SI VIS PACEM, PARA BELLUM: Nuovi motori General Electric CT7-8E per i MERLIN britannici

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Nell’ambito dei piani per supportare la flotta di Leonardo AW-101 MERLIN fino al 2040, il MoD britannico si starebbe orientando per rimpiazzare gli attuali motori. I MERLIN britannici impiegano attualmente i Rolls Royce/Turbomeca RTM322, che ora sono di piena proprietà della francese Safran. Il motore adottato in sostituzione è quasi certamente il General Electric CT7-8E, attualmente il motore standard usato su tutti gli AW-101 di nuova produzione, inclusi gli HH-101 dell’A.M., le macchine SAR norvegesi e gli elicotteri ASW polacchi. Leonardo sta lavorando alacremente per certificare un aggiornamento della trasmissione che consentirà di sfruttare la maggior potenza dei motori CT7-8E, portando il valore di coppia al decollo al 117%. Il cambio di motori porterebbe alla definitiva uscita di scena dell’RTM322, che potenziava anche gli elicotteri APACHE AH1 del British Army ma che viene ora sostituito dai motori General Electric T700 per il nuovo standard AH-64E Block III.

La turboventola CT7-8E appartiene alla famiglia T700, i medesimi motori dell’AW-149, proposto al Royal Army per il requisito New Medium Helicopter con evidenti benefici logistici per i britannici.

La nuova turboventola General Electric CT7-8E

Il CT7-8 è una famiglia di potenti motori nella classe da 2.500 a 3.000 shp progettati per soddisfare le esigenti esigenze di missione dei moderni elicotteri di media portata in tutto il mondo.La Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti ha da yrmpo concesso la certificazione al motore turboalbero CT7-8 di General Electric. I motori certificati sono i più potenti e più durevoli rispetto ai modelli precedenti, e sono destinati a spingere varianti degli elicotteri Sikorsky S-92, AgustaWestland EH101 e US101 e NH Industries NH90, Ah-64 Apache britannici, nonché versioni migliorate del Sikorsky UH-60 Black Hawk elicottero per le forze delle operazioni speciali dell'esercito americano.

La fortunata famiglia di motori turboelica e turboalbero di GE T700/CT7 alimenta 25 tipi di elicotteri e velivoli ad ala fissa con oltre 130 clienti in più di 50 paesi.

Costruito sull'affidabile T700, il design del motore CT7 si è dimostrato efficace in ambienti difficili e ha raggiunto oltre 37 milioni di cicli motore. Il motore commerciale CT7 alimenta una varietà di elicotteri tra cui Bell 214ST e 525, Sikorsky S-70, S-92 e AW101 e AW189 di AgustaWestland. La versione turboelica del motore alimenta velivoli come il CN235 e il Saab 340.

L'ultimo membro della famiglia CT7, il CT7-2E1, è una versione civile avanzata del T700-701D. È dotato di una nuova turbina ad alta pressione di durata migliorata e di un FADEC avanzato. Certificato nel giugno 2013, il -2E1 è attualmente in servizio sull'elicottero supermedio AW189. Un'altra versione di questo motore, il CT7-2F1, è stata certificata nel 2019 e alimenterà il Bell 525 Relentless. Inoltre, le varianti del CT7-2 attualmente alimentano l'AW 149 e il Bell 214ST.

La più alta affidabilità di qualsiasi motore della sua classe, il motore CT7-8 offre le massime prestazioni di missione. Certificato dalla FAA nell'aprile 2004, il CT7-8 combina una tecnologia avanzata e all'avanguardia con l'architettura di design T700 collaudata. Progettati per una maggiore durata con componenti commercialmente collaudati, questi potenti motori sono dotati di Full Authority Digital Electrical Control (FADEC) per migliori informazioni sulla cabina di pilotaggio e ridotto carico di lavoro del pilota. Il CT7-8 alimenta con orgoglio una varietà di velivoli multiruolo tra cui l'S92, l'AW101 e l'NH90.

Le varianti turboelica CT7 utilizzano lo stesso nucleo dei motori turboalbero, con un cambio dell'elica montato davanti al nucleo. I turboelica CT7 sono utilizzati sulle varianti dell'aereo di linea svedese Saab340 e del trasportatore CN235.

I motori presentano materiali migliorati nella turbina ad alta pressione e condividono il compressore a flusso aumentato e il sistema avanzato di controllo elettronico digitale (FADEC) completo del motore originale CT7-8 certificato nel settembre 2000.

La consegna dei motori CT7-8A per il Sikorsky S-92 inizierà questo mese e i motori CT7-8E sono già stati spediti ad AgustaWestland per i test di volo dell'EH101, che dovrebbero iniziare questa estate.

"Siamo estremamente soddisfatti della certificazione di successo di questi motori", ha affermato Ed Birtwell, direttore generale del progetto Turboshaft di GE Aircraft Engines. "Questi sono gli unici motori certificati FAA in questa classe di potenza disponibili per i moderni elicotteri di media portata".

GE è già a buon punto nello sviluppo del prossimo modello di crescita nella famiglia di motori turboalbero T700/CT7. Il CT7-8C, annunciato lo scorso anno, offre un ulteriore aumento di potenza del 20% rispetto ai modelli di motori appena certificati.

GE Aircraft Engines, parte di GE Transportation, è un componente operativo di General Electric Company (NYSE: GE). GE è il principale produttore mondiale di motori a reazione per aerei civili e militari. GE produce anche turbine a gas, derivate dai suoi programmi di motori a reazione di grande successo, per applicazioni marine e industriali. Inoltre, GE fornisce un supporto completo per la manutenzione, attraverso la sua attività GE Engine Services, per i motori a reazione GE e non GE in servizio in tutto il mondo.

AW 101: il più avanzato elicottero multi-ruolo

La flessibilità dell’AW101 è unica e permette agli operatori di configurare l’elicottero per una vasta gamma di missioni avendo a disposizione diverse soluzioni in un unico elicottero che si conferma il più avanzato e potente multi-ruolo oggi disponibile sul mercato. Equipaggiato con sofisticati sistemi avionici e di missione, l’AW101 garantisce la massima efficienza operativa anche grazie alla sua elevata autonomia.

Prestazioni eccezionali e avanzati sistemi di protezione consentono all’AW101 di operare anche negli ambienti più impegnativi. La flessibilità in termini di configurazione consente di svolgere diverse missioni quali il trasporto tattico di truppe e materiali, l’evacuazione medica, la ricerca e salvataggio e il recupero personale.

L’AW101 è equipaggiato con sistemi avionici e di missione all’avanguardia che offrono un’eccezionale conoscenza della situazione esterna per garantire una rapida analisi tattica, assicurando il successo della missione.

La ridondanza di tutti i sistemi si combina alla potenza dei tre motori e alla comprovata capacità della trasmissione di continuare a funzionare per 30 minuti dopo la perdita dell’olio lubrificante. Gli avanzati sistemi di protezione, la tolleranza balistica e i sistemi d’arma assicurano la massima sopravvivenza anche in ambienti ad alto rischio.

L’AW101 offre agli operatori la massima versatilità grazie anche alla vasta gamma di equipaggiamenti di missione. Le due ampie porte scorrevoli e la rampa di carico posteriore assicurano facilità di ingresso/uscita del personale e il rapido carico/scarico degli equipaggiamenti.

Dati tecnici:

Peso max decollo: 15.600 kg 34.390 lb
Motori: 3 x General Electric CT7-8E
Lungh.: - 22,83 m 74 ft 11 in
Alt.: 6,66 m 21 ft 10 in
Diametro rotore: 18,60 m 61 ft 0 in
Equipaggio di bordo 2-4 - Passeggeri 25+
Vel. Max crociera: (ISA, MGW, SL, MCP) - 277 km/h 150 kt
Vel. Max salita: (ISA, MGW, SL, MCP) - 9,5 m/s 1.880 ft/min
Staz. Effetto suolo: (ISA, MGW) - 3.307 m 10.850 ft
Autonomia max: (ISA, MGW)* - 1.500 km 810 nm *con Due motori
Autonomia oraria: (ISA, MGW)* - 6 ore 50 min - *con Due motori.

I clienti dell’AW101 potranno beneficiare del programma Mid-Life Upgrade che prolungherà il ciclo di vita della flotta in servizio con la conversione ai più recenti standard e sistemi (avionici, di missione, radar e sensori) e ne migliorerà le capacità operative.

Il Leonardo AW101 è un elicottero medio multiruolo a tre turbine da 15 tonnellate utilizzato in applicazioni militari e civili.

È stato sviluppato grazie ad una joint venture tra la italiana Agusta e la britannica Westland Aircraft per soddisfare un requisito per un elicottero utility per impiego navale. In seguito le due aziende si fusero nella società AgustaWestland, il cui pacchetto azionario venne poi rilevato interamente da parte di Finmeccanica. Dal 1º gennaio 2016 le attività di AgustaWestland sono confluite nel settore elicotteri di Finmeccanica, dal 2017 Leonardo divisione elicotteri. Alcuni operatori, tra cui le forze armate di Regno Unito, Danimarca, Norvegia e Portogallo, utilizzano il nome Merlin per i loro AW101 in servizio. L'elicottero viene prodotto presso gli stabilimenti di Yeovil in Inghilterra e di Vergiate e Brindisi in Italia. Sono stati assemblati su licenza alcuni esemplari anche in Giappone e negli Stati Uniti d'America.

Prima del 2007, l'elicottero è stato commercializzato con il nome EH101. Il nome originale doveva essere EHI 01, ma un errore di trascrizione su una nota scritta a mano portò al cambiamento in EH101 e la designazione rimase. Nel 2000, a seguito della fusione tra Agusta e Westland Helicopters, il modello venne designato come AW101. L'AW101 effettuò il primo volo nel 1987 ed entrò in servizio nel 1999. Dall'inizio dell'introduzione in attività, l'AW101 ha sostituito molti precedenti modelli di elicottero, quali il Sea King, nel ruolo di elicottero da trasporto medio, lotta antisommergibile ed elicottero imbarcato.

La Royal Canadian Air Force (RCAF) impiega una variante dell'AW101, designata CH-149 Cormorant, per il ruolo di ricerca e soccorso in mare. Un'altra variante, designata VH-71 Kestrel, fu realizzata per venire impiegata come elicottero per il trasporto del presidente degli Stati Uniti; ma in seguito il programma è stato cancellato. Operatori civili utilizzano AW101 per il trasporto passeggeri e VIP. L'elicottero è stato impiegato in teatri di combattimento a supporto di forze di coalizione nella Guerra in Iraq e nella Guerra in Afghanistan.

Nella primavera 1977, il Ministero della difesa britannico emise un requisito per un elicottero antisommergibile per sostituire i Westland Sea King della Royal Navy. La Westland propose in risposta con un progetto indicato come WG.34 che fu approvato dai militari per il successivo sviluppo. Nel frattempo, anche la Marina Militare era alla ricerca di un sostituto per i suoi Sea King prodotti su licenza dalla Agusta, il che portò quest'ultima a intavolare delle discussioni con la Westland per un possibile sviluppo comune. Tra le due società venne finalizzato un accordo che portò nel novembre 1979 alla creazione di una nuova società dal nome EH Industries Limited (EHI), con sede a Londra e attivata nel giugno dell'anno successivo per seguire il progetto. Man mano che gli studi progredivano, la EHI si rese conto del mercato potenziale per elicotteri con le stesse caratteristiche di quelli richiesti dalle marine militari britannica e italiana.

Il 12 giugno 1981, il Regno Unito confermò la sua partecipazione al programma, finanziando un budget iniziale di 20 milioni di sterline per lo sviluppo di 9 esemplari di preserie. Al Salone internazionale dell'aeronautica e dello spazio di Parigi-Le Bourget del 1985, la Agusta espose un mock-up di una versione multiruolo del nuovo elicottero, preliminare rispetto alle versioni personalizzate. Dopo un lungo periodo di sviluppo, il primo prototipo volò il 9 ottobre 1987.

Nel corso dello sviluppo, è stata messa a punto una versione civile dal nome Heliliner.

L'EHI ha cambiato nome nel gennaio 2004 in AgustaWestland International Limited come effetto della fusione tra le due aziende aeronautiche. Di conseguenza nel 2007 l'EH101 è stato rinominato AW101.

Nel 2005, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti d'America ha scelto tra una rosa di tre candidati il progetto industriale US-101 presentato dall'alleanza Lockheed Martin-AgustaWestland. La commessa è stata annullata dal Governo degli Stati Uniti, prendendo spunto dall'esplosione dei costi. Sull'esito ha influito principalmente l'azione di lobby di Sikorsky, storico fornitore della Casa Bianca, che mal sopportava di essere stato soppiantato dall'azienda italo-britannica.

L'elicottero sotto il nome di VH-71 Kestrel, doveva essere utilizzato per costituire la nuova flotta elicotteristica del Presidente degli Stati Uniti assumendo il codice di chiamata "Marine One".

Attualmente l'AW101 è in corsa per la fornitura all'Aeronautica degli Stati Uniti di un nuovo tipo di elicottero da ricerca e soccorso in combattimento (CRH) e per la fornitura di 2 varianti alla Polonia.

Il primo acquirente internazionale dell'AW101 è l'Algeria che ha firmato un ordine di 6 esemplari a fine novembre 2007.

Nel marzo 2010 l'aeronautica militare indiana sceglie l'AW101 come elicottero da impiegare per il trasporto governativo e ne ordina 12 esemplari. Il contratto è stato poi cancellato a causa delle accuse, poi rivelatesi non fondate, di corruzione per l'aggiudicazione della commessa. L'AgustaWestland avrebbe dovuto fornire, inoltre, all'aeronautica militare indiana anche cinque anni di supporto logistico e l'addestramento iniziale dei piloti e degli specialisti, per un valore di 560 milioni di euro.

L’AW101 è dal 2015 in dotazione anche all'Aeronautica Militare italiana per le operazioni di "Combat SAR" e le "Special Operations". La macchina, che la forza aerea ha designato HH-101 CAESAR, è oggetto di un'esigenza per 12 esemplari (più tre opzioni). Derivato dall'esperienza del modello EH-101 ASH in forza alla Marina Militare era originariamente definito EPAM (Elicottero Pesante Aeronautica Militare). Il contratto per i prime due è stato firmato da Armaereo nel dicembre 2010, con consegne previste fino alla fine del 2019.

La macchina è stata prescelta dall'aeronautica militare norvegese in un contratto da 1,15 miliardi di euro, per 16 elicotteri da fornire entro il 2020, con addestramento dei piloti ed una opzione per altri sei elicotteri.

Il 12 giugno 2017 è stato inaugurato in Norvegia il centro di addestramento di Leonardo per l’AW101, presso l'aeroporto di Stavanger Sola. Il centro di formazione è dotato di un nuovo Full Flight Simulator (FFS) dell’AW101 e costituisce un punto di riferimento per l’addestramento degli equipaggi norvegesi e di piloti provenienti da altri Paesi.

I molti nomi operativi:

AW-101 ASW/ASuW per caccia antisommergibile e guerra di superficie.
AW-101 AS2H come gli ASW/ASuW ma con capacità di pattugliamento potenziate e un peso massimo al decollo di 15600 kg.
AW-101 HEW per scoperta radar.
AW-101 UTILITY per trasporto generico.
AW-101 ASH per assalto anfibio, versione potenziata.
AW-101 NAWSARH(Norwegian All Weather Search And Rescue Helicopter) - denominazione utilizzata in Norvegia, la configurazione NAWSARH è una configurazione da Search and rescue.
CH-149 Cormorant - denominazione utilizzata in Canada.
HH-101A Caesar - designazione degli esemplari dell'Aeronautica Militare italiana che saranno utilizzati per il Combat SAR.
US-101 o VH-71 Kestrel - denominazione utilizzata negli Stati Uniti.
MCH-101 - versione prodotta su licenza dalla Kawasaki Heavy Industries per la marina militare giapponese
CH-101 - Modello imbarcato sulla nave da ricerca giapponese impegnata in attività in Antartide. - Merlin Crowsnest - Modello imbarcato in configurazione da scoperta radar dotato della suite da scoperta radar Thales Cerberus, versione migliorata della stessa versione installata sui Sea King ASaC Mk.7.

Utilizzatori

Civili:

Turkmenistan - Turkmenistan Airlines - 2 AW101 VVIP per il trasporto VIP ordinati nel 2010, con il primo esemplare consegnato nel 2013.

Governativi:

Giappone - Tokyo Metropolitan Police Department - 1 EH-101 della versione civile acquistato nel 1998 e consegnato nel 1999.

Militari:

Algeria - Al-Quwwat al-Jawwiyya al-Jaza'iriyya - a partire dal 2009 ha ricevuto 8 esemplari di cui 6 ASW in cogestione con la marina e 2 per trasporto VIP;
Arabia Saudita - Al-Quwwat al-Jawwiyya al-Sa'udiyya - nel 2008 ha sottoscritto un ordine per 2 AW101 Srs.640 Merlin da impiegare per il trasporto della casa regnante e dei vertici dello stato.
Canada - Canadian Forces Air Command - All’ottobre 2019, opera con 14 esemplari di CH-149 Cormorant dei 15 esemplari ordinati, in quanto un esemplare è stato perso in un incidente. Ad ottobre 2019 è stato deciso che la flotta sarà aggiornata ed ampliata con ulteriori 2 esemplari (salendo a 16) dei 9 VH-71 Kestrel acquistati dagli Stati Uniti e mai entrati in servizio come "Marine One" (ma tenuti in hangar in buone condizioni), i restanti cinque dei quali sarà utilizzata o come fonte di parti di ricambio, oppure per un nuovo ampliamento della flotta fino a 21 esemplari.
Danimarca - Flyvevåbnet - 14 tra AW101 Model 512 SAR e AW101 Model 512 TTT consegnati e tutti in servizio al luglio 2019.
India - Bhāratīya Vāyu Senā - 3 AW101 da impiegare per il trasporto governativo. I restanti 9 originariamente ordinati saranno oggetto di arbitrato internazionale;
Indonesia - Tentara Nasional Indonesia Angkatan Udara - 1 AW 101A, in servizio al dicembre 2018.
Giappone - Kaijō Jieitai - opera con 3 CH-101 e 6 MCH-101, restano ancora da consegnare 14 esemplari;
Italia - Marina Militare - il 1º Gruppo elicotteri e il 3º Gruppo elicotteri hanno in carico 22 esemplari di AW101. Nell'ottobre 2010 tre AW-101 della Marina Militare appartenenti al 1º Gruppo elicotteri della base aerea di Luni-Sarzana (La Spezia) sono stati inviati in Afghanistan per unirsi alle forze ISAF, i tre elicotteri, che sono stati trasportati da un C-17 dell'USAF, fanno parte del Task Group Shark comprendente un totale di 67 militari tra equipaggi di volo, tecnici per la manutenzione degli elicotteri, personale amministrativo, logistico e medico oltre a fucilieri del Reggimento San Marco per compiti di protezione e sicurezza; i tre elicotteri, dotati di sistemi di auto protezione e di visione notturna (NVG) saranno impiegati per missioni di sorveglianza, pattugliamento, scorta convogli ed evacuazione medica (MEDEVAC) prevalentemente nell'Afghanistan occidentale operando dalla base di Herat, dove si trova anche il comando italiano. - Aeronautica Militare - 12 (+ 3 opzioni) HH-101 per il combat SAR.; Il 9 luglio 2015 è stato ufficialmente consegnato al 15º Stormo di Cervia il primo elicottero HH-101A. La forza aerea italiana utilizzerà quest'aeromobile per missioni di supporto aereo alle operazioni speciali, per l'intercettazione di aeromobili lenti e per il recupero di persone, civili e militari, in aree di crisi. 6 esemplari in servizio all'agosto 2019.
Nigeria - Nigerian Air Force - 2 AW101 in configurazione da trasporto VIP consegnati tra il 2015 ed il 2016, e tutti in servizio all'ottobre 2018.
Norvegia - Kongelige Norske Luftforsvaret - nel Dicembre 2013 ha ordinato 16 AW101, per sostituire i Sea King attualmente in uso con funzione SAR. Le consegne avverranno a partire dal 2017 e si concluderanno nel 2020.
Polonia - Marynarka Wojenna - 4 AW101 ordinati con un contratto del valore di 380 milioni di euro (1,65 miliardi di zloty) ad aprile 2019, con consegne entro il 2022. Le macchine saranno destinate a vari compiti, compresi il contrasto alle minacce sottomarine, la ricerca e soccorso e il recupero di personale.
Portogallo - Força Aérea Portuguesa - il 751 Squadron "Pumas" è equipaggiato con 12 esemplari di AW101, tutti in servizio al novembre 2017.
Regno Unito - Royal Navy - vola con 40 esemplari di AW101 HM1 Merlin; - 700M Naval Air Squadron (Operational Evaluation Unit) - 814 Naval Air Squadron - 820 Naval Air Squadron - 824 Naval Air Squadron - 829 Naval Air Squadron - Royal Air Force - opera con 28 AW101 Merlin (nelle versioni HC3 e HC3A); - No. 28 Squadron RAF, RAF Benson - No. 78 Squadron RAF, RAF Benson.