Il bombardiere B-21 Raider non avrà bisogno di una scorta di droni. Ecco perché.

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….La guerra all’Ucraina ci deve insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

….Basta con la retorica sulle guerre umanitarie e sulle operazioni di pace. 

La guerra è guerra. Cerchiamo sempre di non farla, ma prepariamoci a vincerla…

…Ho ancora nel naso l’odore che faceva il grasso del fucile mitragliatore arroventato. Ho ancora nelle orecchie e sin dentro il cervello, il rumore della neve che crocchiava sotto le scarpe, gli starnuti e i colpi di tosse delle vedette di guardia, il suono delle erbe secche e delle pietre battute dal vento sulle rive del Tagliamento…

….” ” ”Bevi acqua della sorgente dove bevono i cavalli. Il cavallo non berrà mai acqua cattiva. Metti il tuo letto dove dorme il gatto. Mangia il frutto che è stato toccato da un verme. Scegli con coraggio il fungo su cui siedono gli insetti. Pianta l'albero dove scava il neo. Costruisci la tua casa dove il serpente siede per riscaldarsi. Scava la tua fontana dove gli uccelli si nascondono dal calore. Vai a dormire e svegliati allo stesso tempo con gli uccelli - raccoglierai ogni giorno grani d’oro. Mangia più verde - avrai gambe forti e un cuore resistente, come gli esseri della foresta. Nuotare spesso e ti sentirai sulla terra come il pesce nell’acqua. Guarda il cielo il più spesso possibile e i tuoi pensieri diventeranno chiari e chiari. Taci molto, parla poco - e il silenzio verrà nel tuo cuore, e il tuo spirito sarà calmo e pieno di pace” “ “… (I Templari) 

Quando il nuovo B-21, il bombardiere stealth di nuova generazione dell'USAF, entrerà in servizio operativo, lo farà senza una scorta di droni gregario. La notizia, è un netto capovolgimento rispetto ai piani precedenti che includevano lo sviluppo di un velivolo con droni in grado di volare in formazione allo scopo di proteggerlo.

La storia della scorta di droni pianificata e poi abbandonata è una parte più piccola della storia più ampia del B-21 Raider, il primo nuovo bombardiere sviluppato dagli Stati Uniti in 30 anni e il primo sviluppato interamente dopo la Guerra Fredda.

La notizia della cancellazione della scorta di droni è arrivata al Royal International Air Tattoo, un enorme spettacolo aereo militare che si tiene in Inghilterra ogni anno a luglio: ”L'idea di un aereo da combattimento collaborativo di portata simile non si sta rivelando conveniente, quindi sembra che non andremo in quella direzione", lo ha ribadito Frank Kendall dell’Usaf. Kendall aveva precedentemente annunciato la possibile scorta di droni nel dicembre 2021, con l'intenzione che i caccia privi di equipaggio fossero una voce di bilancio per il 2023.

Abbandonare il concetto di caccia di scorta, anche senza equipaggio, per il nuovo bombardiere fa parte della lunga storia di tentativi falliti di proteggere i bombardieri in rotta di attacco. Tre programmi separati ma correlati sono fondamentali per comprendere l'impatto di questa cancellazione: lo stesso B-21, i caccia di scorta e il programma di droni Loyal Wingman.

Aerei di scorta

I caccia in grado di intercettare e attaccare i bombardieri sono una minaccia difficile da annientare. Nella seconda guerra mondiale, i bombardieri, in particolare la linea "Fortress" di cui fa ancora parte il B-52, adottarono cannoni di bordo per colpire i caccia. I cannoni di coda del B-52 sono stati utilizzati in Vietnam, ma sono stati rimossi nell'ottobre 1991, mentre i sistemi radar rivolti all'indietro del cannone furono mantenuti.

Un caccia di scorta può essere progettato per volare in formazione con i bombardieri e, in caso di intercettazione, proteggerli da forze ostili. Una variante della scorta è il caccia "parassita", che viaggia attaccato o all'interno di un aereo più grande, in attesa di essere rilasciato quando necessario. Mentre i caccia parassiti risparmiano carburante, trasportarne uno riduce il carico utile effettivo di un bombardiere e richiede anche il difficile compito di riportare un caccia su di un aereo dopo che la missione è terminata. 

La DARPA sta esplorando aerei cargo in grado di lanciare droni, per un effetto simile, ma senza doversi preoccupare di un pilota a bordo o della sua sicurezza dopo la missione.

Se la scorta deve volare a fianco del bombardiere, allora, deve avere la stessa autonomia, pur essendo in una cellula abbastanza piccola da essere utile e manovrabile come un caccia quando cade sotto attacco. Rimuovere il pilota da una cabina di pilotaggio consente di risparmiare spazio in un caccia di scorta, ma l'aereo dovrebbe comunque trasportare abbastanza carburante per un viaggio intercontinentale, sensori e armi sufficienti per combattere e, se il drone è progettato per un uso ripetuto, carburante sufficiente per il trasporto è secondario. Questa è una domanda ardua, soprattutto quando i caccia con equipaggio come l' F-16 Fighting Falcon hanno un raggio d’azione di circa 2.000 miglia e un raggio effettivo di combattimento più breve.

Il rifornimento in volo può estendere l’autonomia sia dei bombardieri che dei caccia, ma sarebbe un altro ostacolo per un caccia di scorta di droni a lunga distanza. Prima di aggiungere il "rifornimento autonomo a mezz'aria" all'elenco delle attività per un drone, è probabile che l'USAF vorrà provare prima un caccia con droni a corto raggio.

Il fedele gregario

L'USAF sta già lavorando su una specie di caccia con droni, ma non progettato per le grandi distanze dei voli dei bombardieri. Il Kratos Valkyrie, parte del programma "leale gregario" dell’US Air Force, è un drone progettato come complemento relativamente economico agli squadroni di caccia. E Skyborg, un altro programma dell'Air Force per creare un pilota autonomo per gli aerei, è uno sforzo per consentire agli aerei senza equipaggio di volare insieme a mezzi con equipaggio.

Questi droni sono progettati per volare insieme a caccia con equipaggio, con il sistema autonomo dei droni che svolgono compiti di avanscoperta. Mantenendo sensori extra e forse anche armi nei fedeli compagni di volo, i piloti di costosi caccia come l'F-35 potrebbero inviare droni per missioni più rischiose, come esplorare e attaccare siti missilistici terra-aria ostili. 

Anche se la prospettiva di una scorta di caccia con droni per i bombardieri è improbabile, il programma fedele gregario rimane una priorità per l’US Air Force che sta ancora sviluppando droni in grado di volare e combattere a fianco di aerei con equipaggio, anche se non sono ancora bombardieri di scorta. Per ora, il B-21 dovrà fare affidamento solo su furtività e velocità per tenerlo al sicuro. 

Il B-21 RAIDER

Il B-21 Raider iniziò la sua storia come Long Range Strike Bomber. Ribattezzato B-21, e con il suo nome "Raider" derivante dal raid dell'Aeronautica Militare dell’Esercito statunitense del 1942 su Tokyo; l'aereo sarà il quarto bombardiere in servizio con l'USAF. Questi includono gli obsoleti ma utili B-52, che hanno combattuto in tutte le guerre degli Stati Uniti dal Vietnam, i bombardieri supersonici B-1 Lancer, entrati in servizio nel 1986, e i bombardieri stealth B-2 Spirit, che hanno visto per la prima volta il combattimento nella guerra del Kosovo nel 1999; il B-21 sarà il più vicino tecnologicamente al B-2.

Tali bombardieri rappresentano tutti una gamma di abilità ed epoche di progettazione. Mentre tutti sono stati costruiti per trasportare armi sia convenzionali che nucleari, oggi solo il B-2 e il B-52 lo fanno. La capacità nucleare è stata progettata a partire dai bombardieri B-1 in aggiornamenti effettuati come parte dei limiti di controllo degli armamenti sui bombardieri con capacità nucleare totale.

All'inizio dello sviluppo del bombardiere d'attacco a lungo raggio, l’US Air Force ha esplorato la possibilità che il bombardiere potesse volare senza equipaggio, sebbene tale nozione fosse stata completamente respinta per le missioni nucleari e probabilmente anche per altri bombardamenti strategici e tattici.

Come da progetto, il B-21 sarà un bombardiere stealth a lungo raggio in grado di trasportare sia bombe convenzionali che armi nucleari. Il lungo raggio in questo senso sarà certamente intercontinentale: il B-1 potrà volare per quasi 6.000 miglia con un carico utile, mentre il B-2 può raggiungere quasi 7.000 miglia e il B-52 può volare vicino a 9.000 miglia (Il rifornimento aereo aiuta). Per sostituire i bombardieri esistenti e soddisfare le esigenze future pianificate, l'Air Force richiede la costruzione di un minimo di 100 B-21, con la costruzione dei primi sei B-21 in corso a partire dal 2022.

Per i paesi che vogliono proteggersi dai bombardieri, le armi a cui si sono storicamente rivolti sono i missili antiaerei e gli aerei da combattimento. Le caratteristiche stealth, su cui fa affidamento il B-2 e che incorporerà anche il B-21, rendono più difficile per sensori come il radar rilevare e tracciare un aereo, limitando il pericolo dei missili antiaerei. 

Il B-21 Raider sarà sicuramente un aereo storico. Basato sul successo del B-2 Spirit, il nuovo bombardiere stealth americano è un'arma di guerra necessaria per tenere a bada Cina e Russia. 

L’US Air Force  prevede  di dedicare un tempo "prudente" allo sviluppo della tecnologia e  ai test  del nuovo B-21 Raider. Il bombardiere stealth sta raggiungendo le pietre miliari dell'acquisizione e rispettando i tempi e il budget. Ecco perché se questo processo è ritenuto soddisfacente in futuro, il tasso di produzione potrebbe accelerare. I vertici dell'USAF riconoscono che potrebbero esserci dei contrattempi nel processo di sviluppo, ma finora non sono emersi problemi seri. Il senatore statunitense  Tom Cotton  dell'Arkansas afferma persino che il programma è stato "gestito in modo eccezionale”.

Il 17 maggio il capo dell'acquisizione dell'Air Force, il tenente generale Duke Z. Richardson, ha dichiarato al Comitato per i servizi delle armi del Senato  che "La velocità con la disciplina è il nostro mantra in quel programma... ci stiamo muovendo rapidamente come riteniamo sia prudente fare. Una volta che andiamo avanti nel processo di verifica del sistema, dovremmo quindi cercare di accelerare l'acquisto", ha affermato. Ma Richardson ha aggiunto che una produzione più rapida non avverrà nelle prime fasi del programma.

L'aereo richiede un investimento costoso

Il B-21 dovrebbe effettuare il suo primo volo nel 2023. Northrop Grumman ha sei B-21 in varie fasi di assemblaggio presso  lo stabilimento 42 di Northrop Grumman a Palmdale, in California. L’USAF ha stanziato circa 20 miliardi di dollari nel programma B-21 fino all'anno fiscale 2027. I costi di ricerca e sviluppo aggiungeranno altri 12 miliardi di dollari al totale.

In questo momento, l’US Air Force ha in programma di produrre cento B-21 di prossima generazione. Ma questo potrebbe cambiare poiché il ramo dei servizi e il Congresso potrebbero adeguare il programma a causa di tempi di consegna più lunghi e maggiori spese dovute all'inflazione e ai problemi della catena di approvvigionamento. Potrebbero anche essere costruiti meno aeroplani, a seconda della misura in cui altri velivoli con equipaggio e senza pilota lavorano con la  famiglia di sistemi di  approccio del B-21.

Il B-21 avrà una serie di caratteristiche intriganti

Il B-21 sarà un bombardiere convenzionale e con capacità nucleare. Il piano prevede che il B-21 e il B-52 gestiscano missioni di attacco a lungo raggio mentre i bombardieri B-1 e B-2 verranno gradualmente sostituiti. Il B-21 eviterà meglio i radar e i sensori nemici. Lancerà missili da crociera stand-off, bombe a guida di precisione e probabilmente armi ipersoniche. L'aereo sarà equipaggiato con un'opzione priva di pilota negli ultimi anni di assemblaggio. Esistevano piani per almeno un drone per volare con il B-21 in un concetto " leale gregario " in cui l'aereo senza pilota utilizza l'intelligenza artificiale per condurre il targeting raccogliendo anche dati di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

La costruzione di un rifugio per la protezione ambientale del B-21 Raider è stata completata presso la base dell'aeronautica di Ellsworth, SD, il 26 febbraio 2021. Ellsworth AFB è stato selezionato come sito di test per il B-21 EPS in quanto fornisce il clima più estremo e diversificato condizioni per testare le strutture temporanee. Il test per i prototipi EPS a Ellsworth AFB non interferisce con la conformità dell'Air Force alla preparazione della National Environmental Protection Act/Environmental Impact Statement per la prima base operativa principale del B-21.

Progettato per svolgere missioni convenzionali e nucleari a lungo raggio e per operare nell'ambiente di minaccia di fascia alta di domani, il B-21 sarà un componente visibile e flessibile della triade nucleare.

Il ciclo di acquisizione

Il B-21 è nelle prime fasi di produzione e questo è un momento in cui designer e ingegneri controllano e controllano attentamente il bombardiere per scovare eventuali difetti. In genere, questo richiede più tempo rispetto a quando un aeroplano entra in produzione in serie. È un buon segno che non ci sono "dossi lungo la strada" come hanno detto i leader dell'acquisizione, ma ciò potrebbe cambiare. L'USAF si sta preparando per qualsiasi slittamento di programma e il Congresso seguirà costantemente i problemi di budget. Ciò significa che l'USAF e la Northrop potrebbero ordinare più aeroplani per accelerare l'approvvigionamento purché non ci siano problemi tecnici iniziali. Molto dipenderà da quel volo inaugurale del 2023 per vedere come si comporterà il velivolo nei test. È probabile che la produzione su vasta scala non avrà luogo fino al 2026.

(Fonti: Web, Google, PopularScience, 19Fortyfive, Wikipedia, You Tube)