L’MQ-28 Ghost Bat di Boeing Australia è negli Stati Uniti. L’USAF conferma che la Boeing non prenderà più parte al programma Skyborg, ma ha espresso interesse per il suo MQ-28. Per l’USAF non sarà più un “fedele gregario”, ma “Collaborative Combat Aircraft (CCA)”.

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La società Boeing non partecipa più allo Skyborg, che è incentrato sullo sviluppo di una suite di sistemi basati sull'intelligenza artificiale progettati per pilotare vari futuri velivoli autonomi senza pilota. Tuttavia, la società sta ancora conducendo lavori relativi all'MQ-28 Ghost Bat, uno dei quali si trova ora negli Stati Uniti, con l'obiettivo di offrirlo all’USAF come parte di future iniziative avanzate di droni. Tutto questo accade quando l'Air Force sta cercando di mettere in campo i primi esemplari di quella che sarà una famiglia di aeromobili senza pilota con capacità e gradi di autonomia variabili, che almeno inizialmente saranno progettati per lavorare a stretto contatto con velivoli con equipaggio, entro la metà e fino alla fine degli anni '20.

Il generale Dale R. White, ufficiale esecutivo del programma per i caccia e gli aerei avanzati presso l'Air Force Life Cycle Management Center, ha concesso alcuni dettagli sullo Skyborg alla conferenza Life Cycle Industry Days di agosto 2022. 

Boeing, General Atomics e Kratos hanno tutti ricevuto contratti per la produzione di velivoli senza pilota a sostegno del programma Skyborg nel 2020. La Boeing doveva fornire una variante o un derivato dell'MQ-28, che ha sviluppato in Australia per la Royal Australian Air Force per il programma di droni gregario “Airpower Teaming System (ATS)”.

I conflitti tra i programmi di test ATS e lo Skyborg hanno ribaltato i piani della Boeing di fornire un MQ-28 per quest'ultimo programma, ma "hanno finalmente ottenuto l’invio di un veicolo negli Stati Uniti”. E’ certo che la Boeing stia continuando, con fondi interni, il suo lavoro e potrebbe ancora "impegnarsi nuovamente" con il programma Skyborg in futuro.

Che Boeing non stia più partecipando attivamente allo Skyborg non sembra essere stato precedentemente rivelato, ma è stato accennato in una recente notizia dell'Air Force riguardante gli sforzi di "Sperimentazione di aeromobili autonomi" presso l'Air Force Research Laboratory. Il pezzo, che ora è stato curiosamente messo offline, afferma che AFRL ha condotto 16 "eventi di test operativi" a sostegno di quella che è stata anche definita campagna di sperimentazione di aeromobili ad attriti autonomi (AAAx) dal marzo 2021. I test si sono "focalizzati sulla valutazione del sistema di controllo dell'autonomia di Skyborg sul Kratos XQ-58 Valkyrie, UTAP-22 Mako e General Atomics MQ-20 Avenger, aeromobili senza equipaggio". Nessuna menzione è stata fatta di una piattaforma Boeing.

L'USAF ha anche annunciato l'anno scorso che il suo esclusivo velivolo di prova X-62A, un pesante F-16 Viper modificato noto anche come Variable In-flight Stability Test Aircraft (VISTA), era in procinto di essere riconfigurato per essere più adatto a supportare anche lo Skyborg e altri progetti di autonomia avanzata. AFRL ora si riferisce a quel jet come AAAx-VISTA.

La rottura di Boeing con il programma Skyborg, almeno per ora, è anche interessante dato che il segretario dell'Air Force Frank Kendall ha dichiarato separatamente che il suo servizio era impegnato in "discussioni preliminari" sull'acquisto di MQ-28 come parte degli sforzi per sviluppare “loyal  wingman” nell'ambito del più ampio programma “Next Generation Air Dominance”, o NGAD. 

Lo sforzo NGAD dell'USAF è un'iniziativa globale di combattimento aereo del futuro che include un'ampia varietà di progetti diversi volti allo sviluppo di velivoli con e senza pilota di prossima generazione, nonché armi avanzate, sensori, capacità di networking e gestione della battaglia, motori a reazione a ciclo variabile e altro ancora che funzioneranno tutti in modo collaborativo. 

"Penso che ci sia molto interesse reciproco nel lavorare insieme”; Kendall, che ha aggiunto che l'MQ-28 potrebbe essere un prezioso "meccanismo di riduzione del rischio". "E risolveremo il problema dettagli nelle prossime settimane".

Vi sono crescenti indicazioni che l'USAF si stia allontanando da concetti che coinvolgono droni più rigidamente "legati" ad aerei da combattimento con equipaggio a favore di quelli che includerebbero più livelli di velivoli senza pilota con diversi gradi di autonomia. Il servizio ha quasi smesso di usare la frase “fedele gregario” a favore di un nuovo termine, Collaborative Combat Aircraft (CCA).

I commenti del generale White sul coinvolgimento di Boeing a Skyborg riflettono una transizione più ampia che coinvolge quel programma che potrebbe essere già in corso, almeno a un certo livello. Il gen. White aveva parlato alla conferenza Life Cycle Industry Days del programma Skyborg "di grande successo”, quasi pronto. "Abbiamo utilizzato lo Skyborg come base o punto di partenza, con tutto il lavoro scientifico e tecnologico che abbiamo svolto, che lo alimenta, e stiamo continuando a lavorare con l'industria e continuerò a perfezionare questo approccio”. "Penso che la cosa più importante sia la nostra capacità di dimostrare che l'Autonomous Core System è stato efficace e può essere spostato da un aereo all'altro", ha aggiunto White. "Quindi ciò è servito come una sorta di fondamento del fatto che l'autonomia fosse qualcosa di abbastanza maturo da essere in grado di portare avanti il programma, e questo alimenterà l'approccio CCA".

L'approccio desiderato dall'USAF per lo sviluppo e l'acquisizione di CCA si sta ancora consolidando. Il segretario Kendall e Andrew Hunter, vicesegretario dell'Air Force per l'acquisizione, la tecnologia e la logistica, hanno ora affermato in diverse occasioni che il piano finale potrebbe ruotare attorno a una strategia iterativa di sviluppo e acquisizione che è simile almeno per alcuni aspetti al precedente concept proposto per la serie Digital Century. Il predecessore di Hunter, Will Roper, nel 2019 ha delineato l'idea della Digital Century Series, che si concentrerebbe fortemente sullo sviluppo rapido e sulla prototipazione, nonché sulla produzione "iterativa" di piccoli lotti. “L'idea della Digital Century Series è che sei in grado di iterare rapidamente i progetti. Quindi puoi fare molti progressi nella progettazione in un breve periodo di tempo, perché stai svolgendo più attività di progettazione, nelle immediate vicinanze e/o simultaneamente", ha detto Hunter parlando separatamente alla conferenza Life Cycle Industry Days dell'Air Force. "Ho potuto vedere che questo approccio ha un potenziale davvero successo per uno spazio in cui pensiamo che il design dovrà essere ripetuto o potrebbe essere ripetuto un po' in un breve periodo di tempo. E guarderei allo scenario del velivolo da combattimento collaborativo dove potrebbe essere il caso".

Allo stesso tempo, "siamo limitati dalle risorse e ci concentriamo molto sulle capacità", ha aggiunto Hunter. "Quindi non possiamo permetterci di realizzare quattro diversi tipi di velivoli in cui nessuno dei quali si sviluppa effettivamente in una capacità operativa".

Lo stesso segretario Kendall ha pubblicamente respinto l'idea di utilizzare un approccio simile alla Digital Century Series per quanto riguarda la componente del velivolo da combattimento con equipaggio denominato NGAD, citando anche preoccupazioni sul spendere tempo e denaro per sforzi di sviluppo che non portano a capacità reali.

Per molti versi, l'MQ-28, che ha un alto grado di modularità e riconfigurabilità, sembra un possibile candidato per una linea d'azione preferita per quanto riguarda i CCA, così come lo sviluppo e l'acquisizione di altri velivoli e sistemi. Boeing Australia ha presentato per la prima volta il design del suo drone per il programma ATS nel 2019 e il prototipo ha volato per la prima volta l'anno scorso. I test a terra e in volo sono in corso, con la RAAF che ha mostrato pubblicamente nel 2022 un esemplare con un modulo anteriore dotato di sensore. Il drone in quel caso sembrava essere dotato di un sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST), che gli consentirebbe di individuare e tracciare altri velivoli a grandi distanze.

Il Ghost Bat offre al servizio un'opportunità per sfruttare gli investimenti privati e il lavoro di ricerca e sviluppo della Boeing, nonché l'ulteriore condivisione degli oneri che deriva dal coinvolgimento diretto di un alleato di alto livello come l'Australia. Quest'ultimo fattore è stato ulteriormente rafforzato dall'accordo trilaterale di cooperazione per la difesa Australia-Regno Unito-Stati Uniti, o AUKUS, che è stato svelato lo scorso anno. Questo accordo ha già consentito un livello completamente nuovo di condivisione della tecnologia di fascia alta tra i tre paesi, compresi i sottomarini a propulsione nucleare per la Royal Australian Navy.

Una serie di voli ancora inspiegabili e insoliti effettuati negli ultimi mesi da aerei cargo RAAF C-17A Globemaster III verso il segreto Tonopah Test Range Airport negli ultimi mesi ha sollevato dubbi sulla collaborazione non divulgata tra Stati Uniti e Australia su progetti aeronautici avanzati. Il software di tracciamento dei voli online mostra che almeno alcuni di questi voli hanno avuto origine dalla RAAF Amberly in Australia, che ospita la flotta di C-17 del paese, ma è stata anche un hub per i test ATS/MQ-28. Almeno alcuni di questi voli potrebbero ora essere spiegati: la Boeing ha portato almeno un MQ-28 negli Stati Uniti.

Tutto sommato, resta ancora da vedere come lo Skyborg, così come i piani CCA dell'USAF, continuano ad evolversi. Allo stesso tempo, mentre la Boeing potrebbe non essere più coinvolta attivamente nello Skyborg, l’US Air Force sembra ancora molto interessata ad esplorare ciò che l’azienda e il suo MQ-28 in particolare, hanno da offrire come parte del suo futuro team con equipaggio o senza pilota in merito a visioni generali del combattimento aereo prossimo venturo.

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)