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La Bismarck fu una nave da battaglia tedesca della seconda guerra mondiale, così battezzata in onore del cancelliere del XIX secolo Otto von Bismarck (1815-1898). È famosa per l'affondamento dell'incrociatore da battaglia Hood e per la caccia successiva che le venne data e che portò al suo affondamento. Eponima della classe Bismarck, l'unica altra unità della stessa classe fu la Tirpitz.
La scoperta di Robert Ballard
Il relitto della Bismarck fu scoperto l'8 giugno 1989 da Robert Ballard, l'oceanografo responsabile del ritrovamento dell'RMS Titanic. Si scoprì che la Bismarck riposava sulla chiglia a una profondità di circa 4.791 m, circa 650 km a ovest di Brest. La nave aveva colpito un vulcano sottomarino spento, che si elevava a circa 1.000 m sopra la pianura abissale circostante, innescando una frana di 2 km (1,2 miglia). La Bismarck scivolò giù dalla montagna, fermandosi a circa due terzi della discesa. Ballard mantenne segreta la posizione esatta del relitto per impedire ad altri subacquei di prelevare manufatti dalla nave, una pratica che considerava una forma di saccheggio di tombe.
L'indagine di Ballard non aveva rilevato penetrazioni sottomarine nella cittadella completamente corazzata della nave. Nello scafo furono trovati otto fori, uno a tribordo e sette a babordo, tutti sopra la linea di galleggiamento. Uno dei fori è nel ponte, sul lato di dritta della prua. L'angolo e la forma indicano che il proiettile che aveva creato il foro era stato sparato dal lato sinistro della Bismarck e aveva colpito la catena dell'ancora di tribordo. La catena dell'ancora è scomparsa in questo buco. Sei fori sono a centro nave, tre frammenti di proiettili hanno perforato la cintura di schegge superiore e uno ha praticato un foro nella cintura corazzata principale. Più a poppa è visibile un enorme buco, parallelo alla catapulta dell'aereo, sul ponte. I sommergibili non hanno registrato alcun segno di penetrazione del proiettile attraverso l'armatura principale o laterale, ed è probabile che il proiettile sia penetrato solo nella corazzatura del ponte. Gli storici navali William Garzke e Robert Dulin avevano notato che le corazzate britanniche avevano sparato ad una distanza molto ravvicinata; la traiettoria piatta dei proiettili rendeva difficile colpire il bersaglio relativamente stretto rappresentato dall'armatura della cintura sopra la linea di galleggiamento a causa delle onde alte, causate da venti di burrasca, che proteggevano l'armatura della cintura poiché i proiettili che cadevano a breve colpivano l'acqua per poi rimbalzare sulla sovrastruttura o esplodere dopo aver colpito le onde.
Ballard non trovò prove delle implosioni interne che si verificano quando uno scafo non completamente allagato affonda. L’acqua circostante, che ha una pressione molto maggiore dell’aria nello scafo, schiaccerebbe la nave. Ballard sottolinea invece che lo scafo è in condizioni relativamente buone; egli afferma semplicemente che la «Bismarck non è implosa». Ciò suggerisce che i compartimenti della Bismarck furono allagati quando la nave affondò, supportando la teoria dell'affondamento. Ballard aggiunse "abbiamo trovato uno scafo che appare integro e relativamente non danneggiato dalla discesa e dall'impatto". Conclusero che la causa diretta dell'affondamento era il sabotaggio delle valvole della sala macchine da parte dell'equipaggio, come affermato dai sopravvissuti tedeschi.
Tutta la poppa si era staccata, poiché non si trovava vicino al relitto principale e non è stata ancora ritrovato; si può presumere che ciò non sia avvenuto durante l'impatto con il fondale marino. La sezione mancante si staccò all'incirca nel punto in cui il siluro aveva colpito, sollevando dubbi su di un possibile cedimento strutturale. Anche la zona di poppa aveva ricevuto diversi colpi, aumentando i danni dei siluri. Ciò, unito al fatto che la nave affondò prima a poppa e non aveva alcun supporto strutturale per mantenerla in posizione, suggerisce che la poppa si fosse staccata in superficie. Sebbene nessuno a bordo della Bismarck quando affondò potesse confermarlo o negarlo, la poppa della Prinz Eugen si staccò dopo che fu silurata in modo simile nel 1942. Ciò spinse i tedeschi a rinforzare le strutture di poppa su tutte le navi capitali tedesche.
Spedizioni successive sul relitto
Nel giugno 2001, la Deep Ocean Expeditions, in collaborazione con la Woods Hole Oceanographic Institution, condusse un'altra indagine sul relitto. I ricercatori hanno utilizzato mini-sottomarini di costruzione russa. William N. Lange, un esperto di Woods Hole, ha dichiarato: "Si vede un gran numero di fori di proiettili nella sovrastruttura e nel ponte, ma non così tanti lungo i lati e nessuno sotto la linea di galleggiamento". La spedizione non trovò penetrazioni nella cintura corazzata principale, sopra o sotto la linea di galleggiamento. Gli esaminatori notarono diversi lunghi squarci nello scafo, ma li attribuirono all'impatto sul fondo del mare.
Una spedizione anglo-statunitense nel luglio 2001 fu finanziata da un canale televisivo britannico. La squadra aveva utilizzato il vulcano, l'unico in quella zona, per localizzare il relitto. Utilizzando i ROV per filmare lo scafo, la squadra concluse che la nave era affondata a causa dei danni da combattimento. Il capo della spedizione David Mearns affermò che nello scafo erano stati trovati squarci significativi: "La mia sensazione è che quei buchi siano stati probabilmente allungati dallo scivolo, ma innescati dai siluri".
Il documentario del 2002 Expedition: Bismarck, diretto da James Cameron e girato nel maggio-giugno 2002 utilizzando sommergibili Mir più piccoli e agili, ha ricostruito gli eventi che hanno portato all'affondamento. Questi hanno fornito le prime riprese di interni. A differenza della spedizione Ballard, l'indagine di Cameron è stata in grado di esaminare parti dei lati dello scafo. Quando la Bismarck colpì per primo la prua inferiore, una massiccia "esplosione idraulica" separò gran parte del rivestimento dello scafo lungo la linea in cui si univa al fondo della cintura corazzata. I ponti sotto il ponte corazzato furono compressi da 3 a 4 metri. Il danno più esteso, compresi gli squarci osservati da Mearns, fu quindi dovuto all'impatto dello scafo con il fondo dell'oceano invece che direttamente ai danni della battaglia.
Sebbene quella mattina contro la Bismarck siano stati sparati circa 719 proiettili di grosso calibro, l'indagine di Cameron ha rilevato solo due casi in cui l'armatura della cintura laterale principale da 320 mm era stata effettivamente completamente penetrata nelle parti visibili dello scafo. Questi erano entrambi sul lato di dritta a centro nave. Un foro è davanti alla cintura corazzata spostata di 320 mm. Nel secondo caso l'esplosione ha spostato un segmento rettangolare dell'armatura da 320 mm. Invece, la spedizione sostiene che il fuoco a lungo raggio che colpì il ponte fu quasi completamente responsabile del danno che contribuì direttamente all'affondamento della nave. Il successivo bombardamento a distanza ravvicinata (anche mediante armamento secondario) "devastò la sovrastruttura e le parti esposte dello scafo sopra la linea di galleggiamento e causò ingenti perdite", ma contribuì poco all'affondamento della nave. La precisione dell'artiglieria britannica era "mediocre nella migliore delle ipotesi", in parte a causa delle condizioni di fuoco "miserabili" e dell'elenco della nave verso il porto, con solo il 10% circa dei colpi di calibro medio sparati che colpivano.
Il rapporto Cameron affermava che "La devastazione causata dagli bombardamenti, combinata con gli effetti di numerosi siluri, sopraffece e affondò la Bismarck, provocando la perdita della nave a causa di un'incontrollabile e progressiva allagamento. L'equipaggio tedesco accelerò l'inevitabile scomparsa della loro nave avviando misure di affondamento." Ciò suggerisce che i siluri potrebbero aver aumentato i successivi ingenti danni alla nave quando colpì il fondo dell'oceano. In alcuni casi i colpi dei siluri non erano riusciti a frantumare le paratie dei siluri e alcuni colpi dichiarati potrebbero essere stati siluri esplosi prematuramente a causa del mare agitato. Tuttavia, le posizioni degli altri colpi furono sepolti nel fango o erano impossibili da distinguere a causa dell'entità del danno complessivo alla nave. Nel complesso il rapporto contestava l'affermazione di Mearns secondo cui l'affondamento era irrilevante per il momento dell'affondamento.
Nonostante i loro punti di vista a volte divergenti, questi esperti generalmente concordano sul fatto che la Bismarck alla fine sarebbe comunque andata a fondo anche se i tedeschi non l’avessero prima affondata. Ballard stimò che la Bismarck avrebbe potuto ancora galleggiare per almeno un giorno quando le navi britanniche cessarono il fuoco e avrebbero potuto essere catturate dalla Royal Navy, una posizione sostenuta da Ludovic Kennedy (che all'epoca prestava servizio sul cacciatorpediniere HMS Tartar). Kennedy dichiarò: "Che alla fine sarebbe affondata non ci possono essere dubbi; ma l'affondamento ha assicurato che ciò sarebbe avvenuto prima piuttosto che dopo". Il rapporto della spedizione Cameron afferma che "la Bismarck sarebbe senza dubbio affondata a causa delle progressive inondazioni poche ore dopo la fine della battaglia". Nel successivo libro di Mearns Hood and Bismarck, egli ammise che l'affondamento "potrebbe aver accelerato l'inevitabile, ma solo per una questione di minuti". Ballard in seguito concluse che "Per quanto mi riguardava, gli inglesi avevano affondato la nave indipendentemente da chi sferrò il colpo finale".
Operazione Rheinübung
Il 5 maggio 1941, Hitler e Wilhelm Keitel, con un grande entourage, arrivarono per ispezionare la Bismarck e la Tirpitz a Gotenhafen. Agli uomini fu concesso un lungo giro delle navi, dopo di che Hitler incontrò Lütjens per discutere dell'imminente missione. Il 16 maggio Lütjens riferì che la Bismarck e la Prinz Eugen erano completamente preparate per l'operazione Rheinübung; gli fu quindi ordinato di procedere alla missione la sera del 19 maggio. Come parte dei piani operativi, un gruppo di diciotto navi da rifornimento fu posizionato per supportare la Bismarck e la Prinz Eugen . Quattro sottomarini sarebbero stati posizionati lungo le rotte dei convogli tra Halifax e la Gran Bretagna per scovare navi ostili nemiche.
All'inizio dell'operazione, l'equipaggio della Bismarck era stato incrementato a 2.221 ufficiali e marinai semplici. Ciò includeva uno staff di ammiraglio di quasi 65 persone e un equipaggio di 80 marinai, che potevano essere utilizzati per i trasporti dell'equipaggio catturati durante la missione. Alle 02:00 del 19 maggio, la Bismarck lasciò Gotenhafen e si diresse verso lo stretto danese. Alle 11:25 fu raggiunta dal Prinz Eugen, partito la notte precedente alle 21:18, al largo di Capo Arkona. Le due navi erano scortate da tre cacciatorpediniere - Z10 Hans Lody, Z16 Friedrich Eckoldt e Z23 - e da una flottiglia di dragamine. La Luftwaffe fornì copertura aerea durante il viaggio fuori dalle acque tedesche. Verso mezzogiorno del 20 maggio Lindemann informò tramite altoparlante l'equipaggio della nave della missione della nave. Più o meno nello stesso momento, un gruppo di dieci o dodici aerei svedesi in ricognizione incontrò le forze tedesche e ne riferì la composizione e la rotta, sebbene i tedeschi non vedessero gli svedesi.
Un'ora dopo, la flottiglia tedesca incontrò l'incrociatore svedese HSwMS Gotland; l'incrociatore seguì i tedeschi per due ore nel Kattegat. Gotland trasmise un rapporto al quartier generale della marina, affermando: "Due grandi navi, tre cacciatorpediniere, cinque navi di scorta e 10-12 aerei hanno superato Marstrand, rotta 205°/20'." L'OKM non era preoccupato per il rischio per la sicurezza rappresentato dal Gotland, sebbene sia Lütjens che Lindemann ritenessero che il segreto operativo fosse oramai perduto. Il rapporto alla fine arrivò al capitano Henry Denham, l'addetto navale britannico in Svezia, che trasmise l'informazione all'Ammiragliato. I decodificatori di Bletchley Park confermarono che un raid sull'Atlantico era imminente, poiché avevano decriptato i rapporti secondo cui la Bismarck e il Prinz Eugen avevano assunto equipaggi rinforzati e avevano richiesto ulteriori carte di navigazione al quartier generale. A una coppia di Supermarine Spitfire fu ordinato di pattugliare la costa norvegese alla ricerca della flottiglia.
La ricognizione aerea tedesca confermò che una portaerei, tre corazzate e quattro incrociatori erano rimasti all'ancora nella principale base navale britannica a Scapa Flow, il che convinse Lütjens che gli inglesi non erano a conoscenza della sua operazione. La sera del 20 maggio Bismarck e il resto della flottiglia raggiunsero la costa norvegese; i dragamine furono distaccati e le due unità e la loro scorta di cacciatorpediniere proseguirono verso nord. La mattina seguente, gli ufficiali di intercettazione radio a bordo della Prinz Eugen ricevettero un segnale che ordinava agli aerei da ricognizione britannici di cercare due corazzate e tre cacciatorpediniere diretti a nord al largo della costa norvegese. Alle 7:00 del 21, i tedeschi avvistarono quattro aerei non identificati, che partirono rapidamente. Poco dopo le 12:00, la flottiglia raggiunse Bergen e ancorò al Grimstadjord, dove gli equipaggi delle navi dipinsero sulla mimetica baltica il "grigio fuoribordo" standard indossato dalle navi da guerra tedesche che operavano nell'Atlantico.
Quando Bismarck era in Norvegia, un paio di caccia Bf 109 volteggiarono in alto per proteggerla dagli attacchi aerei britannici, ma l'ufficiale di volo Michael Suckling riuscì a far volare il suo Spitfire direttamente sopra la flottiglia tedesca ad un'altezza di 8.000 m e scattare foto della Bismarck e della sua scorta. Dopo aver ricevuto l'informazione, l'ammiraglio John Tovey ordinò all'incrociatore da battaglia HMS Hood , alla corazzata HMS Prince of Wales appena entrata in servizio e a sei cacciatorpediniere di rinforzare la coppia di incrociatori che pattugliavano lo stretto di Danimarca. Il resto della Home Fleet fu posto in massima allerta a Scapa Flow. Diciotto bombardieri furono inviati per attaccare i tedeschi, ma il tempo sul fiordo era peggiorato e non furono in grado di trovare le navi da guerra tedesche.
La Bismarck non aveva rifornito le sue scorte di carburante in Norvegia, poiché i suoi ordini operativi non lo richiedevano. Aveva lasciato il porto a 200 t prima del pieno carico e da allora aveva speso altre 1.000 t durante il viaggio da Gotenhafen. Il Prinz Eugen aveva caricato 764 t di carburante. Alle 19:30 del 21 maggio, la Bismarck, la Prinz Eugen e i tre cacciatorpediniere di scorta lasciarono Bergen. A mezzanotte, quando la forza era già in mare aperto, diretta verso l'Oceano Artico, Raeder rivelò l'operazione a Hitler, che con riluttanza acconsentì al raid. I tre cacciatorpediniere di scorta furono distaccati alle 04:14 del 22 maggio, mentre la forza salpava da Trondheim. Intorno alle 12:00, Lütjens ordinò alle sue due navi di dirigersi verso lo stretto di Danimarca per tentare lo sfondamento in aperto Atlantico. Lo stesso maltempo che aveva incoraggiato Lütjens a iniziare il tentativo di evasione, impedì qualsiasi volo di ricognizione su Bergen. Ma alle 16:00 un Martin Maryland riuscì a decollare dalla RNAS Hatston e arrivò a Bergen dove vide che il porto era vuoto. Dopo aver ricevuto il rapporto, Tovey ha lasciato Scapa Flow con la Home Fleet alle 22:15.
Entro le 04:00 del 23 maggio, Lütjens ordinò alla Bismarck e alla Prinz Eugen di aumentare la velocità a 27 nodi per attraversare lo stretto di Danimarca. Entrando nello Stretto, entrambe le navi attivarono i loro set di apparecchiature di rilevamento radar FuMO. La Bismarck guidò il Prinz Eugen di circa 700 m; la nebbia riduceva la visibilità a 3.000–4.000 m. I tedeschi incontrarono del ghiaccio intorno alle 10:00, il che rese necessaria una riduzione della velocità a 24 nodi. Due ore dopo, la coppia aveva raggiunto un punto a nord dell'Islanda. Le navi furono costrette a zigzagare per evitare i banchi di ghiaccio. Alle 19:22, gli operatori degli idrofoni e dei radar a bordo delle navi da guerra tedesche rilevarono l'incrociatore HMS Suffolk a una distanza di circa 12.500 m. La squadra di intercettazione radio del Prinz Eugen decodificò i segnali radio inviati dal Suffolk e apprese che la loro posizione era stata segnalata.
Lütjens diede il permesso alla Prinz Eugen di ingaggiare il Suffolk, ma il capitano dell'incrociatore tedesco non riuscì a distinguere chiaramente il suo bersaglio e quindi trattenne il fuoco. Il Suffolk si ritirò rapidamente a distanza di sicurezza e seguì le navi tedesche. Alle 20:30, l'incrociatore pesante HMS Norfolk si unì al Suffolk, ma si avvicinò troppo alle navi tedesche. Lütjens ordinò alle sue navi di ingaggiare l'incrociatore britannico. La Bismarck sparò cinque salve, tre delle quali si trovarono a cavallo del Norfolk e fecero piovere schegge di proiettili sui suoi ponti. L'incrociatore aveva steso una cortina fumogena ed era fuggito in un banco di nebbia, ponendo fine al breve scontro. La concussione causata dai colpi dei cannoni da 38 cm disabilitò il set radar FuMO 23 della Bismarck; ciò spinse Lütjens a ordinare alla Prinz Eugen di prendere posizione davanti in modo da poter usare il suo radar funzionante per far da apripista alla formazione.
Intorno alle 22:00, Lütjens ordinò alla Bismarck di effettuare una virata di 180 gradi nel tentativo di sorprendere i due incrociatori pesanti che lo seguivano. Sebbene la Bismarck fosse visivamente oscurata durante un temporale, il radar del Suffolk rilevò rapidamente la manovra, consentendo all'incrociatore di sottrarsi allo scontro. Gli incrociatori rimasero in stazione tutta la notte, trasmettendo continuamente la posizione e il rilevamento delle navi tedesche. Il tempo rigido della mattina del 24 maggio, rivelò un cielo sereno. Alle 05:07, gli operatori di idrofoni a bordo del Prinz Eugen rilevarono una coppia di navi non identificate che si avvicinavano alla formazione tedesca ad una distanza di 20 nmi, segnalando "Rumore di due navi a turbina in rapido movimento a 280° di rilevamento relativo! "
La battaglia dello Stretto di Danimarca
Alle 05:45 del 24 maggio 1941, le vedette tedesche avvistarono del fumo all’orizzonte che risultò essere dell’Hood e del Principe di Galles, sotto il comando del vice ammiraglio Lancillotto Holland. Lütjens ordinò agli equipaggi delle sue navi di recarsi ai posti di battaglia. Alle 05:52, la portata era scesa a 26.000 m e l’Hood aprì il fuoco, seguito dal Prince of Wales un minuto dopo. Hood ingaggiò il Prinz Eugen, che gli inglesi pensavano fosse la Bismarck, mentre il Principe di Galles sparò su Bismarck . [d] Adalbert Schneider, il primo ufficiale d'artiglieria a bordo della Bismarck, chiese due volte il permesso di rispondere al fuoco, ma Lütjens esitò. Lindemann intervenne mormorando: "Non lascerò che la mia nave venga colpita sotto il mio culo". Chiese il permesso di sparare a Lütjens, che cedette e alle 05:55 ordinò alle sue navi di ingaggiare gli inglesi.
Le navi britanniche si avvicinarono frontalmente alle navi tedesche, il che consentì loro di usare solo i cannoni di prua; Bismarck e Prinz Eugen potevano sparare bordate complete. Diversi minuti dopo aver aperto il fuoco, Holland ordinò una virata di 20° a sinistra, che avrebbe consentito alle sue navi di impegnarsi con le torrette posteriori. Entrambe le navi tedesche concentrarono il fuoco sulla Hood. Circa un minuto dopo aver aperto il fuoco, Prinz Eugen aveva posto a segno un colpo con un proiettile ad alto esplosivo da 20,3 cm; l'esplosione innescò i proiettili non ruotati provocando un grande incendio, che era stato poi rapidamente spento. Dopo aver sparato tre salve con quattro cannoni, Schneider rispose all’Hood e ordinò immediatamente salve a fuoco rapido dagli otto cannoni da 38 cm della Bismarck. Ordinò inoltre che i cannoni secondari da 15 cm della nave attaccassero la Prince of Wales. Holland ordinò quindi una seconda virata di 20° a sinistra, per portare le sue navi su di una rotta parallela a quella della Bismarck e del Prinz Eugen. Lütjens ordinò al Prinz Eugen di spostare il fuoco e prendere di mira il Prince of Wales, per tenere entrambi i suoi avversari sotto tiro. Nel giro di pochi minuti, la Prinz Eugen segnò un paio di colpi sulla corazzata che provocarono un piccolo incendio.
Lütjens ordinò quindi al Prinz Eugen di lasciarsi alle spalle la Bismarck, in modo da poter continuare a monitorare la posizione del Norfolk e del Suffolk, che erano ancora da 10 a 12 miglia nautiche a est. Alle 06:00, la Hood stava completando la seconda virata verso sinistra quando colpì la quinta salva della Bismarck. Due dei proiettili atterrarono corti, colpendo l'acqua vicino alla nave, ma almeno uno dei proiettili perforanti da 38 cm colpì la Hood e penetrò nella sottile armatura del ponte. Il proiettile raggiunse il caricatore di munizioni posteriore di Hood e fece esplodere 112 t di propellente cordite. La massiccia esplosione spezzò la parte posteriore della nave tra l'albero principale e il fumaiolo posteriore; la sezione di prua continuò ad avanzare brevemente prima che l'acqua impetuosa facesse sollevare la prua in aria con un angolo ripido. Anche la poppa si sollevò mentre l'acqua scorreva negli scomparti squarciati. Schneider esclamò: "Sta affondando!" dagli altoparlanti della nave. In soli otto minuti di fuoco, l’Hood era scomparso, portando con sé tutti i 1.419 uomini dell'equipaggio tranne tre.
La Bismarck spostò quindi il fuoco sul Principe di Galles. La corazzata britannica colpì la Bismarck con la sua sesta salva, ma la nave tedesca trovò il bersaglio con la prima salva. Uno dei proiettili colpì il ponte della Prince of Wales, anche se non esplose ma uscì dall'altra parte, uccidendo tutti nel centro di comando della nave, tranne il capitano John Leach, l'ufficiale in comando della nave, e un altro. Le due navi tedesche continuarono a sparare sulla Prince of Wales, causando gravi danni. Le armi funzionarono male sulla nave britannica recentemente commissionata, che aveva ancora a bordo tecnici civili. Nonostante i difetti tecnici nella batteria principale, il Principe di Galles segnò tre colpi sulla Bismarck nello scontro. Il primo la colpì nel castello di prua, sopra la linea di galleggiamento, ma abbastanza bassa da consentire alle onde di entrare nello scafo. Il secondo proiettile colpì sotto la cintura corazzata ed esplose al contatto con la paratia del siluro, allagando completamente una sala del turbogeneratore e allagando parzialmente un locale caldaia adiacente. Il terzo proiettile attraversò una delle barche trasportate a bordo della nave e la catapulta dell'idrovolante senza esplodere.
Alle 06:13 Leach diede l'ordine di ritirarsi; solo cinque dei dieci cannoni da 14 pollici (356 mm) della sua nave stavano ancora sparando e la sua nave aveva subito danni significativi. La Prince of Wales fece una virata di 160° e pose una cortina fumogena per coprire la sua ritirata. I tedeschi cessarono il fuoco quando la distanza aumentò. Sebbene Lindemann sostenesse fortemente di inseguire la Principe di Galles e di distruggerla, Lütjens obbedì agli ordini operativi di evitare qualsiasi scontro evitabile con le forze nemiche che non stavano proteggendo un convoglio, respingendo fermamente la richiesta, e invece ordinò alla Bismarck e al Prinz Eugen di dirigersi verso il Nord Atlantico. Durante lo scontro, la Bismarck aveva sparato 93 proiettili perforanti ed era stata colpita da tre proiettili. L'impatto del castello di prua aveva consentito l'allagamento nella nave da 1.000 a 2.000 t di acqua, che aveva contaminato l'olio combustibile immagazzinato a prua. La Lütjens si rifiutò di ridurre la velocità per consentire alle squadre di controllo dei danni di riparare il foro del proiettile che si allargò e fece entrare più acqua nella nave. Il secondo colpo causò ulteriori inondazioni. Le schegge del secondo colpo danneggiarono anche una linea del vapore nella sala del turbogeneratore, ma questo non fu grave, poiché Bismarck aveva sufficienti riserve di altri generatori. L'allagamento combinato di questi due colpi ha causato un elenco di 9 gradi a sinistra e un assetto di 3 gradi a prua.
Mentre la Prince of Wales si stava ritirando, gli operatori dell'idrofono sulla Prinz Eugen rilevarono dei siluri. Era improbabile che i siluri fossero stati effettivamente lanciati, ma entrambe le navi tedesche intrapresero manovre evasive. Allo stesso tempo, un idrovolante Short Sunderland dello squadrone n. 201 della RAF si avvicinò troppo da vicino e l'artiglieria antiaerea pesante tedesca sparò su di esso. Un Lockheed Hudson dello squadrone n. 269 della RAF assistette alla battaglia da lontano e rimase in contatto fino alle 08:08. Dopo la battaglia, il Sunderland riferì la presenza di una marea nera e guidò il cacciatorpediniere Electra sul luogo in cui la Hood era esplosa. Il cacciatorpediniere trovò solo tre sopravvissuti.
L’inseguimento
Dopo lo scontro, Lütjens riferì: "L'incrociatore da battaglia, probabilmente Hood, affondò. Un'altra corazzata, la King George V o la Renown, si allontanò danneggiata. Due incrociatori pesanti mantengono il contatto". Alle 08:01 trasmise un rapporto sui danni e le sue intenzioni all'OKM, che erano di distaccare il Prinz Eugen per un'incursione commerciale e di dirigersi a Saint-Nazaire per le riparazioni. Poco dopo le 10:00, Lütjens ordinò al Prinz Eugen di mettersi dietro alla Bismarck per determinare la gravità della perdita di olio dovuta al colpo di prua. Dopo aver confermato "ampie colate di petrolio su entrambi i lati della scia della Bismarck", il Prinz Eugen ritornò in posizione avanzata. Circa un'ora dopo, il ricognitore Sunderland riferì la marea nera a Suffolk e Norfolk, a cui si era unita la danneggiata Prince of Wales. Il contrammiraglio Frederic Wake-Walker, il comandante dei due incrociatori, ordinò alla Prince of Wales di rimanere dietro le sue navi.
Quando Dönitz offrì l'assistenza di tutti gli U-Boot dell'Atlantico, Lütjens chiese di istituire una linea di pattuglia sulla rotta estrapolata della Bismarck in aperto Atlantico. A cinque U-boat: U-43, U-46, U-66, U-94 e U-557 fu ordinato di prendere posizione a sud della Groenlandia dove avrebbero dovuto prendere contatto la mattina del 25 maggio. Poiché Lütjens aveva intenzione di dirigersi verso un porto francese, un secondo gruppo di U-boat composto da U-48, U-74, U-97, U-98 e U-556 era di stanza nel Golfo di Biscaglia. Altri tre U-Boot – U-73, U-93 e U-111 – si stavano affrettando per rinforzare la trappola. All'U-108 e all'U-552 fu ordinato di salpare dal porto per rinforzare il gruppo di Biscaglia.
Il primo ministro Winston Churchill ordinò a tutte le navi da guerra della zona di unirsi all'inseguimento della Bismarck e della Prinz Eugen.
La flotta nazionale di Tovey stava cercando di intercettare le unità tedesche, ma la mattina del 24 maggio era ancora a oltre 350 miglia nautiche di distanza. L'Ammiragliato ordinò agli incrociatori leggeri Manchester, Birmingham e Arethusa di pattugliare lo stretto di Danimarca nel caso in cui Lütjens tentasse di ripercorrere la sua rotta. La corazzata Rodney, che aveva scortato la RMS Britannic e doveva essere riparata nel Boston Navy Yard, si unì a Tovey. Due vecchie corazzate di classe Revenge furono ordinate per la caccia: la Revenge, da Halifax, e la Ramillies, che scortava il convoglio HX 127. In tutto, sei corazzate e incrociatori da battaglia, due portaerei, tredici incrociatori e ventuno cacciatorpediniere erano impegnati nella caccia. Intorno alle 17:00, l'equipaggio a bordo della Prince of Wales ripristinò nove dei suoi dieci cannoni principali in condizioni di funzionamento, il che permise a Wake-Walker di posizionarla nella parte anteriore della sua formazione per attaccare Bismarck se se ne fosse presentata l'opportunità.
Con il peggioramento del tempo, Lütjens aveva tentato di staccare il Prinz Eugen alle 16:40. La burrasca non fu abbastanza forte da coprire la sua ritirata dagli incrociatori della Wake-Walker, che continuarono a mantenere il contatto radar. Il Prinz Eugen fu quindi richiamato temporaneamente. L'incrociatore fu distaccato con successo alle 18:14. La Bismarck si voltò per affrontare la formazione di Wake-Walker, costringendo Suffolk a voltarsi ad alta velocità. Il Principe di Galles lanciò dodici salve contro la Bismarck, che rispose con nove salve, nessuna delle quali andò a segno. L'azione distolse l'attenzione britannica e permise al Prinz Eugen di defilarsi. Dopo che la Bismarck riprese la sua rotta precedente, le tre navi della Wake-Walker presero posizione a babordo della Bismarck.
Sebbene la Bismarck fosse stata danneggiata nello scontro con la Hood e costretta a ridurre la velocità, era ancora in grado di raggiungere da 27 a 28 nodi, la velocità massima della King George V di Tovey. A meno che la Bismarck non fosse stata rallentata, gli inglesi non sarebbero stati in grado di impedirle di raggiungere Saint-Nazaire. Poco prima delle 16:00 del 25 maggio, la Tovey distaccò la portaerei Victorious e quattro incrociatori leggeri per tracciare una rotta che la posizionasse per lanciare i suoi aerosiluranti. Alle 22:00, la Victorious lanciò l'attacco, che comprendeva nove aerosiluranti Fairey Swordfish dell'825 Naval Air Squadron, guidati dal tenente comandante Eugene Esmonde. Gli aviatori inesperti quasi attaccarono il Norfolk e il cutter della Guardia Costiera statunitense USCGC Modoc durante il loro avvicinamento; la confusione allertò i cannonieri antiaerei di Bismarck.
La Bismarck usò anche le batterie principali e secondarie per sparare alla massima depressione e creare schizzi giganteschi sulla traiettoria degli aerosiluranti in arrivo. Nessuno degli aerei attaccanti fu abbattuto. Uno dei ricognitori si perse nella nuvola e non riuscì ad attaccare. La Bismarck evitò sette dei siluri lanciati contro di lei, ma l'ottavo colpì a centro nave la cintura corazzata principale, gettando un uomo in una paratia, uccidendolo e ferendone altri cinque. L'esplosione aveva causato anche lievi danni alle apparecchiature elettriche. La nave subì danni più gravi durante le manovre per eludere i siluri: rapidi cambiamenti di velocità e rotta allentarono i tappetini di collisione, che aumentarono l'allagamento dal foro del proiettile di prua e alla fine costrinsero all'abbandono del locale caldaie del porto numero 2. Questa perdita di una seconda caldaia, combinata con le perdite di carburante e l'aumento dell'assetto di prua, costrinse la nave a rallentare a 16 nodi. I sommozzatori ripararono i tappetini di collisione a prua, dopodiché la velocità aumentò a 20 nodi, la velocità che il personale di comando determinò fosse la più economica per il viaggio verso la Francia occupata.
Poco dopo che lo Swordfish lasciò la scena, la Bismarck e il Principe di Galles si impegnarono in un breve duello di artiglieria. Nessuno dei due mise a segno colpi. Le squadre di controllo dei danni della Bismarck ripresero il lavoro dopo il breve impegno. L'acqua di mare che aveva allagato la caldaia di babordo numero 2 minacciava di entrare nel sistema di alimentazione dell'acqua del turbogeneratore numero 4, che avrebbe consentito all'acqua salata di raggiungere le turbine. L'acqua salata avrebbe danneggiato le pale della turbina e quindi ridotto notevolmente la velocità della nave. La mattina del 25 maggio il pericolo era passato. La nave rallentò a 12 nodi per consentire ai subacquei di pompare carburante dai compartimenti anteriori ai serbatoi posteriori; due tubi vennero collegati con successo e furono trasferite alcune centinaia di tonnellate di carburante.
Quando l'inseguimento entrò in acque aperte, le navi di Wake-Walker furono costrette a navigare a zig-zag per evitare gli U-Boot tedeschi che potevano trovarsi nell'area. Ciò richiedeva che le navi navigassero per dieci minuti a sinistra, quindi dieci minuti a dritta, per mantenere le navi sulla stessa rotta base. Negli ultimi minuti della virata a sinistra, la Bismarck rimase fuori dalla portata del radar del Suffolk. Alle 03:00 del 25 maggio, Lütjens decise di abbandonare il piano per attirare gli inseguitori nella trappola degli sottomarini e di dirigersi direttamente verso la Francia. Ordinò un aumento della velocità massima, che a questo punto era di 28 nodi. Ordinò quindi alla nave di virare verso ovest e poi verso nord. Questa manovra coincise con il periodo durante il quale la sua nave era fuori portata del radar. La Bismarck ruppe con successo il contatto radar e ritornò dietro ai suoi inseguitori. Il capitano della Suffolk pensò che la Bismarck si fosse allontanata verso ovest e tentò di trovarla navigando anch'essa verso ovest. Dopo mezz'ora, informò Wake-Walker, che ordinò alle tre navi di disperdersi alla luce del giorno per effettuare una ricerca visiva.
La ricerca della Royal Navy divenne frenetica, poiché molte navi britanniche erano a corto di carburante. La Victorious e i suoi incrociatori di scorta furono inviati a ovest, le navi di Wake-Walker continuarono verso sud e ovest e Tovey continuò a navigare verso il centro dell'Atlantico. La Forza H, con la portaerei Ark Royal in partenza da Gibilterra, era ancora ad almeno un giorno di distanza. Ignaro di essersi sbarazzato di Wake-Walker, Lütjens inviò lunghi messaggi radio al quartier generale del Naval Group West a Parigi. I segnali furono intercettati dagli inglesi, da cui furono determinati i rilevamenti. Furono pianificati erroneamente a bordo del King George V, portando Tovey a credere che la Bismarck stesse tornando in Germania tra l’Islanda-Faeroe, che mantenne la sua flotta sulla rotta sbagliata per sette ore. Quando l'errore fu scoperto, la Bismarck aveva creato un divario considerevole tra se stessa e le navi britanniche.
I decodificatori britannici furono in grado di decifrare alcuni dei segnali tedeschi, incluso un ordine alla Luftwaffe di fornire supporto alla Bismarck diretta a Brest, decifrato da Jane Fawcett il 25 maggio 1941. La Resistenza francese fornì agli inglesi la conferma che le unità della Luftwaffe si stavano trasferendo lì. Tovey poteva ora rivolgere le sue forze verso la Francia per convergere nelle aree attraverso le quali Bismarck avrebbe dovuto passare. Due idrovolanti Consolidated Catalina dello squadrone n. 209 della RAF e dello squadrone n. 240 della RAF con sede presso il castello di Archdale della RAF nell'Irlanda del Nord si unirono alla ricerca, coprendo le aree in cui la Bismarck avrebbe potuto dirigersi nel tentativo di raggiungere la Francia occupata. Alle 10:30 del 26 maggio, un Catalina pilotato dal guardiamarina Leonard B. Smith della Marina degli Stati Uniti la localizzò, a circa 690 miglia nautiche (1.280 km; 790 miglia) a nord-ovest di Brest. Alla sua velocità sarebbe stata abbastanza vicina da raggiungere la protezione degli U-Boot e della Luftwaffe in meno di un giorno. La maggior parte delle forze britanniche non erano abbastanza vicine per fermarla.
L'unica possibilità per la Royal Navy era l'Ark Royal con la Forza H, sotto il comando dell'ammiraglio James Somerville.
Victorious, Prince of Wales, Suffolk e Repulse furono costretti a interrompere le ricerche a causa della carenza di carburante; le uniche navi pesanti rimaste oltre alla Forza H erano la King George V e la Rodney, ma erano troppo distanti. Gli Swordfish dell'Ark Royal stavano già cercando nelle vicinanze quando il Catalina la trovò. Anche diversi aerosiluranti localizzarono la corazzata, a circa 60 miglia nautiche dall'Ark Royal. Somerville ordinò un attacco non appena gli Swordfish tornarono e furono riarmati con siluri. Distaccò l'incrociatore Sheffield per seguire la Bismarck, anche se gli aviatori dell'Ark Royal non ne furono informati. Di conseguenza, lo Swordfish, che era armato con siluri dotati di nuovi detonatori magnetici, attaccò accidentalmente lo Sheffield. I detonatori magnetici non funzionarono correttamente e lo Sheffield ne uscì illeso.
Al ritorno all'Ark Royal, lo Swordfish caricò siluri dotati di detonatori a contatto. Il secondo attacco comprendeva quindici aerei ed è stato lanciato alle 19:10. Alle 19:50, l'Ark Royal e la Renown superarono la posizione dell'U-556. L'U-Boot era in una posizione di tiro ideale, ma aveva speso tutti i siluri nelle operazioni precedenti e non poteva lanciare un attacco. Prima di attaccare, lo Swordfish stabilì il primo contatto alle 20:00 con lo Sheffield, che diede loro la direzione della Bismarck. Tuttavia non riuscirono a trovare la nave tedesca e alle 20:30 chiesero nuovamente indicazioni allo Sheffield. Finalmente alle 20:47, gli aerosiluranti iniziarono la loro discesa d'attacco tra le nuvole. Mentre lo Swordfish si avvicinava, la Bismarck sparò nuovamente con la sua batteria principale contro l'aereo, cercando di catturare gli aerei in colonne di schizzi. Il velivolo poi attaccò. La Bismarck iniziò a virare violentemente mentre le sue batterie antiaeree ingaggiavano i bombardieri. Un siluro colpì a centro nave sul lato sinistro, appena sotto il bordo inferiore della cintura corazzata principale. La forza dell'esplosione era stata in gran parte contenuta dal sistema di protezione subacqueo e dall'armatura della cintura, ma alcuni danni strutturali avevano causato lievi allagamenti.
Il secondo siluro colpì la Bismarck a poppa sul lato sinistro, vicino all'albero del timone di sinistra. L'accoppiamento sul gruppo del timone di sinistra fu gravemente danneggiato e il timone si era bloccato di 12° a sinistra. L'esplosione aveva causato anche molti danni da shock. Alla fine l'equipaggio riuscì a riparare il timone di tribordo ma il timone di babordo rimase bloccato. Il suggerimento di recidere il timone di sinistra con esplosivi fu respinto da Lütjens, poiché il danno alle eliche avrebbe lasciato la corazzata indifesa. Alle 21:15 Lütjens riferì che la nave era ingovernabile.
Il tragico epilogo e l'affondamento
Con il timone di babordo bloccato, la Bismarck stava ora navigando in un ampio cerchio, incapace di sfuggire alle forze di Tovey. Sebbene la carenza di carburante avesse ridotto il numero di navi a disposizione degli inglesi, le corazzate King George V e Rodney erano ancora disponibili, insieme agli incrociatori pesanti Dorsetshire e Norfolk. Lütjens segnalò al quartier generale alle 21:40 del 26: "Nave ingovernabile. Combatteremo fino all'ultimo proiettile. Lunga vita al Führer". L'umore dell'equipaggio divenne sempre più depresso, soprattutto quando sulla nave arrivarono i messaggi del comando navale. Destinati a risollevare il morale, i messaggi evidenziavano solo la situazione disperata in cui si trovava l'equipaggio. Mentre lo Swordfish ritornava alla portaerei, la Bismarck fece fuoco brevemente con la sua batteria principale contro lo Sheffield che la seguiva. La prima salva andò lunga per un miglio, ma la seconda salve si trovò a cavalcioni dell'incrociatore. Schegge di granata piovvero sullo Sheffield, uccidendo tre uomini e ferendone altri due. Furono sparate altre quattro salve ma nessun colpo fu messo a segno. Lo Sheffield si ritirò rapidamente sotto la copertura di una cortina fumogena e perse il contatto a causa della scarsa visibilità e al gruppo di cinque cacciatorpediniere del capitano Philip Vian fu ordinato di mantenere il contatto con la Bismarck per tutta la notte.
Questi cacciatorpediniere incontrarono la Bismarck alle 22:38; la corazzata li attaccò rapidamente con la sua batteria principale. Dopo aver sparato tre salve, si mise alle calcagna del cacciatorpediniere polacco ORP Piorun. Il cacciatorpediniere continuò a chiudere la portata fino a quando un quasi incidente a circa 12.000 m l'aveva costretta a invertire la rotta. Per tutta la notte e fino al mattino, i cacciatorpediniere della Vian attaccarono la Bismarck, illuminandola con proiettili stellari e sparando sedici siluri in nove attacchi separati, nessuno dei quali andò a segno. Tra le 05:00 e le 06:00, l'equipaggio della Bismarck tentò di lanciare uno degli idrovolanti Arado 196 per portare via il diario di guerra della nave, le riprese dello scontro con Hood e altri documenti importanti. Il terzo colpo di proiettile del Prince of Wales aveva danneggiato la linea del vapore sulla catapulta dell'aereo, rendendola inoperativa. Poiché non era possibile far decollare l'aereo, era diventato a rischio di incendio e fu spinto in mare. Lütjens chiese quindi alle 07:10 se un sottomarino potesse incontrarsi con la Bismarck per andare a prendere questi documenti. L'U-556 fu assegnato immediatamente a questo compito, ma l'U-Boot mancò l'ordine segnalato perché era immerso. L'U-556 era comunque troppo a corto di carburante per poter eseguire l'ordine.
Dopo l'alba del 27 maggio, il King George V guidò l'attacco. Rodney seguì il suo quartiere portuale; Tovey intendeva dirigersi direttamente verso la Bismarck fino a quando non si fosse trovato a circa 8 miglia nautiche di distanza. A quel punto, avrebbe virato a sud per mettere le sue navi parallele al suo obiettivo. Alle 08:43, le vedette della King George V la avvistarono, a circa 23.000 m di distanza. Quattro minuti dopo, le due torrette anteriori della Rodney, comprendenti sei cannoni da 406 mm, aprirono il fuoco, quindi i cannoni da 356 mm del King George V iniziarono a sparare. La Bismarck rispose al fuoco alle 08:50 con i suoi cannoni di pruai; con la sua seconda salva, si era messa alle calcagna della Rodney. Da allora in poi, la capacità della Bismarck di puntare i suoi cannoni si deteriorò poiché la nave, incapace di governare, si muoveva in modo irregolare in mare agitato e privò la Schneider di una rotta prevedibile per i calcoli della distanza.
Quando la portata diminuì, le batterie secondarie delle navi si unirono alla battaglia. Norfolk e Dorsetshire si chiusero e iniziarono a sparare con i loro cannoni da 203 mm. Alle 09:02, un proiettile da 16 pollici lanciato da Rodney colpì la sovrastruttura di prua della Bismarck, uccidendo centinaia di uomini e danneggiando gravemente le due torrette anteriori. Secondo i sopravvissuti, questa salva probabilmente uccise sia Lindemann che Lütjens e il resto del personale di plancia, anche se altri sopravvissuti affermarono di aver visto Lindemann sul ponte mentre la nave affondava. Anche il direttore principale del controllo del fuoco fu ucciso da questo colpo, che probabilmente uccise anche Schneider. Un secondo proiettile di questa salva aveva colpito la batteria principale anteriore, che fu disabilitata, sebbene avesse sparato un'ultima salva alle 09:27. Il tenente von Müllenheim-Rechberg, nella stazione di comando di poppa, assunse il controllo del fuoco delle torrette posteriori. Riuscì a sparare tre salve prima che un proiettile distruggesse il direttore delle armi, disabilitando il suo equipaggiamento. Diede l'ordine ai cannoni di sparare in modo indipendente, ma alle 09:31 tutte e quattro le torrette della batteria principale erano state messe fuori servizio. Uno dei proiettili della Bismarck esplose a 20 piedi dalla prua della Rodney e danneggiò il suo tubo lanciasiluri di tribordo: la Bismarck più vicina arrivò a colpire direttamente i suoi avversari. Alle 09:10 Rodney lanciò sei dei suoi siluri da 24,5 pollici (620 mm) da una distanza di 10 km e Norfolk ne lanciò quattro da 15 km. Tutti i siluri mancarono.
Poiché il personale di plancia non rispondeva più, l'ufficiale esecutivo Fregattenkapitän Hans Oels prese il comando della nave dalla sua stazione presso la centrale di controllo dei danni. Alcuni incidenti sfiorati lungo il lato sinistro e il fatto che la nave non fosse più in grado di reagire, indussero Oels a decidere intorno alle 09:30 di affondare la Bismarck per evitare che la nave venisse abbordata dagli inglesi, e consentire all'equipaggio di abbandonare la nave in modo da ridurre le vittime. Anche la Bismarck stava affondando lentamente a causa di uno sbandamento crescente che consentiva all'acqua di entrare nella nave attraverso i danni al ponte principale, sebbene l'enorme altezza metacentrica della nave la tenesse a galla. Intorno alle 09:30 Oels ordinò agli uomini sottocoperta di abbandonare la nave; ordinò agli equipaggi della sala macchine di aprire le porte stagne della nave e di preparare le cariche di affondamento. Questo comando di affondamento assicurava che l'allagamento iniziasse a scendere sotto il ponte delle armi, mentre l'equipaggio si faceva strada attraverso i portelli stagni che sarebbero stati successivamente lasciati aperti. Questa inondazione avrebbe progressivamente causato l'inclinamento crescente della nave fino al capovolgimento. Gerhard Junack, l'ufficiale di macchina, ordinò ai suoi uomini di impostare le cariche di demolizione con una spoletta da 9 minuti ma il sistema di interfono si ruppe e inviò un messaggero per confermare l'ordine di affondare la nave. Il messaggero non tornò mai più, quindi Junack anticipò le accuse e ordinò ai suoi uomini di abbandonare la nave. Abbandonarono le sale motori intorno alle 10:10. Junack e i suoi compagni sentirono le cariche di demolizione esplodere mentre salivano attraverso i vari livelli. Gli Oels si precipitarono su tutta la nave, ordinando agli uomini di abbandonare i loro posti. Intorno alle 10:00, un proiettile del King George V penetrò nella cintura superiore della cittadella ed esplose nella mensa di poppa della nave, uccidendo Oels sul ponte delle armi e circa un centinaio di altri.
Alle 10:00, le due corazzate di Tovey avevano sparato oltre 700 proiettili della batteria principale, molti a distanza molto ravvicinata. Rodney si avvicinò a 2.700 m, distanza ravvicinata per cannoni di quelle dimensioni, e continuò a sparare. La Bismarck era ridotta in ammassi di lamiere contorte, in fiamme da prua a poppa. Si stava lentamente stabilizzando a poppa a causa dell'allagamento incontrollato con una lista di 20 gradi a sinistra. Tovey non avrebbe cessato il fuoco finché i tedeschi non avessero colpito le loro insegne o non fosse diventato chiaro che stavano abbandonando la nave. Complessivamente le quattro navi britanniche spararono più di 2.800 proiettili contro la Bismarck e segnarono più di 400 colpi, ma non furono in grado di affondare la Bismarck con i proiettili. I pesanti colpi di cannone praticamente a distanza ravvicinata devastarono la sovrastruttura della Bismarck e le sezioni dello scafo che erano sopra la linea di galleggiamento, provocando perdite molto pesanti, ma contribuirono poco all'affondamento finale della nave. Rodney lanciò due siluri dal suo tubo di babordo e ottenne un colpo. Secondo Ludovic Kennedy, "se vero, questo è l'unico caso nella storia di una corazzata che ne ha silurata un'altra".
Le cariche di autoaffondamento esplosero intorno alle 10:20. Alle 10:35, la nave aveva assunto un pesante sbandamento nel porto, capovolgendosi lentamente e affondando a poppa. Intorno alle 10:20, a corto di carburante, Tovey ordinò all'incrociatore Dorsetshire di affondare la Bismarck con i siluri e ordinò alle sue corazzate di tornare in porto. Il Dorsetshire lanciò un paio di siluri sul lato di dritta della Bismarck, uno dei quali colpì. Il Dorsetshire si spostò quindi sul lato sinistro e lanciò un altro siluro, che colpì anch'esso. Quando ebbero luogo questi attacchi con i siluri, la nave era già inclinata così tanto che il ponte era parzialmente inondato. Sembra che l'ultimo siluro possa aver fatto esplodere contro la sovrastruttura di babordo della Bismarck, che a quel punto era già sott'acqua.
La Bismarck scomparve sotto la superficie alle 10:40.
Junack, che aveva abbandonato la nave nel momento in cui si capovolse, non osservò alcun danno subacqueo sul lato di dritta della nave. Von Müllenheim-Rechberg riferì lo stesso, ma supponeva che il lato sinistro, che allora era sott'acqua, fosse stato danneggiato in modo più significativo. Alcuni sopravvissuti riferirono di aver visto il capitano Lindemann sull'attenti a prua della nave mentre affondava. Circa 400 uomini erano ormai in acqua. Il Dorsetshire e il cacciatorpediniere Maori si avvicinarono e abbassarono le corde per trascinare a bordo i sopravvissuti. Alle 11:40, il capitano del Dorsetshire aveva ordinato l'interruzione dei soccorsi dopo che le vedette hanno avvistato quello che pensavano fosse un sottomarino. Il Dorsetshire aveva salvato 85 uomini e Maori ne aveva raccolti 25 quando lasciarono la scena. L'U-74, che aveva assistito all'azione da lontano, salvò tre marinai da un gommone la sera alle 19:30. Il giorno successivo il peschereccio tedesco Sachsenwald ne salvò altri due da una zattera alle 22:45. Uno degli uomini raccolti dagli inglesi morì per le ferite il giorno successivo.
Di un equipaggio di oltre 2.200 uomini, solo 114 sopravvissero.
La Bismarck fu la prima delle due corazzate di classe Bismarck costruite per la Kriegsmarine della Germania nazista. Prese il nome dal cancelliere Otto von Bismarck, la nave fu impostata nel cantiere navale Blohm & Voss di Amburgo nel luglio 1936 e varata nel febbraio 1939. I lavori furono completati nell'agosto 1940, quando entrò in servizio nella flotta tedesca. La Bismarck e la sua nave gemella Tirpitz furono le più grandi corazzate mai costruite dalla Germania e due delle più grandi costruite da qualsiasi potenza europea.
Nel corso degli otto mesi di carriera della nave da guerra, la Bismarck condusse solo un'operazione offensiva durata 8 giorni nel maggio 1941, nome in codice Rheinübung.
La nave, insieme all'incrociatore pesante Prinz Eugen, doveva irrompere nell'Oceano Atlantico e razziare le navi alleate dal Nord America alla Gran Bretagna. Le due navi furono individuate più volte al largo della Scandinavia e unità navali britanniche furono schierate per bloccare la loro rotta. Nella battaglia dello Stretto di Danimarca, l'incrociatore da battaglia HMS Hood inizialmente ingaggiò la Prinz Eugen, probabilmente per errore, mentre la HMS Prince of Wales ingaggiò la Bismarck. Nella battaglia che seguì la Hood fu distrutta dal fuoco combinato di Bismarck e Prinz Eugen, che danneggiò poi la Prince of Wales e la costrinse alla ritirata. La Bismarck subì danni sufficienti a causa di tre colpi del Principe di Galles da forzare la fine della missione di incursione.
La distruzione dell’Hood stimolò un incessante inseguimento da parte della Royal Navy che coinvolse dozzine di navi da guerra. Due giorni dopo, diretta verso la Francia occupata per le riparazioni, Bismarck fu attaccata da quindici aerosiluranti Fairey Swordfish della portaerei HMS Ark Royal; uno aveva segnato un colpo che aveva reso inutilizzabile il meccanismo di governo della corazzata.
Nella sua battaglia finale, la mattina seguente, la già paralizzata Bismarck fu ingaggiata da due corazzate britanniche e due incrociatori pesanti, subendo danni invalidanti e pesanti perdite di vite umane. La nave fu affondata per evitare che venisse abbordata dagli inglesi e per consentire l'abbandono della nave in modo da limitare ulteriori vittime. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i danni causati dalla battaglia alla fine l'avrebbero fatta comunque affondare.
Il relitto è stato localizzato nel giugno 1989 da Robert Ballard e da allora è stato ulteriormente esaminato da numerose altre spedizioni.
Le caratteristiche della classe Bismarck
Le due corazzate di classe Bismarck furono progettate a metà degli anni '30 dalla Kriegsmarine tedesca come contrasto all'espansione navale francese, in particolare le due corazzate di classe Richelieu che la Francia aveva iniziato a costruire nel 1935. Impostate dopo la firma dell'accordo navale anglo-tedesco del 1935, la Bismarck e sua sorella Tirpitz rientravano nominalmente entro il limite di 35.000 t imposto dal Trattato navale di Washington che regolava la costruzione delle corazzate nel periodo tra le due guerre. Le navi superavano segretamente la cifra con un ampio margine, anche se prima che una delle due navi fosse completata, il sistema dei trattati internazionali era venuto meno in seguito al ritiro del Giappone nel 1937, consentendo ai firmatari di invocare una "clausola di scala mobile" che consentiva dislocamenti fino a 46.000 tonn.
La Bismarck dislocava 41.700 t come costruita e 50.300 t a pieno carico, con una lunghezza complessiva di 251 m, una larghezza di 36 m e una larghezza massima pescaggio di 9,9 m. La corazzata era la nave da guerra più grande della Germania, e dislocava più di qualsiasi altra corazzata europea, ad eccezione della HMS Vanguard, commissionata dopo la guerra. La Bismarck era alimentata da tre turbine a vapore con ingranaggi Blohm & Voss e dodici caldaie surriscaldate Wagner alimentate a petrolio che sviluppavano un totale di 148.116 cavalli (110.450 kW) e producevano una velocità massima di 30,01 nodi nelle prove di velocità. La nave aveva un'autonomia di crociera di 8.870 miglia nautiche a 19 nodi.
La Bismarck era equipaggiata con tre set radar di ricerca FuMO 23, montati sui telemetri di prua e di poppa e sulla parte di prua.
L'equipaggio standard contava 103 ufficiali e 1.962 marinai. L'equipaggio era diviso in dodici divisioni comprendenti tra 180 e 220 uomini. Le prime sei divisioni furono assegnate all'armamento della nave, le divisioni da una a quattro per le batterie principali e secondarie e cinque e sei cannoni antiaerei. La settima divisione era composta da specialisti, inclusi cuochi e falegnami, e l'ottava divisione era composta da addetti alle munizioni. Alla nona divisione furono assegnati gli operatori radio, i segnalatori e i quartiermastri . Le ultime tre divisioni erano il personale della sala macchine. Quando Bismarck lasciò il porto, il personale della flotta, gli equipaggi di premio e i corrispondenti di guerra aumentarono l'equipaggio a oltre 2.200 uomini. Circa 200 membri del personale della sala macchine provenivano dall'incrociatore leggero Karlsruhe, che era andato perduto durante l'operazione Weserübung, l'invasione tedesca della Norvegia. L'equipaggio della Bismarck pubblicò un giornale di bordo intitolato Die Schiffsglocke (La campana della nave); questo articolo fu pubblicato una sola volta, il 23 aprile 1941, dal comandante del dipartimento di ingegneria, Gerhard Junack.
La Bismarck era armata con otto cannoni SK C / 34 da 38 cm (15 pollici) disposti in quattro torrette binate: due torrette super-fuoco a prua - "Anton" e "Bruno" - e due a poppa - "Caesar" e "Dora".
L'armamento secondario consisteva in dodici cannoni da 15 cm (5,9 pollici) L/55, sedici cannoni da 10,5 cm (4,1 pollici) L/65, sedici cannoni da 3,7 cm (1,5 pollici) L/83 e dodici cannoni anti-aerei da 2 cm (0,79 pollici).
La Bismarck trasportava anche quattro idrovolanti da ricognizione Arado Ar 196 in un doppio hangar a centro nave e due hangar singoli a fianco dell'imbuto, con una catapulta da nave a doppia estremità. La cintura principale della nave era spessa 320 mm ed era coperta da una coppia di ponti corazzati superiore e principale spessi rispettivamente da 50 mm e da 100 a 120 mm. Le torrette da 38 cm erano protette da facce spesse 360 mm e lati spessi 220 mm.
La Bismarck fu ordinata con il nome Ersatz Hannover ("sostituto dell'Hannover"), un sostituto del vecchio SMS Hannover pre-dreadnought, con contratto "F".
Il contratto fu assegnato al cantiere navale Blohm & Voss di Amburgo, dove la chiglia fu impostata il 1° luglio 1936 a Helgen IX. La nave fu varata il 14 febbraio 1939 e durante le elaborate cerimonie fu battezzata da Dorothee von Löwenfeld, nipote del cancelliere Otto von Bismarck, omonimo della nave. Adolf Hitler fece il discorso di battesimo. Al varo seguirono i lavori di allestimento, durante i quali l'originale prua dritta fu sostituita con una "prua atlantica" inclinata simile a quelle delle corazzate di classe Scharnhorst. La Bismarck entrò in servizio il 24 agosto 1940 per le prove in mare, che furono condotte nel Baltico. Kapitän zur See Ernst Lindemann prese il comando della nave al momento della messa in servizio.
Il 15 settembre 1940, tre settimane dopo la messa in servizio, la Bismarck lasciò Amburgo per iniziare le prove in mare nella baia di Kiel. Lo Sperrbrecher 13 scortò la nave ad Arcona il 28 settembre, e poi a Gotenhafen per le prove nel Golfo di Danzica. L'impianto propulsore della nave fu sottoposto a prove approfondite effettuando navigazioni ad alta velocità. Mentre venivano testate la stabilità e la manovrabilità della nave, fu scoperto un difetto nel suo progetto. Tentando di governare la nave esclusivamente alterando i giri dell'elica, l'equipaggio apprese che la Bismarck poteva mantenere la rotta solo con grande difficoltà. Anche quando le viti del fuoribordo funzionavano a piena potenza in direzioni opposte, generavano solo una leggera capacità di rotazione. I cannoni della batteria principale della Bismarck furono installati per la prima volta a fine novembre. I test dimostrarono che era una piattaforma d'arma molto stabile. I processi durarono fino a dicembre; la Bismarck tornò ad Amburgo, arrivando il 9 dicembre, per piccole modifiche e per il completamento del processo di allestimento.
La nave avrebbe dovuto tornare a Kiel il 24 gennaio 1941, ma una nave mercantile era stata affondata nel Canale di Kiel e aveva impedito l'uso della via navigabile. Il maltempo aveva ostacolato gli sforzi per rimuovere il relitto e la Bismarck non fu in grado di raggiungere Kiel fino a marzo. Il ritardo frustrò enormemente Lindemann, il quale osservò che “la Bismarck era stata legato ad Amburgo per cinque settimane... il tempo prezioso perso in mare di conseguenza non può essere recuperato, e un ritardo significativo nella guerra finale il dispiegamento della nave è quindi inevitabile." In attesa di raggiungere Kiel, la Bismarck ospitò il capitano Anders Forshell, l'addetto navale svedese a Berlino. Tornò in Svezia con una descrizione dettagliata della nave, che fu successivamente fatta trapelare in Gran Bretagna da elementi filo-britannici della Marina svedese. Le informazioni fornirono alla Royal Navy la prima descrizione completa della nave, sebbene mancassero dati importanti, tra cui la velocità massima, il raggio d'azione e il dislocamento.
Il 6 marzo la Bismarck ricevette l'ordine di dirigersi a Kiel. Lungo la rotta, la nave fu scortata da diversi caccia Messerschmitt Bf 109 e da un paio di navi mercantili armate, insieme a un rompighiaccio. Alle 08:45 dell'8 marzo, la Bismarck si incagliò brevemente sulla sponda meridionale del Canale di Kiel ma fu liberata in un'ora. La nave raggiunse Kiel il giorno successivo, dove il suo equipaggio rifornì munizioni, carburante e altri rifornimenti e applicò uno strato di vernice abbagliante per mimetizzarla. I bombardieri britannici attaccarono il porto senza successo il 12 marzo. Il 17 marzo, la vecchia corazzata Schlesien, allora utilizzata come rompighiaccio, scortò la Bismarck attraverso il ghiaccio fino a Gotenhafen, dove quest'ultima continuò l'addestramento al combattimento.
L'Alto Comando Navale (Oberkommando der Marine o OKM), comandato dall'ammiraglio Erich Raeder, intendeva continuare la pratica di utilizzare navi pesanti come incursori di superficie contro il traffico mercantile alleato nell'Oceano Atlantico. Le due corazzate di classe Scharnhorst all'epoca avevano sede a Brest, in Francia , dopo aver appena completato l'operazione Berlino, un importante raid nell'Atlantico. La nave gemella della Bismarck, la Tirpitz, si avvicinò rapidamente al completamento. La Bismarck e la Tirpitz dovevano fare una sortita dal Baltico e incontrarsi con le due navi di classe Scharnhorst nell'Atlantico; l'operazione era inizialmente prevista per il 25 aprile 1941 circa, quando un periodo di luna nuova avrebbe reso le condizioni più favorevoli.
I lavori sulla Tirpitz furono completati più tardi del previsto e non fu commissionata fino al 25 febbraio; la nave non fu pronta per il combattimento fino alla fine dell'anno. A complicare ulteriormente la situazione, la Gneisenau fu silurata a Brest e ulteriormente danneggiata dalle bombe mentre si trovava in bacino di carenaggio. La Scharnhorst aveva richiesto una revisione della caldaia in seguito all'operazione Berlino; gli operai durante la revisione avevano scoperto che le caldaie erano in condizioni peggiori del previsto. Inoltre non sarebbe stata disponibile per la sortita pianificata. Gli attacchi dei bombardieri britannici ai depositi di rifornimenti a Kiel ritardarono le riparazioni degli incrociatori pesanti Admiral Scheer e Admiral Hipper. Le due navi non sarebbero state pronte per l'azione fino a luglio o agosto. L'ammiraglio Günther Lütjens, Flottenchef (capo della flotta) della Kriegsmarine, scelto per guidare l'operazione, desiderava ritardare l'operazione almeno finché la Scharnhorst o la Tirpitz non fossero state disponibili, ma l'OKM decise di procedere con l'operazione, nome in codice Operazione Rheinübung, con una forza composta solo dalla Bismarck e dall'incrociatore pesante Prinz Eugen. In un incontro finale con Raeder a Parigi il 26 aprile, Lütjens fu incoraggiato dal suo comandante in capo a procedere e alla fine decise che un'operazione avrebbe dovuto iniziare il prima possibile per impedire al nemico di ottenere una tregua.
Ripensare la guerra, e il suo posto
nella cultura politica europea contemporanea,
è il solo modo per non trovarsi di nuovo davanti
a un disegno spezzato
senza nessuna strategia
per poterlo ricostruire su basi più solide e più universali.
Se c’è una cosa che gli ultimi eventi ci stanno insegnando
è che non bisogna arrendersi mai,
che la difesa della propria libertà
ha un costo
ma è il presupposto per perseguire ogni sogno,
ogni speranza, ogni scopo,
che le cose per cui vale la pena di vivere
sono le stesse per cui vale la pena di morire.
Si può scegliere di vivere da servi su questa terra, ma un popolo esiste in quanto libero,
in quanto capace di autodeterminarsi,
vive finché è capace di lottare per la propria libertà:
altrimenti cessa di esistere come popolo.
Qualcuno è convinto che coloro che seguono questo blog sono dei semplici guerrafondai!
Nulla di più errato.
Quelli che, come noi, conoscono le immense potenzialità distruttive dei moderni armamenti
sono i primi assertori della "PACE".
Quelli come noi mettono in campo le più avanzate competenze e conoscenze
per assicurare il massimo della protezione dei cittadini e dei territori:
SEMPRE!
….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace,
devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….
La difesa è per noi rilevante
poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.
Dopo alcuni decenni di “pace”,
alcuni si sono abituati a darla per scontata:
una sorta di dono divino e non,
un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…
…Vorrei preservare la mia identità,
difendere la mia cultura,
conservare le mie tradizioni.
L’importante non è che accanto a me
ci sia un tripudio di fari,
ma che io faccia la mia parte,
donando quello che ho ricevuto dai miei AVI,
fiamma modesta ma utile a trasmettere speranza
ai popoli che difendono la propria Patria!
Violenza e terrorismo sono il risultato
della mancanza di giustizia tra i popoli.
Per cui l'uomo di pace
si impegna a combattere tutto ciò
che crea disuguaglianze, divisioni e ingiustizie.
Signore, apri i nostri cuori
affinché siano spezzate le catene
della violenza e dell’odio,
e finalmente il male sia vinto dal bene…
(Fonti: https://svppbellum.blogspot.com/, Web, Google, Wikipedia, You Tube)
