L'M134 o Minigun è una mitragliatrice a canne rotanti con un'elevata cadenza di tiro

L'M134 o Minigun è una mitragliatrice a canne rotanti con un'elevata cadenza di tiro, dai 2.000 ai 6.000 colpi al minuto (che la rendono una delle mitragliatrici di supporto più rapide in assoluto), destinata ad essere utilizzata a bordo degli elicotteri da combattimento.

È stata sviluppata dal concetto della Gatling, ed il termine "mini" la distingue dall'M61 Vulcan. L'elevata capacità del caricatore e l'alto ritmo di fuoco la rendono adatta al contrasto di veicoli e simili.

È possibile trovarla a bordo di diversi elicotteri, tra cui: Aérospatiale SA 341 Gazelle, MD Helicopters MD 500, Bell UH-1 Iroquois, Bell AH-1 Cobra, Sikorsky S-70, HH101A e, per missioni SMI (Slow Movers Interceptor) anche sui Sikorsky S-61 (HH-3F).

Storicamente non fu montata solo su aeromobili, ma anche su alcuni veicoli da combattimento, come ad esempio sul V-100/300 Commando e su alcuni pattugliatori ed unità navali leggere.

L' M134 Minigun utilizza il calibro 7,62 × 51 mm con un'alta percentuale di fuoco (da 2.000 a 6.000 colpi al minuto ). Presenta un gruppo a barilotto rotante in stile Gatling con una fonte di alimentazione esterna, normalmente un motore elettrico. La "Mini" nel nome è in confronto ai disegni più grande calibro che utilizzano un design a botte rotante, come il precedente di General Electric 20 millimetri M61 Vulcan.

"Minigun" si riferisce a un modello specifico di arma originariamente prodotto dalla General Electric, ma il termine "minigun" è diventato popolare per indicare qualsiasi cannone o mitragliatrice a canne rotanti. Il termine è talvolta usato vagamente per indicare cannoni con velocità di fuoco e configurazione simili, indipendentemente dalla fonte di alimentazione e dal calibro.

Il minigun è utilizzato da diversi rami dell'esercito americano. Le versioni sono designati M134 e XM196 da parte dell'esercito degli Stati Uniti, e GAU-2 / A e GAU-17 / A da parte del US Air Force e US Navy.

L'antenato del moderno minigun era un dispositivo meccanico a manovella inventato nel 1860 da Richard Jordan Gatling. In seguito Gatling sostituì il meccanismo a manovella di un cannone con un motore elettrico, un'invenzione relativamente nuova all'epoca. Anche dopo che Gatling ha rallentato il meccanismo, la nuova arma elettrica Gatling aveva una velocità teorica di fuoco di 3.000 colpi al minuto, circa tre volte quella di una tipica mitragliatrice moderna a canna singola. Il design elettrico di Gatling ricevette il brevetto statunitense n. 502.185 il 25 luglio 1893. Nonostante i miglioramenti di Gatling, l’arma Gatling cadde in disuso dopo che furono inventate mitragliatrici più economiche, più leggere, con rinculo e benzina. Lo stesso Gatling fallì per un periodo.

Durante la prima guerra mondiale, diverse compagnie tedesche stavano lavorando su mitragliatrici con motore esterno per l'uso aereo. Di questi, il più noto oggi è forse il Fokker-Leimberger, una arma rotativa a 12 cilindri con motore esterno che utilizza il proiettile Mauser da 7,92 × 57 mm; fu dichiarato in grado di sparare oltre 7.000 colpi / min, ma soffriva di frequenti rotture della cartuccia a causa del suo "schiaccianoci", design rotativo a culatta , che era abbastanza diverso da quello dei tradizionali modelli di armi rotanti. Nessuna di queste armi tedesche entrò in produzione durante la guerra, sebbene fosse una Siemens in competizione il prototipo (possibilmente usando un'azione diversa), che fu provato sul fronte occidentale, segnò una vittoria nel combattimento aereo. Anche gli inglesi hanno sperimentato questo tipo di culatta durante gli anni '50, ma non ebbero successo.

Minigun: 1960s-Vietnam

Negli anni '60, le forze armate degli Stati Uniti iniziarono a esplorare le moderne varianti delle armi a gatling rotanti a propulsione elettrica da utilizzare nella guerra del Vietnam. Le forze americane nella guerra del Vietnam, che utilizzava gli elicotteri come uno dei mezzi principali per trasportare soldati e attrezzature attraverso la fitta giungla, scoprirono che gli elicotteri erano molto vulnerabili al fuoco di armi leggere e agli attacchi con granate a propulsione a razzo (RPG) quando iniziavano l'atterraggio. Sebbene gli elicotteri avessero montato mitragliatrici a canna singola, usarle per respingere gli attaccanti nascosti nel fitto fogliame della giungla spesso portava ad armi surriscaldate o inceppamenti di cartucce.

Per sviluppare un'arma più affidabile con un più alto rateo di fuoco, i progettisti della General Electric ridimensionarono il cannone M61 Vulcan 20 mm a canna rotanti per munizioni NATO da 7.62 × 51mm. L'arma risultante, designata M134 fu nota come "Minigun", poteva sparare fino a 6.000 colpi al minuto senza surriscaldarsi. L’arma aveva una velocità di fuoco variabile (cioè selezionabile), specificata per sparare a velocità fino a 6.000 colpi / min con la maggior parte delle applicazioni impostate a velocità comprese tra 3.000 e 4.000 colpi al minuto.

Il minigun è stato montato su supporti laterali Kiowa Hughes OH-6 Cayuse e Bell OH-58; nella torretta e sui pod del pilone degli elicotteri d'attacco Bell AH-1 Cobra; e su porta, pilone e pod si monta su elicotteri da trasporto Bell UH1. Numerosi velivoli più grandi erano equipaggiati con minifucili specifici per il supporto aereo ravvicinato: il Cessna A37 con un cannone interno e con pod sui punti duri delle ali; e il Douglas A-1 Skyraider, anch'esso con pod esterni sui punti duri delle ali. Altri famosi Gunship aerei sono il Douglas AC-47 Spooky, il Fairchild AC-119, ed il Lockheed AC-130.

Minigun Dillon Aero

Il governo degli Stati Uniti aveva procurato circa 10.000 minifucili durante la guerra del Vietnam.  Intorno al 1990, Dillon Aero acquistò un gran numero di minifucili e pezzi di ricambio da "un utente straniero". Le armi continuavano a non sparare continuamente, rivelando che in realtà erano armi logore. La compagnia decise di risolvere i problemi riscontrati, piuttosto che mettere semplicemente le armi in deposito. Risolvere i problemi di fallimento finì per migliorare il design generale della Minigun. Gli sforzi di Dillon per migliorare il Minigun raggiunsero il 160 ° SOAR e la compagnia fu invitata a Fort Campbell, nel Kentucky per dimostrare i suoi prodotti. Un delinker, utilizzato per separare le cartucce dalle cinture di munizioni e introdurle nell'alloggiamento della pistola, e altre parti furono testate sulle gamme di Campbell. La 160a SOAR fu colpita dalle prestazioni del delinker e ha iniziato a ordinarle entro il 1997. Ciò spinse Dillon a migliorare altri aspetti del design tra cui otturatore rotante, alloggiamento e canna. Tra il 1997 e il 2001, Dillon Aero produceva 25-30 prodotti all'anno. Nel 2001, stava lavorando a un nuovo design di otturatori che aumentavano le prestazioni e la durata. Nel 2002 praticamente ogni componente della minigun era stato migliorato, quindi Dillon iniziò a produrre armi complete con componenti migliorati. Le armi furono acquistate rapidamente dalla 160a SOAR come sistema di armi standardizzato. La gatling fu quindi consegnata  all’esercito come M134D. Una volta approvato il sistema Dillon Aero per il servizio militare generale, i Dillon Aero GAU-17 entrarono nel servizio del Corpo dei Marines e furono ben accolti nel sostituire i GE GAU-17 che prestavano servizio sui Marine UH-1.

Il nucleo dell'M134D era un alloggiamento e un rotore in acciaio. Per concentrarsi sulla riduzione del peso, furono introdotti un alloggiamento e un rotore in titanio, creando l' M134D-T che aveva un peso ridotto da 62 kg (28 kg) a 41 kg (19 kg). La custodia dell’arma aveva una durata di 500.000 colpi prima che si consumasse, ed era molto più alta della durata di 40.000 di una mitragliatrice convenzionale ma inferiore a quella di altre armi rotanti. Un ibrido delle due armi portò alla M134D-H, che aveva un corpo in acciaio e un rotore in titanio. Era più economico con il componente in acciaio e solo 0,45 kg più pesante dell'M134D-T e ripristinò la sua durata di vita a 1,5 milioni di colpi. L'M134D-H è attualmente in uso su varie piattaforme del 160° reggimento.

Dillon ha anche creato supporti specializzati e sistemi di gestione delle munizioni. Inizialmente, i supporti sono stati realizzati solo per i sistemi di aviazione. Quindi, dal 2003 al 2005, l’Us Navy iniziò a montare miniguns Dillon su piccole imbarcazioni specializzate. Nel 2005, la Divisione Gru del Naval Surface Warfare Center ha acquistato armi da fuoco per gli Humvees. In Iraq, le unità delle forze speciali dell'esercito americano a terra erano spesso impegnate da forze di opposizione, quindi montarono sui loro veicoli M134D per ottenere ulteriore potenza di fuoco. Dopo diversi scontri, gli attaccanti sembravano evitare i veicoli con le gatling. Più tardi, le unità delle forze speciali iniziarono a nascondere le loro armi in modo che le truppe dell'opposizione non sapessero che stavano affrontando l'arma; le normali unità dell'esercito fecero il contrario, creando modelli di mitragliatrice dipinti Tubi di PVC legati insieme per assomigliare a barili per intimidire i nemici.

Minigun Garwood Industries

Garwood Industries ha progettato la versione M134G con diverse modifiche al sistema GE originale. La velocità ottimale di fuoco è stata determinata da Garwood in circa 3.200 colpi al minuto (rpm). L'M134G viene prodotto con questa frequenza di sparo oltre a 4.000 colpi / min e la precedente velocità standard di 3.000 colpi / min. 

Garwood Industries ha apportato diverse altre modifiche al design Minigun degli anni '60 al fine di soddisfare i moderni standard militari e ISO. Ciò include modifiche al gruppo motore di azionamento, alimentatore e frizione del cilindro.

Dal 2015 al 2017 l'amministratore delegato di Garwood Industries, Tracy Garwood, ha collaborato con il rivenditore di armi da fuoco Michael Fox e il contrabbandiere di armi Tyler Carlson per fornire minifucili ai cartelli della droga messicani. Garwood presentò documenti falsi all'ATF sostenendo che un certo numero di alloggiamenti dei rotori M-134G erano stati distrutti quando in realtà furono venduti all'anello di corsa dell’arma. Nel 2017 gli agenti federali fecero irruzione nella casa di Fox e recuperarono due degli alloggiamenti del rotore che Garwood aveva riportato distrutti. Numerosi alloggiamenti dei rotori furono spediti con successo in Messico e un M-134G completato utilizzando un alloggiamento del rotore che era stato dichiarato distrutto fu recuperato da un cartello dalle forze dell'ordine messicane. Garwood non sapeva che gli acquirenti previsti fossero cartelli messicani sebbene fosse consapevole che dovevano essere usati per attività illegali.

Design e varianti

Il minigun di base è una mitragliatrice rotativa a sei canne, raffreddata ad aria e azionata elettricamente. L'azionamento elettrico ruota l'arma all'interno del suo alloggiamento, con un gruppo percussore rotante e una camera rotante. Il design multi-canna della minigun aiuta a prevenire il surriscaldamento, ma svolge anche altre funzioni. Le canne multiplie consentono una maggiore capacità per un alto rateo di sparo, poiché il processo seriale di sparo, estrazione e caricamento avviene simultaneamente in tutte le canne. Quindi, mentre una canna spara, altre due sono in diverse fasi di estrazione del bossolo e altri tre vengono caricati. Il minigun è composto da più canne di fucile a proiettile chiuso disposte in un alloggiamento circolare. Le canne sono ruotate da una fonte di alimentazione esterna, generalmente elettrica, pneumatica o idraulica. Altri cannoni a canna rotante sono alimentati dalla pressione del gas o dall'energia di rinculo delle cartucce sparate. È stata anche sviluppata una variante a gas, designata XM133.

Mentre l'arma può rifornirsi di munizioni collegate, richiede un alimentatore a delinking per rimuovere i collegamenti mentre i colpi vengono alimentati nelle camere. L'unità di alimentazione originale è stata designata MAU-56 / A, ma da allora è stata sostituita da un'unità MAU-201 / A migliorata. 

Il minigun General Electric è utilizzato in diversi rami dell'esercito americano, sotto una serie di designazioni. La versione di base dell'armamento fisso ricevette la designazione M134 dall'esercito degli Stati Uniti, mentre la stessa arma fu designata GAU-2 / A (su un supporto fisso) e GAU-17 / A (supporto flessibile) dall'aviazione americana ( USAF) e US Navy (USN). La variante di minigun USAF ha tre versioni, mentre l'arma dell'esercito americano sembra aver incorporato diversi miglioramenti senza cambiare la designazione. L'M134D è una versione migliorata dell'M134 progettata e prodotta da Dillon Aero, mentre Garwood Industries produce la variante M134G. Le fonti disponibili mostrano una relazione tra M134 e GAU-2 / A e M134 e GAU-2B / A. Una variante separata, designata XM196, con un pignone di espulsione aggiunto è stata sviluppata appositamente per il sottosistema armamento XM53 sull'elicottero Lockheed AH-56 Cheyenne. 

Un'altra variante è stata sviluppata dall'USAF appositamente per installazioni flessibili, a cominciare principalmente dall'elicottero Bell UH-1N Twin Huey, come GAU-17 / A. Prodotta da General Dynamics, questa versione ha un dispositivo di scorrimento flash con slot. I principali utenti finali di GAU-17 / A sono stati USN e United States Marine Corps (USMC), che montano l’arma come armamento difensivo su un numero di elicotteri e navi di superficie. GAU-17 / A partire dagli elicotteri furono messi in servizio per le navi su montaggi di pintle prelevati da cannoni Mk16 da 20 mm per la protezione anti-barchini nel Golfo prima della guerra in Iraq del 2003 - 59 sistemi furono installati in 30 giorni. GAU-17 / A è designato come Mk 44 nella serie di mitragliatrici ed è generalmente noto come Mk 44 se installato su navi da guerra britanniche.

L'arma fa parte del sistema di armamenti A / A49E-11 sull'UH -1N; e del sottosistema di armamenti A / A49E-13 sull'elicottero USAF Sikorsky HH-60H Pave Hawk. Le armi su questi sistemi presentano una velocità di fuoco selezionabile di 2.000 o 4.000 colpi / min. Si parla di una possibile designazione GAUSE-17 (GAU-Shipboard Equipment-17), in riferimento al sistema quando montato su navi di superficie, sebbene ciò non segua il formato ufficiale del sistema di designazione ASETDS.

Supporti per aerei

Una delle prime applicazioni dell'arma fu nei pod esterni degli armamenti degli aerei. Queste armi furono utilizzate da un'ampia varietà di velivoli ad ala fissa e rotante principalmente durante la guerra del Vietnam, rimanendo in inventario per un periodo successivo. Il pod standard, designato SUU-11 / A dall'aeronautica e M18 dall'esercito americano, era un'unità relativamente semplice, completamente autonoma, con un caricatore da 1.500 colpi che alimentava direttamente munizioni nell'arma. Ciò significa che il Minigun montato sul pod non richiede l'unità di alimentazione di delinking MAU-56 / A standard. Esistono diverse varianti di questo pod.

Inizialmente su cannoni ad ala fissa come la Douglas AC-47 Spooky e Fairchild AC-119, l'armamento a fuoco laterale fu montato combinando i pod dei velivoli SUU-11 / A, spesso con le carenature anteriori aerodinamiche rimosse, con un supporto fabbricato localmente. Questi pod erano essenzialmente non modificati, non richiedevano energia esterna ed erano collegati all'aeromobile. La necessità di quelle capsule per altre missioni ha portato allo sviluppo e alla messa in campo di un apposito "modulo di Minigun" per uso gunship, designato il MXU-470 / A. Queste unità sono arrivate per la prima volta nel gennaio 1967 con caratteristiche come un tamburo da 2.000 round migliorato e un alimentatore elettrico che consente un caricamento semplificato in volo. Le unità iniziali erano inaffidabili e furono ritirate quasi immediatamente. Alla fine dell'anno, tuttavia, le difficoltà furono risolte e le unità vennero nuovamente montate su AC-47, AC-119, AC-130 e persino proposte per aeromobili più leggeri come il Cessna O-2 Skymaster. Un accoppiamento di due MXU-470 / As fu testato anche sul Peacechild AU-23A Peacemaker, sebbene la Royal Thai Air Force abbia successivamente scelto di utilizzare un'altra configurazione con il cannone M197 da 20 mm. 

Nel settembre 2013, Dillon Aero ha rilasciato il cannone DGP2300 per l'M134D-H. Contiene 3.000 colpi, munizioni sufficienti per sparare il minigun per un minuto intero. Il sistema è completamente autonomo. Quindi può essere montato su qualsiasi aeromobile in grado di gestire il peso, la coppia di rotazione e la forza di rinculo (190 lbf (850 N)) della pistola. Il pod ha una propria batteria che può essere collegata al sistema elettrico dell'aeromobile per mantenere la carica. 

Diverse iterazioni della minigun sono state utilizzate anche in numerosi sottosistemi di armamenti per elicotteri, con la maggior parte di questi sottosistemi creati dagli Stati Uniti. I primi sistemi utilizzavano l'arma in un ruolo di sparo in avanti per una varietà di elicotteri, alcuni degli esempi più importanti sono il sottosistema di armamenti M21 per l' UH-1 e M27 per l' OH-6. Ha anche formato l'armamento principale montato sulla torretta per un certo numero di membri della famiglia Cobra Bell AH-1. L'arma è stata anche utilizzata come un’arma per porta montata su un pintle su una vasta gamma di elicotteri da trasporto, un ruolo che continua a svolgere oggi.

Utenti:

• Afganistan
• Argentina
• Australia
• Austria 
• Brasile
• Canada
• Chile
• Colombia
• Croazia
• Repubblica Ceca
• Egitto
• Francia
• Finlandia 
• Georgia 
• Germania 
• India
• Indonesia
• Iraq
• Iran
• Israele
• Italia
• Giordania
• Malaysia
• Messico 
• Marocco
• Olanda
• Norvegia
• Pakistan
• Paraguay
• Perù 
• Filippine
• Polonia 
• Corea del Sud
• Arabia Saudita
• Serbia
• Sierra Leone
• Spagna
• Tailandia
• Turchia
• Regno Unito
• USA.

ENGLISH

The M134 Minigun is a 7.62×51mm NATO six-barrel rotary machine gun with a high, sustained rate of fire (2,000 to 6,000 rounds per minute). It features a Gatling-style rotating barrel assembly with an external power source, normally an electric motor. The "Mini" in the name is in comparison to larger-caliber designs that use a rotary barrel design, such as General Electric's earlier 20 mm M61 Vulcan, and "gun" for the use of rifle ammunition as opposed to autocannon shells.

"Minigun" refers to a specific model of weapon that General Electric originally produced, but the term "minigun" has popularly come to refer to any externally powered rotary gun of rifle caliber. The term is sometimes used loosely to refer to guns of similar rates of fire and configuration, regardless of power source and caliber.

The Minigun is used by several branches of the U.S. military. Versions are designated M134 and XM196 by the United States Army, and GAU-2/A and GAU-17/A by the U.S. Air Force and U.S. Navy.

History

Background: electrically driven Gatling gun

The ancestor to the modern minigun was a hand cranked mechanical device invented in the 1860s by Richard Jordan Gatling. Gatling later replaced the hand-cranked mechanism of a rifle-caliber Gatling gun with an electric motor, a relatively new invention at the time. Even after Gatling slowed the mechanism, the new electric-powered Gatling gun had a theoretical rate of fire of 3,000 rounds per minute, roughly three times the rate of a typical modern, single-barreled machine gun. Gatling's electric-powered design received U.S. Patent #502,185 on July 25, 1893. Despite Gatling's improvements, the Gatling gun fell into disuse after cheaper, lighter-weight, recoil and gas operated machine guns were invented; Gatling himself went bankrupt for a period.

During World War I, several German companies were working on externally powered guns for use in aircraft. Of those, the best-known today is perhaps the Fokker-Leimberger, an externally powered 12-barrel rotary gun using the 7.92×57mm Mauser round; it was claimed to be capable of firing over 7,000 rpm, but suffered from frequent cartridge-case ruptures due to its "nutcracker", rotary split-breech design, which is fairly different from that of conventional rotary gun designs. None of these German guns went into production during the war, although a competing Siemens prototype (possibly using a different action), which was tried on the Western Front, scored a victory in aerial combat. The British also experimented with this type of split-breech during the 1950s, but they were also unsuccessful.

Minigun: 1960s–Vietnam

In the 1960s, the United States Armed Forces began exploring modern variants of the electric-powered, rotating barrel Gatling-style weapons for use in the Vietnam War. American forces in the Vietnam War, which used helicopters as one of the primary means of transporting soldiers and equipment through the dense jungle, found that the thin-skinned helicopters were very vulnerable to small arms fire and rocket-propelled grenade (RPG) attacks when they slowed to land. Although helicopters had mounted single-barrel machine guns, using them to repel attackers hidden in the dense jungle foliage often led to overheated barrels or cartridge jams.

To develop a more reliable weapon with a higher rate of fire, General Electric designers scaled down the rotary-barrel 20 mm M61 Vulcan cannon for 7.62×51mm NATO ammunition. The resulting weapon, designated M134 and known as the "Minigun", could fire up to 6,000 rounds per minute without overheating. The gun has a variable (i.e. selectable) rate of fire, specified to fire at rates of up to 6,000 rpm with most applications set at rates between 3,000–4,000 rounds per minute.

The Minigun was mounted on Hughes OH-6 Cayuse and Bell OH-58 Kiowa side pods; in the turret and on pylon pods of Bell AH-1 Cobra attack helicopters; and on door, pylon and pod mounts on Bell UH-1 Iroquois transport helicopters. Several larger aircraft were outfitted with miniguns specifically for close air support: the Cessna A-37 Dragonfly with an internal gun and with pods on wing hardpoints; and the Douglas A-1 Skyraider, also with pods on wing hardpoints. Other famous gunship airplanes are the Douglas AC-47 Spooky, the Fairchild AC-119, and the Lockheed AC-130.

Dillon Aero minigun

The U.S. government had procured some 10,000 Miniguns during the Vietnam War. Around 1990, Dillon Aero acquired a large number of Miniguns and spares from "a foreign user". The guns kept failing to shoot continuously, revealing that they were actually worn-out weapons. The company decided to fix the problems encountered, rather than simply putting the guns into storage. Fixing failure problems ended up improving the Minigun's overall design. Dillon's efforts to improve the Minigun reached the 160th SOAR, and the company was invited to Fort Campbell, Kentucky to demonstrate its products. A delinker, used to separate cartridges from ammunition belts and feed them into the gun housing, and other parts were tested on Campbell's ranges. The 160th SOAR were impressed by the delinker's performance and began ordering them by 1997. This prompted Dillon to improve other design aspects including the bolt, housing and barrel. Between 1997 and 2001, Dillon Aero was producing 25–30 products a year. In 2001, it was working on a new bolt design that increased performance and service life. By 2002, virtually every component of the minigun had been improved, so Dillon began producing complete weapons with improved components. The guns were purchased quickly by the 160th SOAR as its standardized weapon system. The gun then went through the Army's formal procurement system approval process and in 2003 the Dillon Aero minigun was certified and designated M134D. Once the Dillon Aero system was approved for general military service, Dillon Aero GAU-17s entered Marine Corps service and were well received in replacing the GE GAU-17s serving on Marine UH-1s.

The core of the M134D was a steel housing and rotor. To focus on weight reduction, a titanium housing and rotor were introduced, creating the M134D-T which had reduced weight from 62 lb (28 kg) to 41 lb (19 kg). The gun housing had a 500,000 round lifespan before it wore out, which was far higher than a conventional machine gun's 40,000-round lifespan but lower than that of other rotary guns. A hybrid of the two weapons resulted in the M134D-H, which had a steel housing and titanium rotor. It was cheaper with the steel component and only 1 lb (0.45 kg) heavier than the M134D-T, and restored its lifespan to 1.5 million rounds. The M134D-H is currently in use on various 160th Regiment platforms.

Dillon also created specialized mounts and ammunition-handling systems. Initially, mounts were made only for aviation systems. Then from 2003 to 2005, the Navy began mounting Dillon miniguns on specialized small boats. In 2005, the Naval Surface Warfare Center Crane Division procured guns to mount on Humvees. In Iraq, US Army Special Forces units on the ground were frequently engaged by opposition forces, so they mounted M134D miniguns on their vehicles for additional firepower. After several engagements the attackers seemed to avoid vehicles with miniguns. Later, the Special Forces units began concealing their weapons so opposition troops would not know they were facing the weapon; the regular Army units did the opposite, creating minigun mock-ups out of painted PVC pipes tied together to resemble barrels to intimidate enemies.

Garwood Industries minigun

Garwood Industries created the M134G version with several modifications to the original GE system. The optimum rate of fire was determined by Garwood to be around 3,200 rounds per minute (rpm). The M134G is being produced with this firing rate as well as 4,000 rpm and the previous standard 3,000 rpm rate.

Garwood Industries made several other modifications to the 1960s Minigun design in order to meet modern day military and ISO standards. This includes modifications to the drive motor, feeder and barrel clutch assembly.

From 2015 to 2017 Garwood Industries CEO Tracy Garwood collaborated with firearms dealer Michael Fox and weapons smuggler Tyler Carlson to supply miniguns to Mexican drug cartels. Garwood submitted false paperwork to the ATF claiming that a number of M-134G rotor housings had been destroyed when in fact they were sold to the gun running ring. In 2017 federal agents raided Fox's home and recovered two of the rotor housings that Garwood had reported destroyed. A number of the rotor housings were successfully shipped to Mexico and a completed M-134G using a rotor housing reported destroyed was recovered from a cartel by Mexican law enforcement. Garwood did not know that the intended buyers were Mexican cartels although he was aware that they were to be used for illegal activity.

Design and variants

The basic minigun is a six-barrel, air-cooled, and electrically driven rotary machine gun. The electric drive rotates the weapon within its housing, with a rotating firing pin assembly and rotary chamber. The minigun's multi-barrel design helps prevent overheating, but also serves other functions. Multiple barrels allow for a greater capacity for a high firing rate, since the serial process of firing, extraction, and loading is taking place in all barrels simultaneously. Thus, as one barrel fires, two others are in different stages of shell extraction and another three are being loaded. The minigun is composed of multiple closed-bolt rifle barrels arranged in a circular housing. The barrels are rotated by an external power source, usually electric, pneumatic, or hydraulic. Other rotating-barrel cannons are powered by the gas pressure or recoil energy of fired cartridges. A gas-operated variant, designated XM133, was also developed.

While the weapon can feed from linked ammunition, it requires a delinking feeder to strip the links as the rounds are fed into the chambers. The original feeder unit was designated MAU-56/A, but has since been replaced by an improved MAU-201/A unit.

The General Electric minigun is used in several branches of the U.S. military, under a number of designations. The basic fixed armament version was given the designation M134 by the United States Army, while the same weapon was designated GAU-2/A (on a fixed mount) and GAU-17/A (flexible mount) by the United States Air Force (USAF) and United States Navy (USN). The USAF minigun variant has three versions, while the US Army weapon appears to have incorporated several improvements without a change in designation. The M134D is an improved version of the M134 designed and manufactured by Dillon Aero, while Garwood Industries manufactures the M134G variant. Available sources show a relation between both M134 and GAU-2/A and M134 and GAU-2B/A. A separate variant, designated XM196, with an added ejection sprocket was developed specifically for the XM53 Armament Subsystem on the Lockheed AH-56 Cheyenne helicopter.

Another variant was developed by the USAF specifically for flexible installations, beginning primarily with the Bell UH-1N Twin Huey helicopter, as the GAU-17/A. Produced by General Dynamics, this version has a slotted flash hider. The primary end users of the GAU-17/A have been the USN and the United States Marine Corps (USMC), which mount the gun as defensive armament on a number of helicopters and surface ships. GAU-17/As from helicopters were rushed into service for ships on pintle mountings taken from Mk16 20 mm guns for anti-swarm protection in the Gulf ahead of the 2003 Iraq War - 59 systems were installed in 30 days. The GAU-17/A is designated Mk 44 in the machine gun series and is generally known as the Mk 44 when installed on British warships.

The weapon is part of both the A/A49E-11 armament system on the UH-1N; and of the A/A49E-13 armament subsystem on the USAF Sikorsky HH-60H Pave Hawk helicopter. The weapons on these systems feature a selectable fire rate of either 2,000 or 4,000 rpm. There is mention of a possible GAUSE-17 designation (GAU-Shipboard Equipment-17), in reference to the system when mounted on surface ships, though this would not follow the official ASETDS designation system's format.

Gun pods and other aircraft mounts

One of the first applications of the weapon was in aircraft armament pods. These gun pods were used by a wide variety of fixed and rotary wing aircraft mainly during the Vietnam War, remaining in inventory for a period afterward. The standard pod, designated SUU-11/A by the Air Force and M18 by the U.S. Army, was a relatively simple unit, completely self-contained, with a 1,500-round magazine directly feeding delinked ammunition into the weapon. This means the Minigun fitted to the pod does not require the standard MAU-56/A delinking feeder unit. A number of variations of this pod exist.

Initially on fixed-wing gunships such as the Douglas AC-47 Spooky and Fairchild AC-119, the side-firing armament was fitted by combining SUU-11/A aircraft pods, often with their aerodynamic front fairings removed, with a locally fabricated mount. These pods were essentially unmodified, required no external power, and were linked to the aircraft's fire controls. The need for those pods for other missions led to the development and fielding of a purpose built "Minigun module" for gunship use, designated the MXU-470/A. These units first arrived in January 1967 with features such as an improved 2,000-round drum and electric feeder allowing simplified reloading in flight. The initial units were unreliable and were withdrawn almost immediately. By the end of the year, however, the difficulties had been worked out and the units were again being fitted to AC-47s, AC-119s, AC-130s, and even being proposed for lighter aircraft such as the Cessna O-2 Skymaster. A fit of two MXU-470/As was also tested on the Fairchild AU-23A Peacemaker, though the Royal Thai Air Force later elected to use another configuration with the M197 20 mm cannon.

In September 2013, Dillon Aero released the DGP2300 gun pod for the M134D-H. It contains 3,000 rounds, enough ammunition to fire the minigun for a full minute. The system is entirely self-contained. So it can be mounted on any aircraft that can handle the weight, rotational torque, and recoil force (190 lbf (850 N)) of the gun. The pod has its own battery which can be wired into the aircraft's electrical system to maintain a charge.

Various iterations of the minigun have also been used in a number of armament subsystems for helicopters, with most of these subsystems being created by the United States. The first systems utilized the weapon in a forward firing role for a variety of helicopters, some of the most prominent examples being the M21 armament subsystem for the UH-1 and the M27 for the OH-6. It also formed the primary turret-mounted armament for a number of members of the Bell AH-1 Cobra family. The weapon was also used as a pintle-mounted door gun on a wide variety of transport helicopters, a role it continues to fulfill today.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)