e di supporto del servizio che sfociarono nel progetto Batch 2 Trafalgar (B2T); la Royal Navy, resistendo alle pressioni politiche, puntò su un sottomarino di nuova generazione, più pesante dei precedenti. 

Nel 1991 il Ministero della Difesa autorizzò l’avvio degli studi preliminari delle nuove unità, note allora come B2T, con avvio della fase concettuale per la riduzione dei rischi del nuovo programma nel 1994. 

La stipula del contratto per la costruzione di 3 unità, del valore di 2 miliardi di sterline, avvenne nel marzo 1997 dopo una gara fra la GEC-Marconi e la VSEL/Rolls Royce. In quella occasione i battelli furono denominati Astute, Ambush e Artful, con la prima unità che diede il nome alla classe.

La gara fu vinta dalla GEC-Marconi che, però, non disponeva di esperienza diretta nella costruzioni delle grandi unità d’attacco propulsione nucleare e quindi, dopo essersi accorpata con la VSEL / Rolls-Royce affidò a quest’ultima la costruzione dei battelli da realizzarsi presso il cantiere navale di Barrow-in-Furness utilizzando l’enorme Devonshire Dock Hall (DDH). 

I nuovi riassetti societari dell’industria britannica fecero si che la costruzione delle unità passasse alla BAE Systems Maritime – Submarines. Gli Astute dispongono di un sistema di propulsione pump jet con elica intubata, alimentato da un reattore nucleare, e sono armati di 6 tubi lanciasiluri da 533 mm in grado di lanciare siluri Spearfish e missili da crociera Tomahawk Block IV TLAM.  Non è prevista l'integrazione di missili antinave Sub-Harpoon.

La classe Astute trasporta complessivamente 38 armi, in genere un mix di siluri pesanti Spearfish e missili da crociera Tomahawk Block IV, che costano £ 870.000 ciascuno. I missili Tomahawk sono in grado di colpire un bersaglio con una precisione di pochi metri, in un raggio di 1.000 miglia (1.600 chilometri). Il Combat Management System delle unità è una nuova versione utilizzata anche su altre classi di sottomarini britannici. Il sistema riceve i dati dai sensori dell'imbarcazione e visualizza i risultati sulle console di comando. I sottomarini dispongono anche di sonar ad alta precisione Atlas Hydrographic DESO 25, due alberi optronici senza penetrazione nello scafo CM010, al posto dei periscopi convenzionali, che trasportano sensori a immagini termiche, TV a bassa luminosità e sensori CCD a colori.  La classe monta anche un sistema IFF Successor.

Per la rilevazione di navi e sottomarini nemici, la classe Astute è equipaggiata con il sofisticato Sonar 2076, una suite integrata di ricerca passiva / attiva e sonar d' attacco di prua, di intercettazione, sonar laterali passivi e rimorchiati. BAE sostiene che il 2076 è il miglior sistema sonar al mondo.  Tutti i sottomarini di classe Astute saranno dotati del sistema di combattimento comune avanzato. 

Le imbarcazioni della classe Astute sono alimentate da un reattore nucleare Rolls-Royce PWR2 (Core H) (un reattore ad acqua pressurizzata ) e sono dotate di propulsione a getto. Il reattore PWR2 è stato sviluppato per i sottomarini dei missili balistici Vanguard e ha una autonomia di 25 anni senza necessità di rifornimento. Di conseguenza, i nuovi sottomarini sono circa il 30% più grandi dei precedenti sottomarini della flotta britannica, che erano alimentati da reattori di diametro minore. Come tutti i sottomarini della Royal Navy, la pinna della torretta degli Astute è appositamente rinforzata per consentire la risalita attraverso le calotte polari. Questi sottomarini possono anche essere dotati di un riparo a ponte asciutto, che consente alle forze speciali (ad es. SBS ) di essere rilasciate mentre il sottomarino è immerso.  Più di 39.000 tessere acustiche ricoprono il sonar dell'imbarcazione, conferendo alla classe Astute qualità acustiche migliorate rispetto a qualsiasi altro sottomarino precedentemente utilizzato dalla Royal Navy.

Una valutazione della sicurezza del 2009 da parte dell'Autorità nazionale per la sicurezza nucleare ha concluso che la sicurezza del reattore PWR2 era significativamente inferiore alle buone pratiche nelle marine comparabili in due aree importanti: incidente del refrigerante e controllo della profondità del sottomarino dopo l'arresto del reattore di emergenza.  Il team di ispezione ha concluso che il reattore  PWR2 è "potenzialmente vulnerabile a un guasto strutturale del circuito primario", che è una modalità di guasto con rischi significativi per la sicurezza dell'equipaggio e dell’ambiente.  Le procedure operative sono state modificate per ridurre al minimo tali rischi.  Astute è la seconda classe di sottomarini della Royal Navy, dopo la classe Vanguard, ad avere una cuccetta per ogni membro dell’equipaggio, termina la pratica della “branda calda” (hot bunking), per cui due marinai su turni opposti condividevano la stessa cuccetta in tempi differenti. Tuttavia, hanno meno spazio rispetto al sottomarino della classe Valiant costruito 45 anni prima. 

Le classi Astute sono progettate per raggiungere una velocità massima di 29-30 nodi (54-56 km / h), ma nel 2012 è stato riportato che questa velocità non poteva essere raggiunta nelle prove a causa di una mancata corrispondenza tra il reattore e la turbina.  Nel gennaio 2015, il National Audit Office ha confermato che la dimostrazione del requisito di velocità massima (o Key Performance Measure (KPM)) per la classe Astute ha avuto successo. 

INCIDENTI:

• Il 22 ottobre 2010, il ministero della Difesa ha confermato che l’SSN Astute si è " scontrato " al largo dell'isola di Skye durante le prove, dopo che i testimoni oculari hanno riferito che il sottomarino si era arenato a poche miglia dal ponte di Skye. Non ci sono state notizie di feriti.
• Il 20 luglio 2016, l’SSN Ambush ha subito danni alla sommità della torre di comando durante una collisione con una nave mercantile durante un'esercitazione nelle acque di Gibilterra.  Nessun membro dell'equipaggio è rimasto ferito durante la collisione e la sezione del reattore nucleare del sottomarino non risulta aver subito danni.

S.S.N. CLASSE VIRGINIA Block V

La classe Virginia, nota anche come classe SSN-774, è una classe di sottomarini nucleari d’attacco (simbolo di classificazione dello scafo SSN) in servizio con la Marina degli Stati Uniti. Il sottomarino d'attacco di classe Virginia è l'ultima piattaforma di guerra sottomarina della Marina degli Stati Uniti e incorpora le più recenti tecnologie di invisibilità, raccolta di informazioni e sistemi di armi. 

Il Block V è importante perché introduce, su tutti i battelli, importanti riduzioni alla segnatura acustica e altri upgrade. La maggior parte dei sottomarini del lotto, inoltre, sarà equipaggiata con il Virginia Payload Module (VPM), una sezione aggiuntiva di scafo con 4 grandi tubi di lancio multi-missione, simili per diametro a quelli degli SSBN, per il trasporto di droni, equipaggiamento per forze speciali oppure, più comunemente, per ospitare fino a 28 missili TOMAHAWK (7 per tubo). Aggiunti ai 12 missili TOMAHAWK già presenti in lanciatori verticali a prua di ogni VIRGINIA, questi porterebbero il totale degli ordigni a bordo a 40.  Il modulo VPM è considerato un upgrade essenziale per migliorare la cosiddetta “letalità distribuita” della US Navy e per attutire la perdita capacitiva che deriverà, a partire dal 2026, dal progressivo ritiro dei 4 SSGN classe OHIO mod, che di missili ne possono portare fino a 154 ciascuno. Un rapporto al Congresso specificava che l’Us Navy intendeva equipaggiare con il sistema VPM il secondo dei 2 sottomarini ordinati nel 2019, il secondo e terzo dei 3 del 2020, il secondo dei 2 del 2021 e tutti i rimanenti degli anni successivi. Nel contratto da 9+1 sarebbero 7 i sottomarini con VPM. 

I sottomarini stanno attualmente venendo consegnati con ritardi di alcuni mesi. La complessità rappresentata dal sistema VPM, oltre che un costo maggiore, costituisce un potenziale ostacolo alla rapida acquisizione di sottomarini. La differenza fra un VIRGINIA “base” e uno allungato, in termini di costo, è stimata in circa 400 milioni.

Panoramica della classe:

• Costruttori: General Dynamics, Costruzione navale di notizie di Newport News;
• Operatore: Marina degli Stati Uniti
• Costo: $ 2,8 miliardi per unità $ 3,2 miliardi per unità con VPM 
• Costruiti: dal 2000 ad oggi
• In commissione: 2004 - presente
• previsti: 66
• Ordinati: 6
• In Costruzione: 11
• Completati: 17
• Annullati: 0
• In servizio attivo: 17.

Caratteristiche generali:

• Genere: Sottomarino di attacco nucleare
• Dislocamento: In immersione: 7.900 tonnellate (8.700 tonn.)
• Lunghezza: 377 piedi (115 m)
• Larghezza: 34 piedi (10 m)
• Propulsione: Reattore S9G40.000 shp (30 MW)
• Velocità: 25 nodi (46 km / h; 29 mph) o oltre
• Autonomia: 10.168.560 miglia basate sulla velocità di 29 mph e sui 40 anni di vita dell’unità e della vita del reattore.
• Resistenza: Limitata solo dalle esigenze alimentari e di manutenzione.
• Profondità di prova: +800 piedi (240 m)
• Equipaggio: 135 (15 ufficiali; 120 sott.li e marinai).

Armamento:

Blocco I-IV:

• 12 provette VLS ( Tomahawk BGM-109 )
• Tubi siluro 4 × 533 mm ( siluro Mk-48 )
• 37 × siluri e missili (sala siluri);

Blocco V:

• Modulo VPM (28 Tomahawk BGM-109 )
• 12 provette VLS ( Tomahawk BGM-109 )
• Tubi siluro 4 × 533 mm ( siluro Mk-48 )
• 65 × siluri e missili.

I sottomarini classe Virginia sono progettati per un ampio spettro di missioni oceaniche e costiere, comprese le operazioni di guerra antisommergibile e di raccolta di informazioni. Spstituiscono i vecchi sottomarini di classe Los Angeles, molti dei quali sono già stati ritirati dal servizio. I sottomarini di classe Virginia saranno acquisiti fino al 2043 e si prevede che rimarranno in servizio almeno fino al 2060, mentre i sottomarini successivi dovrebbero rimanere nel 2070. 

La classe è stata sviluppata con il “nome in codice Centurion", successivamente ribattezzata New SSN (NSSN). Il "Centurion Study" è stato avviato nel febbraio 1991. I sottomarini classe Virginia furono le prime navi da guerra dell’Us Navy progettate con l'aiuto della tecnologia CAD (CAD) e della tecnologia di visualizzazione CATIA. Tuttavia, a causa delle limitazioni della programmazione, sono sorti problemi di progettazione per la parte elettrica e problemi di manutenzione per la Marina.  Nel 2007 circa 35 milioni di ore di lavoro erano state impiegate per progettare la classe Virginia. Per costruire un singolo sottomarino classe Virginia sono necessari circa 9 milioni di ore di lavoro. Oltre 4.000 fornitori sono coinvolti nella costruzione degli SSN Virginia. Si prevede che ciascun sottomarino effettuerà 14-15 impieghi durante la sua vita di servizio di 33 anni. 

La classe Virginia era intesa in parte come un'alternativa meno costosa ai sottomarini di classe Seawolf ($ 1,8 miliardi contro $ 2,8 miliardi), la cui produzione fu interrotta dopo che erano state completate solo tre unità. Per ridurre i costi, i sottomarini classe Virginia utilizzano molti componenti "commerciali standardizzati" (COTS), in particolare i computer e le reti dati. In pratica, in realtà costano meno di $ 1,8 miliardi (nell'anno fiscale 2009 dollari) ciascuno, a causa dei miglioramenti nella tecnologia della costruzione navale.

Nelle audizioni davanti alla Camera dei rappresentanti e ai comitati del Senato, il Congressional Research Service (CRS) e testimoni esperti hanno testimoniato che i piani di approvvigionamento della classe Virginia - uno all'anno, accelerando a due all'anno a partire dal 2012 - comporterebbero elevati costi unitari e un numero insufficiente di sottomarini di attacco, secondo alcuni dei testimoni e del presidente della commissione. In una dichiarazione del 10 marzo 2005 al Comitato dei servizi armati della Camera, Ronald O'Rourke del CRS ha testimoniato che, supponendo che il tasso di produzione rimanga come previsto, "le economie di scala di produzione dei sottomarini continuerebbero a rimanere limitate."

Nel 2001, Newport News Shipbuilding e General Dynamics Electric Boat Company costruirono una versione in scala di un quarto di un sottomarino Virginia soprannominato Cutthroat Large Scale Vehicle II (LSV II). Il veicolo è stato progettato come piattaforma di prova economica per le nuove tecnologie.

La classe Virginia è costruita attraverso un accordo industriale progettato per mantenere sia GD Electric Boat che Newport News Shipbuilding, gli unici due cantieri statunitensi in grado di costruire sottomarini a propulsione nucleare. In base al presente accordo, la struttura di Newport News costruisce la poppa, l'abitabilità, i locali macchine, la sala siluri, la vela e la prua, mentre la parte elettrica costruisce la sala macchine e la sala di controllo. Le strutture alternano i lavori sull'impianto del reattore, nonché l'assemblaggio, il collaudo, l'attrezzatura e la consegna finali.

Rispetto a una strategia a un cantiere, gli approcci che coinvolgono due cantieri possono essere più costosi ma offrono potenziali vantaggi di compensazione.  Tra le affermazioni di "compensazione di benefici" che O'Rourke attribuisce ai sostenitori di un accordo di costruzione di due strutture vi è che "consentirebbe agli Stati Uniti di continuare a costruire sottomarini in un cantiere anche se l'altro cantiere fosse reso incapace di costruire sottomarini permanentemente o per un lungo periodo di tempo da un evento catastrofico di qualche tipo ", compreso un attacco nemico.

Al fine di far scendere il prezzo del sottomarino a $ 2 miliardi per sottomarino nel FY-05 dollari, l’Us Navy ha istituito un programma di riduzione dei costi per abbattere circa $ 400 milioni del prezzo di ciascun sottomarino. Il progetto è stato soprannominato "2 per 4 su 12", in riferimento al desiderio della Marina di acquistare due SSN per 4 miliardi di dollari nell'esercizio 12. Sotto la pressione del Congresso, l’US NAVY ha optato per l'acquisto di due unità all'anno nell'esercizio 11, il che significa che i funzionari non sarebbero stati in grado di ottenere il prezzo di $ 2 miliardi prima che il servizio iniziasse ad acquistare due sottomarini all'anno. Tuttavia, il manager del programma Dave Johnson, in una conferenza del 19 marzo 2008, ha dichiarato che il programma era a soli $ 30 milioni dal raggiungimento dell'obiettivo del prezzo di $ 2 miliardi e avrebbe raggiunto tale obiettivo nei tempi previsti.

L'ufficio del programma Virginia ha ricevuto il premio David Packard Excellence in Acquisition Award nel 1996, 1998, 2008 per l'eccellenza in quattro criteri di aggiudicazione specifici: riduzione dei costi del ciclo di vita; rendere il sistema di acquisizione più efficiente, reattivo e tempestivo; integrazione della difesa con la base e le pratiche commerciali e promuovere il miglioramento continuo del processo di acquisizione.

Nel dicembre 2008, la Marina statunitense ha firmato un contratto da $ 14 miliardi con General Dynamics e Northrop Grumman per la fornitura di otto sottomarini. Il contratto prevedeva la consegna di un sottomarino in ciascuno degli esercizi fiscali 2009 e 2010 e di due sottomarini per ciascuno degli esercizi fiscali 2011, 2012 e 2013. Questo contratto era stato progettato per portare la flotta della classe Virginia della Marina in 18 sottomarini. Nel dicembre 2010, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato una legge di autorizzazione alla difesa che ha ampliato la produzione a due sottomarini all’anno. La produzione di due sottomarini all'anno è ripresa il 2 settembre 2011 con l'inizio della costruzione di Washington (SSN-787).

Il 21 giugno 2008, la Marina ha battezzato USS New Hampshire, il primo sottomarino Block II. Questa unità è stata consegnata otto mesi prima del previsto e $ 54 milioni in bilancio. Le unità del block II sono costruite in quattro sezioni, rispetto alle dieci sezioni delle barche del block I. Ciò consente un risparmio sui costi di circa $ 300 milioni per barca, riducendo il costo complessivo a $ 2 miliardi per barca e la costruzione di due nuove barche all'anno. A partire dal 2010, i nuovi sottomarini di questa classe includeranno un sistema software in grado di monitorare e ridurre le loro firme elettromagnetiche quando necessario.

La prima distribuzione di sei mesi a piena durata è stata effettuata con successo dal 15 ottobre 2009 al 13 aprile 2010. L’autorizzazione della produzione a tariffa piena e la dichiarazione di piena capacità operativa sono state raggiunte cinque mesi dopo. Nel settembre 2010, è stato scoperto che le piastrelle di uretano, applicate allo scafo per attutire il suono interno e assorbire anziché riflettere gli impulsi del sonar, stavano cadendo mentre i sottomarini erano in mare. L’ammiraglio Kevin McCoy ha annunciato che i problemi con il trattamento speciale dello scafo Mold-in-Place per i primi sottomarini erano stati risolti nel 2011, ciononostante il Minnesota è stato costruito e ha riscontrato lo stesso problema.

Il professor Ross Babbage della Australian National University ha invitato l'Australia a comprare o noleggiare una dozzina di sottomarini di classe Virginia dagli Stati Uniti, piuttosto che costruire localmente 12 sostituti “Scorpene” per i suoi sottomarini di classe Collins.

INNOVAZIONI

La classe Virginia comprende diverse innovazioni non presenti nelle precedenti classi di sottomarini statunitensi. 

BARRIERE TECNOLOGICHE

A causa del basso tasso di produzione dei Virginia, la Marina Statunitense ha avviato un programma con la DARPA per superare le barriere tecnologiche per ridurre il costo dei sottomarini d’attacco in modo da poterne costruire di più, per mantenere le dimensioni della flotta.

Questi includono:

• Concetti di propulsione non vincolati da un albero centrale.
• Armi stivate e lanciate esternamente (specialmente siluri).
• Alternative conformi alla matrice sonar sferica esistente.
• Tecnologie che eliminano o semplificano sostanzialmente i sistemi di scafo sottomarino, meccanici ed elettrici esistenti.
• Automazione per ridurre il carico di lavoro dell'equipaggio per le attività standard.

ALBERI MODULARI

Per la prima volta nella storia, il design degli otto alberi della classe Virginia è stato unificato in un programma UMM (Universal Modular Mast) guidato da L3 KEO (precedentemente Kollmorgen): componenti condivisi sono stati massimizzato e alcune scelte di design sono anche condivise tra diversi alberi. Il primo UMM fu installato sull'USS Memphis, un sottomarino di classe di Los Angeles. L’UMM è un sistema integrato per l'alloggiamento, il montaggio e il supporto di antenne e sensori montati su alberi sottomarini. 

Gli UMM sono:

• Snorkel Mast
• Due alberi fotonici
• Due alberi di comunicazione
• Uno o due alberi di comunicazione satellitare ad alta velocità di trasmissione dati (SATCOM), costruito da Raytheon, che consente la comunicazione a portata di super alta frequenza (per downlink) ed estremamente alta frequenza (per uplink).
• Albero radar (con radar di ricerca e navigazione di superficie AN / BPS-16)
• Albero di guerra elettronico (AN / BLQ-10 Electronic Support Measures) utilizzato per rilevare, analizzare e identificare segnali radar e di comunicazione da navi, aerei, sottomarini e trasmettitori terrestri.

ALBERI FOTONICI

La classe Virginia è la prima a utilizzare sensori fotonici invece di un periscopio tradizionale. La classe è dotata di telecamere ad alta risoluzione, insieme a sensori di intensificazione della luce e infrarossi, un telemetro laser a infrarossi e un array ESM (Electronic Support Measures) integrato. Due set ridondanti di questi sensori sono montati su due alberi fotonici AN / BVS-1 situati all'esterno dello scafo a pressione. I segnali dai sensori degli alberi vengono trasmessi attraverso le linee dati in fibra ottica attraverso i processori di segnale al centro di controllo. I feed visivi dagli alberi sono visualizzati su interfacce di visualizzazione a cristalli liquidi nel centro di comando.

La progettazione dei precedenti periscopi ottici richiedeva di penetrare lo scafo a pressione, riducendo l'integrità strutturale e aumentando il rischio di allagamenti, e richiedeva anche che la sala di controllo del sottomarino fosse posizionata direttamente sotto la torretta. L’implementazione di alberi fotonici (che non penetrano nello scafo a pressione) ha consentito di spostare la sala di controllo sottomarina in una posizione all'interno dello scafo a pressione che non è necessariamente direttamente sotto la vela. 

Gli attuali alberi fotonici hanno un aspetto visivo così diverso dai normali periscopi che quando viene rilevato il sottomarino, può essere identificato distintamente come un SSN  classe Virginia. Gli attuali alberi fotonici saranno presto sostituiti con alberi fotonici a basso profilo (LPPM) che assomigliano più ai periscopi sottomarini tradizionali.

In futuro, potrebbe essere montato un albero fotonico panoramico modulare accessibile non rotazionale, che consentirà al sottomarino di ottenere una vista simultanea a 360° della superficie del mare.

PROPULSIONE

Contrariamente a un'elica tradizionale a pale, la classe Virginia utilizza propulsori “pump-jet” (costruiti da BAE Systems), originariamente sviluppato per i sottomarini di classe Swifture della Royal Navy. Il propulsore riduce significativamente i rischi di cavitazione e consente un funzionamento più silenzioso.

SISTEMI SONAR MIGLIORATI

Le matrici sonar a bordo dei sottomarini di classe Virginia hanno una "Open System Architecture" (OSA) che consente il rapido inserimento di nuovo hardware e software non appena disponibile. Gli aggiornamenti hardware (soprannominati inserimenti tecnologici) vengono generalmente eseguiti ogni quattro anni, mentre gli aggiornamenti software (soprannominati Advanced Processor Builds) vengono eseguiti ogni due anni. 

I sottomarini di classe Virginia presentano diversi tipi di array di sonar:

• Array sonar sferico attivo / passivo montato su arco BQQ-10 (Array sonar con arco ad apertura grande (LAB) da SSN-784 in poi).
• Una matrice sonar a fibra ottica leggera ad ampia apertura, composta da tre pannelli piatti montati in basso lungo entrambi i lati dello scafo.
• Due sonar attivi ad alta frequenza montati sulla vela e sulla prua. I sonar ad alta frequenza montati sul mento (sotto la prua) e montati sulla vela completano l'array sonar principale (sferico / LAB), consentendo operazioni più sicure nelle acque costiere, migliorando la navigazione sotto il ghiaccio e migliorando le prestazioni di guerra antisommergibile.
• Sonar ad alta frequenza (LCCA) Low Cost Conformal Array, montato su entrambi i lati della vela del sottomarino. Fornisce copertura sopra e dietro il sottomarino.
• I sottomarini di classe Virginia sono inoltre dotati di un array di sonar rimorchiato a bassa frequenza e di un array di sonar rimorchiato ad alta frequenza.
• Serie sonar rimorchiata tattica rimorchiata TB-16 o TB-34
• Array sonar trainato per ricerca a lungo raggio TB-29 o TB-33 a linea sottile.

ATTREZZATURE DI SALVATAGGIO

Tuta (e) MK11 equipaggiamento per immersione sottomarino - abilita la risalita da un sottomarino affondato (profondità massima di risalita 600 piedi).

Taniche di idrossido di litio che rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera del sottomarino.

Segnale radio di segnalazione di posizione di emergenza sottomarina (SEPIRB).

MODULO PAYLOAD VIRGINIA

I sottomarini Block III hanno due Virginia Payload Tubes (VPT) multiuso che sostituiscono la dozzina di tubi di lancio di missili da crociera a scopo singolo. 

I sottomarini Block V costruiti a partire dal 2019 avranno una sezione mid-body aggiuntiva Virginia Payload Module (VPM), aumentando la loro lunghezza complessiva. Come già evidenziato, il modulo VPM aggiungerà altri quattro VPT dello stesso diametro e maggiore altezza, situati sulla linea centrale, portando fino a sette missili Tomahawk ciascuno, che rimpiazzerebbero alcune delle capacità perse quando i sottomarini di classe Ohio della conversione SSGN verranno ritirati dalla flotta. Inizialmente erano previsti otto tubi / silos di carico utile, ma questo è stato in seguito respinto a favore di quattro tubi installati in un modulo lungo 70 piedi (21 m) tra il compartimento operativo e gli spazi di propulsione.

Il VPM potrebbe potenzialmente trasportare missili balistici a medio raggio (non nucleari). L'aggiunta del VPM aumenterebbe il costo di ciascun sottomarino di $ 500 milioni (prezzi 2012). Questo costo aggiuntivo sarebbe compensato riducendo la forza sottomarina totale di quattro imbarcazioni. Rapporti più recenti affermano che come misura di riduzione dei costi il VPM trasporterebbe solo Tomahawk SLCM e, eventualmente, veicoli sottomarini senza pilota (UUV) con il nuovo prezzo ora stimato a 360-380 milioni di dollari per imbarcazione (nei prezzi del 2010). Secondo quanto riferito, i tubi di lancio / silos VPM saranno simili nel design a quelli previsti per la sostituzione della classe Ohio.  Nel luglio 2016 alla General Dynamics sono stati assegnati $ 19 milioni per lo sviluppo di VPM. Nel febbraio 2017 alla General Dynamics sono stati assegnati $ 126 milioni per la costruzione a lungo termine di sottomarini Block V equipaggiati con VPM. 

Il VPM è stato progettato da BWX Technologies (la stessa azienda progetta anche i tubi missilistici per il sottomarino di classe Columbia), tuttavia la produzione è affidata a BAE Systems.

ATTREZZATURE MIGLIORATE

Il sistema di controllo navale fly-by-wire in fibra ottica sostituisce i sistemi elettro-idraulici per l'azionamento della superficie di controllo.

Modulo di sistema di comando e controllo (CCSM) è costruito dalla Lockheed Martin.

Il generatore ausiliario è alimentato da un motore diesel marino 3512B V-12 Caterpillar: sostituì il motore diesel Fairbanks-Morse, che non si adattava alla sala macchine ausiliarie della Virginia.

Versione modernizzata del sistema di combattimento integrato AN / BSY-1 designato AN / BYG-1 (precedentemente designato CCS Mk2) e costruito da General Dynamics AIS (precedentemente Raytheon).  AN / BYG-1 integra il sistema di controllo tattico sottomarino (TCS) e il sistema di controllo delle armi (WCS).

L’USS California è stato il primo sottomarino classe Virginia con l'avanzato sistema di riduzione della firma elettromagnetica incorporato, ma questo sistema viene adattato agli altri sottomarini della classe.

Camera di blocco integrale per 9 persone.

SPECIFICHE:

• Costruttori: GD Electric Boat e HII Newport News Shipbuilding
• Lunghezza: 114,91 m
• Larghezza: 10,36 m (34 piedi)
• Dislocamento: 7.800 tonn. (7.900 t)
• Carico utile: 40 armi, forze di operazioni speciali, veicoli sottomarini senza pilota, Advanced SEALDelivery System (ASDS)
• Propulsione: il reattore nucleare S9G che eroga 40.000 cavalli di potenza. Durata del nucleo nucleare stimata in 33 anni. Combustibile nucleare prodotto da BWX Technologies.
• Profondità di prova: superiore a 240 m (800 piedi), presumibilmente circa 490 m (1.600 piedi). 
• Velocità: maggiore di 25 nodi (46 km / h; 29 mph),  presumibilmente fino a 35 nodi (65 km / h; 40 mph)
• Costo previsto: circa 1,65 miliardi di dollari ciascuno (basato su 95 FY, classe di 30 imbarcazioni e tasso di costruzione di due imbarcazioni / anno)
• Costo effettivo: 1,5 miliardi di dollari (a prezzi del 1994), 2,6 miliardi di dollari (a prezzi del 2012)
• Costo operativo annuo: $ 50 milioni per unità
• Equipaggio: 120 tra sotto.li e marinai e 14 ufficiali
• Armamento: 12 VLS e quattro tubi lanciasiluri, in grado di lanciare siluri Mark 48, UGM-109 Tactical Tomahawks, Harpoons. Gli SSN Block V avranno il modulo VPM aggiuntivo che contiene quattro tubi di grande diametro che possono ospitare sette missili da crociera Tomahawk ciascuno. Ciò aumenterebbe il numero totale di armi a forma di siluro (come Tomahawks) trasportate dal progetto di classe Virginia da circa 37 a circa 65, con un aumento di circa il 76%. 
• Esche: contromisura del dispositivo acustico Mk 3/4.

UNITA’

BLOCK I (4 unità) 

Durante la costruzione furono incorporate tecniche di costruzione modulari. I precedenti sottomarini (ad esempio gli SSN di classe Los Angeles) sono stati costruiti assemblando lo scafo a pressione e quindi installando l'attrezzatura tramite cavità nello scafo a pressione. Ciò ha richiesto estese attività di costruzione all'interno degli stretti confini dello scafo a pressione che era dispendioso in termini di tempo e pericoloso. La costruzione modulare è stata implementata nel tentativo di superare questi problemi e rendere più efficiente il processo di costruzione. Le tecniche di costruzione modulari incorporate durante la costruzione comprendono la costruzione di ampi segmenti di equipaggiamento all'esterno dello scafo. Questi segmenti (dette zattere) vengono quindi inseriti in una sezione dello scafo (un grande segmento dello scafo a pressione). La sezione integrata di zattera e scafo forma un modulo che, unito ad altri moduli, forma un sottomarino di classe Virginia. Le unità del Block I furono costruite in 10 moduli con ciascun sottomarino che richiedeva circa 7 anni (84 mesi) per essere costruito.

BLOCK II (6 unità) 

Le unità del block II sono state costruite in quattro sezioni anziché in dieci sezioni, risparmiando circa $ 300 milioni per barca. Anche le imbarcazioni del block II (escluso l’SSN-778) sono state costruite nell'ambito di un accordo di appalto pluriennale rispetto a un contratto di acquisto del blocco nel block I, consentendo risparmi di $ 400 milioni ($ 80 milioni per barca). Come risultato dei miglioramenti nel processo di costruzione, il New Hampshire è costato 500 milioni di dollari in meno, ha richiesto 3,7 milioni di ore di lavoro in meno per costruire (25% in meno), abbreviando così il periodo di costruzione di 15 mesi (20% in meno) rispetto alla Virginia. 

BLOCK III (8 unità) 

SSN-784 attraverso SSN-791 compongono il Terzo blocco o "Volo" e iniziarono la costruzione nel 2009. I sottotipi del Block III presentano un arco rivisto con un array sonar Large Aperture Bow (LAB) e tecnologia dell'Ohio classe SSGN (2 provette VLS contenenti ciascuna 6 missili). L'array di sonar LAB a forma di ferro di cavallo sostituisce l'array di sonar principale sferico che è stato utilizzato su tutti gli SSN della Marina degli Stati Uniti dal 1960.  L'array di sonar LAB è supportato da acqua, al contrario di prima array di sonar supportati dall'aria, costituiti da un array passivo e da un array attivo a media frequenza.  Rispetto ai precedenti sottomarini classe Virginia, circa il 40% dell'arco è stato riprogettato.

Il South Dakota (SSN-790) sarà equipaggiato con un nuovo propulsore, probabilmente Hybrid Multi-Material Rotor (HMMR), sviluppato dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Il programma Hybrid Multi-Material Rotor è un tentativo di migliorare il processo di progettazione e produzione delle eliche sottomarine con l'obiettivo di ridurre il costo e il peso dell'elica / rotore, nonché di migliorare le prestazioni acustiche generali. 

BLOCK IV (10 imbarcazioni) 

Nel 2013 l'esecuzione di un contratto con 10 sottomarini è stata messa in dubbio dal sequestro di bilancio nel 2013. Il contratto di costruzione navale più costoso della storia è stato aggiudicato il 28 aprile 2014 in quanto il principale appaltatore General Dynamics Electric Boat ha sottoscritto un contratto da $ 17,6 miliardi per dieci sottomarini di attacco di classe IV del Virginia Block. Il principale miglioramento rispetto al block III è la riduzione dei principali periodi di manutenzione da quattro a tre, aumentando di una la durata complessiva di ciascuna nave. 

Il contratto sui materiali a lungo termine per SSN-792 è stato assegnato il 17 aprile 2012, con SSN-793 e SSN-794 a seguito del 28 dicembre 2012.  La Marina degli Stati Uniti ha assegnato a General Dynamics Electric Boat un premio di $ 208,6 milioni di modifiche del contratto per il secondo anno fiscale (FY) 14 sottomarini di classe Virginia, SSN-793 e due sottomarini FY 15, SSN-794 e SSN-795. Con questa modifica, il contratto complessivo vale $ 595 milioni. Il block IV è composto da 10 sottomarini. 

BLOCK V (10 imbarcazioni) 

I sottotitoli Block V possono incorporare il Virginia Payload Module (VPM), che darebbe la capacità di missili guidati quando gli SSGN saranno ritirati dal servizio.  I sottomarini Block V dovrebbero triplicare la capacità degli obiettivi di terra per ogni barca. La costruzione delle prime due unità di questo blocco dovrebbe iniziare nel 2019, con i contratti per materiali a lungo termine per SSN-802 e SSN-803 assegnati alla General Dynamic's Electric Boat. HII Newport News Shipbuilding ha ottenuto un contratto per materiali a lungo termine per due barche Block V nel 2017, il primo Block V per l’azienda. La firma sul nuovo contratto di acquisto dei sottomarini d’attacco classe VIRGINIA block V da ordinare negli anni 2019 - 2023 è imminente. L’accordo prossimo al completamento riguarda soltanto 9 sottomarini, con un decimo battello in opzione. Di fatto, questi numeri sono appena sufficienti a garantire il piano d’acquisizione basato sull’acquisto di 2 battelli l’anno, addirittura mettendone uno in opzione. Scompare, soprattutto, l’undicesimo sottomarino. Il budget, ancora da approvare nella sua forma definitiva, aveva infatti aggiunto un terzo VIRGINIA da ordinare l’anno prossimo. La Marina ha iniziato l’acquisizione dei VIRGINIA nel Fiscal Year 1998, e quello da contrattualizzare è il quinto lotto (Block V). 

Il Block IV include 10 battelli ordinati fra il 2014 e il 2018, mentre 8 battelli erano stati ordinati nel Block III (2009 – 2013) ed il Block II ha incluso 5 battelli (2004 – 2008). Il Block I (4 sottomarini) era stato oggetto di un “Block Buy”, un contratto cumulativo precedente all’autorizzazione alla produzione in grande serie. 

I 3 sottomarini da ordinare nel 2020 porterebbero la classe a 33 unità, sempre che il terzo scafo (SSN-812) venga confermato. 

L’US Navy, desidererebbe immettere in servizio operativo una forza complessiva di 66 SSN d’attacco.

(Web, Google, Popularmechanics, Wikipedia, You Tube)