La Francia ha di recente rivelato ai media che prevede a breve di schierare satelliti armati di armi ad energia diretta per proteggere le risorse spaziali francesi, e questo arriva poco dopo il presidente francese ha annunciato la formazione di una forza spaziale francese.
Il ministro della Difesa francese Florence Parly ha confermato che la Francia userà i satelliti armati solo per difendere i veicoli spaziali francesi confermando altresì la creazione di un nuovo "comando spaziale" francese, centrale per una strategia difensiva e non offensiva.
"Se vogliamo essere in grado di condurre vere operazioni militari nello spazio, allora dobbiamo sviluppare la capacità di agire da soli", ha ribadito Parly, parlando alla base aerea di Lione-Mont Verdun. "Ci riserviamo il diritto e i mezzi per poter rispondere ad attacchi ostili: ciò potrebbe implicare l'uso di potenti laser dispiegati dai nostri satelliti o da nano-satelliti di pattugliamento”.
La logica qui è quasi esattamente la stessa che sta dietro la decisione del presidente De Gaulle di sviluppare una capacità missilistica termonucleare e strategica francese indipendente alla fine degli anni '50, la cosiddetta force de frappe: la Francia, se dovesse rimanere veramente sovrana e indipendente, e non soggetta ai dettami di Mosca o, cosa più importante, di Washington, doveva avere la capacità di "agire da solo” e possedere "il diritto e i mezzi per poter rispondere". Di conseguenza, la Francia, che non poteva distruggere nessuno dei due paesi "più volte" ha sviluppato la capacità di sferrare un colpo devastante e forse fatale ad entrambi. Era la dottrina della distruzione reciproca assicurata (MAD).
Qualcosa di simile sta accadendo ora in campo spaziale, in particolare alla luce dell'annuncio di Trump della costituzione di una forza spaziale statunitense.
Ma c'è qualcos'altro che è ancora più importante: recentemente l'Europa ha completato la costruzione del proprio sistema di compensazione finanziaria indipendentemente dal sistema SWIFT dominato dagli americani con sede a Bruxelles. La Russia e la Cina hanno apportato gli ultimi ritocchi al proprio sistema, e ovviamente i giapponesi hanno un sistema di compensazione ampiamente utilizzato nel Pacifico occidentale. Tutti questi sistemi di compensazione dipendono fortemente dalle risorse di comunicazione spaziale e devono essere difesi. La vera domanda è: difesa da chi?
Questi paesi stanno agendo per i loro specifici interessi nazionali, e c'era da aspettarselo. La vera questione, nel caso della Francia, è se questa capacità debba essere inclusa nelle forze armate europee comuni che Parigi e Berlino hanno detto di voler creare. Questo resta da vedere, ma con l'integrazione, alcuni anni fa, di grandi appaltatori francesi e tedeschi della difesa potrebbe essere un altro passo importante nell'integrazione militare. In caso contrario, e solo il tempo lo potrà confermare, si possono aspettare mosse simili dalle altre potenze europee per creare le proprie forze spaziali nazionali.
Emerge un'immagine intrigante, poiché ciò che si sta costruendo è la ridondanza nella compensazione finanziaria internazionale, con i sistemi europei, russo-cinesi e giapponesi aggiunti al sistema SWIFT dominato dagli Stati Uniti. Se, per qualsiasi motivo, il sistema SWIFT viene eliminato, altri tre coprono il vuoto creatosi. E costruire tale ridondanza - e i mezzi per proteggerli - è esattamente ciò che si farebbe se si cercasse di proteggere quei sistemi planetari dall'interdizione di "qualcun altro". In altre parole, le motivazioni geopolitiche terrestri per farlo, sebbene legittime, potrebbero non essere l'unica né la ragione più profonda.
La dottrina della distruzione reciproca assicurata che si trovava dietro le massicce scorte di armi nucleari degli Stati Uniti e dell'Unione Sovietica durante la Guerra Fredda (per non parlare delle scorte nucleari del Regno Unito, Francia, Cina e successivamente India e Pakistan) era tanto per scoraggiare quel "qualcun altro" ed anche per scoraggiarsi a vicenda. E mentre pensiamo in questo senso, i laser potrebbero essere adeguati per difendere i satelliti o eliminarne altri. Ma la vera domanda rimasta senza risposta nell'annuncio francese è la gamma di frequenze di quei laser satellitari. Potrebbe essere una copertura per i laser che operano nella gamma dei raggi gamma dello spettro (Laser a raggi gamma). In tal caso, si starebbe esaminando una capacità difensiva che potrebbe facilmente diventare una capacità prettamente offensiva.
Se suona come fantascienza, bisognerebbe ricordare le "Guerre stellari" di Ronald Reagan e il fatto che gli Stati Uniti all'epoca parlavano di laser a raggi X, che avrebbero richiesto un'esplosione nucleare nello spazio per creare i raggi X coerenti in un raggio laser. All'epoca si diceva che quando il dottor Edward Teller telefonò alla Casa Bianca dopo un test nucleare sotterraneo, stava telefonando per informare Reagan che il concetto aveva funzionato. L'unico problema era, ovviamente, che tali armi erano affari "one shot". Subito dopo si scoprì un altro effetto: l'effetto Mossbauer, ovvero che in determinate condizioni di stress acustico, alcuni materiali potevano essere fatti per far coesistere con i raggi X ed i raggi gamma in un raggio laser più e più volte.
Quindi, i laser basati su satelliti non saranno puramente difensivi; il vero obiettivo è quello di mettere in orbita nello spazio armi capaci di un'offensiva ad uso strategico, zapping di asteroidi o qualsiasi altra cosa possa arrivare a tiro.
Gli Stati Uniti e la Federazione Russa hanno già fatto annunci di "forza spaziale" e ora la Francia è entrata a far parte del club.
La Francia svilupperà satelliti armati di armi laser e utilizzerà le armi contro i satelliti nemici che minacceranno le forze spaziali transalpine. L'annuncio è solo una parte di un graduale cambiamento nell'accettazione delle armi spaziali poiché i paesi che dipendono dallo spazio per le operazioni militari in aria, a terra e in mare, nonché per scopi economici, si inchinano alla realtà e accettano lo spazio come un futuro campo di battaglia.
Il ministro della Difesa francese Florence Parly ha ribadito: “Se i nostri satelliti saranno minacciati, intendiamo accecare quelli dei nostri avversari. Ci riserviamo il diritto e i mezzi per poter rispondere: ciò potrebbe implicare l'uso di potenti laser dispiegati dai nostri satelliti o dai nano-satelliti di pattuglia”. "Svilupperemo laser di potenza, un campo in cui la Francia è rimasta indietro", ha aggiunto Parly.
L'anno scorso la Francia ha accusato la Russia di spionaggio spaziale, affermando che il satellite Luch di Mosca si avvicinava troppo a un satellite per comunicazioni militari franco-italiano Athena-Fidus. Il satellite, che ha una velocità di trasferimento di 3 gigabit al secondo, trasmette video, immagini e comunicazioni sicure tra le forze francesi e italiane. “Si è avvicinato. Un po 'troppo vicino", ha detto Parly ad un pubblico nel 2018." Così vicino che si poteva davvero credere che stesse cercando di catturare le nostre comunicazioni".
La Francia prevede anche di sviluppare pattugliatori nano-satelliti, cioè piccoli satelliti che fungono da guardie del corpo per le risorse spaziali francesi più grandi entro il 2023. Secondo le osservazioni di Parly, i nano-sat potrebbero essere armati di armi ad energia diretta. La Francia starebbe anche aggiungendo telecamere ai nuovi satelliti per comunicazioni militari “Syracuse”.
La nuova organizzazione avrà sede a Tolosa, ma non è chiaro se l'Air and Space Army rimarrà parte dell'aeronautica militare francese o diventerà il proprio ramo di servizio.
Le principali potenze militari di tutto il mondo stanno investendo in nuove tecnologie spaziali, viste come una nuova frontiera militare, con la capacità di distruggere o paralizzare i satelliti chiave.
Attualmente si stima che circa 2.000 satelliti attivi orbitano attorno alla Terra, principalmente per trasmettere comunicazioni commerciali, ma anche per monitorare il tempo e per spiare le nazioni ostili.
Gli esperti dicono che gli Stati Uniti, la Russia e la Cina sono in grado di distruggere i satelliti nemici utilizzando missili lanciati dalla Terra, e probabilmente anche ingegnerizzando collisioni deliberate.
Il mese scorso un funzionario dell'alleanza militare della NATO ha detto all'AFP che non era noto il dispiegamento di armi spaziali in orbita, ma crescevano le preoccupazioni sul "comportamento aggressivo" di Cina e Russia. Nel marzo di quest'anno, l'India ha anche distrutto un satellite con un missile, che ha creato centinaia di nuovi pezzi di spazzatura spaziale che rappresentano una minaccia per il funzionamento di satelliti e veicoli spaziali.
Il 13 luglio 2020 il presidente francese Emmanuel Macron ha annunciato la sua intenzione di creare un comando della forza spaziale francese.
La dichiarazione - fatta alla vigilia della parata militare francese del 14 luglio per il giorno della presa della Bastiglia - rispecchiava un'iniziativa negli Stati Uniti sostenuta dall’ex presidente Donald Trump.
Il ministro della Difesa Florence Parly ha fatto cenno ad una possibile collaborazione con i tedeschi nel delineare i piani. "Oggi, i nostri alleati e avversari militarizzano lo spazio", ha detto Parly in un discorso che ha confermato che la Francia istituirà un comando spaziale a Tolosa dal 1 settembre. "Poiché il tempo per costruire la resilienza diventa sempre più breve, dobbiamo agire".
Mentre Parigi si muove per contrastare le minacce provenienti da Cina, Russia e India, Parly ha detto che una nuova legislazione sarebbe stata preparata per consolidare il controllo delle attività spaziali francesi direttamente sotto il ministero della Difesa.
I media francesi hanno riferito che il governo prevede di dotare i suoi satelliti di mitragliatrici per distruggere i pannelli solari dei veicoli spaziali rivali, oltre ai sistemi laser “abbaglianti”. Il programma dovrebbe essere completato entro il 2030, con alcune armi pronte entro il 2025.
"Se vogliamo essere in grado di effettuare effettive operazioni spaziali militari, dobbiamo sviluppare l'autonomia di azione", ha detto Parly durante il discorso a una base aerea di Lione.
I funzionari tedeschi hanno espresso scetticismo sui piani e in particolare sulla fretta della Francia di militarizzare lo spazio.
Nel suo discorso, Parly spinge politicamente per "consolidare i nostri mezzi" unitamente agli altri paesi dell’UE (Germania e Italia), per investire in tecnologie più costose. "Conto soprattutto che la Germania sia il cuore pulsante della sorveglianza spaziale", ha detto Parly.
Mentre la maggior parte dei satelliti viene utilizzata per trasmettere comunicazioni commerciali e militari o per monitorare il tempo, la capacità di rilevare e disabilitare i satelliti spia nemici è fondamentale per la sicurezza di un paese.
L'iniziativa francese rispecchia i recenti sviluppi statunitensi, evidenziando il desiderio francese di stare al passo con la concorrenza internazionale. Una delle maggiori sfide che la Francia dovrà affrontare sarà lo sviluppo di queste armi con un budget notevolmente inferiore rispetto ai suoi rivali. La Cina investe 10 miliardi di € e la Russia 4 miliardi di € ogni anno, il che, anche scontando gli Stati Uniti, sminuisce l'investimento annuale francese.
Gli investimenti annuali si erano già attestati a 2 miliardi di €, ma il programma spaziale militare francese ha ricevuto 3,6 miliardi di euro per il periodo dal 2019 al 2025, con ulteriori 3,6 milioni di euro annunciati di recente.
Nonostante la concorrenza con Stati Uniti, Cina e Russia, Parly ha insistito sul fatto che la Francia non si stava unendo a una nuova corsa agli armamenti spaziali: "Voglio essere preciso: la difesa attiva non ha nulla a che fare con una strategia offensiva".
La Francia è una delle sole cinque potenze nucleari dichiarate e avrà le più grandi forze armate nell'Unione europea dopo l'uscita della Gran Bretagna dall’unione.
La Francia è pronta a investire 10 milioni di euro in ricerca e sviluppo di armi laser contro i sistemi spaziali e terrestri, con i fondi da destinare all'ufficio di ricerca aerospaziale Onera e ai partner industriali.
"È urgente che la Francia dedichi investimenti sostanziali e ambiziosi per le tecnologie rivoluzionarie e innovative necessarie per la realizzazione di un'arma laser", ha detto il 12 giugno Franck Lefèvre, direttore dei programmi di difesa di Onera.
Tale finanziamento per la ricerca e lo sviluppo sarebbe di circa cinque anni, consentendo le prime prove di un'arma laser “pre-operativa" intorno al 2025 se il progetto di ricerca ricevesse il sostegno dell'ufficio acquisti della Direction Générale de l'Armement.
La Francia ha ordinato studi sui laser circa 20 anni fa e da allora ha sempre mostrato scarso interesse. La società Onera, tuttavia, ha continuato i suoi studi ed ha attinto con fondi propri fino a quando la DGA ha finanziato la ricerca quattro anni fa. Gli Stati Uniti e la Cina hanno investito molto nella tecnologia delle armi laser, ha detto. La Francia ora cerca di condurre studi per un laser che potrebbe essere utilizzata contro i satelliti spia e per le comunicazioni, e la tecnologia potrebbe essere utilizzata anche contro i sistemi terrestri. Un'arma laser francese potrebbe avere una portata di 400-600 km ed essere utilizzata per disabilitare piuttosto che distruggere i satelliti ottici o di comunicazione. I raggi potrebbero essere usati per bruciare i pannelli solari e abbagliare le telecamere di bordo. Onera ha studiato i laser che utilizzano raggi infrarossi, che sono invisibili. L'interesse per i laser riflette un cambiamento nella politica francese, con il ministro delle forze armate, Florence Parly, che indica una pesante minaccia spaziale russa.
In un evento mediatico preparato con cura, Parly l'anno scorso ha accusato la Russia di far volare il suo satellite Luch-Olymp vicino ad Athena-Fidus, per ascoltare il veicolo spaziale franco-italiano utilizzato per le comunicazioni dei servizi militari e di emergenza. "Cercare di ascoltare i tuoi vicini non è solo ostile", ha ribadito all'agenzia spaziale francese CNES, a Tolosa, nel sud della Francia. "È un atto di spionaggio.” Parly ha anche visitato Airbus e Thales, che competono per costruire satelliti militari e civili.
La società europea MBDA è particolarmente avanti nelle armi laser: il produttore di missili fa parte di un consorzio guidato dallo specialista di laser francese Cilas per condurre studi in un progetto, denominato Tactical Advanced Laser Optical System (Talos), sostenuto dall'Agenzia europea per la difesa. Cilas fa parte del gruppo Ariane, una joint venture tra Airbus e Safran.
Il progetto di ricerca Talos potrebbe portare a forze europee armate con armi laser entro il 2027, ha detto Antoine Bouvier, l'allora amministratore delegato di MBDA, quotidiano economico Les Echos, ha riferito il 19 febbraio. Il finanziamento potrebbe essere piccolo ma il lavoro è significativo, ha aggiunto.
L'unità britannica di MBDA ha una solida esperienza nel campo dei laser, ha detto Lefèvre, mentre l'unità francese ha collaborato con Alphanov, un centro di tecnologia laser, per allestire un banco di prova a Bordeaux, nel sud-ovest della Francia. MBDA e Alphanov hanno aperto formalmente il 27 marzo una "struttura per test di vulnerabilità", per sparare raggi laser di potenza regolabili contro vari materiali, ha detto la compagnia missilistica. I test esaminano il modo migliore per utilizzare i laser contro minacce come aerei, missili, droni e navi da guerra. MBDA, unitamente alla società italiana Leonardo, sta anche partecipando ad un consorzio britannico per costruire un dimostratore tecnologico per un'arma laser, soprannominata Dragonfire, per le forze britanniche. I partner includono Leonardo SpA e QinetiQ.
La Francia ha un po 'di terreno da recuperare, poiché Cina, Russia e Stati Uniti perseguono da tempo laser e attrezzature militari spaziali. Disturbare i segnali satellitari, bruciare apparecchiature sensibili e utilizzare bracci estensibili per danneggiare le apparecchiature satellitari sono alcune delle armi che potrebbero essere utilizzate nello spazio in un prossimo futuro.
Un'arma laser può essere vista come parte dell'offerta francese per aumentare la capacità militare spaziale. La legge sul bilancio militare 2019-25 ha stanziato 3,6 miliardi di euro (4,1 miliardi di dollari) per i satelliti per la ricognizione e l'intercettazione delle comunicazioni e il radar a terra per il monitoraggio dei satelliti.
Nel frattempo, Onera ha vinto il lavoro per aggiornare Graves, consentendo al sistema radar a terra di tracciare un numero sempre maggiore di satelliti. L'ufficio di ricerca aggiungerà anche un sistema ottico per consentire l'identificazione visiva dei veicoli spaziali rilevati e tracciati dal suo radar.
Onera si è anche assicurata 47 milioni di euro di finanziamenti dalla Banca europea per gli investimenti per potenziare le sue gallerie del vento, in particolare il suo impianto S1MA su larga scala e ad alta velocità situato nelle Alpi.
ENGLISH
FRANCE ANNOUNCES IT WILL SEND LASER SATELLITES INTO SPACE
France recently revealed to the media that it soon plans to deploy satellites armed with directed energy weapons to protect French space assets, and this comes shortly after the French president announced the formation of a French space force.
French Defence Minister Florence Parly confirmed that France will only use the armed satellites to defend French spacecraft and confirmed the creation of a new French "space command", central to a defensive, not offensive, strategy.
"If we want to be able to conduct real military operations in space, then we must develop the capacity to act alone," Parly reiterated, speaking at the Lyon-Mont Verdun air base. "'We reserve the right and the means to be able to respond to hostile attacks: this could involve the use of powerful lasers deployed from our satellites or nano-satellites for patrolling'.
The logic here is almost exactly the same as that behind President De Gaulle's decision to develop an independent French thermonuclear and strategic missile capability in the late 1950s, the so-called force de frappe: France, if it was to remain truly sovereign and independent, and not subject to the dictates of Moscow or, more importantly, Washington, had to have the ability to 'act alone' and possess 'the right and the means to be able to respond'. Consequently, France, which could not destroy either country 'repeatedly' developed the capacity to strike a devastating and possibly fatal blow to both. It was the doctrine of Mutually Assured Destruction (MAD).
Something similar is happening now in the space field, particularly in light of Trump's announcement of the establishment of a US space force.
But there is something else that is even more important: Europe has recently completed the construction of its own financial clearing system independently of the American-dominated SWIFT system based in Brussels. Russia and China have put the finishing touches to their own systems, and of course the Japanese have a widely used clearing system in the Western Pacific. All these offset systems are heavily dependent on space communication resources and need to be defended. The real question is: defended by whom?
These countries are acting for their own specific national interests, and that is to be expected. The real question, in the case of France, is whether this capability should be included in the joint European armed forces that Paris and Berlin have said they want to create. That remains to be seen, but with the integration of large French and German defence contractors a few years ago, it could be another important step in military integration. If not, and only time will tell, similar moves can be expected from other European powers to create their own national space forces.
An intriguing picture emerges as what is being built is redundancy in international financial clearing, with the European, Russian-Chinese and Japanese systems added to the US-dominated SWIFT system. If, for whatever reason, the SWIFT system is eliminated, three others will fill the void created. And building that redundancy - and the means to protect them - is exactly what one would do if one were trying to protect those planetary systems from being interdicted by 'someone else'. In other words, terrestrial geopolitical motivations for doing so, while legitimate, may not be the only or the most profound reason.
The doctrine of Mutually Assured Destruction that lay behind the massive nuclear weapons stockpiles of the US and the Soviet Union during the Cold War (not to mention the nuclear stockpiles of the UK, France, China and later India and Pakistan) was as much about deterring that 'someone else' as it was about deterring each other.
And while we're thinking along those lines, lasers might be adequate to defend satellites or eliminate others. But the real unanswered question in the French announcement is the frequency range of those satellite lasers. This could be a cover for lasers operating in the gamma-ray range of the spectrum. If so, a defensive capability that could easily become a purely offensive capability would be under consideration.
If it sounds like science fiction, one should remember Ronald Reagan's 'Star Wars' and the fact that the US at the time was talking about X-ray lasers, which would require a nuclear explosion in space to create coherent X-rays in a laser beam. It was said at the time that when Dr Edward Teller phoned the White House after an underground nuclear test, he was phoning to inform Reagan that the concept had worked. The only problem was, of course, that such weapons were 'one-shot' deals. Soon afterwards, another effect was discovered: the Mossbauer effect, i.e. that under certain conditions of acoustic stress, certain materials could be made to co-exist with X-rays and gamma rays in a laser beam over and over again.
So, satellite-based lasers will not be purely defensive; the real goal is to put weapons capable of strategic offensive use, zapping asteroids or whatever else may come within range into orbit in space.
The United States and the Russian Federation have already made announcements of 'space power' and now France has joined the club.
France will develop satellites armed with laser weapons and use the weapons against enemy satellites that threaten the transalpine space forces. The announcement is just one part of a gradual shift in the acceptance of space weapons as countries that depend on space for military operations in the air, on land and at sea, as well as for economic purposes, bow to reality and accept space as a future battleground.
French Defence Minister Florence Parly reiterated: 'If our satellites are threatened, we intend to blind those of our adversaries. We reserve the right and the means to be able to respond: this could involve the use of powerful lasers deployed by our satellites or nano-satellites on patrol'. "We will develop power lasers, a field in which France has lagged behind," Parly added.
Last year, France accused Russia of space espionage, saying Moscow's Luch satellite came too close to a Franco-Italian Athena-Fidus military communications satellite. The satellite, which has a transfer rate of 3 gigabits per second, transmits video, images and secure communications between French and Italian forces. "It came close. A little too close," Parly told an audience in 2018." So close that you could really believe it was trying to capture our communications."
France also plans to develop nano-satellite patrols - small satellites that act as bodyguards for larger French space assets - by 2023. According to Parly's remarks, the nano-sats could be armed with directed energy weapons. France would also be adding cameras to the new 'Syracuse' military communications satellites.
The new organisation will be based in Toulouse, but it is unclear whether the Air and Space Army will remain part of the French Air Force or become its own service branch.
Major military powers around the world are investing in new space technologies, seen as a new military frontier, with the ability to destroy or cripple key satellites.
An estimated 2,000 active satellites currently orbit the Earth, mainly to transmit commercial communications, but also to monitor the weather and spy on hostile nations.
Experts say the US, Russia and China are capable of destroying enemy satellites using missiles launched from Earth, and possibly even engineering deliberate collisions.
An official from NATO's military alliance told AFP last month that there was no known deployment of space weapons in orbit, but concerns were growing about "aggressive behaviour" by China and Russia. In March this year, India also destroyed a satellite with a missile, which created hundreds of new pieces of space junk that pose a threat to the operation of satellites and spacecraft.
On 13 July 2020, French President Emmanuel Macron announced his intention to create a French Space Force Command.
The declaration - made on the eve of the French military parade on 14 July to mark Bastille Day - mirrored an initiative in the United States backed by former President Donald Trump.
Defence Minister Florence Parly hinted at possible collaboration with the Germans in outlining the plans. "Today, our allies and adversaries militarise space," Parly said in a speech that confirmed France will establish a space command in Toulouse from 1 September. "As the time to build resilience becomes shorter and shorter, we must act."
As Paris moves to counter threats from China, Russia and India, Parly said new legislation would be prepared to consolidate control of French space activities directly under the defence ministry.
French media reported that the government plans to equip its satellites with machine guns to destroy the solar panels of rival spacecraft, in addition to "dazzling" laser systems. The programme is expected to be completed by 2030, with some weapons ready by 2025.
"If we want to be able to carry out effective military space operations, we need to develop autonomy of action," Parly said during a speech at an air base in Lyon.
German officials have expressed scepticism about the plans and in particular France's rush to militarise space.
In his speech, Parly pushes politically for "consolidating our means" together with other EU countries (Germany and Italy) to invest in more expensive technologies. "I count above all on Germany to be the beating heart of space surveillance," Parly said.
While most satellites are used to transmit commercial and military communications or to monitor the weather, the ability to detect and disable enemy spy satellites is crucial to a country's security.
The French initiative mirrors recent US developments, highlighting the French desire to keep up with international competition. One of the biggest challenges France will face is developing these weapons with a budget significantly smaller than its rivals. China invests €10 billion and Russia €4 billion each year, which, even discounting the US, dwarfs the annual French investment.
Annual investment had already stood at €2 billion, but the French military space programme received €3.6 billion for the period from 2019 to 2025, with a further €3.6 million announced recently.
Despite competition with the US, China and Russia, Parly insisted that France was not joining a new space arms race: "I want to be precise: active defence has nothing to do with an offensive strategy."
France is one of only five declared nuclear powers and will have the largest armed forces in the European Union after Britain leaves the union.
France is ready to invest 10 million euros in research and development of laser weapons against space and ground systems, with the funds to be allocated to the Onera aerospace research office and industrial partners.
"There is an urgent need for France to devote substantial and ambitious investments to the revolutionary and innovative technologies required for a laser weapon," Franck Lefèvre, Onera's director of defence programmes, said on 12 June.
This research and development funding would be for about five years, allowing the first tests of a 'pre-operational' laser weapon around 2025 if the research project receives support from the procurement office of the Direction Générale de l’Armement.
France ordered laser studies about 20 years ago and has shown little interest since. The Onera company, however, continued its studies and drew on its own funds until the DGA funded the research four years ago. The US and China have invested heavily in laser weapons technology, he said. France is now looking to conduct studies for a laser that could be used against spy and communications satellites, and the technology could also be used against ground-based systems. A French laser weapon could have a range of 400-600 km and be used to disable rather than destroy optical or communications satellites. The beams could be used to burn out solar panels and dazzle on-board cameras. Onera has studied lasers using infrared rays, which are invisible. The interest in lasers reflects a shift in French policy, with Armed Forces Minister Florence Parly pointing to a heavy Russian space threat.
In a carefully prepared media event last year, Parly accused Russia of flying its Luch-Olymp satellite close to Athena-Fidus to listen in on the Franco-Italian spacecraft used for military and emergency services communications. "Trying to listen to your neighbours is not just hostile," he reiterated to the French space agency CNES, in Toulouse, southern France. "It is an act of espionage." Parly also visited Airbus and Thales, which compete to build military and civilian satellites.
European company MBDA is particularly advanced in laser weapons: the missile manufacturer is part of a consortium led by French laser specialist Cilas to conduct studies in a project, called Tactical Advanced Laser Optical System (Talos), supported by the European Defence Agency. Cilas is part of the Ariane Group, a joint venture between Airbus and Safran.
The Talos research project could lead to European forces armed with laser weapons by 2027, said Antoine Bouvier, the then CEO of MBDA, business newspaper Les Echos reported on 19 February. The funding might be small but the work is significant, he added.
MBDA's UK unit has solid experience in lasers, Lefèvre said, while the French unit has teamed up with Alphanov, a laser technology centre, to set up a test bed in Bordeaux, southwest France. MBDA and Alphanov formally opened a "vulnerability test facility" on 27 March to fire laser beams of adjustable power at various materials, the missile company said. The tests examine the best way to use lasers against threats such as aircraft, missiles, drones and warships. MBDA, along with Italian company Leonardo, is also participating in a British consortium to build a technology demonstrator for a laser weapon, dubbed Dragonfire, for British forces. The partners include Leonardo SpA and QinetiQ.
France has some ground to make up as China, Russia and the United States have long pursued lasers and military space equipment. Jamming satellite signals, burning sensitive equipment and using extendable arms to damage satellite equipment are some of the weapons that could be used in space in the near future.
A laser weapon can be seen as part of the French bid to increase military space capability. The 2019-25 military budget law allocated €3.6bn ($4.1bn) for communications reconnaissance and interception satellites and ground-based radar for satellite monitoring.
Meanwhile, Onera has won work to upgrade Graves, enabling the ground-based radar system to track more satellites. The research office will also add an optical system to allow visual identification of spacecraft detected and tracked by its radar.
Onera has also secured €47 million in funding from the European Investment Bank to upgrade its wind tunnels, in particular its large-scale, high-speed S1MA facility located in the Alps.
(Web, Google, Popularmechanics, France24, Airforcetechnology, Defense, Wikipedia, You Tube)
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