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Il velivolo stealth imbarcato F-35C della US Navy ha recentemente attirato un'attenzione indesiderata a causa di un incidente in fase di atterraggio a bordo della portaerei USS Carl Vinson nel Mar Cinese Meridionale. Foto recenti a bordo della portaerei statunitense mostrano anche una significativa usura del rivestimento RAM del caccia al debutto nella prima crociera operativa.
Gli strati superficiali di materiali RAM non divulgati che assorbono le onde radar sono notoriamente realizzati con materiali notoriamente sensibili alle condizioni ambientali meteo-marine. Sebbene sia noto che nel design dell'F-35 siano stati fatti significativi passi avanti nella manutenibilità dei materiali “RAM”, le recenti immagini della crociera inaugurale dell'F-35C sollevano potenziali interrogativi sulla facilità di mantenimento dei rivestimenti del velivolo negli impegnativi ambienti marittimi.
Le foto apparse di recente sul sito DVIDS del Pentagono, rivelano l'entità degli agenti atmosferici che hanno colpito gli F-35C dello Strike Fighter Squadron 147 ( VFA-147 ) a bordo della portaerei USS Carl Vinson (CVN-70). Le immagini sono state tutte scattate mentre la portaerei era in navigazione nel Mar delle Filippine all'inizio di gennaio 2022.
A differenza delle loro controparti dell’US Air Force, i velivoli appaiono ricoperti da striature e macchie bruno-rossastre sulla maggior parte delle loro superfici superiori, comprese le fusoliere centrali, le ali e le superfici della coda. In effetti, l'aereo sembra quasi avere tracce di ossidazione o di ruggine, che non è inverosimile per la Us Navy, ma come con la maggior parte delle cose relative all'F-35, la realtà è probabilmente molto più complessa.
Dopotutto, la ruggine colpisce solo i metalli ferrosi come il ferro o l'acciaio e la cellula in gran parte composita dell'F-35 non arrugginisce, sebbene la superficie ricoperta dal “RAM” - che ha già attraversato un paio di iterazioni - potrebbe benissimo mostrare segni simili dopo un'esposizione significativa al duro ambiente salino. Mentre ciò che costituisce la RAM dell'F-35, alcuni dei quali sono presumibilmente inseriti direttamente nei pannelli della pelle dell'aereo stessi, è un segreto gelosamente custodito, il ferro è un ingrediente noto dei rivestimenti che assorbono le onde elettromagnetiche radar che risalgono agli albori della tecnologia stealth.
Quindi, anche se non c'è dubbio che gli F-35C sembrino un po' messi “maluccio” dopo circa sei mesi in mare, la causa delle macchie marroni potrebbe non avere un impatto sulla cellula stessa e l'effetto ossidante sulla superficie esterna dei caccia potrebbe anche non influenzare le sue qualità stealth. Vale la pena notare che gli aerei furtivi del passato come il B-2 Spirit e l’F-22 Raptor richiedono spesso le riparazioni del caso per riportarli a uno stato ottimale di bassa risposta ai radar. L'esposizione agli elementi, come l'umidità elevata e il calore, potrebbe accelerare tale degrado.
Vale anche la pena ricordare che la resilienza della superficie esterna del velivolo è stata una delle questioni sollevate durante i preparativi per questo primo dispiegamento operativo del vettore da parte della variante F-35C; una cosa è quando si opera da una base terrestre ben attrezzata, ma è molto più complicato quando è necessario eseguire attività di manutenzione critiche in mare, dove è meno probabile che non siano disponibili ricambi, esperti di manutenzione e strumenti specializzati in quantità significative. Inoltre, lo spazio su un vettore è di qualità superiore e le officine di manutenzione poco osservabili sono strutture dedicate molto elaborate.
Gli F-35C vengono anche calpestati dai manutentori e dagli equipaggi e vengono costantemente colpiti da gas di scarico e spruzzi di acqua salata quando imbarcati a bordo della portaerei. Inoltre, oli come il fluido idraulico tendono a finire su tutto, compreso il velivolo parcheggiato sul ponte. Per quanto è possibile sapere, uno qualsiasi di questi fattori avrebbe potuto portare all’orribile aspetto dismesso degli F-35C della USS Carl Vinson. Anche il velivolo più resistente mostrerà segni di corrosione dopo lunghi periodi in mare, ma schierare caccia stealth di quinta generazione nell'ambiente della portaerei per mesi rimane una nuova impresa, specialmente su una super-portaerei con le sue operazioni ad alto ritmo.
Il materiale radar-assorbente che ricopre l'F-35 è anche solo un elemento della sua maggiore capacità di sopravvivenza, che include anche la costruzione composita, e in particolare i suoi bordi accuratamente allineati e i contorni arrotondati su misura per deviare accuratamente le onde radar ostili, in particolare contro le bande radar utilizzate dai radar di tiro che agganciano il caccia negli emisferi anteriori. Queste caratteristiche, oltre a una consapevolezza situazionale drasticamente aumentata tramite sensori avanzati, fusione di dati e networking, combinati con guerra elettronica, tattiche uniche e profili di missione attentamente pianificati basati sulle ultime informazioni, consentono al velivolo di sopravvivere in uno spazio aereo altamente conteso. In altre parole, un po' di degrado nella RAM dell'aereo non significa che diventi totalmente vulnerabile ai radar nemici.
La Marina statunitense, da parte sua, si vanta nella sua scheda informativa sull'F-35C che il jet "combina le lezioni apprese dai precedenti velivoli con le innovazioni tecnologiche per produrre un caccia che mantenga il suo vantaggio furtivo con una manutenzione minima e osservabile, anche nelle condizioni più difficili a bordo".
Molto prima che un F-35C operasse da una portaerei, la Lockheed confermava di aver utilizzato un modello per simulare gli effetti di "danni ingenti" sul caccia, rappresentando l'effetto cumulativo di oltre 600 ore di volo di operazioni. Le importantissime misurazioni della sezione trasversale radar (RCS), in questo caso, hanno mostrato che la firma furtiva del velivolo era rimasta intatta.
Già nel 2012, la US NAVY stava sviluppando i processi necessari per effettuare le riparazioni ai rivestimenti a bassa osservabilità dell'F-35C a bordo della portaerei e senza strutture altamente specializzate. D'altra parte, i resoconti della US Air Force sul mantenimento dei suoi F-35A spesso sottolineano la natura ad alta intensità di manodopera per svolgere accuratamente questo lavoro altamente specializzato e delicato.
Gli F-35A dell’US Air Force sono dotati di diversi pannelli che devono essere rimossi o aperti frequentemente sulla linea di volo per la manutenzione ordinaria, nonché più di 5.000 elementi di fissaggio che mantengono questi pannelli in posizione. "Tutti questi, se indossati, possono potenzialmente limitare le capacità invisibili del jet", ha affermato il servizio in passato e lo stesso sembrerebbe valere per l'F-35C basato su portaerei.
I manutentori del 421st Fighter Generation Squadron eseguono la manutenzione su un F-35A presso la Hill Air Force Base, nello Utah: ”Mantenere il rivestimento radar-assorbente sulla superficie dell'F-35 è un lavoro che richiede un lavoro orientato ai dettagli, a volte noioso: mascherare ogni piccola area, miscelare correttamente i prodotti chimici, applicarli con precisione, levigare e valutare il più piccolo imperfezioni. È dispendioso in termini di tempo, ma è fondamentale farlo bene”, il sergente maggiore. Francis Annett, 388th Maintenance Squadron Fabrication Flight Sottufficiale in servizio nell’USAF.
L'F-35C è ancora all'inizio della sua carriera operativa e il produttore e la US NAVY impareranno presto ad utilizzarlo al meglio ed a manutenerlo man mano che diventerà una presenza familiare sulle portaerei della Us Navy.
L’F-35 C IN SERVIZIO NELLA US NAVY:
- Produttore: Lockheed Martin,
- Servizio: US Navy,
- Armamento: 25 mm GAU-22/A; 2 missili aria-aria AIM-120C; 2x GBU-31 JDAM,
- Propulsione: F135-PW-100 -- 40.000 libbre max; 25.000 libbre Mil,
- Velocità: Mach 1,6 (1.200 mph),
- Raggio d’azione: 1.200 nm.
L'F-35C Lightning II è la prima piattaforma aerea basata su di portaerei a bassa osservabilità della Marina degli Stati Uniti. L'F-35 viene acquistato per sostituire l'F/A-18C/D Hornet come principale caccia offensivo del gruppo d'attacco della portaerei per la difesa aerea e il supporto aereo ravvicinato. La variante imbarcata della US NAVY e del Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha ali più grandi e un carrello di atterraggio più robusto rispetto alle altre varianti, il che lo rende adatto per lanci da catapulte e arresti al volo a bordo di portaerei. Le sue estremità alari si ripiegano per consentire più spazio sul ponte delle portaerei mentre sono dispiegate. Il velivolo della variante “C” ha una maggiore capacità di carburante interna delle varianti dell'F-35 e, come l'F-35B, la variante C utilizza il rifornimento di carburante con sonda e drogue.
La variante F-35C è progettata per il decollo assistito da catapulta ma arresta le operazioni di recupero dalle portaerei. Rispetto all'F-35A, l'F-35C è dotato di ali più grandi con sezioni di estremità alari pieghevoli, superfici di controllo più grandi per un migliore controllo a bassa velocità, carrello di atterraggio più forte per le sollecitazioni degli atterraggi arrestati dal vettore, un carrello anteriore a doppia ruota e un più forte gancio di coda per l'uso con cavi di arresto portante. L'apertura alare più ampia consente di ridurre la velocità di atterraggio aumentando sia la portata che il carico utile. L'F-35C è limitato a 7,5 g.
E’ il primo e l'unico caccia stealth d'attacco a lungo raggio progettato e costruito esplicitamente per le operazioni da portaerei della Marina statunitense. La sua configurazione, i sensori incorporati, la capacità interna di carburante e armi, i bordi allineati e i processi di produzione all'avanguardia contribuiscono tutti alle prestazioni stealth Very Low Observable uniche dell'F-35C. Ciò consente ai piloti di eludere il rilevamento del nemico e di operare in ambienti anti-accesso e contesi, migliorando la letalità e la sopravvivenza.
Il radar Active Electronically Scanned Arrays (AESA), il Distributed Aperture System (DAS), il sistema di puntamento elettro ottico (EOTS) e il sistema di visualizzazione montato sul casco consentono al pilota di vedere tutto nello spazio di battaglia con una consapevolezza della situazione senza precedenti.
Il velivolo imbarcato può operare come risorsa di intelligence, sorveglianza e ricognizione e gestore della battaglia, condividendo informazioni con tutte le risorse terrestri, marittime e aeree collegate in rete nello spazio di battaglia. Ciò garantisce che uomini e donne in uniforme possano svolgere la loro missione e tornare a casa sani e salvi.
Il caccia-bombardiere trasporta quasi 20.000 libbre di carburante interno ed ha un raggio d’azione di oltre 1.200 nm. Ciò consente ai piloti dell'F-35C di volare più lontano e rimanere nello spazio di battaglia desiderato più a lungo prima che sia necessario fare rifornimento.
Il design delle ali e del carrello di atterraggio lo rendono adatto per lanci con catapulte e atterraggi tramite cavi d’arresto a bordo delle portaerei.
Le sue estremità alari si ripiegano anche per consentire più spazio sul ponte del vettore mentre è dispiegato.
L'F-35C può raggiungere velocità di 1,6 Mach (~1.200 mph) anche con un pieno carico di armi interne. Con il suo carburante e il carico di armi interne, l'F-35C può volare più velocemente senza alcuna resistenza associata ai carri armati esterni e alle armi richieste per i caccia legacy.
L'F-35C può trasportare più di 5.000 libbre di armi interne o più di 18.000 libbre di armi interne ed esterne combinate. Ciò consente alla Marina statunitense di operare in maniera occulta quando necessario o di aumentare la letalità con armi aggiuntive esternamente quando lo spazio aereo ostile è permissivo.
La Naval Air Station Lemoore ospita il Joint Strike Fighter Wing della US NAVY. Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti sta anche acquisendo velivoli F-35C insieme agli F-35B Stov/L.
La società Lockheed Martin guida il team del settore F-35 con Northrop Grumman, BAE Systems e Pratt & Whitney. Il programma è gestito dall'F-35 Joint Program Office del Dipartimento della Difesa. Più di 1.900 fornitori costruiscono e sostengono il programma F-35 in 48 stati degli Stati Uniti e in più di 10 paesi alleati.
(Fonti delle notizie: Web, Google, Thedrive, Lockheed Martin, Wikipedia, You Tube)
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