Vola il prototipo del nuovo F-15EX e la Boeing viene autorizzata a proporlo all’aeronautica indiana

Vola il prototipo del nuovo F-15EX e la Boeing viene autorizzata a proporlo all’aeronautica indiana.

Il governo degli Stati Uniti e la Boeing hanno confermato ai media che hanno di recente offerto il caccia F-15EX Advanced Eagle all’Aeronautica militare indiana (IAF). 

Questa offerta sarà supportata da una nuova iniziativa del settore - annunciata dalla Boeing il 28 gennaio - che cercherà di sviluppare in India un hub aerospaziale per aerei militari e commerciali Boeing.

La società statunitense Boeing ha confermato i piani per posizionare il suo aereo da combattimento F-15EX per l’Aeronautica militare indiana (IAF) e per sviluppare all'interno del paese un nuovo hub aerospaziale di "manutenzione, sviluppo e sostegno". Il governo degli Stati Uniti "ha recentemente approvato la licenza per commercializzare l'F-15EX in India". Le discussioni sull'F-15EX si erano svolte direttamente tra i governi dell'India e degli Stati Uniti.

La licenza di marketing dell'F-15EX permette di parlare direttamente con l'Aeronautica Militare indiana delle capacità del caccia. La Boeing aveva colloqui continuati alla fiera Aero India di Bangalore.

La società USA ha anche rivelato i piani per un progetto aerospaziale denominato “Hub Boeing India Repair Development and Sustainment (BIRDS). Boeing ha affermato che l'iniziativa BIRDS "prevede un ecosistema di manutenzione, riparazione e revisione competitivo per l'ingegneria, la manutenzione, l'abilità, la riparazione e i servizi di supporto della difesa e degli aerei commerciali in India. Ha aggiunto che il progetto fa parte del suo impegno a sostenere e rafforzare le capacità aerospaziali e di difesa indigene nel paese asiatico.

Anche l’US Air Force prepara l’introduzione in servizio dei nuovi F-15EX

Il primo F-15 EX ha di recente effettuato il primo volo presso lo stabilimento Boeing. Il volo è durato 90 minuti ed ha consentito di svolgere un primo check dell’avionica, del sistema di missione e del software. La Boeing di recente ha ottenuto l’autorizzazione del Governo USA ad offrire il velivolo all’India, ha ricevuto un contratto del valore di 1,2 miliardi di dollari per la fornitura dei primi 8 F-15EX all’USAF, che ha un requisito per 144-200 velivoli. Altri due F-15EX arriveranno a breve presso la base USAF di Eglin, in Florida, per i primi test: sono gli F-15 più sofisticati e avanzati mai costruiti ed i primi F-15 freschi di fabbrica acquisiti dall'USAF dal 2004; sono gli aerei di punta in una flotta pianificata di oltre 200 nuovi F-15EX da acquisire entro i prossimi 15 anni. 

L'F-15EX è equipaggiato di: 

• controlli di volo fly-by-wire, 
• due nuove stazioni di armi, 
• una nuova suite di guerra elettronica, 
• radar avanzato, 
• un computer iperveloce, 
• serbatoi di carburante conformal 
• e una struttura rafforzata. 

Ma è ancora un caccia di quarta generazione, non più furtivo dell'F-15A del 1974. La bassa osservabilità è considerata cruciale per operare vicino alle moderne difese aeree dell'avversario, quindi questo nuovo caccia dovrà rimanere, per la maggior parte, all'esterno spazio aereo nemico fino a quando queste difese non possono essere violate.

L'F-15EX è stato aggiunto al budget dell'Air Force nel 2018 quando l'allora segretario alla Difesa James Mattis, su consiglio degli analisti del Pentagono, decise che un'Aquila di quarta generazione modernizzata avrebbe potuto fornire un aumento di capacità necessario e dare al Pentagono una leva competitiva con il Lockheed Martin F-35A, il caccia di quinta generazione preferito dall’USAF.

L'F-15EX è "progettato per evolversi

Heather Wilson, l'allora Segretario dell'Air Force, avrebbe ammesso in seguito che l'USAF non aveva cercato l'F-15EX. Era politica dell'USAF dal 2004 quella di non acquistare aeroplani "nuovi-vecchi" e di concentrarsi sulle macchine di quinta generazione. 

Ora che è inserito nel budget, però, l’US Air Force sta abbracciando l'F-15EX come mezzo per sostenere la sua forza di caccia, affrontando la dura realtà che non ha abbastanza velivoli per andare in volo. L'USAF non ha mai ricevuto i 381 F-22 che aveva pianificato per sostituire i suoi F-15C/D e portare la missione di superiorità aerea fino al 2040, ricevendo solo 186 Raptor. Per soddisfare i requisiti di forza globale, ha dovuto trattenere più di 200 degli F-15C più giovani o con il tempo più basso ben oltre la loro vita di servizio pianificata. 

Undici anni dopo, quegli F-15C / D sono così logori che i funzionari dell'Air Force dicono che non è più conveniente ripararli. Per rimanere al sicuro, richiedono ispezioni costanti e costose per garantire che gli elementi strutturali affaticati siano ancora vitali. 

Il costo per sostenere la flotta dell'Aquila e altre vecchie piattaforme è "mangiarmi vivo", ha detto il tenente generale David S. Nahom, vice capo del personale per piani e programmi. 

I velivoli più vecchi stanno ostacolando l'Air Force in diversi modi, ha detto Nahom in un'intervista. "Non solo ci costano troppi soldi, ma ci offrono anche troppi rischi", a causa di attrezzature obsolete e limitazioni di volo legate all'età. Ha detto che l'Air Force deve spostarsi rapidamente per portare l'F-15EX "il più rapidamente possibile per ricapitalizzare" le unità F-15C / D. 

La Boeing conferma un costo incredibile per l'F-15EX di 80 milioni di $ cadauno, più o meno lo stesso dell'F-35A. Ma i costi operativi fanno la differenza. Il capo di stato maggiore in pensione, il generale David L. Goldfein, ha confermato che l'USAF è stata diffidente nei confronti del costo per ora di volo dell'F-35, ancora circa $ 35.000, che è ben al di sopra dei $ 27.000 l'ora dell'F-15. L'Air Force vuole anche che la sua flotta sia principalmente della versione Block 4 dell'F-35, che non è ancora in produzione. Quel jet avrà sensori più avanzati e potrà trasportare una maggiore varietà di armi. In attesa, l'USAF può ottenere un numero maggiore di jet nella configurazione più avanzata e spendere meno per il retrofit di quelli precedenti.

Per il capo di stato maggiore, il generale Charles Q. Brown Jr., non è una questione di uno o dell'altro. "È capacità e capacità", ha detto durante un evento online di Defense One in ottobre. Mentre Brown ha insistito: "Diamo ancora valore all'F-35", ha definito l'F-15EX una "opportunità". Poiché i clienti stranieri hanno investito molto per modernizzare l'F-15, l'Air Force può sfruttare tali investimenti e acquisire un aereo buono come un aeroplano di quarta generazione, senza spendere grandi somme per lo sviluppo o gli strumenti, ha affermato Brown. 

L'Arabia Saudita e il Qatar hanno speso collettivamente circa 5 miliardi di $ per sviluppare le proprie versioni dell'F-15, ha dichiarato il vicepresidente della Boeing Prat Kumar, che dirige il suo programma F-15, in un'intervista di ottobre. L'Air Force può raccogliere i frutti di quell'investimento.  

L'F-15EX sarà quasi identico all'F-15QA in costruzione per il Qatar. Ora in fase di test, quell'aereo si basa sull'F-15SA sviluppato per l'Arabia Saudita, il primo a scambiare i vecchi attuatori idraulici con un sistema digitale fly-by-wire. 

I piloti collaudatori della Boeing hanno riferito che l'F-15QA vola in modo molto simile ai modelli F-15C / D ed E, ma raggiunge più velocemente il limite delle prestazioni. La transizione dalle vecchie Aquile dell'USAF al nuovo dovrebbe essere facile, dicono, richiedendo solo che i piloti si adattino ai nuovi display "glass cockpit" dell'EX, che sostituiscono quelli anni '80 nei modelli C / D ed E.  

Il generale James M. Holmes, che si è ritirato dalla carica di capo dell'Air Combat Command ad agosto, ha dichiarato di sostenere l'acquisto di EX perché, con l'aggiunta di finanziamenti del Congresso, è conveniente e il primo sarà "pronto a combattere non appena uscirà dal linea." Anche se sarà limitato in quanto non potrà avvicinarsi troppo alle difese aeree nemiche, a causa della sua ampia sezione radar, l'EX sarà efficace per la difesa della patria e nelle aree in cui la minaccia avversaria è meno grave, ha detto.

I funzionari del servizio dicono che stanno ancora cercando di capire come "plasmare" la forza futura, e per il momento, l'F-15EX cadrà semplicemente nella missione dell'F-15C / D. In futuro, tuttavia, l'EX potrebbe passare a una parte maggiore della missione di attacco al suolo del modello E, negli anni 2030, quando l'aereo giungerà alla fine della sua vita di servizio. L'EX avrà due postazioni di pilotaggio, ma l'USAF ha ufficialmente dichiarato che intende far volare l'aereo con un solo pilota.

"L'EX può trasportare tutte le armi di uno Strike Eagle, più alcune", ha detto un funzionario della Boeing. "Penso che probabilmente ci sarà una conversazione robusta ... su ciò che l'EX può e non può fare ... e cosa è a valore aggiunto rispetto a cosa no, dal punto di vista della missione."  

La Boeing ha ricevuto il primo pagamento di $ 1,2 miliardi per l'F-15EX il 13 luglio 2020. Il contratto di incentivi cost-plus-fixed-cost-plus ha fissato un tetto di $ 22,89 miliardi per un massimo di 200 aeromobili, sebbene l'USAF abbia parlato solo di acquisto 144. Separatamente, l'Air Force ha assegnato a GE Aviation un contratto da 101,4 milioni di dollari per i primi 19 motori GE-F110-129 per alimentare la flotta di prova EX, gli stessi motori che alimentano l'F-15SA e il QA. Saranno forniti come apparecchiature fornite dal governo. L'Air Force consentirà all'unità Pratt & Whitney di Raytheon Technologies di offrire una centrale elettrica competitiva per il programma di produzione, a condizione che Pratt certifichi il proprio motore sull'F-15EX, a proprie spese.

Il piano di difesa degli anni futuri dell'Air Force prevede 76 F-15EX, ma il Congresso non ne approverà altri fino a quando l'USAF non presenterà una strategia di acquisizione per il caccia. 

A causa della comunanza, uno squadrone F-15C / D sarà in grado di passare agli F-15EX entro circa tre mesi dalla loro acquisizione utilizzando gran parte dell'attrezzatura di supporto a terra esistente e richiedendo poca nuova costruzione militare. Al contrario, la transizione di un'unità dall'F-15C / D all'F-35 potrebbe richiedere diversi anni, data l'attrezzatura unica, e l'addestramento richiesti. Questa velocità di schieramento è citata dai leader USAF come la parte più attraente del programma EX. 

I piani sono che l'EX venga mantenuto dalla capacità organica dell'USAF.

L'Air Force prevede di mettere i primi F-15EX operativi a Kingsley Field, Oregon, dove viene condotto l'addestramento F-15.

Oltre ai sistemi di missioni all'avanguardia, l'F-15EX viene costruito con tecnologie moderne e con l'idea che sarà frequentemente aggiornato.

"Abbiamo migliorato l'ala in modo da eliminare la base... e la manutenzione programmata del deposito", ha detto Kumar. Le ali riprogettate digitalmente sono state costruite nello stabilimento Boeing di St. Louis da un team di una dozzina di tecnici e robot, contro le 86 persone necessarie con il progetto precedente. Il metodo di costruzione digitale riduce al minimo errori e rilavorazioni.

Il jet avrà anche "sistemi di missione aperti ad architettura aperta", ha detto, ed è un "esploratore" per l'approccio di sviluppo software agile dell'Air Force. Conosciuto come DevSecOps, accelera lo sviluppo e il rilascio del software abbattendo le barriere tra sviluppatori, professionisti della sicurezza e operatori.

L'F-15EX è "progettato per evolversi dal primo giorno" e sarà in grado di tenere il passo con i sistemi di comunicazione e condivisione dei dati in rapida evoluzione che il servizio sta creando. 

Il sistema operativo "può containerizzare applicazioni di terze parti" ed eseguire nuovo software "senza dover passare attraverso test di volo molto estesi e test di regressione. 

Gli squadroni saranno in grado di passare dagli aerei F-15C / D Eagles agli F-15EX entro circa tre mesi dalla loro acquisizione poiché i jet sono molto simili. 

L'F-15EX può "incorporare rapidamente le tecnologie del futuro", consentendogli di diventare "un banco di prova per le tecnologie più in generale per l'Air Force". Questi includeranno non solo ciò che potrebbe andare nelle versioni future dell'EX, ma altre tecnologie, dato che utilizza un processore più veloce, oltre a una rete in fibra ottica e una stanza fisica all'interno. 

L'F-15EX sarà protetto dal sistema Eagle Passive Active Warning Survivability, o EPAWSS, una nuova suite di guerra elettronica. Sebbene le funzioni di EPAWSS rimangano riservate, i funzionari affermano che sarà in grado di rilevare, individuare, identificare e attivare elettronicamente una varietà di sistemi di minaccia. I primi due velivoli EX di prova che raggiungeranno Eglin avranno l’EPAWSS installato, e funzionari della Boeing hanno affermato che gli otto EX di prova daranno all'Air Force più capacità di test EPAWSS. L'EPAWSS equipaggerà anche l'F-15E.

L'EPAWSS è “incluso nel prezzo” dell'F-15EX, così come il nuovo radar Raytheon APG-82 (V) 1, che l’US Air Force ha già installato su molti dei suoi modelli C / D ed E Eagles. 

Nel prezzo flyaway di 80 milioni di $ sono inclusi anche il programma di volo operativo comune Suite 9 e la radio programmabile con il software MIDS / JTRS (Multifunctional Information Distribution System / Joint Tactical Radio System). La capacità per il sistema di puntamento montato sul casco congiunto sarà integrata, ma i caschi saranno apparecchiature fornite dal governo.

Non sarebbero inclusi, tuttavia, sensori aggiuntivi, come i pod Sniper o Litening, o i pod Legion Infrared Search-and-Track (IRST)

L’Us Air Force ha fornito ai media un elenco di quello che... dovrebbe essere la configurazione dell’F-15EX. L’Usaf non voleva i sensori-pod: anche se l'EX non viene fornito con IRST, può usarlo. 

La Boeing afferma che l'F-15EX ha un carico utile maggiore del 28% rispetto all'F-15E, con altre due stazioni di armi extra che aggiungono flessibilità al carico.

Alcuni comandanti aerei di teatro volevano "equipaggiamenti diversi che potessero essere specifici per le loro regioni. Un aeroplano che può trasportare il carico bellico di un F-15 EX può fare la differenza. In altri posti hanno molti bersagli… quindi portare 28 (bombe di piccolo diametro) in quel teatro ”ha più senso. L'EX "ora può trasportare quattro missili aria-aria mentre fa tutto il resto ... aria-terra". 

L'Air Force inizialmente prevede di utilizzare l'EX come piattaforma aria-aria, sostituendo direttamente l'F-15C. In quel ruolo può trasportare 12 missili aria-aria e sulle nuove stazioni possono essere trasportati l'AIM-120 o l'AIM-9.

Una mostra virtuale della Boeing includeva un'immagine di un F-15EX che lancia un'arma ipersonica. Solo il pilone centrale dell'aereo "può trasportare un'arma da 22 piedi e 7.000 libbre". Un altro funzionario della Boeing ha detto che ci sono stati "controlli idonei" con un missile non specificato ed è stato già svolto molto lavoro nel simulatore.

I primi caccia operativi raggiungeranno Eglin nove mesi prima del programma contrattuale. La Boeing ha finanziato direttamente la loro costruzione: ”Siamo entusiasti di consegnare questi due aeroplani solo ... pochi mesi dopo l'aggiudicazione del contratto, e lasciare che l'Air Force inizi a farli volare". "Avranno ... quasi due anni di volo sui primi due aeroplani prima che il resto del primo lotto consegni i successivi sei, ... quattro di questi saranno anche cablati per la raccolta dei dati." Gli ultimi quattro saranno probabilmente un "top off" per i test, poiché la maggior parte dei test di sviluppo saranno completati quando arriveranno. 

Il governo saudita ha finanziato lo sviluppo per testare in volo l'F-15SA, che è stato il primo a utilizzare il sistema fly-by-wire. Quel programma ha riguardato ogni punto dei test di volo dell’'F-15. "E il pensiero ora è che semplicemente non dobbiamo tornare indietro e fare molto di questo perché si trattava di grandi dati." I jet del Qatar non sono così diversi dagli aerei sauditi; ha "un programma di test più piccolo" incentrato su radar, display e computer, "quindi molto di questo ovviamente non deve essere rifatto".

Inoltre, la forza di prova F-15 a Eglin sta già mettendo a punto EPAWSS, MDS / JTRS e Suite 9, quindi l'aggiunta di otto caccia F-15EX con tutte queste caratteristiche aggiungerà capacità e velocità alla forza di prova. "C'è un sacco di sinergia". I piloti collaudatori dello sviluppo sono già stati controllati sull'aereo QA, “quindi hanno già un vantaggio. ... L'aereo è già molto noto alla comunità dei test." 

La novità dell'EX sarà il programma di volo operativo Suite 9 e una nuova suite di controllo degli armamenti, che richiederà il tiro di alcuni missili. 

Un nuovo simulatore è stato messo insieme, ma le modifiche necessarie per convertire un simulatore F-15C / D o E in un EX sono minime, ha detto un funzionario della Boeing, e non richiederanno nuovi prototipi o altri investimenti. Allo stesso modo, non dovrebbero esserci problemi nell'integrare l'F-15EX nelle simulazioni di wargaming del Dipartimento della Difesa, perché gli aggiustamenti saranno piccoli. 

Poiché l'F-15EX non è passato attraverso il tipico processo dell'Air Force che stabilisce un requisito e segue un processo di sviluppo, non sarà conforme alle tipiche tappe programmatiche.

"Questo è diverso. … Esamineremo le decisioni Milestone C ”combinandole con un benchmark chiamato Integrated Design Review, piuttosto che Critical Design Review. "Questi sono davvero jet pronti per la produzione", "quindi dovrebbe essere abbastanza semplice inserirli in produzione subito dopo" i test di valutazione operativi integrati.

La Boeing ha in programma di costruire circa quattro F-15EX al mese, compresi i jet stranieri. La flotta F-15C / D può durare abbastanza a lungo da permettere all'F-15EX di salire a bordo? 

"L'Air Force lo sta esaminando per numero di coda e con molta attenzione", ha detto un funzionario della Boeing. "Stanno facendo ispezioni ... ed esaminando i dati e quali siano le implicazioni sulla flotta." L’Usaf è  cautamente ottimista e sta supportando in ogni modo il nuovo cacciabombardiere.

L'adozione dell'F-15EX da parte dell’Usaf  amplierà potenzialmente il numero di paesi che potrebbero acquistare il caccia, inclusi gli attuali utenti Israele, Giappone, Qatar, Corea del Sud e Arabia Saudita.

"Il mondo guarda ciò che acquista l'aviazione americana", ha detto Kumar. "Quindi chiaramente c'è interesse per la nostra base di clienti esistente in tutto il mondo." Israele sta "dando un'occhiata" al nuovo F-15, ha detto, mentre il Giappone sta progettando di incorporare molte delle caratteristiche EX eccetto il sistema fly-by-wire.

ENGLISH

Boeing offers the F-15EX to the Indian Air Force

Boeing has confirmed that the US government has approved its offer to promote its F-15EX Advanced Eagle fighter aircraft to the Indian Air Force (IAF). This offer will be supported by a new industry initiative - announced by Boeing on 28 January - that will seek to develop an aerospace hub in India for Boeing military and commercial aircraft.

Boeing confirmed plans to position its F-15EX fighter aircraft (pictured) for the Indian Air Force and to develop a new "repair, development and support" aerospace hub within the country.

A Boeing spokesman told Janes on 28 January that the US government "recently approved our licence to market the F-15EX in India". Earlier, Ankur Kanaglekar, director for India Fighters Lead at Boeing Defence, Space & Security, was reported by Reuters as saying that discussions on the F-15EX had taken place between the governments of India and the US.

Kanaglekar said the F-15EX marketing licence "allows us to talk directly to the Indian Air Force about the fighter's capabilities". He added that Boeing had "started [discussions] in a small way" and that talks were expected to continue at the Aero India show in Bangalore, which begins on 3 February.

At a pre-show press conference in New Delhi, the company also unveiled plans to launch an aerospace project dubbed the Boeing India Repair Development and Sustainment (BIRDS) hub initiative in India. Boeing said the BIRDS initiative "envisions a competitive MRO [maintenance, repair and overhaul] ecosystem for engineering, maintenance, skills, repair and support services for defence and commercial aircraft in India". He added that the project is part of its "commitment to support and strengthen indigenous aerospace and defence capabilities in the country”.

The US Air Force prepares to welcome the first new F-15EX

Early next year, two Boeing F-15EXs will arrive at Eglin Air Force Base, Fla., for testing. The most tricked-out, advanced Eagles ever built, and the first factory-fresh F-15s acquired by the Air Force since 2004, they’re the lead aircraft in a planned fleet of up to 200 F-15EX fighters to be added over the next 15 years. 

The F-15EX comes with nearly all the bells and whistles Eagle drivers have ever wished for: fly-by-wire flight controls, two new weapon stations, a new electronic warfare suite, advanced radar, a hyper-fast computer, conformal fuel tanks, and a strengthened structure. 

But it’s still a fourth-generation fighter, no stealthier than the F-15A that rolled out in 1974. Low observability is considered crucial for operating near modern adversary air defenses, so this new fighter will have to remain, for the most part, outside enemy airspace until those defenses can be beaten down.

The F-15EX was added to the Air Force’s budget in 2018 when then-Defense Secretary James Mattis, acting on the advice of Pentagon analysts, decided that a modernized fourth-generation Eagle could provide a needed capacity boost and give the Pentagon competitive leverage with Lockheed Martin, maker of the F-35A, USAF’s preferred, fifth-generation fighter.

The F-15EX is “designed to evolve from Day One.”

Heather Wilson, then-Secretary of the Air Force, would later admit USAF hadn’t sought the F-15EX. It had been USAF policy since 2004 not to buy any “new-old” airplanes, and concentrate on fifth-generation machines. 

Now that it’s in the budget, though, the Air Force is embracing the F-15EX as a means to shore up its fighter force, facing the hard reality that it just doesn’t have enough iron to go around. USAF never got the 381 F-22s it planned for to replace its F-15C/Ds and carry the air superiority mission through 2040, receiving only 186 Raptors. To meet global force requirements, it had to retain more than 200 of the youngest or lowest-time F-15Cs well beyond their planned service lives. 

Eleven years later, those F-15C/Ds are so worn down that Air Force officials say it’s no longer cost-effective to fix them. To remain safe, they require constant and costly inspections to ensure fatigued structural elements are still viable. 

The cost of sustaining the Eagle fleet and other old platforms is “eating me alive,” said Lt. Gen. David S. Nahom, deputy chief of staff for plans and programs., 

Older aircraft are handicapping the Air Force in multiple ways, Nahom said in an interview. “Not only are they costing us too much money, but they’re offering us too much risk,” due to obsolete gear and age-related flight restrictions. He said the Air Force must move out swiftly to bring on the F-15EX “as quickly as we can to recapitalize” F-15C/D units. 

Boeing quotes a flyaway cost for the F-15EX of $80 million a copy—about the same as the F-35A. But operating costs are a differentiator. Recently retired Chief of Staff Gen. David L. Goldfein said USAF has been leery of the F-35’s cost per flight hour, still about $35,000, which is well above the F-15’s $27,000 per hour. The Air Force also wants its fleet to be mostly of the Block 4 version of the F-35, which is not yet in production. That jet will have more advanced sensors and can carry a greater variety of weapons. By waiting, USAF can get a greater number of jets in the more advanced configuration and spend less on retrofitting earlier ones.

To Chief of Staff Gen. Charles Q. Brown Jr., it’s not a matter of one or the other. “It’s capability and capacity,” he said during a Defense One online event in October. While Brown insisted, “We still value the F-35,” he called the F-15EX an “opportunity.” Because foreign customers have invested heavily to modernize the F-15, the Air Force can leverage those investments and acquire an airplane that’s as good as a fourth-generation airplane can be, without laying out big dollars for development or tooling, Brown asserted. 

Saudi Arabia and Qatar have collectively spent about $5 billion developing their own versions of the F-15, said Boeing Vice President Prat Kumar, who heads its F-15 program, in an October interview. The Air Force can reap the benefit of that investment.  

The F-15EX will be almost identical to the F-15QA being built for Qatar. Now in testing, that aircraft builds on the F-15SA developed for Saudi Arabia, the first to trade the old hydraulic actuators and cables for a digital, fly-by-wire system. 

Boeing test pilots have reported that the F-15QA flies very much like the F-15C/D and E models, but reaches the edge of the performance envelope faster. Transitioning from USAF’s old Eagles to the new should be easy, they say, requiring only that pilots adapt to the EX’s new “glass cockpit” displays, which replace the 1980s-era steam gauges in the C/D and E models.  

Gen. James M. Holmes, who retired as head of Air Combat Command in August, said he supported the EX purchase because, with congressional funding adds, it’s affordable and the first one will be “ready to fight as soon as it comes off the line.” Even though it will be limited in how close it can get to enemy air defenses—owing to its large radar cross section—the EX will be effective for homeland defense and in areas where the adversary threat is less severe, he said.

Service officials say they are still figuring out how to “shape” the future force, and for the moment, the F-15EX will simply fall in on the mission of the F-15C/D. In the future, however, one senior official said the EX could shift to more of the E model’s ground-attack mission, in the 2030s, as that airplane comes to the end of its service life. The EX will have two cockpit positions, but USAF has officially said it intends to fly the aircraft with a single pilot.

“The EX can carry every weapon that a Strike Eagle can carry, plus a few,” a Boeing official said. “I think there’s probably going to be a robust conversation … about what the EX can and cannot do … and what is value-added versus not, from a mission standpoint.”  

Boeing received the first payment of $1.2 billion for the F-15EX on July 13. The cost-plus-fixed-fee, cost-plus incentive contract set a ceiling of $22.89 billion for up to 200 aircraft, although USAF has only spoken of buying 144. Separately, the Air Force awarded GE Aviation a $101.4 million contract for the first 19 GE-F110-129 engines to power the EX test fleet—the same engines that power the F-15SA and the QA. They will be provided as government-furnished equipment. The Air Force will allow Raytheon Technologies’ Pratt & Whitney unit to offer a competitive power plant for the production program, though, as long as Pratt certifies its engine on the F-15EX, at its own expense.

The Air Force’s Future Years’ Defense Plan calls for 76 F-15EXs, but Congress will not approve more until USAF submits an acquisition strategy for the fighter. 

Because of commonality, an F-15C/D squadron will be able to change over to the F-15EXs within about three months of getting them, Goldfein said, using a lot of the existing ground support gear and requiring little new military construction. By contrast, transitioning a unit from the F-15C/D to the F-35 might take several years, given the unique gear, training and milcon required. This speed of fielding is cited by USAF leaders as the most attractive part of the EX program. 

Except for some bridge support by contractor personnel for the test aircraft, the plan is for the EX to be maintained by USAF’s organic capability.

The Air Force plans to put the first operational F-15EXs at Kingsley Field, Ore., where it conducts F-15 training.

In addition to state-of-the art missions systems, the F-15EX is being built with modern technologies and with the idea that it will frequently be upgraded, Kumar said.

“We have improved the wing so that it eliminates base-level … and programmed depot maintenance,” Kumar said. The digitally re-engineered wings are being built at Boeing’s St. Louis plant by a team of a dozen technicians and robots, versus the 86 people needed with the earlier design. The digital construction method minimizes mistakes and rework.

The jet will also have “open mission systems and open architecture,” he said, and is a “pathfinder” for the Air Force’s agile software development approach. Known as DevSecOps, it accelerates software development and releases by breaking down barriers between developers, security practitioners, and operators.

Will Roper, USAF acquisition chief, said the F-15EX is “designed to evolve from Day One,” and will be able to keep up with rapidly changing communications and data-sharing systems the service is creating. 

The operating system “can containerize third-party applications” and run new software “without having to go through very extensive flight testing and]regression testing,” Kumar asserted. 

The F-15EX can “incorporate future technologies rapidly,” enabling it to become “a testbed for technologies more broadly for the Air Force,” Kumar said. These will include not just what might go into future versions of the EX but other technologies, given that it has the fastest processor flying, as well as a fiber- optic network and physical room inside. 

The F-15EX will be protected by the Eagle Passive Active Warning Survivability System, or EPAWSS, a new electronic warfare suite. While EPAWSS functions remain classified, officials say it will be able to detect, locate, identify, and electronically engage a variety of threat systems. The first two test EX aircraft that reach Eglin will have EPAWSS installed, and Boeing officials said the eight test EXs will give the Air Force more EPAWSS testing capacity. The EPAWSS will also equip the F-15E.

EPAWSS is “included in the price” of the F-15EX, Kumar said, as is the Raytheon APG-82(V) 1 radar, which the Air Force has already installed on many of its C/D and E model Eagles. 

Also included in the $80 million flyaway price will be the Suite 9 common operational flight program, and MIDS/JTRS (Multifunctional Information Distribution System/Joint Tactical Radio System) software-programmable radio. Capability for the Joint Helmet-Mounted Cueing System capability will be built in, but the helmets will be government-furnished equipment.

Not included, however, will be any additional sensors, such as Sniper or Litening pods, or Legion Infrared Search-and-Track (IRST) pods, a Boeing official said. 

“Everybody wanted it to be crystal clear on what they’re getting for what price,” the official said. “The Air Force gave us a list of what … the F-15EX configuration should be, and it had to do with two things: One, the capability they wanted, but the other was commonality with what they were already doing.” The Air Force didn’t want sensor pods in the package “because they said, ‘Hey, look, we’ve already got Sniper pods. We’ve got IRST pods.’” While the EX doesn’t come with the IRST, it can use it. 

Boeing says the F-15EX has a 28 percent larger payload than the F-15E, with two more weapons stations. The extra stations add loadout flexibility, company officials said.

Some theater air commanders wanted “different loadouts that might be more applicable” to their regions. “An airplane that can carry seven 2,000-pounders, which an EX can, makes a big difference. In other places they have lots of targets … so carrying 28 (Small Diameter Bombs) in that theater” makes  more sense. The EX “can now carry four air-to-air missiles while it’s doing all that other … air-to-ground” work. 

The Air Force initially expects to use the EX as an air-to-air platform, directly substituting for the F-15C. In that role it can carry 12 air-to-air missiles, and on the new stations, either the AIM-120 or AIM-9 can be carried.

At the Air Force Association’s virtual Air, Space & Cyber Conference in September, Boeing’s virtual exhibit included an image of an F-15EX launching a hypersonic weapon. Asked about it, Kumar said only that the aircraft’s central pylon “can carry a 22-foot, 7,000-pound weapon.” Another Boeing official said there have been “fit checks” with an unspecified missile. “We’ve done … work in the simulator on this,” the official said. 

The first jets will reach Eglin nine months ahead of contract schedule. Boeing has fronted some of its own money to build them, to show the Air Force it can deliver swiftly.

“We’re excited to deliver these two airplanes just … a few months after contract award, and let the Air Force start flying them,” Kumar said. “They’re going to get … almost two years of flying on the first two airplanes before the rest of Lot 1 delivers, and of the next six, … four of those will also be test-wired for data collection.” The last four will probably be a “top off” to testing, as most developmental tests will be completed by the time they arrive. 

The Saudi government paid the U.S. Air Force to flight-test the F-15SA, which was the first to use the fly-by-wire system. That program—for which testers received an award by their peers—“tested every flight-test point the F-15 had ever flown,” a Boeing official reported. “And, the thought now is that we simply don’t have to go back and do a lot of that because it was great data.” The Qatari jets aren’t that different from the Saudi aircraft; it has “a smaller test program” focusing on the radar, displays, and computer, “so a lot of that obviously doesn’t have to be redone.”

Moreover, the F-15 test force at Eglin is already shaking out the EPAWSS, MDS/JTRS and Suite 9, so the addition of eight F-15EX jets with all those features will add capacity and speed to the test force, he said. “There’s a ton of synergy,” he added. Developmental test pilots are already checked out in the QA aircraft, “so they’ve got a leg up, already. … The airplane is already very known to the test community.” 

What will be new on the EX will be the Suite 9 operational flight program and a new armament control suite, which will require shooting some missiles. 

A new simulator is being put together, but the changes needed to convert an F-15C/D or E sim to an EX are minimal, a Boeing official said, and won’t require new buildings or other large investment. Likewise, there shouldn’t be a problem integrating the F-15EX into Defense Department wargaming simulations, because the adjustments will be small.  

Because the F-15EX didn’t go through the typical process of the Air Force setting a requirement and following a development process, it won’t conform to typical programmatic milestones, Kumar said.

“This is different. … We’ll go through the Milestone C decisions” by combining them with a benchmark called Integrated Design Review, rather than Critical Design Review.

“These are really production-ready jets,” he said, “so it should be fairly straightforward to get into production right after” Integrated Operational Test and Evaluation.

Boeing is planning to build about four F-15EXs per month, including foreign jets. Can the F-15C/D fleet last long enough for the F-15EX to get onboard? 

“The Air Force is looking at that by tail number, and with a lot of attention,” a Boeing official said. “They’re doing inspections … and looking at the data, and … looking at what the implications are on the fleet.” He said he thinks the Air Force is “cautiously optimistic … but we’re certainly supporting them in every way we can think of.” 

Kumar said the Air Force’s adoption of the F-15EX will potentially expand the number of countries that might buy the jet, including current users Israel, Japan, Qatar, South Korea, and Saudi Arabia.

“The world watches what the U.S. Air Force buys,” Kumar said. “So clearly there’s interest in our existing customer base across the world.” Israel is “taking a look” at the new F-15, he said, while Japan is planning to incorporate many of the EX features except the fly-by-wire system.                 

(Web, Google, Jane’s, Airforcemag, Wikipedia, You Tube)