Elicottero Sikorsky EH-60 "Stealth Hawks”: la prima foto?

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….La guerra all’Ucraina ci deve insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

….Basta con la retorica sulle guerre umanitarie e sulle operazioni di pace. 

La guerra è guerra. Cerchiamo sempre di non farla, ma prepariamoci a vincerla…

…Ho ancora nel naso l’odore che faceva il grasso del fucile mitragliatore arroventato. Ho ancora nelle orecchie e sin dentro il cervello, il rumore della neve che crocchiava sotto le scarpe, gli starnuti e i colpi di tosse delle vedette di guardia, il suono delle erbe secche e delle pietre battute dal vento sulle rive del Tagliamento…

Siamo tutti costantemente alla ricerca di maggiori dettagli sugli elicotteri segreti Black Hawk stealth dell’US ARMY, uno dei quali notoriamente si è schiantato durante il raid che ha portato alla morte del leader di Al Qaeda Osama Bin Laden nel 2011.

Ora, quella che sembra essere un'immagine inedita è giunta all’attenzione dei media: mostra un EH-60 da guerra elettronica pesantemente modificato, cioè una variante del Black Hawk. 

Sembrerebbe uno degli anelli mancanti che collegano gli esclusivi elicotteri Black Hawk utilizzati nel raid contro Bin Laden e i concetti di design furtivi di Black Hawk risalenti agli anni '70.

L'immagine in questione ha certamente una relazione con Fort Eustis in Virginia (USA) che, oltre ad essere sede della 128a Brigata Aerea, precedentemente nota come US Army Aviation Logistics School, il Felker Army Airfield di Fort Eustis ospita anche un'unità comunemente nota come Flight Concepts Division (FCD), che ora è chiamata Aviation Technology Office (ATO), cioè l'unità ritenuta responsabile della guida e dello sviluppo degli stealth Black Hawk usati durante il raid per la cattura di Osama Bin Laden e di molte delle capacità elicotteristiche più avanzate e segrete dell’US ARMY. 

L’immagine ora rilasciata ai media non risulta datata e non si hanno informazioni dirette su nessun programma o a cui l'elicottero potrebbe essere stato associato. Anche il luogo in cui è stato ripreso risulta sconosciuto, ma è certamente un luogo desertico che potrebbe indicare che è stato girato da qualche parte nel sud-ovest americano, che ospita una serie di strutture per  test aeronautici, comprese basi aeree top-secret, come l' Area 51 e l'aeroporto del campo di prova di Tonopah. I Black Hawk stealth usati nel raid contro Bin Laden erano alloggiati nel primo, secondo i rapporti. 

Si dice che i Black Hawks utilizzati fossero basati su di una cellula dell’MH-60 per operazioni speciali. Tuttavia, l'elicottero visto nella foto è chiaramente una variante del Sikorsky EH-60 pesantemente modificata, anche se non è chiaro se si tratti di una versione EH-60A o EH-60L. Entrambi questi elicotteri trasportavano versioni del sistema AN/ALQ-151 Quick Fix, in grado sia di intercettare le emissioni elettroniche ostili e di fornire informazioni di rilevamento della direzione per individuare la fonte, nonché di disturbi di guerra elettronica ECM-ECCM. L'EH-60A trasportava il sistema AN/ALQ-151(V)2 Quick Fix II, mentre l'EH-60L era equipaggiato con la più potente suite AN/ALQ-151(V)3 Advanced Quick Fix.

L'elicottero utilizza le quattro antenne a dipolo, due su ciascun lato del boma di coda, che si trovano sia sull'EH-60A che sull'EH-60L. Sotto la fusoliera, sembra avere l'antenna a frusta lunga e retrattile che si trova sull'EH-60A, rispetto al sistema di antenna più robusto che si trova sull'EH-60L. Questa antenna ventrale è associata al sistema di disturbo delle comunicazioni AN/ALQ-17A(V)2 Trafficjam, che fa parte della più ampia suite Quick Fix II.

Il velivolo ha in dotazione anche due grandi sensori di avviso di avvicinamento missilistico, uno su ciascun lato del muso sotto le porte scorrevoli della cabina di pilotaggio principale, che fanno parte del sistema di avviso di avvicinamento missilistico AN/ALQ-156A (MAWS) che si trova su EH-60A e EH-60L. Due sensori identici sono stati anche montati ben dietro gli sportelli della fusoliera su questo sistema, fornendo al Black Hawk una copertura a 360 gradi. Gli EH-60 furono infine equipaggiati con una versione del sistema di allarme radar AN/APR-39, così come altri Black Hawk, inclusi ricevitori più piccoli sul muso e sulla coda dell'elicottero.

È interessante notare che ha in dotazione anche ali stub, che forniscono un punto di attacco su ciascun lato dell'elicottero. Queste sono più comunemente associate ai penetratori ad azione diretta MH-60L / M assegnati al 160° reggimento di aviazione per operazioni speciali d'élite dell’US ARMY, nonché agli MH-60S Seahawks della US NAVY. Il kit alare External Stores Support System (ESSS), che ha due punti di fissaggio su ciascun lato dell’elicottero, è stato utilizzato sull'EH-60L, ed è molto più comune.

Le caratteristiche più importanti dell'elicottero sono, ovviamente, le modifiche estreme al muso, la "cuccia" dove si trovano i motori e il cambio principale, nonché le prese e gli scarichi dei motori. Utilizza anche un mozzo del rotore fortemente modificato. Tutte queste caratteristiche sembrano essere progettate per ridurre la sua firma radar, specialmente dall'aspetto critico dell'emisfero anteriore. 

Il naso a becco d'anatra ricorda in molti modi i concetti di design furtivi che la Sikorsky ha realizzato nel 1978 per il laboratorio di ricerca e tecnologia dell'esercito statunitense, un'unità a Fort Eustis. Questo ampio studio è stata la prima indicazione dell'interesse dell'esercito per un Black Hawk a firma radar e IR ridotta.

Inoltre, il muso, così come la cuccia e il mozzo del rotore, hanno tutti alcune somiglianze visive con un kit che la Bell ha sviluppato per l'OH-58X Kiowa negli anni '80. L’US ARMY ha valutato, ma non ha adottato in massa l'OH-58X, sebbene abbia acquistato alcuni dei kit furtivi da utilizzare con i suoi elicotteri da ricognizione armati OH-58D Kiowa Warrior.

La Sikorsky aveva comunque proposto di utilizzare materiali compositi avanzati in grado di assorbire le onde radar ostili come parte dei suoi studi di progettazione di Black Hawk furtivi alla fine degli anni ’70; la Bell aveva incorporato concetti simili nel suo OH-58X. 

La Sikorsky lo aveva anche sperimentato con il suo dimostratore tecnologico S-75 durante la metà degli anni '80, facendo un uso massiccio di compositi nello sviluppo del Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche, poi abortito. Il Comanche presentava anche un complesso design del mozzo del rotore avvolto simile a questo particolare Black Hawk. È quasi certo che molte, se non la maggior parte delle modifiche all’EH-60 furono realizzate anche in materiali compositi per aiutare a migliorare la riduzione della firma radar e IR e limitare il peso aggiuntivo aggiunto all'elicottero una volta installato.

Le prese d’aria dei motori modificate su questo Black Hawk sembrano aiutare a nascondere le ventole dei due motori a turbina e ripulire drasticamente l'area intorno alle gondole del motore e all’area anteriore. Queste sono tutte caratteristiche che tradizionalmente hanno un alto grado di riflettività radar. 

I modelli successivi UH-60A e UH-60L, così come altre varianti H-60 basate su quelle versioni, hanno anche carenature di riduzione a infrarossi sui loro scarichi ed utilizzano un'apertura nella parte anteriore per convogliare aria fresca. Sul velivolo in questione, quest'area è stata schermata probabilmente con una rete di attenuazione radar.

A differenza degli elicotteri utilizzati nel raid di Bin Laden, questo particolare esemplare non ha modifiche al suo rotore di coda, il che avrebbe avuto un impatto negativo sulla sua riflettività radar su tutti gli aspetti e soprattutto sulla sua firma acustica. Tuttavia, la riflettività radar dell'aspetto anteriore dell'elicottero sarebbe stata la preoccupazione più urgente quando si trattava di stealth RF, specialmente quando si penetrava in aree fortemente difese. Inoltre, non sappiamo se ulteriori componenti aggiuntivi furtivi, in particolare per la coda, siano stati sviluppati in seguito per questo progetto o non siano stati inseriti in questo caso particolare.

Senza conoscere la particolare variante di EH-60, è particolarmente difficile cercare di determinare la data di questa fotografia. La Sikorsky iniziò a sviluppare l'EH-60A per l’US ARMY nel 1980 dopo che il servizio decise di non schierare il sistema Quick Fix II su una variante del venerabile elicottero Bell Huey noto come EH-1X. Gli EH-60A alla fine avrebbero sostituito i vecchi elicotteri EH-1H equipaggiati con le suite AN/ALQ-151 e AN/ALQ-151(V)1 Quick Fix.

Tra il 1989 e il 1990, iniziarono i lavori sul sistema Advanced Quick Fix, che originariamente doveva andare su di un'altra variante UH-60A, nota come EH-60C. L’esercito statunitense, alla fine, decise di installarlo su di un UH-60L modificato, sfruttando i motori più potenti di quella variante. Questo divenne l’EH-60L, che non deve essere confuso con gli elicotteri EUH-60L configurati come posti di comando aviotrasportati. L’US ARMY alla fine non ha ulteriormente sviluppato il sistema Advanced Quick Fix, un destino che è toccato a molti programmi militari statunitensi in fase di sviluppo proprio intorno al crollo dell'Unione Sovietica nel 1991.

Sulla base di ciò che sappiamo, è molto plausibile che questa fotografia sia stata scattata alla fine degli anni '80 o più probabilmente negli anni '90. Ciò si adatterebbe al lavoro che la Sikorsky stava svolgendo unitamente alla Boeing in quel momento su quello che sarebbe diventato il RAH-66 Comanche, anche se non è chiaro come quei due sforzi possano essere correlati.

L'uso di un EH-60, in questo caso, potrebbe semplicemente avere a che fare con la disponibilità di questo particolare elicottero a prendere parte ad alcuni test. La piccola forza di EH-60 è nota per essere stata utilizzata per vari test e prove di modifica. Vale anche la pena notare che è stato a lungo riportato che i Black Hawks stealth impiegati durante il raid di Bin Laden avevano un kit di tipo "a scatto", ma la coda di quello che si era schiantato sull’obiettivo è sembrata a lungo troppo elaborata per far parte di quel tipo di modifica. 

È possibile che ci sia stata una certa confusione su quanto fosse progredito il lavoro sulle modifiche furtive ai Black Hawk al momento del raid storico. Gli elicotteri erano un segreto estremamente ben custodito all'epoca, di cui probabilmente non avremmo mai saputo se l'incidente non si fosse verificato. I funzionari del Pentagono avrebbero potuto confondere i test più datati con kit più basilari con una configurazione molto più elaborata usata nel raid. 

C'è anche la possibilità che l’US ARMY fosse interessato a sviluppare un kit furtivo per un uso più generale sui suoi Black Hawk e questa era una versione di tale soluzione. Anche l'aggiunta di queste caratteristiche alle varianti EH-60 in particolare avrebbe potuto essere uno sforzo più concertato. Una firma radar e IR ridotta avrebbe potuto aiutare quelle piattaforme ad avvicinarsi ai loro bersagli senza essere rilevate, creando percorsi da seguire per elicotteri non furtivi e velivoli ad ala fissa. 

Un kit che potesse essere aggiunto e rimosso da qualsiasi variante di Black Hawk, se necessario, sarebbe stato un buon modo per prevenire qualsiasi esposizione non necessaria della capacità durante le operazioni di routine. Anche l'eventuale degrado delle prestazioni non sarebbe stato permanente, consentendo agli elicotteri di volare in una configurazione normale per il resto del tempo. 

Infine, dobbiamo affrontare la grande domanda in sospeso: queste modifiche sono le stesse utilizzate sugli elicotteri del raid contro Osama Bin Laden? Chiaramente non aveva neanche lontanamente lo stesso trattamento per la coda. Potrebbe esistere un kit che utilizzi questi elementi anteriori, o molto simili, con l'aggiunta di un gruppo di coda molto più elaborato per ridurre anche la firma acustica? Questo è possibile, ma a questo punto, la migliore ipotesi è che questo fosse un trampolino di lancio evolutivo, o una precedente iterazione, di ciò che alla fine avrebbe portato agli "Stealth Hawks" ora famosi, ma mai visti. Tuttavia, nessuno a cui non è proibito discuterne lo sa per certo. 

In passato, è stato riferito sui media che gli Stealth Hawks usavano un MH-60 come piattaforma di base, ma un corpo esterno composito è stato appositamente costruito da Sikorsky per ospitarlo, rendendolo un'applicazione molto più elaborata e permanente. Non siamo ancora stati in grado di corroborare queste affermazioni. Inoltre, si afferma che le generazioni più nuove e ancora più complesse degli Stealth Hawks furono costruite dopo il raid di Bin Laden e ora sarebbero già in servizio operativo. 

È incredibile pensare che sia passato quasi un decennio dall'audace missione ad Abbottabad, ma non abbiamo ancora alcuna informazione ufficiale aggiuntiva sugli elicotteri utilizzati né un singolo avvistamento di una piattaforma simile. Forse la migliore descrizione dell'aereomobile da parte di qualcuno che ha effettivamente preso parte all'operazione Neptune Spear è venuta da Robert O'Neil, che viene spesso definito controverso come "l'uomo che ha ucciso Osama Bin Laden". 

Egli ha raccontato quanto segue nelle settimane precedenti al raid: 

“””Quando siamo arrivati in Nevada alcuni giorni dopo, dove il team si è allenato su di un altro modello composto in scala reale, ma questo modellato rozzamente da container marittimi, abbiamo girato l'angolo, abbiamo visto gli elicotteri che avremmo effettivamente utilizzato e ho iniziato a ridere. Ho detto ai ragazzi: "Le probabilità sono appena cambiate. C'è una probabilità del 90% che sopravviviamo". Hanno chiesto perché. Ho detto: "Non sapevo che ci avrebbero mandato in guerra contro un fottuto Decepticon””".

Ora, grazie a queste immagini, abbiamo finalmente alcune prove concrete di come fosse effettivamente almeno una versione dell’EH-60 "Stealth Hawk”.

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)