L'incendio della USS Enterprise del 14 gennaio 1969

L'incendio della USS Enterprise del 1969 fu originato da una serie di esplosioni scoppiate a bordo della portaerei il 14 gennaio 1969, al largo della costa di Pearl Harbor, nelle Hawaii. Il fuoco iniziò quando un esplose sotto l'ala di un aereo. Si propagò con l'esplosione di altre munizioni, aprendo alcune voragini nel ponte di volo che permisero al carburante bruciato di entrare nella nave: 28 marinai rimasero uccisi, 314 feriti, 15 aerei vennero distrutti e il costo totale della sostituzione degli aeromobili e della riparazione a bordo fu pari ad oltre 126 milioni di dollari dell’epoca.  I danni furono in qualche modo attenuati dai miglioramenti apportati all’unità dopo una simile tragedia occorsa alla USS FORRESTAL nel 1967.

La USS  Enterprise, costruita tra il 1958 e il 1961, è stata la prima portaerei a propulsione nucleare al mondo.  Il suo enorme costo di costruzione causò la cancellazione di altre cinque unità previste: molte delle sue caratteristiche erano uniche. 

L 'Enterprise partì da Alameda, California, il 6 gennaio 1969, per il suo quarto dispiegamento in Vietnam e il suo ottavo dispiegamento complessivo. Il 14 gennaio, la nave era al largo delle Hawaii per condurre un'esercitazione a fuoco e un'ispezione di prontezza operativa (ORI) prima di partire per il Vietnam. Era imbarcato personale aggiuntivo a bordo dell'Enterprise in qualità di osservatori.

Il fuoco

Verso le ore 8:18, l'Enterprise si stava dirigendo in porto per condurre le operazioni di volo. A poppa era approntato un McDonnell Douglas F-4 Phantom II armato di razzi Zuni. Lo scarico di un MD-3A "Huffer", un'unità montata su trattore usata per avviare gli aerei, riscaldò oltre misura uno degli Zuni finché non esplose, facendo deflagrare la sua testata da 15 libbre (6,8 kg) di esplosivo di Composizione B. L'esplosione perforò i serbatoi di carburante JP-5 del Phamtom. Circa un minuto dopo, altri tre razzi Zuni esplosero; queste esplosioni aprirono alcune voragini nel ponte di volo, permettendo al carburante degli aerei in fiamme di riversarsi nel livello sottostante. Il Capitano Kent Lee, comandante dell'Enterprise, ordinò il rientro in porto dopo la prima esplosione, guidando la nave controvento per indirizzare verso poppa il fumo dalla nave. 

Circa tre minuti dopo l'esplosione iniziale, una bomba deflagrò sul Phantom in fiamme, spalancando una voragine nel ponte di volo che misurava circa 8 x 7 piedi (2,4 x 2,1 m). Il calore accese ulteriori incendi al livello inferiore ed i  detriti causarono altre aperture nel ponte che permisero al carburante in fiamme di diffondersi più lontano, entrando nei due livelli inferiori e alla fine nel primo ponte. Questa esplosione aveva reciso le manichette antincendio vicine e danneggiato e reso inutilizzabili le unità gemellari che fornivano schiuma antincendio nell'area. Due bombe Mark 82 da 500 libbre (227 kg) esplosero anch’esse in successione. Alcuni minuti dopo quelle detonazioni, un rack di bombe saltò in aria con tre bombe Mk 82. Questa esplosione causò un’altra apertura nel ponte di volo di circa 18 x 22 piedi (5,5 x 6,7 m) di diametro e ruppe un serbatoio di carburante da 6.000 galloni USA (23.000 l; 5.000 imp gal) montato su di un aereo cisterna; la palla di fuoco che ne seguì diffuse ulteriormente il fuoco. 

Si verificarono un totale di 18 esplosioni.

L'incrociatore a propulsione nucleare Bainbridge e il cacciatorpediniere Rogers vennero in aiuto della portaerei colpita. Gli equipaggi combinati delle tre navi impiegarono circa quattro ore per spegnere gli incendi. 

Il Bainbridge scortò l' Enterprise a Pearl Harbor quello stesso pomeriggio. Dopo 51 giorni di riparazioni, l’Enterprise riprese il suo dispiegamento regolarmente programmato. Il vettore tornò ad Alameda il 2 luglio 1969. 

Questo è stato l'ultimo dei tre grandi incendi che hanno colpito le portaerei statunitensi negli anni '60. Seguì un incendio a bordo della USS Oriskany il 26 ottobre 1966, che uccise 44 marinai e ne ferì altri 156; e un incendio a bordo della USS Forrestal il 29 luglio 1967, che uccise 134 marinai e ne ferì 161. L'incendio di Forrestal fu innescato da un razzo Zuni che fu accidentalmente lanciato su un aereo parcheggiato da un'impennata, accendendo un fuoco di carburante che iniziò letteralmente a "cuocere" alcune bombe da 1.000 libbre (454 kg).

Indagine

Come previsto dalle norme in vigore nella US NAVY, si diede corso alle prescritte indagini conoscitive immediatamente dopo l’incendio; l'indagine stabilì che l'esplosione iniziale era stata causata dal surriscaldamento dello scarico dello huffer del razzo Zuni. Gli investigatori stabilirono anche che un aviatore aveva osservato lo scarico e aveva sollevato preoccupazioni circa il posizionamento dell'huffer, ma il personale era coinvolto in altri compiti e non comprese cosa veniva detto a causa del rumore ambientale sul ponte di volo. L'indagine fece anche emergere che il personale della cabina di pilotaggio non aveva una comprensione dei pericoli rappresentati dagli ordigni armati presenti sul ponte di volo.

L'indagine in merito all’incendio della portaerei Forrestal confermò che solo la metà dell'equipaggio della nave e nessuno del gruppo di volo aveva frequentato la scuola antincendio. Quando scoppiò l'incendio dell'Enterprise, il 96% dell'equipaggio della nave aveva frequentato l'addestramento antincendio, insieme all'86% del Gruppo di volo. Si ritenne altresì che la mancanza di ridondanze nei sistemi di comunicazione e nei componenti antincendio avesse danneggiato le stesse operazioni. Ulteriori fattori inclusero una mancanza di comunicazione tra l'Air Boss (che era responsabile per il volo ed i gruppi antincendio presenti nell'hangar) e il Damage Control Assistant (che era responsabile di tutte le altre operazioni antincendio); il sovraccarico del sistema antincendio aveva anche attivato più sistemi contemporaneamente.

Gli investigatori elogiarono le operazioni antincendio a bordo dell’USS Enterprise: un elogio specifico venne dato al dipartimento medico, a cui fu attribuito il salvataggio di innumerevoli vite, ed alla creazione di una squadra di formazione per il controllo dei danni che aveva aiutato con la formazione il controllo dei danni. L’Enterprise aveva anche stabilito un programma competitivo tra i suoi gruppi di riparazione per aumentarne l'efficacia. La lode fu rivolta anche al capitano della USS Rogers, che aveva guidato la sua nave in modo ravvicinato all'Enterprise per rafforzare i sistemi antincendio.

Gli investigatori raccomandarono una riprogettazione dell'unità di avviamento ad aria per dirigere lo scarico verso l'alto invece che di lato. Raccomandarono anche di istruire il personale della cabina di pilotaggio sulle temperature e sui tempi di cottura degli ordigni e di aumentare la lunghezza del tubo che trasporta l'aria dall’huffer all'aereo. Altre raccomandazioni includevano: installare sistemi di comunicazione e controllo ridondanti, migliorare la comunicazione tra il personale chiave senior e ridisegnare il copricapo indossato dai vigili del fuoco della cabina di pilotaggio. Gli investigatori raccomodarono anche di fornire ai dentisti di bordo anche una formazione incrociata come anestesisti allo scopo di eseguire in caso di emergenza ulteriori interventi chirurgici.

ENGLISH

The 1969 USS Enterprise fire was a major fire and series of explosions that broke out aboard USS Enterprise on January 14, 1969, off the coast of Pearl Harbor, Hawaii. The fire started when a Zuni rocket detonated under a plane's wing. It spread as more munitions exploded, blowing holes in the flight deck that allowed burning jet fuel to enter the ship. 28 sailors were killed, 314 were injured, 15 aircraft were destroyed, and the total cost of aircraft replacement and shipboard repair was over $126 million. The damage was lessened somewhat by improvements made after the similar 1967 USS Forrestal fire.

Background

USS Enterprise, built between 1958 and 1961, was the world's first nuclear-powered aircraft carrier. Her enormous construction cost caused the cancellation of the five other carriers planned for the class, so many of her features were unique.

Enterprise departed Alameda, California, on January 6, 1969, for her fourth deployment to Vietnam and her eighth deployment overall. On January 14, the ship was off the coast of Hawaii conducting a final battle drill and Operational Readiness Inspection (ORI) before steaming for Vietnam. Additional personnel were aboard Enterprise to observe the ORI.

Fire

About 8:18 a.m., Enterprise was turning to port to conduct flight operations. On the stern sat a McDonnell Douglas F-4 Phantom II armed with Zuni rockets. The exhaust from an MD-3A "Huffer", a tractor-mounted unit used to start aircraft, heated one of the Zunis until it exploded, detonating its 15-pound (6.8 kg) warhead of Composition B explosive. The explosion perforated the aircraft's fuel cells and ignited the leaking JP-5 jet fuel. About one minute later, three more Zuni rockets exploded; these blasts blew holes into the flight deck, allowing the burning jet fuel to pour into the level below. Captain Kent Lee, commanding officer of Enterprise, directed the port turn to continue after the first explosion, steering the ship into the wind to blow smoke away from the ship.

About three minutes after the initial explosion, a bomb exploded on the burning Phantom, blowing a hole in the flight deck that measured about 8 by 7 feet (2.4 by 2.1 m). The heat ignited additional fires on the lower level, and debris caused holes in the deck which allowed burning fuel to spread farther, entering the two lower levels and eventually the first deck. This explosion also severed nearby firehoses and damaged and rendered inoperable the twin-agent units that provided firefighting foam to the area. Two 500 lb (227 kg) Mark 82 bombs soon detonated in succession. Several minutes after those detonations, a bomb rack exploded with three Mk 82 bombs. This blast tore a hole into the flight deck about 18 by 22 feet (5.5 by 6.7 m) in diameter and ruptured a 6,000-US-gallon (23,000 l; 5,000 imp gal) fuel tank mounted on a tanker aircraft; the ensuing fireball spread the fire farther. A total of 18 explosions occurred, blowing eight holes into the flight deck and beyond.

The nuclear-powered cruiser Bainbridge and destroyer Rogers came to the stricken carrier's aid. It took the combined crews of the three ships about four hours to extinguish the fires.

Aftermath

Bainbridge escorted Enterprise to Pearl Harbor that afternoon. After 51 days of repairs, Enterprise continued on her regularly scheduled deployment. The carrier returned to Alameda on July 2, 1969.

This was the last of three major fires to befall U.S. aircraft carriers in the 1960s. It followed a fire aboard USS Oriskany on October 26, 1966, that killed 44 sailors and injured 156 more; and a fire aboard USS Forrestal on July 29, 1967, that killed 134 sailors and injured 161. The Forrestal fire was started by a Zuni rocket which was accidentally launched into parked aircraft by a power surge, igniting a fuel fire that began to "cook off" 1,000-pound (454 kg) bombs.

Investigation

A JAG Manual investigation began immediately after the fire, in accordance with Navy policy. The investigation determined that the initial explosion was caused by the huffer exhaust overheating the Zuni rocket. Investigators also determined that an airman had observed the exhaust and had raised concerns about the placement of the huffer, but personnel were involved in other tasks and may not have completely understood what was being said due to the ambient noise on the flight deck. However, the investigators also noted that moving the unit might not have prevented the initial explosion due to the estimated temperature of the rocket by that time. The investigation also revealed that flight deck personnel did not have an understanding of ordnance cook-off times or an appreciation of the hazards posed by live ordnance on the flight deck.

The Forrestal investigation revealed that only half of the ship's crew and none of the air wing had attended firefighting school. When the Enterprise fire erupted, 96 percent of the ship's crew had attended firefighting training, along with 86 percent of the air wing. Lack of redundancies in communication systems and firefighting components were deemed to have hurt firefighting operations. Further factors included a lack of communication between the Air Boss (who was responsible for flight and hangar deck firefighting) and the Damage Control Assistant (who was responsible for all other firefighting operations), and overloading the firefighting system by activating multiple systems at once.

Investigators generally praised the firefighting operation aboard Enterprise. Specific praise was given to the medical department, who were credited with saving countless lives, and to the establishment of a damage-control training team that helped with damage-control training. Enterprise had also established a competitive program between its repair parties to increase effectiveness. Praise was also directed to the captain of USS Rogers, who navigated his ship within feet of Enterprise to aid firefighting efforts.

The investigators recommended a redesign of the air-start unit to vent the exhaust upward instead of to the side. They also recommended educating flight deck personnel on ordnance cook-off temperatures and times, and increasing the length of the hose that delivers the air from the huffer to the aircraft. Other recommendations included: install redundant communication and control systems, improve communication between key senior personnel, and redesign the head covering worn by flight deck firefighters. Investigators also recommended cross-training shipboard dentists as anesthetists, as one had been assigned to Enterprise which allowed the medical department to perform additional emergency surgery during the fire.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)