SI VIS PACEM, PARA BELLUM: 1950: Il “REGULUS I”, uno dei primi missili da crociera statunitensi, è stato anche utilizzato per consegnare 3.000 lettere e un messaggio alla Russia!

SI VIS PACEM, PARA BELLUM

Un missile Regulus I aveva una bella linea. Di profilo era a forma di sigaro, con una presa d’aria dei primi aerei da combattimento degli anni '50 come l'F-86 Sabre che si allargava al centro su di un motore a turbogetto Allison, per poi rastremarsi di nuovo allo scarico. Un'ala montata al centro forniva la portanza necessaria per librarsi con grazia sull'oceano, quindi anche su spiagge, città, aeroporti o fabbriche russe, dove il suo carico utile termonucleare di 3.000 libbre sarebbe inevitabilmente esploso, incenerendo tutto ciò che si trovava nel raggio utile della sua testata termonucleare.

E come arma da attacco nucleare, il Regulus I della US NAVY era una cosa terrificante. Aveva le sue radici concettuali nella bomba planante nazista V1, ma invece di venire lanciata da un lanciatore terrestre, il Regulus I veniva lanciato dal ponte di navi o sottomarini. In un'epoca precedente ai missili balistici, fu il primo deterrente nucleare della Marina statunitense: ne furono prodotti 514, e per la maggior parte di un decennio, sottomarini muniti di hangar per il Regulus I solcarono silenziosamente gli oceani.

Per quanto carino possa essere stato, il Regulus I era un aeromobile propositivo. Era scomodo da lanciare, richiedeva all’unità lanciatrice di puntarlo verso il suo bersaglio distante, e richiedeva i sistemi di guida combinati di due diverse navi per guidarlo con precisione. E mentre un moderno missile da crociera è così preciso che la distanza tra il bersaglio e l'impatto è misurata in pochi metri, alla sua portata estrema, l’US NAVY misurava la precisione di un Regulus I in miglia. Ma, armato con una testata W27 da 1 o 2 chilotoni, era comunque devastante.

Quindi il Regulus I è stata una strana scelta per svolgere il ruolo di postino in una mite mattinata in Florida nel lontano 1959. Ma, con la benedizione e l'incoraggiamento del Postmaster General, è esattamente quello che ha fatto.

Il volo si svolse come qualsiasi altro test missilistico. Mirato alla Naval Station Mayport, vicino a Jacksonville, in Florida, il Regulus I arancione brillante venne lanciato dal ponte del sottomarino USS Barbero. Era un lancio di 100 miglia - un raggio entro il quale il missile era abbastanza preciso - e invece di un carico utile nucleare di 3.000 libbre, il missile da addestramento venne dotato di carrello di atterraggio e caricato con 3.000 lettere indirizzate a senatori e dignitari, persino al presidente.

Esempi del carico insolito del missile e persino delle scatole inserite nel vano di carico utile sono stati conservati dal Museo postale nazionale. Mentre le lettere all'interno erano scherzose ed entusiaste del risultato, il messaggio sottostante era sottile quanto il tipico carico utile del Regulus: se la Marina può consegnare la posta, la Marina può consegnare anche una bomba.

Il direttore delle poste Arthur Summerfield era a disposizione per lo scarico del prezioso carico utile. Sarebbe stata la prima e l'ultima posta degli Stati Uniti ad essere consegnata con un missile.

Prima di prendere le redini del servizio postale, Summerfield era un politico e un concessionario della General Motors nel Michigan. Aveva una visione per un servizio postale moderno, tutti i nastri trasportatori e lo smistamento automatico, e come sono soliti fare i visionari, aveva alcune parole da dire alla consegna riuscita della posta da parte del Regulus: “”“Questo impiego in tempo di pace di un missile guidato per l'importante e pratico scopo di trasportare la posta, è il primo uso ufficiale noto di missili da parte di qualsiasi dipartimento dell'ufficio postale di qualsiasi nazione. Prima che l'uomo raggiunga la luna, la posta sarà consegnata entro poche ore da New York alla California, alla Gran Bretagna, all'India o all'Australia tramite missili guidati”””.

Col senno di poi, la sua entusiastica approvazione dell'uso del sistema d'arma per uno scopo pacifico sarebbe tanto sbagliato quanto l'idea ebbe vita breve. E per lo stesso Regulus I non andò molto bene: fu rapidamente sostituito dai missili IRBM Polaris, l'ultimo di una nuova generazione di missili balistici intercontinentali. Rimasti senza lavoro, i missili grandi e belli furono assegnati a compiti come droni bersaglio. Anche l’USS Barbero, sopravvissuto alla seconda guerra mondiale e valoroso pattugliatore degli abissi, non sarebbe durato a lungo: appena cinque anni dopo aver partecipato alla prima consegna postale tramite missile, era già obsoleto agli occhi della US NAVY, quindi fu utilizzato come bersaglio e affondato da un altro sottomarino al largo di Pearl Harbor.

Sessant'anni dopo, il Regulus I è considerato il predecessore dell'odierno missile da crociera Tomahawk, e le marine di tutto il mondo pattugliano ancora le profondità con flotte di sottomarini dotati di armi nucleari. Ma l'idea della consegna della posta tramite missile? Quello non è mai decollato del tutto.

IL MISSILE SUPERSONICO IMBARCATO “REGULUS I”

Il missile Regulus era un'arma supersonica impiegabile da sottomarini. Tuttavia, esso necessitava di essere lanciato in superficie. Nonostante le prestazioni supersoniche e lo sviluppo del successivo Regulus II, il programma per avere sottomarini di questo genere in servizio su grande scala venne abbandonato: era entrato in conflitto con il programma Polaris, per i missili balistici sub-lanciati, e perse nettamente il confronto.

I sottomarini realizzati per il suo impiego finirono i loro giorni come vettori di incursori NAVY-SEAL; le armi superficie-superficie alquanto particolari, e gli hangar impiegati per i missili vennero impiegati per ospitare i mezzi speciali subacquei usabili solo in immersione.

Il Regulus SSM-N-8A o Regulus I era un missile da crociera con testata nucleare, di seconda generazione, sviluppato dalla US NAVY, lanciabile da sottomarino e dotato di turbogetto, dispiegato dal 1955 al 1964. Il suo sviluppo era il risultato dei test condotti dalla Marina Militare degli Stati Uniti con il missile tedesco V-1 presso la Naval Air Station Point Mugu in California. La sua fusoliera a forma di barile assomigliava a quella di numerosi aerei da combattimento dell'epoca, ma senza cabina di pilotaggio. Gli esemplari di prova del Regulus erano muniti di carrello d'atterraggio e potevano decollare ed atterrare come un aereo. Quando i missili furono dispiegati venivano lanciati da un carrello ferroviario, ed equipaggiati con una coppia di razzi JATO Aerojet all'estremità posteriore della fusoliera.

Storia

Progettazione e sviluppo

Nell'ottobre 1943, la Chance Vought Aircraft Company firmò un contratto di studio per un missile con una autonomia di 300 miglia (480 km), capace di trasportare una testata da 4.000 libbre (1.800 kg). Il progetto si fermò per quattro anni, fino al maggio 1947, quando le Forze aeree dell'esercito degli Stati Uniti assegnarono alla Martin Aircraft Company un contratto per un missile subsonico a turbogetto, il Matador.

La Us Navy vide il Matador come una minaccia al suo ruolo nei lancio di missili guidati e, nel giro di pochi giorni, iniziò un programma di sviluppo per un missile che poteva essere lanciato da un sottomarino e in grado di utilizzare lo stesso motore J33 del Matador.

Nell'agosto 1947 furono pubblicate le specifiche del progetto chiamato “Regulus" in grado di trasportare una testata da 3.000 libbre (1.400 kg), a 500 miglia nautiche (930 km), a Mach 0,85, con un errore circolare probabile (CEP) dello 0,5%. Al massimo raggio d'azione il missile avrebbe dovuto colpire entro 2,5 miglia nautiche (4,6 km) dal suo obiettivo.

Lo sviluppo del Regulus I è stato preceduto da esperimenti della Us Navy con il missile denominato JB-2 Loon, un derivato ravvicinato della bomba volante tedesca V-1, a partire dall'ultimo anno della seconda guerra mondiale.

Le prove da sottomarini furono effettuate dal 1947 al 1953 presso la Naval Air Station Point Mugu, con USS Cusk (SS-348) e USS Carbonero (SS-337) convertite come piattaforme di prova, inizialmente trasportando il missile senza protezione, e quindi incapaci di immergersi fino a dopo il lancio.

DATI TECNICI DEL Regulus I:

Lunghezza 9,1 m,
Apertura alare 3,0 m,
Diametro 1,2 m,
Peso tra 4.500 e 5.400 kg.

Il missile assomigliava ad un caccia F-84, ma senza cabina di pilotaggio; le versioni di prova erano dotate di carrello d'atterraggio in modo che potessero essere recuperate e riutilizzate. Dopo il lancio, il Regulus I era guidato verso il suo obiettivo da stazioni di controllo, (da sottomarini o navi di superficie dotate di apparecchiature di guida).

Avrebbe potuto anche essere pilotato a distanza da aerei in volo.

Le competizioni Army-Navy complicarono gli sviluppi sia del Matador che del Regulus. I missili erano simili e utilizzavano lo stesso motore. Avevano prestazioni e costi quasi identici. Sotto pressione per ridurre la spesa per la difesa, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ordinò alla Us Navy di determinare se il Matador poteva essere adattato all’utilizzo imbarcato. La Us Navy concluse che il Regulus della Marina poteva svolgere meglio la missione per cui era stato progettato.

Il Regulus I aveva alcuni vantaggi rispetto a Matador: richiedeva solo due stazioni di guida, mentre il Matador ne richiedeva tre. Poteva essere lanciato più rapidamente, poiché i booster del Matador dovevano essere montati mentre il missile era sul lanciatore, mentre il Regulus era sistemato con i booster collegati. Infine, la società Chance Vought costruì una versione recuperabile del missile, denominata KDU-1 e utilizzata anche come bersaglio, cosicché, anche se un veicolo di prova Regulus era più costoso da costruire era comunque più economico da utilizzare per una serie di prove. Il programma della Marina continuò, e il primo Regulus I volò nel marzo 1951.

A causa delle sue dimensioni e dei regolamenti relativi ai carichi sovradimensionati sulle autostrade, Chance Vought collaborò con un'azienda specializzata nel trasporto di carichi sovradimensionati per sviluppare una speciale combinazione di rimorchio trattore che potesse muovere un missile Regulus I.

Navi e sottomarini dispiegati con il Regulus I

Il primo lancio da un sottomarino avvenne nel luglio 1953 dal ponte dell'USS Tunny, un battello della seconda guerra mondiale modificato per trasportare il missile Regulus I.

Il Tunny e il suo gemello USS Barbero furono i primi sommergibili del deterrente nucleare degli Stati Uniti. Nel 1958 furono affiancati da due sommergibili appositamente costruiti: l’USS Grayback e l’USS Growler, e, più tardi, dall'USS Halibut a propulsione nucleare. L'USS Halibut, con il suo hangar interno estremamente grande, poteva trasportare cinque missili e doveva essere il prototipo di una nuova classe di sottomarini SSG-N lanciamissili da crociera.

La strategia della Marina statunitense prevedeva che quattro missili Regulus fossero in mare contemporaneamente. Così, il Barbero e il Tunny, ognuno dei quali portava due missili Regulus, pattugliavano gli oceani simultaneamente.

Il Growler ed il Grayback, con quattro missili ciascuno, o l’Halibut, con cinque, potevano pattugliare da soli operando da Pearl Harbor, dalle Hawaii; i cinque sommergibili con i missili Regulus I fecero 40 pattugliamenti nucleari di deterrenza nell'Oceano Pacifico settentrionale tra l'ottobre 1959 e il luglio 1964. Anche durante la crisi missilistica cubana del 1962. Il compito primario degli SSG-N in caso di scambio nucleare sarebbe stato quello di eliminare la base navale sovietica di Petropavlovsk-Kamchatsky. Questi pattugliamenti di deterrenza furono i primi nella storia della Marina sottomarina e precedettero quelli effettuati dai sottomarini missilistici classe Polaris.

I sottomarini armati del Regulus I furono sostituiti dai sottomarini lanciamissili classe George Washington che trasportavano il sistema missilistico Polaris.

I Sottomarini USS Cusk e USS Carbonero erano dotati di sistemi di controllo che permettevano loro di prendere il controllo di un Regulus in volo, estendendo così la sua portata in una situazione tattica.

Il Regulus I fu anche dispiegato dalla US Navy nel 1955 nel Pacifico a bordo dell'incrociatore USS Los Angeles. Nel 1956 ne seguirono altri tre: USS Macon, USS Toledo e USS Helena. Questi quattro incrociatori della classe Baltimora trasportavano ciascuno tre missili Regulus in pattuglie operative nel Pacifico occidentale. L'ultima pattuglia con il Regulus I di Macon fu nel 1958, il Toledo nel 1959, l’Helena nel 1960 e il Los Angeles nel 1961.

Dieci portaerei furono equipaggiate per utilizzare i missili Regulus I. L’USS Princeton non si schierò con il missile ma condusse il primo lancio di un Regulus effettuato da una nave da guerra. Anche l'USS Saratoga fu coinvolta in due lanci dimostrativi. La USS Franklin D. Roosevelt e la USS Lexington portarono a termine ciascuna un lancio di prova. L'USS Randolph fu dispiegata nel Mediterraneo con tre missili Regulus I.

L'USS Hancock fu dispiegata una volta nel Pacifico occidentale con quattro missili nel 1955. La Lexington, la Hancock, l’USS Shangri-La e la USS Ticonderoga furono coinvolte nello sviluppo del concetto della missione d'assalto con il Regulus I (RAM). La RAM convertì i missili da crociera Regulus I in un veicolo aereo senza equipaggio (UAV): I missili Regulus sarebbero stati lanciati da incrociatori o sottomarini e, una volta in volo, avrebbero dovuto essere guidati verso i loro obiettivi da piloti basati su vettori con apparecchiature di controllo remoto.

Sostituzione

Nonostante fosse la prima capacità nucleare subacquea della Marina Militare degli Stati Uniti, il sistema missilistico Regulus I presentava notevoli svantaggi operativi. Per il lancio, il sommergibile doveva emergere e assemblare il missile in qualsiasi condizione di mare in cui si trovava. Poiché richiedeva una guida radar attiva, che aveva solo una portata di 225 nmi (259 mi; 417 km), la nave doveva rimanere ferma in superficie e guidare il missile verso il bersaglio mentre trasmetteva efficacemente la sua posizione. Questo metodo di guida era suscettibile di jamming e, poiché il missile era subsonico, la piattaforma di lancio rimaneva esposta e vulnerabile agli attacchi durante tutta la durata del volo; distruggendo la nave era possibile disabilitare il missile in volo.

La produzione del Regulus I cessò gradualmente nel gennaio 1959 con la consegna del 514° missile, che fu ritirato dal servizio nell'agosto 1964. Alcuni missili obsoleti furono utilizzati come obiettivi nella base aerea di Eglin Air Force Base, Florida.

Il Regulus I non solo fornì la prima forza di dissuasione strategica nucleare per la Marina degli Stati Uniti durante i primi anni della Guerra Fredda e soprattutto durante la crisi missilistica cubana, che precedette i missili Polaris, Poseidon e Trident che seguirono, ma fu anche il precursore del missile da crociera Tomahawk.

Esemplari conservati nei musei

I seguenti musei negli Stati Uniti conservano missili Regulus in mostra come parte delle loro collezioni:

Museo dell'aviazione di Carolinas, Charlotte, North Carolina - 1956 SSM-N-8a Regulus I cruise missile in posizione di lancio al Carolinas Aviation Museum di Charlotte, North Carolina. È montato su uno stand di lancio per catapulta utilizzato per il lancio delle portaerei ed è stato restaurato alla fine del 2006 dopo essere stato esposto all'aperto per diversi anni.
Museo Intrepid Sea-Air-Space Museum, New York City, New York City, New York - Il missile da crociera Regulus I può essere visto pronto per il lancio simulato a bordo del USS Growler presso l'Intrepid Sea-Air-Space Museum di New York City.
Point Mugu Missile Park, Stazione Aerea Navale Point Mugu, California - La collezione del museo comprende sia un missile Regulus I che un missile Regulus II.
Museo USS Bowfin, Pearl Harbor, Hawaii - Regulus con motore integro.
US Navy Pacific Missile Range Facility, Barking Sands, isola di Kauai, Hawaii. - Regulus I restaurato nel 2011 in mostra statica all'interno della Porta Nord.

Operatori dell’arma: