Lockheed Martin F-16 MRF 4.5-gen (Multi-Role Fighter): realtà o fantasia?

La società Lockheed Martin, nel tentativo di capitalizzare ciò che è/era buono con il design dell'F-35, cerca di salvare la faccia e le prospettive di profitto, studiando, mettendo a punto ed offrendo un più economico e semplice caccia multiruolo della generazione 4.5.

Con molte delle principali carte da gioco del programma JSF, che si suppone sia quella di lunga durata, supercruise, e oserei dire stealth, Lockheed Martin sta studiando un derivato radicalmente ridisegnato del suo F-16XL - conosciuto e commercializzato come F-16 MRF. 

Lockheed Martin ha modificato l'F-16XL (originariamente designato come F-16E monoposto e F-16F biposto) per incorporare molte delle tecnologie avanzate per pararsi finanziariamente in caso di “stallo” nel programma F35.

La Lockheed sceglie di rinnovare il DESIGN del suo F-16XL con ala a freccia, la capacità di trasporto armi, la minima configurazione di resistenza esterna delle armi, e la sua capacità di supercruise. Non perde tempo a sfruttare intelligentemente il fatto che, nella sua forma prototipo, l'originale F-16XL ha dimostrato un miglioramento del 25% nel rapporto massimo sollevamento/trascinamento nel volo supersonico e dell'11% nel volo subsonico, e un design che gestisce in modo molto più fluido alle alte velocità e alle basse altitudini rispetto a quello di tutte le versioni conosciute della serie F-16. Se questo non bastasse a persuadere gli operatori esistenti a sostituire i loro vecchi F-16 - come avrebbe dovuto fare l'F-35 JSF, il prototipo F-16XL, prima che tutti i suoi moderni miglioramenti offrissero una capacità di carburante aumentata dell'82%. 

Per non parlare del fatto di poter trasportare il doppio degli ordigni degli F-16A/B/C/C/D: il 40% in più. 

L'ala allargata dell'F-16XL ha permesso un totale di 27 hardpoints - una disposizione molto flessibile se si considera il numero di GBU-53/B Small Diameter Bomb II (SDB-II) che l'F-16 MRF sarebbe stato in grado di portare, come una delle sue principali armi in configurazione semi-incasso.

Lockheed sapeva e apprezzava tutte le cose ampiamente positive del suo programma F-16 MRF.

Il Senior/Executive Management di Lockheed Martin conosceva pienamente i costi e i rischi dell'F-16 MRF nonostante che la R&S dell'F-16XL era già stata conclusa e dimostrata alla fine degli anni 80. Il dipartimento di Pubbliche Relazioni ha risposto alle preoccupazioni del Senior/Executive Management che l'arco temporale originale dell'F-16XL degli anni ’80: la sua incapacità di vincere il programma Enhanced Tactical Fighter dell'USAF era dovuta soprattutto alla politica dell'USAF di mantenere la produzione della serie McDonnell Douglas F-15 Eagle.

Gli ingegneri Lockheed Martin hanno scelto di incorporare i seguenti cambiamenti e modifiche nella F-16XL, in modo da conferirle una commerciabilità e prestazioni da generazione “4,5":

• Un turbofan con spinta vettoriale Pratt & Whitney F119-PW-100 pitch thrust vectoring, come quello utilizzato nella Lockheed Martin F-22A Raptor. Lockheed Martin ha scelto l'F119-PW-100 rispetto al più potente Pratt & Whitney F135, in quanto il motore stesso è più leggero, e il sistema di vettorializzazione della spinta del passo F119-PW-100 / pitch thrust è già stato sviluppato e collaudato sull'F-22 Raptor.
• L'incorporazione del turboventola Pratt & Whitney F119-PW-100 ha richiesto modifiche alla fusoliera e allo spazio del vano motore.
• Per migliorare le caratteristiche stealth dell'F-16, Lockheed Martin ha incorporato il design del suo Diverterless Supersonic Inlet (DSI) nell'F-16 JFS. Questo design avanzato della presa d’aria riduce significativamente la sezione trasversale radar frontale dell'F-16 MRF contro la faccia del turboventola.
• Il radar Norththrop Grumman AN/APG-80 Active Electronically Scanned Array (AESA), in un radome ingrandito originariamente configurato (come progettato e testato nel 1978, per il General Dynamics F-16A (75-0750) equipaggiato con il radar Hughes APG-65).
• Lockheed Martin ha incorporato la disposizione delle due pinne ventrali dei suoi programmi di sviluppo F-16 CCV e AFTI F-16, installati sotto la presa d'aria. Questi sono stati incorporati per migliorare la manovrabilità nel combattimento aria-aria dell'F-16 MRF contro l'ultima serie "Flanker".
• Con l'avvento delle moderne armi guidate e di precisione, l'F-16 MRF è in grado di trasportare un carico significativo di armi in una disposizione conformal. Questa disposizione conformal non solo contribuisce a bassa resistenza aerodinamica, autonomia e supercruise, ma anche a ridurre al minimo l’RCS.
• Una carenatura dorsale che corre lungo la lunghezza della fusoliera a poppa della calotta per ospitare l'avionica, i sistemi e le attrezzature.
• Il carrello d'atterraggio pesante derivato dal Block 40 F-16C/D è montato a causa del peso dell'F-16 MRF. Questo carrello consente anche un tasso di caduta all'atterraggio più elevato.
• Per ridurre al minimo la resistenza aerodinamica, l'RCS e l'occupazione di preziosi punti fissi, Lockheed Martin ha incorporato l'AN/AAQ-40 Electro-optical Targeting System (EOTS), dal suo F-35, nell'F-16 MRF, per fornire all'F-16 MRF una capacità di puntamento di precisione aria-aria e aria-suolo. Il sistema di puntamento elettro-ottico AN/AAQ-40 (EOTS) è collegato al computer centrale integrato dell'aeromobile attraverso un bus dati in fibra ottica ad alta velocità MIL-STD-1773.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)