Il Gepard è un semovente antiaereo tedesco, giudicato il migliore della categoria: 50 esemplari vengono consegnati alle forze ucraine

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Il governo tedesco sta inviando all'Ucraina circa 50 carri armati Gepard per la difesa aerea per aiutare quel paese a respingere gli attacchi russi.

I veicoli, realizzati dalla Krauss-Maffei Wegmann, non sono più nell'inventario delle forze armate tedesche, ma il produttore ne ha tenuti alcuni nelle proprie scorte. La facilità d'uso della configurazione antiproiettile a due cannoni, montata su un telaio del carro armato Leopard, ha reso il Gepard uno dei preferiti dagli esperti militari, soprattutto perché la Bundeswehr cerca difese senza fronzoli contro i droni.

"È esattamente ciò di cui l'Ucraina ha bisogno per difendere il suo spazio aereo", ha detto ai giornalisti qui il ministro della Difesa tedesco Christine Lambrecht.

L'annuncio offre ai leader tedeschi una pausa necessaria da una raffica di critiche secondo cui Berlino non sta facendo abbastanza per aiutare l'Ucraina, soprattutto quando si tratta di armi pesanti.

Tali armi saranno necessarie all'Ucraina nelle prossime settimane, poiché le truppe russe stanno da tempo orientando la loro artiglieria pesante e missilistica sull'Ucraina orientale da più direzioni. La battaglia si orienterà sempre più su chi può sparare più lontano e difendere le posizioni dell'artiglieria dagli attacchi a lungo raggio.

Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti Lloyd Austin ha di recente riconosciuto il contributo di Berlino durante un comunicato stampa al termine di una conferenza che ha riunito più di 40 nazioni. "Volevo accogliere in modo particolare una decisione importante dei nostri ospiti tedeschi", ha detto del Gepard. Anche il governo britannico ha confermato che fornirà all'Ucraina ulteriori capacità antiaeree; anche il Canada ha annunciato che invierà all'Ucraina diversi veicoli blindati.

La Germania si adopererà per "intensificare" la sua strategia di ricostituire l'equipaggiamento dei partner dell'Europa orientale che hanno deciso di inviare i loro equipaggiamenti di epoca sovietica per aiutare l'Ucraina. Tali apparecchiature vecchie di decenni sono più facili da usare per le forze ucraine senza un lungo addestramento.

Le capacità dei Gepard anti-aerei includono proiettili perforanti e sono in linea con la strategia tedesca di inviare in Ucraina solo equipaggiamenti di natura difensiva. I leader degli Stati Uniti e della NATO hanno sottolineato che l'alleanza occidentale non ha in programma di essere coinvolta direttamente nel conflitto.

Il Gepard è un semovente antiaereo tedesco, giudicato il migliore della categoria, (tra quelli esclusivamente d'artiglieria ed entrati in servizio effettivo), con una torretta armata di 2 cannoni da 35 mm Oerlikon svizzeri, un radar sul tetto per la ricerca e uno anteriore per il tiro. La torretta è stata in larga parte progettata in Svizzera, dagli arsenali di Thun in quanto avrebbe dovuto equipaggiare la versione antiaereo del Pz-68 Svizzero (versione realizzata solo a livello di prototipo). Lo scafo è quello del Leopard 1, non si sa se con una leggera diminuzione della corazzatura o meno, ma la torretta può essere adattata anche a carri come l'OF-40.

Sviluppo

Negli anni cinquanta ben 500 M42 Duster vennero forniti all'esercito della Germania Occidentale. Sebbene queste armi fossero molto potenti, esse non avevano un sistema di tiro sofisticato, non avevano che alimentazione in forma di 'clip' di 5 colpi; non davano inoltre alcuna capacità di difesa NBC, mancando inoltre di luci IR notturne e di protezione balistica per il mezzo. Oltretutto avevano un motore dal grande consumo di benzina, che nonostante l'ottima efficienza meccanica non consentiva autonomia elevata (praticamente 2 ore di moto alla massima velocità).

L'esercito tedesco ebbe l'esigenza di nuovi mezzi antiaerei; la gara iniziò nel 1966, prendendo in considerazione veicoli con cannoni da 30 e 35 mm. Alla fine la spuntò la migliore e più costosa soluzione possibile, il Gepard, con torretta ed armi svizzere su carro Leopard 1 (per le armi da 30 si era forse pensato al Marder).

I primi mezzi vennero approntati nel 1976 e dimostravano già tutte le caratteristiche definitive del veicolo, chiamato ufficialmente flakpanzer Gepard.

Tecnica

Il nuovo veicolo è basato su scafo del Leopard 1, a cui si rimanda il lettore per i dettagli. Esso ha comunque una corazza in acciaio saldato e un potente motore Diesel.

La torretta, nonostante la minore protezione rispetto a quella del Leopard, è talmente grande che ne aumenta il peso di circa 5 tonnellate. In essa prendono posto il capocarro e l'artigliere. Una coppia di cannoni ad alta velocità KDA sono sistemati ai lati, in una sorta di 'pod' corazzati, e sono dotati di sensore per la rivelazione della effettiva velocità iniziale, mentre sul davanti vi è il radar di tiro e sopra la torre quello di sorveglianza. La cadenza di tiro è di 550 colpi per minuto per arma, e la gittata è di 3500 metri. Le munizioni hanno spolette HE, ma sono troppo piccole per avere quelle VT (prossimità radar).

Il Gepard acquisisce il bersaglio con il radar per la ricerca, poi lo passa a quello di inseguimento e infine può aprire il fuoco grazie alla punteria automatica del computer di bordo. Vi sono 330 proiettili per arma tra HE e perforanti decalibrati (solo una piccola quantità, 80 mm a 1000 metri), con alimentazione a nastro continuo che non richiede ricariche manuali.

Operatività

I primi Gepard entrarono in produzione nel 1976, ma la velocità all'epoca era tale che entro 4 anni ne vennero prodotti ben 570. 420 mezzi sono stati ordinati dalla Germania Ovest, quasi sostituendo in rapporto 1:1 i precedenti M42 Duster, 95 per i Paesi Bassi (con elettronica olandese), e 55 per il Belgio. Anche l'Italia era interessata, ma si ritirò giudicandolo troppo costoso.

A tutt'oggi i Gepard vengono aggiornati con limitate modifiche ai computer e agli apparati di mira ottici.

Telaio e propulsione

Il Gepard si basa su un telaio leggermente modificato del carro armato principale Leopard 1, inclusa l'unità di trasmissione completa con un motore multi-carburante a 10 cilindri da 37,4 litri (tipo: MB 838 CaM 500) con due compressori meccanici costruiti di MTU. Il motore a V con un angolo del cilindro di 90 gradi ha 610 kW a 2200 giri/min (830 CV) e consuma, a seconda della superficie e dello stile di guida, circa 150 litri ogni 100 chilometri. Per garantire una fornitura costante di olio, anche su terreni difficili e in condizioni di inclinazione estrema, il motore è dotato di una lubrificazione forzata a carter secco. Anche il cambio (tipo: 4 HP-250) di ZF Friedrichshafen e il sistema di scarico con miscela di aria fresca per ridurre la firma a infrarossi sono stati presi dal Leopard 1 MBT.

Il Gepard è inoltre dotato di un motore ausiliario diesel Daimler-Benz (tipo: OM 314) a 4 cilindri per il sistema di alimentazione dell'energia. Questo motore si trova nella parte anteriore sinistra del veicolo, situata dove il Leopard 1 ha un caricatore di munizioni. Il motore, che ha una capacità di 3,8 litri, è progettato come un motore multi-carburante e produce 66 kW (90 CV). Consuma, a seconda dello stato di funzionamento del serbatoio, tra 10 e 20 litri all'ora (l/h). Il motore ausiliario è accoppiato a cinque generatori per funzionare a velocità diverse: due macchine Metadyn in tandem con un volano (che viene utilizzato per immagazzinare energia durante l'accelerazione e la decelerazione della torretta) per la potenza degli azionamenti di elevazione e traslazione, due 380 - generatori trifase Hz con capacità di 20 kVA per i sistemi di ventilazione, antincendio e radar, e un generatore di corrente continua da 300 A 28 Volt per l'impianto elettrico. La capacità del carburante è di 985 litri, il che garantisce un tempo di funzionamento combinato di circa 48 ore.

Il telaio e i cingoli sono stati presi direttamente dal Leopard 1. Utilizza ruote da strada montate a molla con barra di torsione con sette coppie di ruote per lato. Sono collegati alle barre di torsione sui bracci oscillanti, la cui deflessione è limitata da molle a voluta. La trasmissione avviene attraverso i pignoni di trasmissione situati nella parte posteriore. Gli ammortizzatori in gomma sono stati modificati per ottenere una migliore stabilità durante lo sparo. Il cingolo è prodotto dalla società Diehl, con pattini in gomma montati, ed è un cingolo "live" con boccole in gomma tra le maglie del cingolo e i perni (tipo: D 640 A). Costole / tacchette possono sostituire i cuscinetti in gomma su alcuni collegamenti dei cingoli per aumentare la trazione su superfici scivolose.

Lo scafo ha subito solo lievi modifiche, ovvero una distanza del volante modificata (distanza aumentata di 8 cm tra il terzo e il quarto volante) e il trasferimento di batterie aggiuntive nei box batterie nella parte posteriore. Le batterie e l'impianto elettrico funzionano a 24 Volt DC.

Varianti

Ci sono due varianti di Gepard in servizio; l'olandese ha un'installazione radar diversa.

Germania

Radar di ricerca : banda S , portata 15 km

Radar di tracciamento: banda Ku , portata 15 km

Telemetro laser

Olanda

Radar di ricerca: banda X , portata 15 km

Radar di tracciamento: banda X/ Ka , portata 13 km.

Operatori

Operatori attuali

• Brasile : 36 eccedenze dalla Bundeswehr . 
• Giordania : 60 sono stati ricevuti dal surplus olandese in pensione per 21 milioni di dollari. 
• Romania : 43 consegnati (36 + 7 per i ricambi), tutti stock ex Bundeswehr. 

Operatori futuri

• Qatar : nel dicembre 2020 è stata annunciata la licenza per l'esportazione in Qatar di un totale di 15 veicoli antiaerei Gepard. Inoltre, verranno consegnati come pezzi di ricambio quattro cannoni automatici, 30 tubi, 16.000 proiettili e 45 culatta. A quanto pare, l'Emirato del Qatar prevede di utilizzare il Gepard durante i Mondiali del 2022 per contrastare possibili attacchi terroristici con droni.
• Ucraina : il 26 aprile 2022, il governo tedesco ha autorizzato Krauss-Maffei Wegmann a trasferire 50 veicoli contraerei Flakpanzer Gepard in Ucraina.

Ex operatori

• Belgio: 55 consegnati, ritirati dal servizio.
• Cile: Ex utente. Quattro veicoli consegnati nel 2008 e restituiti nel gennaio 2011. Equipaggiamento originariamente gestito dalla Bundeswehr. Ordine di 30 veicoli annullato a causa di elevati costi di revisione/aggiornamento. 
• Germania: 377 originariamente costruiti per la Bundeswehr, 94 sono rimasti in servizio fino al 2010 e sono stati messi in deposito per essere sostituiti dal Wiesel 2 Ozelot Leichtes Flugabwehrsystem (LeFlaSys).
• Paesi Bassi: 95 consegnati, ritirati dal servizio e messi in deposito a partire dal 2006. 

(Fonti: Web, Google, Defensenews, Wikipedia, You Tube)

 

Dal Raptor al Next Generation Air Dominance: evoluzione tecnologica

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Il budget per l'anno fiscale 2023 del Pentagono fornisce dettagli interessanti che potrebbero aiutare a fare un po’ di chiarezza sulle nuove funzionalità dell'F-22 Raptor. 

I documenti descrivono come l'F-22 venga utilizzato come “tester” per le avveniristiche tecnologie che vengono sviluppate nell'ambito del programma Next Generation Air Dominance (NGAD), oltre all'adozione di tecnologie che sono state specificamente progettate per l’NGAD, ma che potranno essere presto utilizzate dall'F-22 per far fronte alle minacce emergenti in Europa e nel Mar Cinese Meridionale.

L’NGAD sarà presto molto più di un "nuovo caccia-bombardiere”: stiamo parlando di un'ampia iniziativa che mira a creare un "sistema di sistemi" che assicurerà il dominio tattico aereo degli Stati Uniti e del “Mondo Libero” per i decenni a venire. Includerà una piattaforma altamente adattabile e con equipaggio opzionale con una estesa autonomia, una maggiore capacità di sopravvivenza e capacità di sensori modulari di nuova generazione. Presumibilmente verranno sviluppati anche velivoli e armi senza pilota, oltre a un'architettura di rete di fascia alta per connetterli tutti insieme. 

Oltre a tutto ciò, l’NGAD includerà una serie di studi e sforzi di sviluppo necessari per sostanziare e dare vita alle tecnologie necessarie per sostenere l'intero “sistema NGAD”. Una sorta di dimostratore per l’NGAD sta volando da un po' di tempo ormai, anche se rimane ancora un mistero per noi appassionati.

Maturazione tecnologica, riduzione del rischio, studi, dimostrazioni e prototipi di sforzi di sviluppo classificati dell'F-22. 

Il programma F-22 Advanced Technology Development (ATD) è condotto utilizzando un costrutto di acquisizione rapida che sfrutta le migliori pratiche commerciali. Ciò consente all’azienda produttrice  dell’F-22 Raptor di sviluppare, testare e mettere in campo software/hardware da più programmi (linee di prodotti) utilizzando una cadenza programmata per le capacità che man mano maturano.

Il programma F-22 tenta di massimizzare l'efficienza utilizzando il trasferimento di tecnologia dal portafoglio del Next Generation Air Dominance (NGAD) in base alle minacce emergenti, alle priorità dell’USAF ed alle capacità di sviluppo. L'integrazione delle tecnologie sviluppate per l’NGAD includerà lo sviluppo, l'integrazione e il test delle capacità del sistema d'arma F-22.

Lo sviluppo tecnologico scorrerà in entrambe le direzioni. Non solo l'F-22 viene utilizzato per testare le tecnologie NGAD, ma, quando ritenuto appropriato, l'F-22 adotterà le tecnologie che sono state sviluppate nell'ambito del futuristico programma tecnologico aeronautico. In teoria, ciò accelererà queste capacità in prima linea molto prima che l'aereo in fase di sviluppo come NGAD possa dispiegarle, aiutando anche a sviluppare più rapidamente e "rischiare" capacità che alla fine saranno sfruttate da quello sforzo più ampio.

Questo è abbastanza significativo in quanto nessun'altra sezione di velivoli nel budget, inclusi gli F-35, aveva un linguaggio di questa natura. Potrebbe anche essere correlato ad alcune delle modifiche molto peculiari che abbiamo visto negli ultimi mesi sugli F-22 orientati a test e tattiche. Questi includono ora non meno di tre tipi di rivestimenti metallici esotici che si pensa funzionino per ridurre la firma dell'F-22, in particolare nello spettro infrarosso, pur avendo un basso impatto negativo o addirittura riducendo la firma radar notoriamente piccola del velivolo. Vale anche la pena notare che negli ultimi mesi abbiamo visto questi tipi di rivestimenti anche su di un F-117 e persino su di un F-35 della US ANVY; ma l'F-22 sembra davvero spingere la capacità nell'ambiente di test operativo e alcuni dei i rivestimenti sono arrangiamenti simili a mosaici straordinariamente intricati.

All'inizio di quest'anno è emerso anche un velivolo di prova F-22 con “POD ESTERNI” semi-stealth mai visti prima sotto le ali. La nostra analisi è che questi sono molto probabilmente correlati alla tanto attesa capacità di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) a cui viene finalmente data la priorità per il Raptor, nonché alle capacità di guerra elettronica (EW) sicuramente migliorate. Entrambe queste iniziative sono citate nei documenti di bilancio.

Mentre i continui aggiornamenti EW sono appena menzionati, lo sviluppo dell’IRST dell'F-22 ha ottenuto un posizionamento sostanziale nei documenti di bilancio. Nell'ambito del programma F-22 Rapid Prototyping Middle Tier Acquisition (MTA), precedentemente noto come Capability Pipeline, Sensor Systems migliora le capacità dei sensori per mantenere la superiorità aerea e preservare la capacità di primo sguardo, primo colpo e prima uccisione. Ciò include lo sviluppo e la maturazione di funzionalità avanzate del sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) per fornire all'F-22 un vantaggio di rilevamento asimmetrico contro potenziali avversari, pur continuando a offrire una manovrabilità senza pari.

I programmi F-22 Sensor System utilizzano un costrutto di acquisizione rapida che sfrutta le migliori pratiche commerciali. Ciò consente all'azienda F-22 Raptor di sviluppare, testare e mettere in campo software/hardware da più programmi (linee di prodotti) utilizzando una cadenza programmata per le capacità man mano che maturano.

Continua Sviluppo software e hardware di Sensor Enhancements per il futuro rilascio della flotta. Continuare l'acquisto delle risorse di prova, continuare lo sviluppo, l'integrazione di laboratorio/sistema/struttura del velivolo e la pianificazione della logistica. Continuare la maturazione tecnologica e gli sforzi di riduzione del rischio per molteplici attività di sviluppo.

Anche se non possiamo dire con certezza se una di queste caratteristiche altamente visibili sugli F-22 relativi ai test sono collegate al velivolo NGAD, è molto probabile che lo siano. Tenendo presente questo e il linguaggio nei documenti di bilancio, probabilmente vedremo più esplorazioni e test di questo tipo sulla flotta Raptor nel prossimo futuro.

Tra una sfilza di altri miglioramenti meno avanzati previsti per la flotta F-22, che include di tutto, dalla navigazione agli aggiornamenti del radar AESA, che in realtà non sono tutti inaspettati, una delle principali capacità elencate nei documenti è: "carrello e tralicci a bassa resistenza”.

La voce di bilancio recita: La capacità dell'F-22 Low Drag Tank and Pylon (LDTP) è fondamentale per mantenere la superiorità aerea nel combattimento congiunto e combattere le minacce emergenti. A causa del progresso delle tecnologie avversarie nel rilevamento e nell'emergere di caccia, merci e piattaforme di rifornimento che aumentano i range di ingaggio, è fondamentale per l'esecuzione e il successo futuri della missione fornire al Raptor una maggiore capacità di raggio pur mantenendo la sopravvivenza del velivolo.

Gli F-22 LDTP sono progetti tecnologici avanzati che forniscono una maggiore persistenza e portata, pur mantenendo letalità e sopravvivenza. I serbatoi a bassa resistenza hanno lo scopo di ridurre la resistenza, facilitare il volo supersonico con serbatoi esterni ed estendere la portata dell'F-22.

I tralicci sono dotati di tecnologia pneumatica a cremagliera intelligente per controllare con precisione le prestazioni di espulsione e una superficie liscia e spazzata dal vento per una resistenza minima senza deposito. Le attività di riduzione del rischio LDTP sono catturate nell'ambito della spinta principale dello sviluppo tecnologico avanzato (ATD). La documentazione dei componenti di sviluppo e integrazione nell'ambito del programma di ingegneria, produzione e sviluppo (EMD) sarà acquisita nell'ambito della spinta principale LDTP.

Continua la maturazione tecnologica con attività di riduzione del rischio per supportare l'integrazione del software, i test di volo e il fielding. Questi compiti sono catturati nell'ambito della spinta principale ATD per l'esercizio 2022. L'obiettivo principale di questo sforzo sarà quello di portare a termine compiti da includere, ma non limitati all'approvvigionamento di asset di test, sviluppo di programmi/matrici di test di volo, integrazione di software e hardware.

Continueranno i progetti di maturazione tecnologica e riduzione del rischio durante la transizione all'EMD, dove i test operativi verranno eseguiti parallelamente agli sforzi di test di sviluppo. Completare lo sviluppo di software e hardware per il futuro rilascio della flotta per supportare sia le vecchie che le nuove configurazioni di tralicci/serbatoi.

L'aumento di 22.000 milioni di dollari dall'anno fiscale 22 all'anno fiscale 23 riflette la transizione dalle attività di riduzione del rischio catturate nell'ambito dell'importante spinta ATD all'inizio dell'EMD nell'anno fiscale 23.

Questa iniziativa di serbatoi e tralicci a bassa resistenza è piuttosto interessante in quanto fa anche parte dell'ATD, anch'esso collegato al test delle tecnologie NGAD e all'accordo di integrazione. L'F-22 ha volato per anni con serbatoi di carburante da 600 galloni, così come i tralicci che possono essere gettati in mare con loro. Parte del programma F-22 ha sviluppato questo sistema. Anche se perdere i carri armati e i tralicci in volo lascerebbe comunque l'F-22 con una sezione radar degradata - i punti di connessione e l'impianto idraulico sarebbero ancora parzialmente esposti - renderebbe il caccia molto più difficile da individuare dai radar rispetto all'avere i tralicci sono ancora attaccati. Questa nuova iniziativa mira a integrare un design del serbatoio più efficiente e un pilone che porti a un'interruzione della sezione trasversale del radar molto piccola, se non nulla, rispetto a un F-22 "pulito" una volta che i serbatoi e i tralicci sono rilasciati in mare.

L’autonomia operativa dell'F-22 è sempre stata la sua più grande debolezza e i POD esterni sarebbero una componente fondamentale per l'esecuzione di operazioni di combattimento su grandi distanze del Pacifico contro un importante avversario: la Cina comunista. 

Ottenere per l'F-22 POD esterni più efficienti dal punto di vista aerodinamico con tralicci che possono essere rilasciati in mare senza aumentare in modo significativo le capacità di elusione del radar del jet sarebbe un grande vantaggio e aiuterebbe a mantenere l'F-22 rilevante nell’area di guerra. Questa tecnologia verrebbe probabilmente inserita a spirale anche nelle piattaforme NGAD, vale a dire l'aereo con equipaggio, progettato per combattere in modo più indipendente dalle risorse di rifornimento su distanze molto più grandi.

Per quanto riguarda l’NGAD stesso, non si hanno ancora davvero molti dettagli al riguardo dal budget di quest'anno, ma quello che si rileva è un indizio importante che qualcosa di importante sta accadendo per l'anno fiscale 2025, dove il budget del programma quasi raddoppia e continua a quel ritmo da allora in poi.

Il Next Generation Air Dominance (NGAD) avrà un portafoglio di tecnologie che consentiranno la superiorità aerea per la forza congiunta negli ambienti operativi più difficili.

Il programma NGAD è diretto dal Joint Requirements Oversight Council Memorandum (JROCM) 043-13 e dal piano di volo ECCT (Air Superiority Enterprise Capability Collaboration Team) approvato dalla CSAF. Il programma fa maturare la tecnologia e riduce i rischi attraverso attività di sviluppo, integrazione e test. Gli attributi chiave dell’NGAD includono miglioramenti in termini di sopravvivenza, letalità, persistenza e interoperabilità in una serie di operazioni militari. Le attività del programma includeranno anche l'impiego di acquisizioni digitali attraverso l'applicazione di ingegneria digitale, sviluppo software agile e architetture di sistemi aperti. Il finanziamento fornisce supporto alla gestione del programma, esplorazione del concetto operativo, studi tecnologici, valutazioni dell'integrazione multi-dominio, sviluppo dell'architettura operativa e di sistema, maturazione e riduzione del rischio delle tecnologie relative alla superiorità aerea, compresi i sistemi d'arma e lo sviluppo e la dimostrazione di concetti di sistema integrato. Le tecnologie NGAD sono disponibili per altri sistemi DoD in base alle minacce emergenti, alle priorità dell’USAF ed alla capacità di sviluppo. I sistemi DoD che incorporano le tecnologie NGAD includeranno lo sviluppo, l'integrazione e il test delle capacità.

Infine, c'è un'altra cosa interessante nella sezione del budget dell'F-22. In qualche modo questo paragrafo bizzarramente colorato è stato inserito apparentemente dal nulla.

Questo paragrafo è un omaggio a tutte le persone che hanno riversato il loro cuore e la loro anima nella progettazione, costruzione, volo, finanziamento, modernizzazione e sostegno dell'F-22 Baby Raptor durante i suoi anni di servizio. Ha volato costantemente missioni e ha battuto record, conosciuti e sconosciuti in tutto il mondo da quando ha iniziato a volare 25 anni fa. È il cane da pastore, l'osservatore nella notte che tiene a bada i nostri avversari, e non sarebbe possibile senza che l'intera squadra spingesse il limite delle possibilità ogni singolo giorno.

Non è chiaro come o perché questo facesse parte dell'elemento pubblicitario F-22 Squadrons, ma potrebbe essere perché il programma F-22 è ora nella fase finale della sua vita operativa. L'USAF prevede di sbarazzarsene completamente negli anni '30 del 2030 una volta che l’NGAD sarà pronto e la già minuscola flotta di F-22 è ora prevista per un taglio importante se l'Air Force si farà strada. La proposta di bilancio 2023 prevede di ridurre drasticamente la forza degli F-22.

L'Air Force sta cercando di ritirare 33  caccia stealth F-22A Raptor; ciò ridurrebbe la dimensione totale della flotta F-22A da circa 186 a circa 153. Questo fa parte di un piano più ampio che includerebbe la demolizione di  una precedente proposta  per trasferire i Raptors  costretti a lasciare la base dell'aeronautica militare di Tyndall in Florida dall'uragano Michael nel 2018 alla base comune Langley-Eustis (JBLE) in Virginia. Invece, il velivolo rimanente sarebbe ridistribuito su altre unità  che ancora pilotano questi jet in altre località, incluso il 1st Fighter Wing esistente con sede a Langley JBLE. I caccia sono tutti della serie Block 20 e sono in gran parte già relegati all'addestramento e ad altri compiti non di combattimento. Il servizio afferma che ci vorrebbero 1,8 miliardi di dollari nei prossimi otto anni per portare quei caccia all'ultimo standard operativo, fondi che si vuole invece spendere per modernizzare gli F-35A e aggiornare altri F-22A ($ 1,5 miliardi) e per lo sviluppo di aerei da combattimento avanzati nell'ambito del programma Next Generation Air Dominance (NGAD) ($ 300 milioni).

L'Air Force ha già dichiarato di voler  dismettere l'intera flotta dei Raptor nei prossimi anni. Questi 33 F-22, nessuno dei quali è codificato per il combattimento, sarebbero probabilmente cannibalizzati per aiutare a sostenere la flotta F-22 più capace che è rimasta. Il velivolo è difficile da supportare così com'è, quindi questi aerei donatori risolverebbero alcuni problemi al riguardo, almeno per un po'. Ma farlo significa che l'addestramento e altri compiti saranno ora imposti alla flotta in prima linea, il che metterà sotto stress i piccoli quadri di quelle che sarebbero probabilmente circa 150 cellule, anche di più.

La linea di fondo qui è che l'Air Force vuole rafforzare una flotta più piccola di F-22 con aggiornamenti riprogrammando i fondi risparmiati dal ritiro di parte della flotta esistente. In un certo senso, questo renderebbe l'F-22 tutto ciò che era stato promesso (come ottenere finalmente un IRST) e altro ancora, utilizzando anche alcune di quelle iniziative e la forza rimanente per aiutare a sviluppare il nuovo NGAD e persino far fluire alll’NGAD le ultime tecnologie della flotta Raptor. Questo, a quanto pare, dovrebbe essere sufficiente per mantenere l'F-22 pienamente operativo fino a quando non sarà possibile acquisire un buon numero di NGAD.

Questa è tutt'altro che una strategia a basso rischio, in particolare la scelta di ritirare 33 di quella che è già una forza piccola e molto costosa da utilizzare, e dovrebbe fornire alla forza armata un Raptor più efficiente. Poi di nuovo, con un F-22 più capace disponibile, si potrebbe obiettare che varrebbe la pena aggiornare quei 33 F-22 all'ultima configurazione per sfruttare questi sviluppi senza ridurre la forza. Dato che l'F-22 ha un tasso di capacità di missione di circa il 50% in tempo di pace, più cellule sarebbero sicuramente molto utili durante un conflitto importante.

Allo stesso tempo, questo è un altro segnale che l'USAF sta andando all-in sull'NGAD, incluso il sacrificio di alcuni dei suoi caccia principali per garantire che la tecnologia proceda abbastanza velocemente in modo che la forza in diminuzione degli F-22 possa arrivare al suo arco finale quando l’NGAD sta finalmente entrando in scena. Il Congresso è stato scettico riguardo all'USAF che ha scommesso così pesantemente sull’NGAD in passato.

Indipendentemente da ciò, ora è chiaro che i due programmi F-22 e NGAD sono collegati direttamente, nel bene e nel male.

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)

 

La futura "aero-cisterna stealth" dell'USAF

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Seduto sul tavolo dello stand della Lockheed Martin all'American Institute of Aeronautics and Astronautics Sci Tech Forum di quest'anno in Texas c'era un grande modello di un aereo che sembrava essere stato strappato direttamente dall'ultima epopea di guerra di fantascienza di Hollywood. E sebbene il suo design includa sicuramente un sacco di tecnologia, la necessità di una macchina del genere è tutt'altro che immaginaria; una dura verità con cui l'USAF sembra finalmente venire a patti, anche se lentamente. 

Le grandi capacità dell'USAF

Il termine "cisterna stealth" suona semplicemente frivolo, non è vero? Come qualcosa uscito da un film dei Transformer: un bel piacere per gli occhi mil-tech, ma non c'è molta logica in merito. Eppure la realtà è che il concetto è tutt'altro che frivolo, soprattutto ora, e la logica che è alle spalle è innegabile. Il problema sta nel fatto che l’US Air Force ha scaricato enormi quantità di risorse nello sviluppo e nell'acquisto di aerei da combattimento stealth a corto raggio ma molto high-tech e grossolanamente costosi, ovvero l'F-35 e l'F-22. 

Negli ultimi decenni, gli Stati Uniti hanno combattuto una guerra essenzialmente asimmetrica contro paesi di dimensioni geografiche e risorse militari limitate. Questi conflitti prevedevano anche una base prevalente nelle vicinanze per la potenza aerea alleata che era relativamente al sicuro da attacchi su larga scala. In effetti, negli ultimi 18 anni gli Stati Uniti hanno operato quasi interamente in uno spazio aereo incontrastato. Allo stesso tempo, i concorrenti strategici hanno investito molte risorse in sistemi di difesa aerea integrati di prossima generazione, quelli che hanno una portata, una precisione dei sensori e capacità di fusione dei dati molto maggiori rispetto a quelli precedentemente conosciuti. La natura "a strati" di queste nuove difese aeree, la loro mobilità e i loro mezzi operativi sempre più interconnessi significano anche che sono molto più resistenti alle ECM-ECCM dei loro progenitori più semplici e spesso in una posizione fissa. 

Vi è oramai un'evidente discrepanza tra le capacità di combattimento dell’USAF, delle risorse tattiche più avanzate e più numerose e la loro capacità di volare abbastanza lontano da colpire effettivamente i bersagli ostili che richiedono abilità complesse e ad alto costo. È un problema già affrontato molte volte in precedenza: il fatto è che le capacità anti-accesso/negazione dell'area (A2/AD), inclusi i nuovi sistemi di difesa aerea, spingeranno sempre più i caccia statunitensi troppo lontano dai loro obiettivi per essere efficaci nella maggior parte degli scenari di conflitto tra stati paritari. 

Enigma del raggio di combattimento

L'F-35A, con un raggio di combattimento di circa 600 miglia, dovrà fare affidamento sul carburante di un aero-rifornitore o basarsi non oltre la distanza dai bersagli che ha il compito di colpire. In realtà questa distanza sarà spesso considerevolmente ridotta quando si tratta di carburante per contingenze e richieste uniche del profilo di volo della missione.

Combattenti come l'F-35 e l'F-22 possono essere furtivi, ma le loro risorse di supporto, vale a dire i loro rifornitori KC-135R, KC-10A e presto KC-46A sono tutt'altro “stealth”. Questo li rende vulnerabili al rilevamento e agli attacchi. Non solo da missili terra-aria sempre più a lungo raggio, sia quelli basati su navi che a terra, ma anche da caccia-intercettori a lungo raggio, alcuni dei quali sono di tipo furtivo, che trasportano missili aria-aria a lunghissimo raggio. I potenziali nemici degli Stati Uniti lo sanno, in particolare la Cina, e hanno in programma di sfruttarlo al massimo in caso di ostilità. Non solo, ma è probabile che non sarà possibile ottenere basi vicine, anche entro molte centinaia (e persino migliaia) di miglia dalla prima linea per gli aerei alleati a causa delle capacità balistiche e missilistiche da crociera delle nazioni ostili.

Quando si tratta di fornire supporto aereo ravvicinato e pattuglie di contrattacco alle truppe di terra che operano in aree contese, qualcosa che l'USAF afferma che dovrà fornire in futuro, farlo con caccia di quinta generazione supportati da aerorifornitori tradizionali potrebbe essere impossibile. Indugiare su un'area del campo di battaglia per fornire copertura alle truppe sottostanti fa consumare molto carburante e richiede molte risorse per ottenerle in modo persistente. Oggi, gli F-16 possono rimanere in area di combattimento per meno di un'ora senza richiedere il rifornimento di carburante da un velivolo che opera in prossimità relativamente ravvicinata. L'F-35 non sarà drasticamente diverso da questo punto di vista, e l'F-22 è già noto per essere abbastanza dipendente dai rifornimenti aerei con un raggio di combattimento abbastanza breve, specialmente quando si usa la sua capacità di super-crociera per accelerazioni improvvise.

Quindi, fondamentalmente, l'USAF utilizza ed ha in dotazione cacciabombardieri che sono stati costruiti a caro prezzo per poter combattere in uno spazio aereo conteso, ma solo se quello spazio aereo è nelle immediate vicinanze di un aerorifornitore. Ancora una volta, il problema è che un aerorifornitore può essere spinto fuori molte centinaia di miglia dai confini di un nemico ostile per essere al sicuro dagli attacchi SAM, e anche allora le navi e i caccia nemici potrebbero comunque rappresentare una seria minaccia. Se sommiamo questo al fatto che i nemici più capaci dell'occidente hanno grandi masse di terra e gli obiettivi chiave possono essere localizzati a centinaia o addirittura migliaia di miglia dal confine o dalla costa del paese. Ciò significa che il raggio di combattimento di un F-35A può essere di 600 miglia, ma ciò potrebbe dargli solo cento o duecento miglia di raggio di penetrazione nel territorio ostile, a causa della distanza che la sua fonte di carburante volante deve stare lontano dal confine del paese. 

I pianificatori dell'USAF hanno costruito una forza in grado di combattere tecnologicamente il nemico nel proprio cortile, ma non hanno il carburante per farlo efficacemente contro un importante concorrente alla pari nella maggior parte dei teatri. Chiaramente l'USAF ha un grosso problema, e man mano che le capacità dell'A2/AD nemico aumenteranno e la distanza operativa di sicurezza per gli aerei cisterna esistenti, potrà solo peggiorare. 

Un'armata di caccia e aerorifornitori vista durante i giorni di apertura di Desert Storm

La "Red Flag" potrebbe essere uno dei migliori esempi di questo. Per due o tre settimane, un paio di volte all'anno, la più grande serie di wargame dell'Air Force si svolge a nord di Las Vegas. I giorni feriali vedono due importanti lanci e recuperi ogni giorno (conosciuti individualmente per ciascun aeromobile come "Vuls" o periodi di vulnerabilità), uno di notte e uno durante il giorno. Durante una di queste grandi missioni di impiego di forza nel complesso del Nevada Test and Training Range, F-22, F-16, F-15 e tutto il resto dei quadri di caccia tattici ha bisogno di rifornirsi di carburante dagli aerorifonitori circa a metà della battaglia aerea e ogni due o tre ore. L'intero complesso dello spazio in cui si svolge questo combattimento aereo equivale a circa 12.000 miglia quadrate di spazio aereo, simile a un'area di 80 miglia per 145 miglia, e una buona parte di ciò non viene sempre utilizzata per l'esercizio o è limitata per altri scopi (come Riquadro dell'Area 51). Questo spazio aereo inizia a meno di 100 miglia a nord della base, dove quasi tutti i partecipanti all'esercitazione si lanciano da Nellis AFB. 

Questa porzione di cielo relativamente piccola - enorme per quanto riguarda le distanze ma infinitesimale rispetto al combattimento in un ambiente A2/AD come il Pacifico - che si trova a pochi minuti dalla base supportando quasi tutti i suoi partecipanti, vede ancora la forza da caccia statunitense ingurgitare migliaia di libbre di carburante dal boom di una piccola armata di aerorifornitori lanciati ogni missione. E queste forze logistiche sono posizionate ai bordi dello spazio aereo sopra descritto, offrendo ai caccia assetati un accesso facile e veloce al carburante che trasportano. 

Ovviamente in una situazione di combattimento a lungo raggio verrebbero prese misure per estendere drasticamente la portata di un caccia e gli equipaggi aerei sarebbero molto più selettivi nell'uso del loro carburante rispetto a un'operazione di addestramento come la Red Flag. Tuttavia, è un esempio significativo da cui trarre e sottolinea quanto la maggior parte della forza aerea occidentale dipenda dal carburante delle navi cisterna nelle immediate vicinanze. 

Se si prende lo stesso pacchetto di attacco della Red Flag e lo lanci a 2.500 miglia dal complesso della gamma Nellis, e fai in modo che gli aerorifornitori che lo supportano non possano arrivare entro 350 miglia dai confini della circuito addestrativo e ci si rendere conto come l'intera operazione diventa molto più "asset intensive", complessa e, francamente, meno efficace. Alla fine, se l’aerorifornitore non riesce a sopravvivere abbastanza vicino alle risorse che supporta, la missione semplicemente non può aver luogo o, nel caso di missioni di attacco profondo contro obiettivi fissi, la missione potrebbe essere trasferita a piattaforme come il B-2A o un missile da crociera da 1,5 milioni di dollari, entrambi i quali non possono sostenere un conflitto importante da soli. Neanche nelle immediate vicinanze.

Molteplici soluzioni a un problema urgente

Questa evidente carenza può essere affrontata in diversi modi e il modo migliore per farlo sarebbe combinare un cocktail di strategie, anche se potrebbe essere un pio desiderio. 

Prima di tutto, l'USAF potrebbe sviluppare e procurarsi rapidamente velivoli da combattimento senza pilota che offrono una autonomia e un tempo di percorrenza molto più estesi, insieme a una tonnellata di altri vantaggi, rispetto alle loro controparti con equipaggio. Il problema è che anche se la tecnologia esiste, avendo mostrato incredibili promesse durante il suo sviluppo oltre un decennio fa, l'USAF si comporta come se non lo facesse. L'USAF ha lavorato sulla tecnologia nel profondo del mondo classificato o non lo ha fatto affatto a causa di una manciata di fattori insignificanti. Ad ogni modo, non abbracciare completamente i veicoli aerei da combattimento senza pilota avanzati ora è estremamente dannoso per la sicurezza nazionale statunitense e di tutto il mondo libero. 

(Fonti delle notizie: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)