Il radar AESA AN/APG-83 restituisce nuova vita ai datati F-16 Viper, FA-18C, B-1B Lancer ed ai B-52H

SI VIS PACEM, PARA BELLUM - “SVPPBELLUM.BLOGSPOT.COM"

….La guerra all’Ucraina ci deve insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

….Basta con la retorica sulle guerre umanitarie e sulle operazioni di pace. 

La guerra è guerra. Cerchiamo sempre di non farla, ma prepariamoci a vincerla…

…Ho ancora nel naso l’odore che faceva il grasso del fucile mitragliatore arroventato. Ho ancora nelle orecchie e sin dentro il cervello, il rumore della neve che crocchiava sotto le scarpe, gli starnuti e i colpi di tosse delle vedette di guardia, il suono delle erbe secche e delle pietre battute dal vento sulle rive del Tagliamento…

….” ” ”Bevi acqua della sorgente dove bevono i cavalli. Il cavallo non berrà mai acqua cattiva. Metti il tuo letto dove dorme il gatto. Mangia il frutto che è stato toccato da un verme. Scegli con coraggio il fungo su cui siedono gli insetti. Pianta l'albero dove scava il neo. Costruisci la tua casa dove il serpente siede per riscaldarsi. Scava la tua fontana dove gli uccelli si nascondono dal calore. Vai a dormire e svegliati allo stesso tempo con gli uccelli - raccoglierai ogni giorno grani d’oro. Mangia più verde - avrai gambe forti e un cuore resistente, come gli esseri della foresta. Nuotare spesso e ti sentirai sulla terra come il pesce nell’acqua. Guarda il cielo il più spesso possibile e i tuoi pensieri diventeranno chiari e chiari. Taci molto, parla poco - e il silenzio verrà nel tuo cuore, e il tuo spirito sarà calmo e pieno di pace” “ “… (I Templari)

Di recente l’US Air Force e la Northrop Grumman hanno annunciato il completamento di un importante sforzo di modernizzazione che ha visto 72 caccia F-16 block 30 dell’Air National Guard ottenere i nuovi radar AESA AN/APG-83. 

Diverse centinaia di F-16 dell'USAF e altri Viper in tutto il mondo sono ora in attesa di ottenere gli stessi radar, noti anche come Scalable Agile Beam Radars o SABR. 

Mark Rossi di Northrop Grumman, direttore dei programmi SABR dell'azienda, ha confermato i media le capacità di questi radar e di cosa potrebbe riservare il futuro per questo sensore scalabile e facilmente aggiornabile.

Il Northrop Grumman AN/APG-83 Scalable Agile Beam Radar (SABR) è un radar aeroportato ad alte prestazioni per il General Dynamics F-16 Fighting Falcon e altri velivoli. Il SABR è un radar AESA (Electronically Scanning Array) attivo multifunzione. In una competizione del 2013, Lockheed Martin scelse il SABR come radar AESA per i programmi di modernizzazione e aggiornamento dell'F-16 dell’USAF e dell'aeronautica della Repubblica di Cina (Taiwan). 

Le capacità di questo avanzato AESA derivano dall'APG-77 dell'F-22 e dall'APG-81 dell'F -35. È progettato per adattarsi a velivoli F-16 senza modifiche strutturali, di alimentazione o di raffreddamento, il SABR è scalabile per adattarsi ad altre piattaforme di aeromobili e aree di missione.

Nel 2010, il SABR è stato installato su di un F-16 USAF presso la Edwards AFB e ha effettuato 17 sortite dimostrative consecutive senza problemi di raffreddamento o stabilità.

Oltre ad equipaggiare l'F-16V per Taiwan e altri alleati degli Stati Uniti, la US Air Force ha anche selezionato l'APG-83 SABR per aggiornare 72 dei suoi F-16 della Air National Guard. 

Nel gennaio 2014, Singapore ha ordinato 70 AN/APG-83 SABR per il suo aggiornamento di 60 F-16C/D/G+ Block 52, con un accordo da 2,43 miliardi di dollari. 

Ad agosto 2018, Northrop Grumman ha effettuato un test di adattamento APG-83 su F-18 .

Un derivato dell'AN/APG-83 SABR, SABR-GS (Global Strike) sarà adattato alle cellule dei velivoli Rockwell B-1 Lancer idonei al volo a partire dal 2016.

Nel febbraio 2019, Northrop Grumman ha offerto il SABR per il retrofit anche del Boeing B-52H Stratofortress, che attualmente utilizza il radar d' attacco AN/APQ-166 a scansione meccanica.  Nel luglio 2019, Boeing ha selezionato AN/APG-82 (AN/APG-79) di Raytheon per il suo programma di modernizzazione del radar del B-52H. 

Northrop Grumman offrirà radar SABR per i caccia F-16 sud-coreani.

Il SABR APG-83 è un radar di controllo del tiro AESA (Active Electronically Scanned Array). Basandosi sull'eredità di 40 anni di Northrop Grumman nella produzione di radar per l'F-16, si integra con gli attuali vincoli strutturali, di alimentazione e di raffreddamento dell'F-16 senza modifiche al velivolo del Gruppo A. Le capacità di questo AESA avanzato derivano dalla famiglia di radar AESA da caccia di quinta generazione di Northrop Grumman di grande successo, l'APG-77 dell'F-22 e l'APG-81 dell’F-35.

Miglioramenti alle capacità AESA

L'APG-83 AESA fornisce i seguenti miglioramenti delle capacità rispetto ai radar APG-66 e APG-68 a scansione meccanica legacy per garantire che F-16, F-18 e altri velivoli di 4a generazione rimangano operativamente validi e sostenibili per i decenni a venire:

• Targeting di precisione stand-off autonomo per tutto l’ambiente,
• Mappe ad alta risoluzione per un'ampia area di BIG SAR,
• Alta qualità, generazione di coordinate,
• Maggiore rilevamento del bersaglio e raggio di tracciamento,
• Ricerca e acquisizione target più veloci,
• Rilevamento di bersagli più piccoli,
• Tracciamento multi-target,
• Robusta protezione elettronica (A/A e A/G),
• ID combattimento migliorato,
• Operazioni in modalità interleaved per una maggiore consapevolezza della situazione,
• Modalità marittime,
• 3-5 volte maggiore affidabilità e disponibilità.

È in corso la produzione per l'aggiornamento globale dell'F-16 e per i nuovi programmi di produzione di aeromobili, nonché per la Guardia nazionale aerea degli Stati Uniti. Northrop Grumman ha anche installato con successo un SABR APG-83 di produzione su un Hornet F/A-18C del Corpo dei Marines degli Stati Uniti presso la Marine Corps Air Station Miramar, in California.

Lo spazio di battaglia di oggi diventa ogni giorno più impegnativo e pericoloso. La tecnologia sta diventando rapidamente più sofisticata, così come la minaccia. Per contrastare queste minacce più sofisticate, i più recenti aerei da combattimento e le flotte legacy del mondo sono dotati di radar AESA. La maggiore larghezza di banda, velocità e agilità dei radar AESA consentono ai caccia e agli aerei legacy di rilevare, tracciare e identificare un numero maggiore di bersagli, più velocemente e a distanze maggiori e di operare in ambienti elettronici ostili.

Northrop Grumman ha iniziato lo sviluppo dell'AN/APG-83 più di un decennio fa, in particolare pensando all'F-16. La società aveva precedentemente integrato un altro radar AESA, l'AN/APG-80, sulle varianti F-16E/F per gli Emirati Arabi Uniti (UAE). Durante lo sviluppo del SABR, ha sfruttato il suo lavoro precedente sui radar avanzati AN/APG-77 e AN/APG-81 per i caccia stealth F-22 Raptor e F-35 Joint Strike Fighter, rispettivamente, durante la progettazione del SABR. 

Il codice del software dell'AN/APG-83 è di circa il 95% "comune a blocchi" con il codice che esegue l'AN/APG-77, ha detto Rossi di Northrop Grumman in una sua intervista dell 29 giugno 2022: "È la cosa più vicina che un F-16 può ottenere con le prestazioni dell'F-35 entro i limiti del jet", ha aggiunto Rossi.

Rispetto ai radar a scansione meccanica che sono ancora montati su centinaia di F-16C/D dell'USAF, così come su altri Viper in tutto il mondo, qualsiasi AESA rappresenterebbe un notevole incremento di capacità. I radar AESA, in generale, offrono grandi vantaggi in termini di velocità di acquisizione del bersaglio, distanza alla quale è possibile individuare tali minacce e potenziali minacce e precisione e fedeltà delle tracce successive, anche quando si tratta di oggetti più piccoli. Sono anche molto più affidabili, senza la necessità di un apparato complesso per guidare meccanicamente la parabola, con conseguente molto più "tempo di attività". Offre anche una migliore resilienza al jamming ostile, e questo è un grande vantaggio.

Gli AESA più avanzati, come il SABR, offrono anche altre funzionalità migliorate. L'AN/APG-83 maggiore potenza e precisione migliora le sue capacità se utilizzato in una modalità di mappatura dell'apertura sintetica, denominata anche mappatura SAR. Ciò gli consente di produrre immagini ad alta risoluzione per l'acquisizione e l'identificazione del bersaglio, nonché per la ricognizione, ad esempio. Rossi non ha potuto entrare nei dettagli, ma ha confermato che ha anche capacità di protezione e attacco elettroniche integrate. I radar AESA hanno un potenziale secondario intrinseco per effettuare attacchi non cinetici utilizzando fasci di energia elettromagnetica altamente focalizzati per interrompere o addirittura danneggiare l'elettronica all'interno di aerei, missili e altri sistemi: “Quello che posso dirvi è che ci sono capacità avanzate di targeting e ID fornite con un radar AESA e tali capacità sono state integrate sulla piattaforma F-16", ha confermato il direttore dei programmi SABR di Northrop Grumman quando gli è stato chiesto della capacità del radar di essere utilizzato per il riconoscimento non cooperativo del bersaglio (NCTR). Ciò comporta l'identificazione e la classificazione di aeromobili e altri bersagli aerei, almeno in una certa misura, sulla base delle sole loro firme.

Quando si tratta di radar come l'AN/APG-83, NCTR potrebbe significare qualcosa come abbinare una determinata firma di ritorno radar a un tipo specifico di aeromobile, anche fino al numero di pale della ventola "viste" sulla parte anteriore del motore del bersaglio, utilizzando una banca dati comparativa. Si pensa che gli AESA siano in grado di farlo con una fedeltà molto più elevata, che potrebbe anche includere l'acquisizione di un'immagine radar del bersaglio per identificarlo.

Ciò posto, non sorprende che l'US Air Force abbia scelto l'AN/APG-83 come nuovo radar per aggiornare i 72 velivoli della Air National Guard nel 2017. Quel contratto è il frutto di una cosiddetta dichiarazione JEON (Joint Emergent Operational Need) del comando nord degli Stati Uniti (NORTHCOM) che delineava un requisito per migliorare la capacità degli F-16 incaricati della missione di difesa aerea di essere in grado di individuare, tracciare e ingaggiare missili da crociera ostili. Tra gli F-16 in questione vi sono i caccia assegnati alla Guardia Nazionale Aerea del Distretto della Colombia che stanno in allerta per proteggere lo spazio aereo particolarmente sensibile sopra la capitale statunitense.

I missili da crociera in genere volano a bassi livelli, il che, combinato con le loro piccole dimensioni, la sezione trasversale del radar e la firma a infrarossi, li rende intrinsecamente difficili da individuare per i tradizionali radar da combattimento a scansione meccanica. Problemi simili si applicano ai piccoli droni, un'altra minaccia che sta diventando sempre più significativa, così come ad altri tipi di bersagli a bassa quota.

“Con il vecchio radar AN/APG-68 a scansione meccanica, si aveva la capacità di puntare fino a due tracce, tutto qui", il tenente colonnello dell'Air Force Michael Trujillo, comandante del 113° controllo aerospaziale della Guardia nazionale aerea del Distretto di Columbia Alert Detachment, una delle unità che ora pilotano questi jet aggiornati, ha dichiarato in una cerimonia il 9 giugno che segna il completamento dello sforzo di aggiornamento del radar. “A quel punto, il mio radar è completamente saturo e non ha più larghezza di banda. Con il radar AESA, senza entrare in numeri specifici, posso mirare a più cose di quante ne possa sparare".

"Il precedente ... radar dell'F-16 aveva una capacità quasi zero contro i missili da crociera", ha aggiunto Trujillo, secondo un comunicato stampa dell'Air Force.

La difesa degli Stati Uniti contro i missili da crociera in arrivo, così come i droni, tra le altre minacce alla difesa aerea, è diventata una preoccupazione sempre più pressante per i pianificatori militari statunitensi dal 2017. I funzionari americani sottolineano regolarmente gli sforzi russi e cinesi per sviluppare e mettere in campo nuovi progetti di missili e piattaforme di lancio più capaci, in particolare i moderni sottomarini missilistici guidati ultra silenziosi e il potenziale di proliferazione di queste capacità, come esempi di come gli Stati Uniti siano sempre più a rischio. Le maggiori capacità che il SABR offre ai piloti dell'F-16 non si applicano solo alla missione di difesa aerea. "Se il denaro non fosse un fattore, lo equipaggeremmo a tutti gli aeroplani solo in base al fatto che è una capacità così grande ed è molto più affidabile", aveva detto il tenente colonnello Trujillo al evento il mese scorso.

Già da anni, l’US Air Force ha testato e valutato ciò che questo nuovo radar può davvero fare e quali altre tattiche, tecniche e procedure potrebbero essere possibili come risultato della sua integrazione negli F-16 del servizio. Nel 2020, più membri del personale USAF hanno spiegato cosa si stava facendo: "Ora che abbiamo a disposizione un certo numero di questi radar, specialmente nei test operativi, ci occuperemo di tutti i set di missioni fino in fondo, aria-aria, aria-terra, Soppressione di Enemy Air Defense, Close Air Support e come lo integriamo anche su tutti i tipi di altri velivoli", ha confermato il maggiore dell'aeronautica Joe "Hurt" Viegas. Viegas è il responsabile del programma AESA del 59th Test and Evaluation Squadron (TES) presso la Nellis Air Force Base, in Nevada. Quell'unità fa parte del 53° gruppo di gestione dei test del 53° Stormo, che ha sede presso la base dell'aeronautica di Eglin, in Florida.

"Ciò che è in qualche modo unico nell'intera impresa di test dell'F-16 è che il 53° Stormo e il gruppo di test e valutazione hanno davvero cercato di ottimizzare i nostri sforzi in termini di capacità di schieramento rapido", ha aggiunto Viegas. "Sebbene questa sia una capacità sul campo, parlando in particolare con l'APG-83, questa viene distribuita in fasi incrementali".

“L'Air National Guard ha già ricevuto in una certa misura questa nuova capacità e la sta già facendo volare. Quindi, il significato del volo più recente è che mettere in campo questa capacità è stata un'esperienza davvero unica per il 53° Stormo. Il compito iniziale era l'integrazione di base di una nuova capacità nell'F-16 per le unità della Guardia Nazionale Aerea che stanno proteggendo la nostra nazione da una prospettiva di difesa della patria, il più rapidamente possibile", ha continuato il maggiore. "Ora il 53° Stormo ha portato a termine quel compito, che è quello di fornire capacità al combattente il più rapidamente possibile, il compito è come possiamo sviluppare ulteriormente questo radar e sottolineare davvero le capacità che possiamo integrarlo nelle nostre tattiche, tecniche e procedure di manuale di tattica", ha aggiunto Maj Viegas.

“L'ANG lo ha messo in campo mentre stiamo facendo i test. Il 53° Stormo sta trasmettendo loro informazioni in modo che possano lavorare efficacemente con le nuove capacità, oltre a creare i nostri consigli per quando il servizio attivo inizierà a ricevere il radar", ha aggiunto il capitano dell'Air Force Michael "Echo" Arnold, l'AN/ APG-83 Tactics Investigation Unit Project Officer per l'85th TES.

Allo stato attuale, Rossi di Northrop Grumman ha affermato che l'aeronautica statunitense prevede attualmente di aggiornare almeno 512 F-16C/D di vari blocchi con il radar AN/APG-83. Il numero finale, ovviamente, dipenderà dai budget futuri, "ma sentiamo numeri superiori a quello" e "anticipiamo che sarà più alto", ha aggiunto. Ciò è in linea con l'annuncio dell'Air Force di marzo 2022 secondo cui un totale di 608 F-16C/D dovrebbero ricevere una serie di aggiornamenti nei prossimi anni.

L'installazione di radar AESA SABR è probabilmente l'aggiornamento più semplice ma di maggior impatto che almeno una parte della flotta di F-16C/D dell'USAF dovrebbe ricevere. L'AN/APG-83 è stato specificamente progettato per inserirsi nell'architettura esistente del Viper, anche in termini di punti di montaggio fisici e connessioni elettroniche.

È particolarmente degno di nota il fatto che il sistema di raffreddamento a liquido del SABR – che Rossi ha descritto come simile a un “radiatore per auto molto sofisticato” – è completamente autonomo rispetto al radar stesso. Il liquido di raffreddamento viene quindi raffreddato utilizzando l'aria di spurgo alimentata da un sistema esistente sul Viper originariamente progettato per raffreddare l'AN/APG-68.

Tutto sommato, Rossi ha detto che ci vuole solo un giorno e mezzo per scambiare un nuovo AN/APG-83 su di un F-16.

Ci sono ancora alcune modifiche fisiche più significative all'aereo che accompagnano i nuovi radar. È importante sottolineare che, per utilizzare al meglio la funzionalità di mappatura SAR, uno schermo aggiuntivo, delle dimensioni di un iPad secondo Rossi, va nella cabina di pilotaggio. Northrop Grumman non è il fornitore di questo display. Vale la pena notare che l'appaltatore della difesa israeliana Elbit Systems offre un aggiornamento del display per la serie F-16 che si adatta perfettamente a questa definizione.

"Le altre funzionalità radar tradizionali, il puntamento e il tracciamento, sono collegate ai monitor da quattro pollici esistenti che hanno nel jet", ha spiegato Rossi.

Tutto ciò solleva la questione se l’US Air Force potrebbe alla fine perseguire un aggiornamento più ampio della cabina di pilotaggio per utilizzare ancora meglio i dati che i nuovi radar possono fornire al pilota. I display della cabina di pilotaggio migliorati, insieme ai radar AN/APG-83, sono inclusi nel pacchetto di aggiornamento F-16V della Lockheed Martin e sono caratteristiche standard sui Vipers di nuova produzione. La società ha anche lanciato una configurazione della cabina di pilotaggio completamente nuova con un unico grande display multifunzione digitale come caratteristica di un F-21 Viper avanzato proposto all'India nel 2019.

Northrop Grumman sta anche fornendo all'Air Force le nuove suite di guerra elettronica AN/ALQ-253 per l'F-16C/D e alcuni dei Vipers del servizio stanno ora volando con il pod radar AN/ASQ-236 Dragon's Eye della compagnia. Rossi ha spiegato che l'AN/ALQ-253 e l'AN/ASQ-236 funzionano entrambi in parti diverse dello spettro elettromagnetico dal radar AN/APG-83, consentendo loro di essere utilizzati in modo complementare. Combinando l'AN/APQ-83 e l'AN/ASQ-236, l'ultimo dei quali contiene un altro radar AESA di potenza con mappatura SAR laterale e modalità di indicatore del bersaglio mobile a terra, su di un singolo Viper darebbe all'aereo un multi- capacità radar funzionale.

Sebbene il SABR sia stato sviluppato pensando principalmente all'F-16, Northrop Grumman chiarisce che le sue potenziali applicazioni non si limitano alla piattaforma Viper. Come chiarisce il nome, è progettato per essere scalabile. In particolare, l'antenna è composta da una serie di moduli standardizzati, tutti facilmente dimensionabili verso l'alto o verso il basso a seconda dello spazio disponibile.

Northrop Grumman ha presentato una variante dell'AN / APG-83 come possibile aggiornamento radar per i bombardieri B-52H dell'Air Force, anche se alla fine ha perso un'offerta AESA di Raytheon che sarà basata sull'AN / APG-79 di quella compagnia e Radar AN/APG-82. Nothrop Grumman aveva precedentemente presentato il SABR come una nuova opzione radar per i bombardieri B-1 del servizio, ma al momento non esiste un piano formale per aggiungere il SABR a quegli aerei. "Se dovesse essere utilizzato sul B-1, ovviamente ridimensioneremmo l'antenna fino a circa il doppio delle dimensioni rispetto alla versione F-16... a causa dello spazio disponibile in quel muso”, ha spiegato Rossi di Northrop Grumman, usandolo come esempio fittizio della flessibilità del design del radar.

Northrop Grumman potrebbe offrire varianti o derivati SABR più compatti per varie applicazioni. Rossi ha affermato che le versioni del radar sufficientemente piccole da poter entrare in determinati tipi di velivoli senza pilota o pod "sono nel regno delle possibilità, soprattutto data la scalabilità e la tecnologia che mettiamo in atto. Dipende tutto da dimensioni, peso, potenza, e convenienza su quale sarebbe quella tecnologia finale o quell'offerta effettiva".

Questa scalabilità potrebbe anche rendere il SABR attraente sul mercato export al di là della comunità internazionale di F-16, che è già certamente ampia e ancora in espansione. Ad esempio, Northrop Grumman ha offerto questo radar come opzione di aggiornamento per i velivoli da combattimento leggeri FA-50 Fighting Eagle dell'aeronautica sudcoreana ROKAF.

Lanciare il SABR come un modo per aggiungere potenti capacità AESA ai nuovi jet tattici leggeri come l'FA-50, così come ad altri caccia più vecchi oltre all'F-16, apre una serie di nuovi mercati. Oltre alle forze aeree estere che cercano di potenziarsi, gli appaltatori che forniscono aggressori "red air" alle forze armate statunitensi e ad altre forze armate per scopi di addestramento - esso stesso un settore commerciale in crescita - sono sempre più chiamati a replicare almeno questo tipo di radar avanzato capacità in qualche modo sui loro aerei per presentare minacce fittizie più realistiche.

Un AESA scalabile e conveniente che potrebbe essere potenzialmente adattato anche ai caccia pre-quarta generazione che ora volano nel ruolo “aggressor”. Molti degli appaltatori di questo settore stanno già acquisendo vecchi F-16, il che renderebbe il processo di aggiornamento ancora più semplice. I radar AESA, per esempio, stanno già volando su Top Aces F-16 e A-4, così come su Hawk statunitensi.

Il SABR è già un "radar completamente approvato per l'esportazione sulla piattaforma F-16", ha osservato Rossi. "Stiamo cercando di vedere dove altro possiamo utilizzare questa tecnologia per portare altre piattaforme di quarta o quarta generazione fino a una capacità radar di quinta generazione".

Northrop Grumman, ad oggi, ha già ricevuto ordini per circa 1.000 SABR, con 450 consegnati finora. Ciò include i 72 caccia della Air National Guard, nonché gli F-16V aggiornati e gli F-16 di nuova costruzione che sono stati e saranno consegnati in almeno altri otto paesi.

Nel complesso, il futuro del SABR sembra molto promettente.

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)