L'AGM-129A era un missile cruise subsonico da attacco nucleare concepito alla fine degli anni ottanta

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L'AGM-129A era un missile cruise subsonico da attacco nucleare concepito alla fine degli anni ottanta. Rappresentava un modello migliorato, rispetto all'AGM-86, in tutti gli aspetti, soprattutto in fatto di bassa tracciabilità radar e infrarosso, in quanto si riteneva che i missili normali fossero sempre più vulnerabili. Una proposta di produrne una versione con testata convenzionale è stata respinta.

Caratteristiche

L'AGM-129A era un missile aria-superficie da crociera subsonico (viaggiava cioè sotto la velocità del suono) spinto da una turboventola. Il suo scopo primario era di distruggere strutture nemiche pesantemente difese, cosa che riusciva a fare grazie alla sua tecnologia stealth, all'aerodinamica e al potente motore che gli consentiva di volare ad alte quote. Il carico massimo di questi ordigni consentito sui B-52H era di sei per ogni ala, su appositi supporti agganciati al pilone alare interno.

Oltre che per la sua potente testata, il missile era pericoloso anche perché è quasi invisibile ai radar: come l'aereo F-117 Nighthawk, anche l'AGM-129A era dotato di una forma e una vernice particolare che assorbivano le radiazioni inviate dagli apparecchi a terra. Le sue ali erano a freccia negativa e in coda era presente un piano orizzontale, insieme ad una presa d'aria per il motore e una sorta di tubo di scarico ad esso collegato. Il tragitto verso il bersaglio era controllato da un sistema di navigazione inerziale potenziato con il sistema di rilevamento del terreno TERCOM (ovvero il sistema Lidar) e con un misuratore della velocità basato sulla tecnologia laser Doppler.

Storia

Nel 1982 l'USAF, vista la facilità con cui poteva essere neutralizzato l'AGM-86B ALCM, iniziò a pensare ad un nuovo missile da crociera dotato di tecnologia stealth, in modo così da essere invisibile ai radar nemici. Un anno dopo la General Dynamics vinse l'appalto per la costruzione del missile e nel 1985 venne eseguito il primo test di prova. I primi esemplari vennero spediti ai reparti operativi dell'aeronautica militare americana nel 1990 e nel corso del tempo la sua produzione venne assegnata alla Raytheon Company, che approntò alcune migliorie. Il B-52 era l'unica piattaforma su cui fosse prevista l'installazione di tale arma.

I piani originali prevedevano un ordine di 1 500 AGM-129A, ma la fine della Guerra Fredda ha portato ad una cessazione della produzione, nel 1983, dopo soli 460 esemplari. Inizialmente era previsto che il missile dovesse rimanere in servizio fino al 2030.

La riduzione di armi nucleari, risultata dalla firma del Trattato di Mosca/SORT (2002), richiese di scendere sotto il tetto delle 2.200 testate nucleari dispiegate, entro il 2012. Lo ACM fu una delle armi smantellate, a causa dei suoi problemi di affidabilità e per gli alti costi di manutenzione. Nel marzo del 2007, nonostante fosse previsto un programma SLEP (Service Life Extension Program) inteso ad estendere la vita operativa fino al 2030, l'USAF prese la decisione finale di decommissionare l'intera flotta di AGM-129: l'ultimo missile fu distrutto nell'aprile del 2012.

Sviluppo iniziale

Nel 1982 la US Air Force iniziò gli studi per un nuovo missile da crociera con caratteristiche poco osservabili dopo che divenne chiaro che il missile da crociera AGM-86B avrebbe avuto difficoltà a penetrare nei futuri sistemi di difesa aerea. L'AGM-86B faceva affidamento sul volo a bassa quota per penetrare nel sistema di difesa aerea sovietico incentrato sui missili terra-aria. Il dispiegamento dei sistemi di allerta precoce in volo, insieme al radar Zaslon PESA sul MiG-31 e al radar Myech sugli intercettori Su-27, tutti e tre i "look-down/shoot-down"" radar, ha ridotto la probabilità che l'AGM-86B a bassa quota raggiungesse il suo obiettivo.

La soluzione era incorporare varie tecnologie "a bassa osservabilità" ("stealth") in un nuovo sistema Advanced Cruise Missile.

Progettazione, test e produzione iniziale

Nel 1983 la General Dynamics Convair Division (GD/C) ottenne un contratto di sviluppo per l'AGM-129A (il progetto perdente era il Senior Prom della Lockheed Corporation). L'AGM-129A incorporava la sagomatura del corpo e le ali inclinate in avanti per ridurre la sezione trasversale del radar del missile. La presa d'aria del motore è stata montata a filo sul fondo del missile per migliorare ulteriormente la sezione trasversale del radar. Lo scarico del motore a reazione era schermato dalla coda e raffreddato da un diffusore per ridurre la firma a infrarossi del missile. Per ridurre le emissioni elettroniche del missile, il radar utilizzato nell'AGM-86B è stato sostituito con una combinazione di navigazione inerziale e adattamento del profilo del terreno (TERCOM) potenziato con aggiornamenti di velocità altamente accurati forniti da un velocimetro Lidar Doppler.

Queste modifiche hanno reso l'AGM-129A più difficile da rilevare e hanno permesso al missile di volare a quote più elevate. Il nuovo motore turbofan Williams International F112-WR-100 ha aumentato la gamma di circa il 50%. Il sistema di guida più recente ha aumentato la precisione a una cifra indicata compresa tra 30 m (100 piedi) e 90 m (300 piedi).

L'AGM-129A, come l'AGM-86B, è armato con una testata nucleare W80-1 a rendimento variabile.

Il primo missile di prova ha volato nel luglio 1985 ei primi missili di produzione sono stati consegnati all'aeronautica americana nel 1987. Il programma di sviluppo ha riscontrato alcuni problemi di "controllo della qualità" dell'hardware e incidenti di test. Il programma di prove di volo si è svolto in un periodo di forte tensione tra il sindacato dei macchinisti e la direzione della GDC, con uno sciopero di 1 ⁄ 2 settimane avvenuto nel 1987. Il membro del Congresso degli Stati Uniti Les Aspin ha definito l'ACM un disastro degli appalti con i peggiori problemi di uno qualsiasi degli otto programmi di armi strategiche che il suo comitato aveva esaminato. Il Congresso degli Stati Uniti ha azzerato i finanziamenti per il programma ACM nel 1989. I problemi di "qualità" di produzione hanno portato l'aeronautica americana a interrompere le consegne di missili nel 1989 e nel 1991. McDonnell Douglas è stato invitato a qualificarsi come seconda fonte per la produzione di missili. All'inizio del 1989, gli Stati Uniti hanno richiesto e ricevuto il permesso di testare l'AGM-129A in Canada.

I piani prevedevano la produzione di missili sufficienti per sostituire i circa 1.461 AGM-86B a una velocità di 200 missili all'anno dopo che la produzione a pieno regime era stata raggiunta nel 1993. Nel gennaio 1992, la fine della Guerra Fredda portò il presidente degli Stati Uniti George HW Bush ad annunciare un'importante riduzione degli appalti totali di ACM. Il presidente ha stabilito che erano necessari solo 640 missili. Il programma ACM è stato poi ulteriormente ridotto a 460 missili. Nell'agosto 1992 la General Dynamics ha venduto la sua attività missilistica alla Hughes Aircraft Corporation. Cinque anni dopo, nel 1997, la Hughes Aircraft Corporation ha venduto la sua attività aerospaziale e della difesa all'appaltatore di produzione finale Raytheon.

L'aeronautica americana ha spinto per la produzione di una variante dell'AGM-129B per obiettivi per i quali l'AGM-129A era considerato inefficace. La US Air Force ha presentato questo requisito nel 1985 e ha proposto di modificare 120 missili nella variante AGM-129B. Nel 1991 il Congresso degli Stati Uniti respinse la richiesta e l'aviazione americana fu costretta a interrompere il programma. Nel 1992, l'US Air Force è stato incaricato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti di riavviare il programma, uno sforzo a cui si è opposto il General Accounting Office del Congresso degli Stati Uniti. Esiste confusione su come esattamente quest'arma sia diversa dall'originale. Il documento del Dipartimento della Difesa DoD 4120.15-L "Model Designation of Military Aerospace Vehicles" afferma che l'AGM-129B era un AGM-129A "modificato con modifiche strutturali e software e una testata nucleare alternativa per realizzare una missione missilistica da crociera classificata". Tuttavia, Ozu afferma che l'AGM-129B doveva essere una versione non nucleare dell'ACM, proprio come l'AGM-86B nucleare ha portato all'AGM-86C convenzionale. Questo ruolo è stato invece ricoperto dall'AGM-158 JASSM.

Cronologia operativa

Il bombardiere B-52H poteva trasportare fino a sei missili AGM-129A su ciascuno dei due piloni esterni per un totale di 12 per aereo. Originariamente, altri 8 ACM potevano essere trasportati internamente nel B-52 su Common Strategic Rotary Launcher, per un totale di 20 per aeromobile. Anche il bombardiere B-1B doveva trasportare l'AGM-129A, ma quel piano fu terminato dopo la cessazione della Guerra Fredda. L'AGM-129A fornisce al bombardiere B-52H la capacità di attaccare più bersagli senza penetrare in un sistema di difesa aerea.

Un AGM-129A ha colpito e danneggiato due rimorchi non occupati, parte di un osservatorio dei raggi cosmici gestito dall'Università dello Utah e dall'Università di Tokyo, situato nell'area "operazioni pericolose" del Dugway Proving Ground dell'esercito degli Stati Uniti il 10 dicembre 1997. L'AGM-129A è stato rilasciato nello Utah Test and Training Range da un bombardiere B-52H assegnato alla Minot Air Force Base, nel North Dakota. Il missile aveva volato per circa 3,5 ore sulla rotta pianificata e aveva soddisfatto tutti gli obiettivi dei test prima dell'incidente. Il missile trasportava un carico utile di prova inerte. I pianificatori della missione non erano a conoscenza dell'esistenza dei trailer.

L'Air Force nel 2008 ha mantenuto un arsenale di 1.140 AGM-86 ALCM e 460 AGM-129 ACM. Il B-52 è l'unica piattaforma per questi missili. Le riduzioni includono anche tutti gli ALCM con armi nucleari tranne 528 e sono in parte il risultato dell'obbligo del Trattato SORT/Mosca (2002) di scendere al di sotto di 2.200 armi nucleari dispiegate entro il 2012, con l'ACM scelto perché presenta problemi di affidabilità e maggiori costi di manutenzione. Nel marzo 2007, nonostante un programma di estensione della vita di servizio (SLEP) inteso a estendere la sua utilità operativa fino al 2030, l'USAF ha preso la decisione finale di dismettere il suo intero inventario di AGM-129 con l'ultimo missile distrutto nell'aprile 2012. 

Gestione dell’incidente

Il 30 agosto 2007, dodici ACM caricati su un B-52 vennero trasportati attraverso gli Stati Uniti dalla base dell'aeronautica di Minot nel North Dakota alla base dell'aeronautica di Barksdale, in Louisiana, per la disattivazione. Le testate nucleari che avrebbero dovuto essere rimosse prima del volo sono state erroneamente lasciate installate su sei degli ACM. Per 36 ore le armi nucleari rimasero disperse, il che innescò un'indagine ufficiale sull’incidente.

Varianti:

• AGM-129A - 461 missili prodotti. 
• AGM-129B - La designazione è stata assegnata nel 1988 per un missile modificato con modifiche strutturali e software e dotato di una diversa testata nucleare.
• AGM-129C – Varianti di testate convenzionali.

Ex operatori

• Stati Uniti.

Esemplari superstiti

Attualmente rimangono solo tre AGM-129A che si trovano nelle seguenti località:

• AGM-129A collocato al National Museum of the United States Air Force, presso la Wright-Patterson Air Force Base, Dayton, Ohio
• AGM-129A collocato allo Strategic Air and Space Museum, Ashland, Nebraska
• AGM-129A collocato alla Tinker AFB, Oklahoma (N35 25' 59.69" W07 24' 18.42”).

(Fonti: Web, Google, Wikipedia, You Tube)