SI VIS PACEM, PARA BELLUM: Il Gyrodyne QH-50 DASH (Drone Anti-Submarine Helicopter)

Il Gyrodyne QH-50 DASH (Drone Anti-Submarine Helicopter) era un piccolo elicottero drone costruito dalla Gyrodyne Company of America per essere utilizzato come aeromobile a pilotaggio remoto a lungo raggio imbarcato su navi che altrimenti sarebbero troppo piccole per azionare un elicottero a grandezza naturale. Rimase in produzione fino al 1969. Molti sono ancora utilizzati oggi per vari ruoli terrestri.

Progettazione e sviluppo

Il DASH fu una parte importante del programma FRAM di modernizzazione della US NAVY della fine degli anno ‘50. Tale programma fu avviato perché l'Unione Sovietica stava costruendo sottomarini più velocemente di quanto gli Stati Uniti potessero costruire fregate antisommergibili. Invece di costruire fregate, la serie di upgrade FRAM permise alla marina degli Stati Uniti di aggiornarsi rapidamente convertendo le navi più vecchie che erano meno utili nel moderno combattimento navale. La US NAVY aveva urgentemente bisogno di un'arma distanziatrice per attaccare oltre il perimetro del raggio d’azione dei sonar. I vecchi cacciatorpediniere avevano poco spazio per componenti aggiuntivi come un ponte di volo completo. Il concetto originale di DASH era un elicottero-leggero-drone in grado di rilasciare una carica nucleare di profondità o siluri mk44 o Mk46. Il velivolo era considerato sacrificabile.

Il programma Gyrodyne Rotorcycle con equipaggio della metà degli anni '50 fornì un prototipo di lavoro per il DASH, e alla fine il Rotorcycle fu modificato per produrre la versione iniziale del drone, il DSN-1 / QH-50A. Il DSN-1 era spinto da un motore Porsche YO-95 -6 a pistoni da 72 CV e trasportava un siluro Mark 43 con testa cercante. La successiva versione di sviluppo fu il DSN-2 / QH-50B che era alimentato da due motori Porsche YO-95-6 e montava anche un solo Mk 43. La produzione in serie del DASH iniziò con la terza versione, il DSN-3 / QH -50C, in cui un motore da 255 CV (190 kW) Boeing T50-4 turboshaft il motore aveva sostituito il motore a pistoni e il carico utile fu aumentato a due siluri Mark 44. Un totale di 378 QH-50C furono prodotti prima che la produzione terminasse nel gennaio 1966.

Un singolo QH-50A, (DS-1006) venne riattivato dopo il test del produttore per verificare un nuovo carrello di atterraggio inclinabile. Un lungo galleggiante cilindrico venne aggiunto a ciascun angolo della struttura del pattino esteso. Ogni galleggiante poteva ruotare di 90° in orizzontale, orientato in avanti e incorporava un pad all'estremità per l'atterraggio su superfici dure. Per l'atterraggio sull'acqua i galleggianti venivano ruotati in posizione verticale e l'elicottero si stabilizzavo quando i galleggianti erano sommersi per circa il 75%.

Operazioni

Lo schema di controllo del DASH aveva due controller: uno sul ponte di volo e un altro nel centro informazioni di combattimento. Il controllore della cabina di pilotaggio gestiva il decollo e l'atterraggio. Il controller nel Combat Information Center (CIC) doveva pilotare il DASH verso la posizione del bersaglio e allo scopo di rilasciare le armi usando controlli semi-automatizzati e radar. Il controller della CIC non poteva vedere l'aeromobile o la sua esatta altitudine di volo e, occasionalmente, perdeva il controllo operativo o la consapevolezza della situazione. Verso la fine del programma, ci sono stati esperimenti riusciti per aggiungere una telecamera al drone. Questi DASH denominati SNOOPY furono utilizzati anche come osservatori aerei per il supporto al tiro dei cannoni imbarcati.

Fu sviluppato anche un sistema di atterraggio idoneo ad atterrare e decollare in mari fino a Forza-6. Questo sistema consisteva in binari d'acciaio avvitati al ponte di volo e da un sistema di cavi per tirare l'elicottero fuori dall'hangar. L'elicottero era fissato alle rotaie d'acciaio in modo che non scivolasse via dal ponte di volo con mare agitato. Questo sistema fu occasionalmente installato e utilizzato a bordo di una nave, ma non fu mai utilizzato in mari agitati per far decollare l’elicottero.

Il DASH nacque perché il Gyrodyne aveva lavorato con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti per sviluppare un piccolo elicottero coassiale sperimentale, il RON Rotorcycle, da utilizzare come piattaforma da ricognizione. Un elicottero coassiale munito di due rotori principali contro-rotanti per controllare la coppia, a differenza del rotore principale / rotore di coda più comune utilizzato sulla maggior parte degli elicotteri. I rotori coassiali producono maggior potenza in decollo, consentendo l’utilizzo di pale del rotore più corte e aiutano un elicottero ad essere il più piccolo possibile. Il risvolto negativo è che le lame devono essere tenute molto lontane l'una dall'altra per evitare collisioni, poiché le lame si flettono mentre ruotano. Ciò porta a una maggiore complessità e ad una minore manovrabilità.

Per un drone, questi compromessi andavano bene. Per il ruolo del DASH, la versione imbarcata originale aveva un motore turboalbero per migliorare le prestazioni e la sostituzione dei sedili e dei comandi con un sistema di controllo remoto e stivaggio per due siluri Mark 44. In questa forma il DASH poteva essere pilotato fino a 35 km dalla nave, senza dare a un sottomarino alcun avviso di essere sotto attacco, almeno fino a quando il siluro non entrava in mare.

Poiché era sacrificabile, il DASH utilizzava elettronica industriale standard senza backup. I controlli erano FM analogici multicanale. Oltre l'80% delle perdite di aeromobili operativi fu ricondotto a guasti elettronici. Un totale del 10% delle perdite fu dovuto ad errori del pilota e solo il 10% a guasti al motore o alla cellula.

Il programma DASH venne annullato nel 1969 e ritirato dal servizio dal 1968 al 1973. I DASH si erano rivelati inaffidabili nel servizio imbarcato, con oltre la metà dei 746 droni della US NAVY persi in mare. Ciò fu probabilmente dovuto ad un supporto di manutenzione inadeguato, poiché altri servizi ebbero poche difficoltà con i loro DASH. Sebbene la bassa affidabilità fosse la ragione ufficiale, il produttore indicò le spese della guerra del Vietnam e la scarsa necessità di capacità ASW in quella guerra.

I veicoli DASH modificati continuarono a funzionare per molti altri anni durante la guerra del Vietnam. Con le telecamere di bordo, venivano usati come osservatori di artiglieria a distanza e per la ricognizione da parte delle navi.

Fino a maggio 2006, un piccolo numero di droni QH-50D DASH erano gestiti dall’US ARMY a White Sands Missile Range, dove venivano utilizzati per trainare bersagli e calibrare radar e sistemi elettronici.

La Maritime Self-Defense Force giapponese (JMSDF) ha gestito una flotta di 20 QH-50 droni, per l’utilizzo sulle fregate TAKATSUKI e Minegumo. Dopo la fine del programma statunitense, i droni e le apparecchiature associate furono rimossi dal servizio nella JMSDF nel 1977.

Varianti:

DSN-1 - Designazione della US NAVY per nove velivoli di pre-produzione, ridisegnata QH-50A nel 1962.
DSN-2 - Designazione della US NAVY per tre velivoli di pre-produzione, ridisegnata QH-50B nel 1962.
DSN-3 - Designazione della US NAVY per 373 velivoli di produzione, ridisegnata QH-50C nel 1962.
QH-50A - DSN-1 ridisegnato nel 1962, nove aerei di pre-produzione per la valutazione, con un motore Porsche a quattro pistoni piatti da 72 CV (54 kW).
QH-50B - DSN-2 ridisegnato nel 1962, tre aerei di pre-produzione alimentati da due motori Porsche a quattro pistoni piatti da 86 CV (64,5 kW).
QH-50C - DSN-3 ridisegnato nel 1962, velivolo di produzione alimentato da un motore turbo Boeing T50-8A da 300 cavalli (225 kW), 373 esemplari costruiti.
QH-50D - aeromobili di produzione con un più grande motore turboalbero Boeing T50-12 da 365 cavalli (272 kW), pale del rotore in fibra di vetro e maggiore capacità di carburante, 377 prodotti.
QH-50DM - Sono stati prodotti 10 QH-50D modificati (numero di serie 150AO-160AO). Il "DM" 550shp è stato fornito da una versione modificata del Boeing T50-12. Questi sono stati utilizzati per la ricognizione militare per l' US ARMY durante la guerra del Vietnam.
YQH-50E - Tre QH-50D modificati con motori Allison T63 -A-5A.
QH-50F - Versione di produzione proposta di YQH-50E, non costruita.
QH-50H - Versione bimotore proposta di QH-50F con fusoliera e rotori più grandi, non costruiti.