SI VIS PACEM, PARA BELLUM: Sono in avanzata fase di realizzazione le prime 3 macchine di preserie dell’elicottero d’attacco Leonardo AW-249

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Del nuovo elicottero d’attacco e ricognizione Leonardo AW-249 sono già in avanzata fase di realizzazione le prime 3 macchine di preserie/protopi.

Nel mese di novembre 2020 fu dato il via all'acquisto delle prime 4 macchine in configurazione “Full Operational Capability”; subito dopo si procederà alla conversione di 3 macchine di preserie al definitivo standard FOC.

Lo sviluppo

Nel gennaio 2017 l'Esercito Italiano ha assegnato al produttore un contratto da 487 milioni di € per sviluppare un successore dell'A129 Mangusta. Ciò include un prototipo, tre esempi di pre-serie e il primo elicottero di produzione, tutti tranne il prototipo in una configurazione di capacità operativa iniziale (IOC). Introdotti nel 1990, 59 Mangusta sono in servizio e dovrebbero essere ritirati dal 2025 per essere sostituiti da un ordine per 48. Dei 59 A129 acquistati, 32 erano in servizio nel 2018. Al salone aereo di Dubai del novembre 2017, Leonardo ha indicato che era aperta alla collaborazione sul progetto con altre nazioni alleate.

Progettazione

L’aeroobile sarà destinato ad essere più sopravvissuto e offensivo rispetto al Mangusta con comunicazioni digitali e autonomia estesa. Il Ministero della Difesa italiano ha richiesto l'incorporazione di tecnologie mature come il cannone OTO Melara TM197B da 20 mm montato sotto il muso, il sistema di puntamento RAFAEL Toplite e il missile Spike dell'A129, e la trasmissione e i rotori dell’elicottero Leonardo AW149.

Una presentazione dell'esercito italiano a una conferenza del 2017 a Cracovia ha mostrato un MTOW di 7-8 t, superiore a quello dell'AW129 di 5 t, per più che raddoppiare il carico delle armi da 800 kg a quasi 2.000 kg e aumentare la velocità di crociera, la tangenza operativa e l’autonomia. Leonardo ha indicato che il nuovo design sarà più furtivo abbassando la sezione trasversale del radar e la firma a infrarossi.

Il NEES utilizzerà motori General Electric T700 o Safran Aneto, quest'ultimo recentemente selezionato per l’elicottero commerciale AW189 K.

IL TURBOALBERO G.E. T700

I General Electric T700 e CT7 sono una famiglia di turboalbero e turboelica, motori della classe 1500-3000 shp (1,100-2,200 kW).

Nel 1967, la General Electric iniziò a lavorare su un nuovo dimostratore del motore turboalbero denominato "GE12" in risposta all'interesse dell'esercito americano per un elicottero di utilità di nuova generazione. Il GE12 è stato progettato e concepito da Art Adamson e Art Adinolfi di GE. Nel 1967, sia GE che Pratt & Whitney ottennero contratti per lavorare in parallelo per progettare, fabbricare e testare la tecnologia. Lo sforzo dell'esercito portò, negli anni '70, allo sviluppo del Sikorsky S-70 Black Hawk, alimentato da due turboalberi GE "T700", il discendente di produzione del GE12. Il T700 è stato inizialmente testato al banco nel 1973, ha superato l'abilitazione militare nel 1976 ed è entrato in produzione nel 1978. Il "T700-GE-700" iniziale è un turboalbero a turbina libera non dentato, con un assiale / compressore centrifugo monostadio a flusso misto, caratterizzato da stadi assiali "blisk" monoblocco, con le palette di guida di aspirazione e i primi due stadi statorici variabili; una camera di combustione anulare con iniezione centrale del carburante per migliorare la combustione e ridurre i fumi; una turbina compressore a due stadi; e una turbina a potenza libera a due stadi con pale protette dalla punta. Il motore è progettato per un'elevata affidabilità, dotato di un separatore di particelle in ingresso progettato per eliminare sporco, sabbia e polvere. Il T700-GE-700 è valutato a 1.622 shp (1.210 kW) di potenza intermedia.

Il T700-GE-700 è stato seguito da varianti di motore dell'esercito migliorate e potenziate per l' UH-60 Black Hawk e gli elicotteri Apache AH-64, nonché varianti di motore navale marinizzato per l' SH-60 Seahawk derivato del Black Hawk, il SH-2G Seasprite e Bell AH-1W Supercobra. I T700 sono utilizzati anche sulle varianti italiane e commerciali dell'elicottero AgustaWestland EH101/AW101 e sulle varianti italiane dell'elicottero NHIndustries NH90. Queste sono tutte macchine bimotore, ad eccezione del trimotore EH101.

La versione commerciale del T700 è il "CT7", con il motore utilizzato sul Bell 214ST (una versione ingrandita dello Huey), sui Black Hawk commerciali e sul derivato Sikorsky S-92 del Black Hawk.

Le varianti turboelica CT7 utilizzano lo stesso nucleo delle varianti turboalbero, con un cambio dell'elica montato davanti al nucleo. I turboelica CT7 sono utilizzati sulle varianti dell'aereo di linea svedese Saab 340, del cargolifter indonesiano-spagnolo Airtech CN-235 e dell'aereo di linea ceco Let L-610 G, tutti velivoli biturboelica. La linea di base CT7-5A fornisce 1.735 shp (1.294 kW) al decollo.

Alla fine degli anni '80, GE propose anche un turboelica molto più grande, il T407/GLC38, con un compressore centrifugo a cinque stadi assiali/uno stadio a flusso misto, un combustore anulare con 15 bruciatori; una turbina compressore a due stadi, una turbina di potenza a tre stadi e una potenza di decollo massima di 6.000 shp (4.475 kW).

Il motore YT706 è basato sul motore CT7-8A. Rispetto al motore T700 primario dell'H-60, il T706 ha un compressore più grande, miglioramenti della sezione calda e controllo del motore digitale con piena autorità. Il T706 ha una potenza nominale di 2.600 shp (1.939 kW) e aumenta la capacità di missione a caldo e ad alto volume dell'MH-60M Black Hawk dell'esercito americano per applicazioni per operazioni speciali.

IL TURBOALBERO SAFRAN ANETO

Il Rolls-Royce Turboméca Rtm322 è un turboalbero motore prodotto da Rolls-Royce Turbomeca Ltd, una joint venture tra Rolls-Royce plc e Turbomeca.

Il motore è stato progettato per adattarsi a un'ampia gamma di elicotteri militari e commerciali. L'RTM322 può essere impiegato anche in applicazioni marittime e industriali. Il Safran Aneto è uno sviluppo successivo destinato agli elicotteri super-medi e pesanti, sviluppato da Safran Helicopter Engines, presentato all'Helitech di Londra il 3 ottobre 2017 e che copre la gamma da 2.500 a 3.000 CV (da 1.900 a 2.200 kW). È stato progettato per gli elicotteri Hughes AH-64 Apache e Sikorsky Blackhawk, in competizione con il GE T700 e il Pratt & Whitney Canada PW100. I partner hanno condiviso equamente i costi di sviluppo di 100 milioni di sterline, Rolls-Royce realizza le turbine, il combustore e il separatore di particelle in ingresso mentre Turbomeca produce il compressore assi - centrifuga e l'aspirazione. Ha funzionato per la prima volta il 15 dicembre 1984, con otto prototipi al banco per 30.000 cicli e 13.000 ore di test e quattro per i test di volo, inizialmente con l'obiettivo di una certificazione del 1987. Il primo ordine per l'RTM322 è stato ricevuto nel 1992 per alimentare 44 Royal Navy Merlin HM1 che successivamente sono entrati in servizio nel 1998. Sono in servizio oltre 1.100 motori, che hanno registrato oltre un milione di ore di volo, alimentando il 60% della flotta AW101 e 80% degli NH90 in servizio. Nel 2013, Turbomeca ha acquisito l'intero programma, diventando responsabile sia della produzione che del supporto del prodotto. Il successore del Turbomeca, Safran Helicopter Engines, lo sviluppò nell’Aneto. Il primo ANETO-1K da 2.500 shp è stato selezionato per alimentare il gemello Leonardo AW189K per estenderne le capacità, ha volato a marzo 2017 e dovrebbe essere introdotto nel quarto trimestre del 2018. Il più potente "Dash 3" da oltre 3.000 shp dovrebbe apparire nei primi anni del 2020 e conterrà un nuovo compressore e una sezione calda. La documentazione richiesta dovrebbe essere trasmessa all'AESA all'inizio del 2019 per una certificazione del secondo trimestre. Entro ottobre 2018, il programma aveva accumulato 4,000h, compreso 105h di tempo di volo, e un produttore statunitense potrebbe usarlo, come Sikorsky considera riequipaggiamento sua CT7 -powered S-92. L'Aneto-1K da 1.063 kW (1.426 CV) è stato aggiunto al certificato di tipo RTM 322 il 12 dicembre 2019. Come variante RTM322, l'Aneto è un turbo-albero a due bobine con un compressore assiale a tre stadi e un compressore centrifugo monostadio che gira a 36.300 giri/min, un combustore anulare a flusso inverso, una turbina assiale generatore di gas a due stadi e una turbina assiale a due stadi con un albero di trasmissione avanti che gira a 21.000 giri/min. Dotato di un separatore di particelle in ingresso, il suo cambio accessorio è azionato dal generatore di gas e il motore è controllato da un FADEC. Basato sul dimostratore tecnologico Safran Tech 3000, mira a offrire gradualmente fino al 15% in più di risparmio di carburante rispetto agli attuali concorrenti per migliorare la gamma di carico utile e offre una densità di potenza migliore del 25% rispetto ai motori esistenti dello stesso volume. Offerto per modelli nuovi o esistenti, meno attività di manutenzione programmata, intervalli di manutenzione più lunghi e monitoraggio dello stato dovrebbero migliorare la manutenibilità. Adatto per elicotteri da 8-15 tonnellate, è sviluppato dall'RTM322: l'-1K ha un'architettura simile ma non ha parti comuni. Le parti realizzate con la produzione additiva vengono utilizzate nella camera di combustione rotante e nel sistema di alette di guida di aspirazione. Compatibile con i sistemi di propulsione ibrida e distribuita, nel volo di crociera uno dei due motori potrebbe essere spento e riavviato quando necessario. Nell'AW189, è offerto insieme al General Electric CT7, che necessita di piccole modifiche alla struttura del ponte superiore e ai cofani del motore. Esentato dalla normativa statunitense sul traffico internazionale di armi, potrebbe alimentare il derivato militare dell'AW189, l'AW149 il futuro NEES AW-249 elicottero d'attacco basato sui medesimi sistemi dinamici.

Sviluppato da uno studio dell'Ente aeronautico francese, il Safran Power Pack Eco Mode sull'Airbus Helicopters Racer consente di spegnere uno dei motori in crociera, riducendo il consumo di carburante del 15%, e riattivarlo rapidamente e automaticamente con un avviamento elettrico al massimo potenza per accelerazione, atterraggio o emergenza. Il consumo specifico di carburante dell’Aneto dovrebbe essere del 10% migliore rispetto alle CT7 concorrenti.

LA SUITE EW (Electronic Warfare) DEL NEES

La società Elettronica SpA è stata scelta dallo Stato Maggiore Esercito per lo sviluppo della suite di guerra elettronica (EW, Electronic Warfare) del nuovo elicottero d’attacco Leonardo AW-249.

Le nuove avanzatissime apparecchiature progettate per il NEES comprendono:

l’RWR “fully digital” ELT-162;
il DIRCM QUIRIS, basato sulla rivoluzionaria tecnologia laser a cascata quantica (QCL, Quantum Cascade Laser).

E’ notorio che la società Elettronica SpA ha compiuto un ulteriore balzo tecnologico nello sviluppo dei suoi sistemi si auto-protezione ECM-ECCM-ESM.

Le principali novità riguardano:

capacità di autoprotezione per aerei large body e per missioni speciali,
elicotteri da combattimento, scorta
e per missioni del tipo C-SAR.

La suite di Self-Protection copre ogni aspetto dello spettro elettromagnetico, dalla Radio frequenza all’Elettro Ottico. La compongono:

il sistema RWR ELT\162 fully digital per l’allarme (scelto dall’Esercito Italiano per proteggere il nuovo elicottero AW249 NEES dalle minacce a radiofrequenza);
per la protezione attiva in ambito RF abbiamo lo IEWS, on-board jammer operativo a bordo dell’elicottero C-SAR dell’AMI;
lo SPARK, un nuovo expendable jammer che fornisce alla piattaforma efficace protezione contro le minacce dei missili a guida RF. Tale avanzatissimo sistema, una volta identificata la frequenza RF della minaccia, viene espulso a grande distanza dalla piattaforma indirizzando verso sè stesso le minacce, fungendo da “esca” per il segnale RF del radar ostile;
il DIRCM (Direct InfraRed Counter Measures) di nuova generazione ELT\577 QUIRIS, un sistema a tecnologia totalmente europea che sfrutta la tecnologia del Quantum Cascade Laser (QCL) per generare un’elevata potenza di protezione con aumentata efficienza in spazi ridotti, integrabile con un qualsiasi Missile Warning System di opportunità. Anche tale sistema è stato scelto dall’Esercito Italiano per la protezione dei nuovi elicotteri AW249 NEES contro le minacce IR. Questo è il risultato di una continua ricerca tecnologica che conferma la connotazione di Elettronica come “Jamming House” riconosciuta a livello mondiale.

L’AW249 NEES è un elicottero d'attacco italiano progettato da Leonardo, cioè il sostituto dell'AW129 Mangusta; in passato identificato con la sigla AH249 che deriva da "Attack Helicopter", ora viene identificato con la sigla AW da Agusta Westland, il precedente nome della Leonardo Divisione Elicotteri.

Caratteristiche e sviluppo

Per il programma di sviluppo è prevista una durata di 10 anni fino al 2025, con la consegna di 45 elicotteri entro il 2035. Il progetto deriva dall'AgustaWestland AW149, con cui condivide trasmissione, rotori e parte degli impianti. Sono richieste un'autonomia di 3 ore (rispetto alle 2h e 30 min attuali) con carico utile di 1800 kg, peso totale di 7–8 t e velocità che va dai 213 a 259 km/h. Autonomia e velocità sono necessarie anche per cooperare con l'NH-90 e il CH-47. L'elicottero dovrà avere capacità di riduzione della visibilità radar, anche se non stealth completo, e resistenza alla corrosione di sabbia o salsedine (il Mangusta ha subito un trattamento comunque limitato per operare sulla portaerei Garibaldi).

Nel luglio 2018 è stata firmata una lettera d'intenti fra Leonardo ed il gruppo polacco Polska Grupa Zbrojeniowa (PGZ) che dovrebbe ampliare il mercato per l’elicottero. I requisiti del mezzo dovrebbero incorporare la variante polacca, nota localmente come "Progetto Kruk", da produrre negli stabilimenti PZL-Swidnik (elicottero da produrre e manutenere localmente).

L'AW249 è un elicottero da combattimento di nuova generazione in fase di sviluppo che sarà in grado di soddisfare le esigenze degli operatori militari per i prossimi 30 anni grazie a prestazioni eccezionali, elevati livelli di sicurezza e bassi costi operativi.

L'AW249 sarà caratterizzato da sistemi tecnologici all’avanguardia e beneficerà della leadership progettuale di Leonardo Elicotteri. L'architettura aperta garantirà l’integrazione di nuovi equipaggiamenti durante la sua vita operativa mentre nuovi sistemi di comunicazione assicureranno l'interoperabilità con altre piattaforme. Sistemi di missione di nuova generazione miglioreranno la consapevolezza della situazione esterna, riducendo il carico di lavoro dei piloti a beneficio della sicurezza.

L'elicottero, conforme ai più rigorosi requisiti certificativi, garantirà una notevole capacità di sopravvivenza grazie all’elevata tolleranza balistica, alla crashworthiness, a un sistema di protezione avanzato e alla bassa detettabilità.

Con un peso massimo al decollo di 7/8 tonnellate, l'AW249 sarà in grado di svolgere missioni di supporto aereo ravvicinato e scorta e assicurerà all’equipaggio elevati livelli di sopravvivenza anche durante le missioni più impegnative. Due potenti motori permetteranno all’elicottero di operare in tutte le condizioni ambientali e climatiche.

Oltre alla mitragliera da 20 mm, l'AW249 sarà equipaggiabile con un’ampia gamma di sistema d’arma.

Caratteristiche principali:

Sistemi di missione per consentire il controllo di UAV,
Elevata velocità e autonomia per effettuare la scorta di elicotteri multiruolo,
Costi operativi inferiori rispetto agli elicotteri della generazione precedente,
Alta tolleranza ai danni (ad es. ridondanza dei sistemi, crashworthiness, capacità della trasmissione di continuare a funzionare dopo la perdita dell’olio lubrificante, ecc.),
Sei stazioni alari per missili aria-suolo, aria-aria, razzi non guidati/guidati e serbatoi di carburante supplementari.

IL PROGRAMMA POLACCO KRUK - AW249: Un futuro elicottero per la Polonia? (Fonte: PZL Swidnik; pubblicato l'8 gennaio 2019)

Acquistare armamenti esistenti sul posto o investire in programmi di sviluppo che richiedono pazienza, ma che possono comportare maggiori capacità tecnologiche e industriali?

Questo è un dilemma per molti paesi coinvolti negli acquisti di armi. Attualmente, la Polonia sta affrontando esattamente questo dilemma nel contesto del programma di elicotteri d'attacco di Kruk.

La necessità di sostituire gli elicotteri da combattimento esiste in Polonia da molto tempo e deve essere soddisfatta dal programma Kruk in corso. La scadenza per la scelta di una nuova piattaforma per elicotteri d'attacco, tuttavia, è stata posticipata e rimane incerta a causa delle molte esigenze delle forze armate in termini di modernizzazione delle armi. Sembra attualmente che un acquisto potrebbe aver luogo, al più presto, prima del 2025. Ciò significa che gli elicotteri attuali avranno 27 anni al momento della loro sostituzione e, peggio ancora, gli elicotteri Mi-24D e Mi-24W sono senza armi anticarro dirette dal 2012. Questa è una pessima notizia, ma c'è una nuvola d'argento: aspettando diversi anni, durante i quali gli elicotteri armati W-3 Sokół e Mi-24 saranno probabilmente modernizzati e dotati di armi moderne, potrebbe consentire una soluzione più evolutiva, potenzialmente più vantaggiosa in Polonia che comprare un elicottero dal proverbiale scaffale. Il 10 luglio 2018, Leonardo e Polska Grupa Zbrojeniowa hanno firmato una lettera di intenti (LOI) che specifica i principi di cooperazione nella progettazione, produzione, assemblaggio finale, vendita e supporto post-vendita dell'elicottero AW249. È stato il risultato dei colloqui di Leonardo con PGZ, così come con altri rappresentanti dell'industria della difesa polacca, sulla potenziale partecipazione della Polonia al programma AW249. Leonardo sottolinea che questo LOI conferma la loro volontà di condividere compiti non solo in fase di produzione, ma anche prima. L'AW249 è l'unico progetto offerto alla Polonia che può essere definita una soluzione davvero lungimirante. Notizie sulla volontà dell'Italia di sviluppare un simile elicottero sono apparse dalla metà del decennio e all'epoca il progetto portava la designazione AH-XX. La sua conclusione è apparsa all'inizio del 2017, quando le forze di terra italiane hanno avviato ufficialmente l'intero processo. L'elicottero deve essere sviluppato in collaborazione dall'Esercito Italiano e dal leader nazionale Leonardo Helicopters. Il programma è designato NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta, o nuovo elicottero da ricognizione e scorta). L'AW249 si baserà su soluzioni esistenti ed esperienza operativa, incluso un elicottero da combattimento leggero per elicotteri AW129 Mangusta, ma sarà molto più pesante, con un peso massimo al decollo di circa 7-8 tonnellate. L'arma adatta è di dotarlo fino a 16 missili anticarro guidati (lo Spike-ER è attualmente pianificato, ma anche Spike NLOS avanzato con una portata fino a 25 km), razzi da 70 mm, nonché missili aria-aria a corto raggio. Ciò implica la capacità di trasportare una quantità di armi come negli elicotteri da combattimento più pesanti del mondo. Le ali tronche dell’AW249 saranno dotate di quattro piloni per armi e binari aggiuntivi per missili aria-aria. L'armamento deve essere completato con un cannone a tre canne rotanti da 20 mm, utilizzata con successo oggi nell’AH129 Mangusta. Il piano è quello di utilizzare moderni materiali compositi e soluzioni avioniche di alta gamma che già utilizza il Gruppo Leonardo. Si prevede inoltre che l'AW249 avrà una buona velocità di crociera (oltre 260 km / h) e una durata del volo di oltre tre ore, che consentirà, ad esempio, di scortare elicotteri da trasporto pesante durante un'intera missione. Basarsi su soluzioni pronte per ridurre i rischi e, ovviamente, ridurre significativamente i costi. A proposito, il Ministero della Difesa italiano si è impegnato a investire la sostanziale somma di 487 milioni di euro nella fase di ricerca e sviluppo. Si prevede che il primo prototipo sarà prodotto entro il 2020, mentre l'intero programma di test di volo è programmato per terminare cinque anni dopo, quando i primi quattro (tre pre-produzione e la prima di produzione) raggiungeranno la prontezza operativa iniziale. Ed è qui che si apre la finestra di opportunità per la Polonia. Non è un caso che le prime visualizzazioni dell'AW249 siano apparse in circolazione dopo la conferenza di Cracovia organizzata dalle forze armate italiane nell'ottobre 2017. La Polonia è un partner interessante per gli italiani - sta per investire in elicotteri da combattimento, e in inoltre c'è lo stabilimento PZL Świdnik, di proprietà di Leonardo, nonché strutture scientifiche e industriali. Le forze armate della Repubblica di Polonia hanno requisiti molto elevati per il futuro Kruk (Raven), ma poiché l'AW249 è un nuovo progetto, la Polonia potrebbe influenzarne il design e persino sviluppare una versione speciale adattata alle condizioni geografiche della Polonia. La Lettera di intenti del 10 luglio 2018, tuttavia, è solo il primo passo verso la creazione di una stretta cooperazione. Nel frattempo, il lavoro in Leonardo continua. La società ha un contratto con il governo italiano e attua le fasi successive del progetto. L'elicottero è ancora sui tavoli da disegno, ma sembra che l’industria polacca si unirà a tale progetto; in caso contrario non sarà in grado di condividere la definizione del prodotto e le sue basi.

“E sarebbe un peccato perché per uno dei grandi vantaggi di questo programma consideriamo la possibilità di condividere la tecnologia, oltre a migliorare le qualifiche delle entità coinvolte nel progetto. Il Gruppo Leonardo come società europea non ha restrizioni legali in questo settore e può essere molto aperto. E, naturalmente, c'è l'interesse dell'esercito. “Non solo potrà usare l'elicottero da combattimento più moderno, ma anche assicurarsi che non vi siano scatole nere, elementi a cui la parte polacca non avrebbe accesso. I codici sorgente completi con la possibilità di modernizzazione e sviluppare questo elicottero sarebbero nel paese”, hanno detto i rappresentanti di Leonardo.

Secondo i termini dell'accordo, la coppia esplorerà gli sforzi congiunti su "progettazione, produzione, assemblaggio finale e supporto post-vendita per l'AW249", afferma Leonardo. L'accordo darà all'industria polacca l'opportunità di partecipare a un nuovissimo programma di elicotteri d’attacco. Leonardo ha già una consociata polacca, PZL-Świdnik, ma non ha illustrato in dettaglio il coinvolgimento di tale impresa nell’AW249. Altri contendenti probabili per il requisito di Kruk, che cerca di sostituire la flotta di Mil Mi-24 delle forze di terra polacche, sono Airbus Helicopters Tiger, Bell AH-1Z Viper e Boeing AH-64 Apache. L'AW249 è stato sviluppato in sostituzione della flotta Mangusta AW129 dell'esercito italiano, che sarà ritirata dal 2026. Utilizza la trasmissione e i componenti dinamici del trasporto AW149 e avrà un peso massimo al decollo di 7-8 t.

IL SISTEMA DI PROTEZIONE “Leonardo MAIR”

La divisione Elettronica di Leonardo sta sviluppando un sistema di nuova generazione per la consapevolezza della situazione a infrarossi e l'avviso di attacco chiamato MAIR (multi-aperture infrared), costituito da un sistema di telecamere multiple distribuite operanti nello spettro IR, in grado di rilevare e tracciare automaticamente veicoli aerei e missili e di fornire immagini sferiche diurne/notturne per la consapevolezza della situazione.

Sulla base della sua esperienza sviluppata nel settore della ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) sia con il sistema PIRATE che con la famiglia Skyward di ultima generazione applicata sia ai velivoli da combattimento che ai sistemi aerei senza pilota, Leonardo - nell'azienda con sede a Nerviano (Milano) - ha sviluppato una suite distribuita di teste sensore nello spettro IR con una duplice missione principale: fornire non solo l'avviso di lancio missilistico simultaneo multiplo, ma anche la precisione richiesta per le contromisure direzionali (DIRCM), oltre all'indicazione di fuoco ostile, nonché la consapevolezza della situazione diurna e notturna in condizioni meteorologiche o operative degradate.

L'azienda ha condotto una vasta campagna con il proprio sistema iper-spettrale contro una serie di obiettivi per determinare meglio la banda operativa più efficace. Secondo la roadmap di sviluppo e collaudo dell'azienda, il prototipo di MAIR dovrebbe completare le prove a terra entro il 2018 in preparazione del volo su piattaforme di prova all'inizio del 2019. Questi ultimi includono un aereo dell'aviazione generale Aspect a due posti e un elicottero commerciale, dotati rispettivamente di due piccole cialde conformi, una sopra e l'altra sotto l'aereo, ciascuna con cinque aperture per i sensori, e un certo numero di teste di rilevamento.

La suite MAIR per applicazioni elicotteristiche includerà fino a 5-6 teste a seconda dei requisiti di copertura sferica; ogni sfera pesa circa 2,5 kg, con un'unità operativa come unità master/interfacciamento con il sistema di missione di bordo, se non è richiesta la copertura video. In quest'ultimo caso viene aggiunta un'unità di controllo.

Ogni testa di rilevamento includerà anche una capacità di apertura di avvertimento laser.

Oltre alle applicazioni elicotteristiche, il MAIR è stato concepito e sviluppato sia per aerei da trasporto che da combattimento, sfruttando in quest'ultimo caso tutta l'esperienza di elaborazione sviluppata con l'IRST dell’Eurofighter.

Il Ministero della Difesa italiano ha espresso un forte interesse per il sistema fin dalla sua nascita. Ad oggi il MAIR è ancora in fase di sviluppo con finanziamenti di Leonardo.

L’azienda segue da vicino le esigenze delle forze armate italiane e degli utenti esteri.

Piattaforme come l’AH 249 MANGUSTA II d’attacco (New Exploration and Escort Helicopter - NESS) potrebbero essere i candidati per imbarcare e integrare il sistema a infrarossi. Il nuovo Mangusta non sarà certo un aeromobile Stealth ma sarà utilizzato con compiti di ricognizione e a questo scopo dovrà disporre di sistemi di identificazione dei rischi e dovrà cercare di ridurre la sua traccia radar. A questo scopo l’AH-249 sarà dotato di un sistema di riduzione della traccia infrarossi (i gas di scarico delle turbine, in particolare) e un sistema di attivo contromisure elettroniche mirate a evitarne anche i tentativi di hacking in remoto.

Da segnalare, inoltre, la capacità di interagire con gli UAV, sia in termini di scambio di informazioni che di gestione stessa dei droni attualmente in uso alle forze armate italiane.

Le teste di rilevamento saranno sicuramente adattabili anche per il retrofit su piattaforme con sistemi di allarme missilistico di ultima generazione.

ARMAMENTO PRINCIPALE

Come il Mangusta AH129, anche l’AW249 sarà dotato di sistema opto-elettronico di origine israeliana e del relativo armamento basato sulla famiglia di missili “SPIKE”.

La israeliana Rafael Advanced Defense Systems Ltd., sta espandendo la sua famiglia di missili guidati Spike con l'introduzione di Spike ER2, un missile tattico ad ampio raggio che la compagnia posiziona per equipaggiare elicotteri d'attacco, veicoli da combattimento e barche del centro commerciale. Lo sviluppo della nuova variante dovrebbe concludersi a breve. Con un nuovo cercatore multi-sensore e un datalink, la nuova variante ER2 migliora la portata, l'agilità e le capacità di acquisizione del bersaglio di Spike-ER, consentendo a veicoli, barche e, in particolare elicotteri, di coinvolgere obiettivi da distanze più lunghe che utilizzano il terzo tecniche di targeting per parti (come gli UAV) precedentemente non disponibili per tali armi tattiche. Il missile potenziato è progettato per equipaggiare veicoli da combattimento, barche ed elicotteri da combattimento che attualmente utilizzano la variante Spike-ER.

Come missile di "5a generazione", Spike ER2 presenta una serie di nuove funzionalità. Innanzitutto, per le applicazioni di lancio in superficie, la gamma è estesa da otto a dieci chilometri. Per i missili Spike ER2 lanciati da elicotteri, Rafael ora offre un'opzione per sostituire il collegamento dati in fibra ottica con un collegamento dati RF (simile allo Spike LR2), estendendo così la portata a 16 km, adattando il potenziale energetico del missile. Per operare a tali distanze, il sistema offre ora funzionalità di coinvolgimento non line-of-Sight (NLOS) come il lancio su una specifica coordinata della griglia, in cui l'operatore può designare l'obiettivo. Il nuovo missile mantiene le dimensioni, il peso (<35 kg) di Spike e la letalità.

Il cercatore Spike ER2 è stato inoltre migliorato con l'introduzione di un avanzato imager multisensore comprendente un sensore IR e diurno ad alta risoluzione, che consente l'acquisizione del bersaglio a lungo raggio. Il target tracker è anche multispettrale, che esegue una continua fusione di dati sensoriali, una caratteristica importante che migliora le prestazioni del missile anche in condizioni di visibilità avverse e contro oscuranti estesi.

Lo Spike sarà disponibile in cinque versioni:

Spike-SR, Short Range,
Spike-MR, Medium Range,
Spike-LR, Long Range,
Spike-ER, Extended Range,
Spike-NLOS, Non Line Of Sight.

Spike-SR

È la versione a corto raggio del missile, si tratta di un'arma a colpo singolo, lancia e dimentica, con lanciatore a perdere. Ha un peso di 9 kg ed il raggio di azione minimo è di 50 m, mentre la portata massima è di 800/1000 m. È equipaggiato di un dispositivo di guida con camera termica, del tipo non raffreddato. Un display a basso costo è connesso al lanciatore, questo permette di usare la camera termica del missile come dispositivo di puntamento che consente all'utilizzatore di non dover impiegare la più pesante ma anche più performante Unità di Comando e Lancio (Command & Launch Unit (CLU)). Il missile è in grado di essere lanciato direttamente dal suo contenitore (combustione del propellente entro il tubo di lancio), questo fa sì che sia utilizzabile anche da ambienti chiusi, tipici dei terreni urbanizzati. La testata è dotata di due cariche cave in tandem che consente al missile di ingaggiare con efficacia sia le corazze reattive (explosive reactive armour (ERA)) che i sistemi di protezione attiva (active protection system (APS)).

Spike-MR e Spike-LR

Sono le versioni intermedie con gittata massima rispettivamente di 2500 e 4000 metri, si tratta sostanzialmente dello stesso missile, uno Spike-MR può essere convertito nella versione LR aggiungendo la fibra ottica e altre modifiche minori, grazie appunto alla fibra ottica la versione LR dispone della modalità di tiro Fire, Observe and Update come spiegato precedentemente.

I missili condividono la stessa postazione di tiro formata da una camera termica, un'unità di puntamento e un treppiede. Il sistema è di facile utilizzo grazie a soli tre pulsanti: con il primo l'operatore arma il missile, con il secondo aggancia il bersaglio dopo averlo inquadrato con il dispositivo di puntamento e con il pulsante di fuoco lancia il missile. Queste versioni sono adatte a squadre anticarro appiedate o per essere installate a bordo di veicoli. I lanciatori possono anche essere interfacciati con un sistema di controllo del tiro più complesso, compreso il sistema di puntamento, questo è il caso in cui si volessero installare uno o più lanciatori Spike sulla torretta di un mezzo blindato o corazzato (come il Dardo o il VBM Freccia).

Spike-ER

Con una gittata di 8000 m la versione ER è specifica per essere utilizzata da elicotteri e UAV anche se non è precluso il normale utilizzo da parte di squadre di terra o di mezzi di vario tipo. Il missile è più grande: più lungo, ha una diametro e un peso maggiori e anche il peso della testata risulta essere incrementato e opzionalmente alle due cariche cave in tandem è possibile aggiungere una carica a frammentazione che esplode solo dopo essere penetrata in un mezzo o in un edificio/bunker, questa testata e chiamata PBF (Penetration, Blast and Fragmentation), come già spiegato la versione ER è l'unica a possedere la modalità di tiro Fire and Steer che consente di lanciare un missile senza avere precedentemente agganciato un bersaglio.

IL SISTEMA ELETTRO-OTTICO DI PUNTAMENTO DELL’AW249

Il sistema israeliano “Toplite” è un sistema elettro-ottico di sorveglianza, puntamento e controllo delle armi basato su una testa di rilevamento stabilizzata da 60 kg e 40 cm di diametro con quattro assi cardanici e una singola linea sostituibile. Nella configurazione di base i sensori principali sono un termocamera, una telecamera, un telemetro laser, un marcatore laser e un designatore laser (opzionale). La termocamera è un'unità di terza generazione con una matrice sul piano focale che opera nella banda d'onda da 3 a 5 m, mentre la telecamera è un dispositivo CCD che fornisce immagini a colori con zoom x27. Il telemetro laser in Toplite III/EXT è un'unità di sicurezza per gli occhi che opera nella banda ottica di 1,54 m e un designatore laser è un'altra opzione, insieme ad un rilevatore di spot laser. Il sistema è dotato di rilevamento manuale o automatico dei bersagli, misurazione della distanza di tiro e direzione precisa della pistola. Il sistema può essere utilizzato con interfacce elettroniche standard Ethernet, MIL STD 1553 o RS-422 e con RS-170 e CCIR video standard. L'utilizzo di Toplite è stato ampliato per l'assistenza con i sistemi di pistole Typhoon e Mini-Typhoon da 40, 57 e 76 mm di calibro, composto da un direttore elettro-ottico e da una console operatore. Toplite funge anche da direttore e sistema radar sul Protector USV di Rafael, che fornisce il rilevamento diurno/notturno, l'identificazione e l'inseguimento dei bersagli.

Toplite Multi-High Definition (MHD) Electro-Optical System (EOS) è la versione più avanzata della famiglia Toplite di sistemi ISR e di puntamento per applicazioni di bordo, marittime, terrestri, di sicurezza nazionale e di difesa.

Consente capacità operative uniche, integrate da algoritmi e applicazioni di elaborazione delle immagini all'avanguardia.

Le capacità combinate del sistema Toplite e le sue capacità avanzate di elaborazione delle immagini soddisfano i più avanzati requisiti operativi di Intelligence, Surveillance, Targeting & Reconnaissance (ISTAR).

Il Toplite MHD EOP è una torretta multisensore, multispettrale (VIS, NIR, MWIR, MWIR, SWIR, Laser), multiuso e altamente stabilizzata che incorpora torretta giorno/notte/laser, fino a sette sensori per il rilevamento, riconoscimento, identificazione, classificazione e puntamento di bersagli/oggetti a terra, in mare e nell'aria.

La famiglia di prodotti Toplite deriva dall'unità di puntamento e navigazione Litening. Beneficia quindi di tutti gli sviluppi implementati nel sistema di illuminazione leader mondiale e all’avanguardia. Il Toplite MHD EOS offre un design flessibile e intelligente per far fronte alla rapida evoluzione del mercato dei sistemi computerizzati e degli algoritmi, mantenendo il "free maintenance concept design" a livello operativo, riducendo così il sovraccarico operativo del sistema. Il progetto Toplite EOS mantiene i sensori EOP e le capacità LOS, implementando l'elaborazione delle immagini e gli algoritmi da parte di unità basate su COTS attraverso la scheda di calcolo principale e i sotto sistemi di controllo Toplite. Questo approccio offre a EOS la possibilità di affrontare facilmente gli sviluppi del mercato, con il minimo sforzo di aggiornamento in futuro.

Specifiche e caratteristiche generali dell'AW-249:

Equipaggio: due militari,
Carico bellico: >1800 kg,
Peso massimo al decollo: 7.500–8.000 kg (16.535–17.637 lb),
Motori: 2 × General Electric CT7 -8E6 turboalbero, 1.900 kW (2.500 shp) ciascuno.

Prestazioni: