SI VIS PACEM, PARA BELLUM: L’UCAV sperimentale internazionale “nEUROn”

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Il Dassault nEUROn è un aeromobile sperimentale (UCAV) sviluppato attraverso la cooperazione internazionale europea, guidata dalla società francese Dassault Aviation.

I paesi coinvolti in questo progetto includono:

Francia,
Grecia,
Italia,
Spagna,
Svezia
e Svizzera.

L'obiettivo del progetto è quello di mettere a punto un UAV furtivo e autonomo in grado di funzionare in zone di combattimento a minaccia medio-alta. Progetti comparabili includono il britannico BAE Systems Taranis, il tedesco/spagnolo EADS Barracuda, il turco Baykar Bayraktar Kızılelma, gli americani Boeing X-45 e Northrop Grumman X-47B, l'indiano DRDO AURA e i russi Mikoyan Skat e Sukhoi Okhotnik.

L'obiettivo industriale è quello di fornire alle aziende europee esperienza nella progettazione e costruzione di UAV di fascia alta e tecnologie associate, al fine di mantenerle competitive nel mercato globale. Il primo volo ha avuto luogo il 1 dicembre 2012.

Questo programma non ha previsto la costruzione in serie di velivoli ma la realizzazione di un numero limitato di esemplari. Il velivolo viene comunemente definito come "dimostratore" in ambito aeronautico. Il progetto è stato avviato perché con l'entrata in servizio di caccia e bombardieri quali il Rafale francese, l'Eurofighter e l’F-35 Joint Strike Fighter, l'industria aeronautica militare europea si sarebbe dovuta fermare fino all'uscita di servizio di questi mezzi previsti attorno al 2030.

Si è deciso perciò di investire su questo progetto che, oltre a sviluppare e approfondire le conoscenze europee in questa tipologia di velivoli, permetterà lo sviluppo di un modello di collaborazione tra aziende aerospaziali di vari paesi europei caratterizzata da alta flessibilità gestionale, alta efficienza e bassi costi di progettazione e produzione dei velivoli futuri.

Il nEUROn rappresenta la terza evoluzione del programma LOGIDUC, il terzo progetto, il Grand Duc, è divenuto il nEUROn:

Programma LOGIDUC (LOGIque de Développement d’UCav);
Petit Duc (Aeronef de validation expérimental - Discrétion);
Moyen Duc (Aéronef de validation expérimental - Contrôle);
Grand Duc.

Caratteristiche tecniche ed operative

La prima replica del nEUROn in scala reale avvenne al salone internazionale dell'aeronautica e dello spazio di Parigi-Le Bourget del 2005 ad opera della Dassault. Pur essendo un APR, il nEUROn risulta essere significativamente più grande di un normale aeromobile a pilotaggio remoto in quanto, a differenza di quest'ultimo, il velivolo ha capacità di carico, autonomia e capacità di volo che si devono avvicinare a quelle di un qualsiasi caccia pilotato.

I dati rilasciati dalla Saab il 9 febbraio 2006 affermavano che il nEUROn sarebbe stato un dimostratore lungo 10 m e largo 12 m con un peso di 5 tonnellate. Il velivolo avrebbe avuto capacità autonoma di attacco aria-suolo con ordigni di precisione guidati che durante il volo sarebbero stati trasportati nel vano bombe interno.

In data 1º dicembre 2012 il prototipo ha effettuato il primo volo presso la base militare di Istres, in Francia. Finora sono stati effettuati una cinquantina di test di volo, cioè la metà circa del piano totale di test previsti. Secondo i piani correnti circa l’80% dei test è stato svolto in Francia. Altri test sono stati condotti in Italia e, a partire dalla primavera 2015, in Svezia.

Il volo inaugurale del nEUROn ha avuto luogo il 1° dicembre 2012, a Istres-France, dove si trova il Flight Test Center di Dassault Aviation. Con questo volo di successo la greca HAI è stata approvata come un partner altrettanto apprezzato tra i leader aerospaziali europei.

Il programma

nEUROn è stato avviato come idea di sviluppo nel 2003 durante il Paris Air Show dal Ministero della Difesa francese e lanciato come programma nel 2005 con Francia, Grecia, Italia, Spagna, Svezia e Svizzera che si sono assunti la responsabilità di partecipare e finanziare il programma che ora viene considerata una pietra miliare preziosa per il futuro dell'aeronautica non solo in Europa ma a livello mondiale. Con Dassault Aviation in posizione di leadership, il programma si è basato sul know-how e sulle esperienze delle società rappresentative delle nazioni partecipanti: Hellenic Aerospace Industry, Leonardo (ex Alenia Aermacchi), EADS-Casa, Saab e RUAG.

Partecipazione greca

Essendo uno degli attori chiave del programma, HAI si è assunta la responsabilità di progettare e produrre:

il gruppo di scarico costituito dal tubo di scarico e dalla piastra di mascheramento, parti fondamentali per le caratteristiche stealth IR e radar dell'aeromobile,
il gruppo fusoliera di poppa circostante,
il sistema di monitoraggio del veicolo e il banco di prova dell’avionica.

Dati tecnici

Con una lunghezza di 10 m, un'apertura alare di 12,5 m, un peso base di 5 t e utilizzando un Rolls-Royce Turbomeca Adouengine, il nEUROn è stato ampiamente sottoposto ad un programma di test di volo a Istres-Francia per verificare inizialmente i requisiti delle specifiche operative stabilito dai MOD partecipanti, prima del suo trasferimento in Svezia e in Italia per ulteriori test riguardanti sia la consegna delle armi che le prestazioni furtive.

Pietre miliari del programma dell’Hellenic Aerospace Industry:

maggio 2010: HAI consegna il sistema di monitoraggio del veicolo e il banco di prova dell'avionica a Istres, essendo il primo partner a consegnare il primo sistema all'area di assemblaggio e test finale prima dell'inizio delle procedure di preparazione dell'assemblaggio finale.
23 novembre 2010: HAI consegna il primo gruppo di scarico all'impianto di prova TARNOS in Francia, per dimostrare le sue caratteristiche prestazionali previste in combinazione con il propulsore selezionato. Questi test hanno coperto con successo tutte le condizioni estreme che potevano essere soddisfatte durante il volo.
12 gennaio 2011: HAI consegna la fusoliera di poppa e avvia le procedure appropriate per l'installazione finale sull'aeromobile. Di conseguenza HAI consegna i gruppi di scarico per l'installazione finale e la preparazione della fase di test a terra e in volo.

La partecipazione di Hellenic Aerospace Industry al programma UCAV-NEURON sin dalle sue primissime fasi, è la prima volta in cui le entità strutturali della cellula e del motore sono progettate e prodotte internamente, soddisfacendo tutte le severe specifiche richieste per lo sviluppo dei velivoli, e attraverso le prestazioni e la qualità riconoscimento da parte di tutti i partner del programma, si sono poste le basi per la futura partecipazione a qualsiasi progetto di velivolo europeo o internazionale con o senza pilota.

Fusoliera

La fusoliera sarà caratterizzata da design e materiali stealth avanzati che permetteranno all'aeromobile di penetrare nello spazio aereo nemico senza essere individuato. A tal proposito il nEUROn in principio era dotato di due timoni obliqui, ma durante le prove si notò che questa configurazione aumentava in misura notevole la segnatura radar, e fu quindi deciso di eliminarli. La configurazione "tuttala" risulta essere molto instabile, cosa che complica il lavoro del pilota automatico ma che dà al velivolo capacità di manovra superiori, tipiche dei moderni caccia.

Il nEUROn assomiglia come forma al Lockheed Martin RQ-170 Sentinel ma differisce da quest'ultimo: le dimensioni risultano essere simili, ma il nEUROn è progettato per l'attacco al suolo piuttosto che per la ricognizione.

Motori

L'UCAV è propulso da due motori RRTM Adour Mk951 (già utilizzati sul BAE Hawk) prodotti dalla Rolls-Royce. Il motore presenta nuove ventole e combustori rispetto a quelli equipaggiati sui BAE Hawk. Il motore presenta un sistema di controllo di autorità digitale (FADEC) che riduce il carico di lavoro del pilota tramite processi automatizzati.

La presa d'aria per i due motori RRTM Adour MK951 hybrid è posta in posizione centrale sul dorso del velivolo, posizione che consente di evitare che le superfici mobili del motore vengano rilevate da radar-doppler di terra, schermando la parte anteriore del motore con il ventre stesso del velivolo.

Armamento

L'aereo è progettato per essere grado di portare due bombe da 250 kg a guida laser contenute nella stiva interna.

Comandi di volo e trasmissione dati

Il nEUROn viene controllato da terra attraverso un datalink ad alta capacità con standard NATO STANAG 7085. Tramite questo datalink vengono inviati al velivolo i dati della missione, da lì in poi è l'intelligenza artificiale del nEUROn ad intraprendere tutte le necessarie azioni che permetteranno il raggiungimento dell'obiettivo. Non è necessario quindi un controllo diretto e continuo da terra e questo permette di mantenere un quasi assoluto silenzio radio, necessario per evitare l'intercettazione, e non far venire meno il vantaggio offerto dalle capacità stealth del velivolo.

Un'altra caratteristica contemplata è la possibilità che una squadriglia di nEUROn venga controllata in modo automatico dai caccia di ultima generazione come il FCAS, il Rafale o il JAS 39 Gripen permettendo quindi al pilota di controllare il drone dall'aereo da caccia ed eseguire azioni di combattimento con entrambi.

Il programma è guidato dalla Francia con la Dassault Aviation che copre ben il 50% dei costi totali; il rimanente 50% è coperto dagli altri stati membri e dalle loro aziende. Questi sono i paesi e le aziende partecipanti al programma:

Francia con Dassault Aviation, Thales ed EADS-France;

Italia con Leonardo che fornisce il 22% degli stanziamenti (90 milioni di euro) attestandosi così al secondo posto per partecipazione nel progetto dopo la Francia. Il contributo tecnologico italiano verte sulla progettazione e costruzione dell'impianto di generazione e distribuzione elettrica, del sistema dei dati aria e del sistema automatico di Detection e Recognition dei target "Smart Integrated Weapon Bay" (SIWB): cuore del sistema è il sensore IOH (Integrated Optronic Head) di Leonardo-Selex Galileo. Insieme alla Francia e alla Svezia, Leonardo ha partecipato alle prove di volo del dimostratore.

Il programma costerà in totale 400 milioni di euro ed ogni velivolo ne costerà 25.

Descrizione

Questo progetto UCAV stealth tutt’ala è la fase finale del programma francese Dassault LOGIDUC "drone da combattimento" stealth in 3 fasi. Fino a giugno 2005 aveva la forma dell'originale veicolo Grand Duc sviluppato da Dassault: bombardiere senza pilota bimotore supersonico a lungo raggio, in grado di eseguire attacchi con armi nucleari.

Sotto la pressione della cooperazione internazionale, in particolare da Svezia e Saab, è stato trasformato in un dimostratore di tecnologia monomotore più piccolo. Pertanto ora è ottimizzato per il test di varie tecnologie per i futuri UAV e UCAV e non è entrato in produzione in serie. Aprirà però la strada a un prodotto commerciale, che utilizzerà le tecnologie sviluppate grazie al programma nEUROn. La replica in scala reale della configurazione attuale è stata presentata al Paris Air Show 2005.

Lo sviluppo di nEUROn, originariamente progettato da Dassault come "AVE Grand Duc", si è evoluto in una cooperazione europea che comprendeva la svedese Saab AB, la greca EAB, la svizzera RUAG Aerospace, la spagnola EADS CASA e l'italiana Alenia (oggi Divisione Velivoli di Leonardo) con Dassault in qualità di appaltatore principale. In qualità di "dimostratore tecnologico", è stato prodotto un solo veicolo per esplorare nuovi concetti operativi per una futura generazione di aerei da combattimento stealth autonomi che saranno prodotti oltre il 2020. Ciò è sostenuto dalla dichiarazione secondo cui i partner industriali vogliono investire di più nella tecnologia sviluppo, piuttosto che la produzione dell'hardware e delle armi volanti, nonostante il rischio della perdita del singolo prototipo.

Tuttavia, Dassault ha previsto di utilizzare principalmente i dati raccolti dal dimostratore per produrre UCAV derivati. Il produttore francese afferma che il motore Adour di nEUROn (adattato dalla versione utilizzata nella SEPECAT Jaguar) sarà sostituito nella versione di serie da un motore più potente e specifico basato sull'M88 di Snecma del Dassault Rafale.

Secondo la DGA, voli di prova nEUROn sono stati svolti in Francia, Svezia e Italia all'inizio del 2010, ma sono stati ritardati. Il suo primo volo è stato effettuato alla fine del 2012. Mentre il nEUROn era in mostra al Paris Air Show 2013, non ha volato a causa della riluttanza delle autorità dell'aviazione civile europea a consentire agli UAV di volare fuori dallo spazio aereo chiuso.

Obiettivi del programma

Il programma ha avuto tre obiettivi dichiarati:

Mantenere e sviluppare le competenze degli uffici di progettazione delle società aerospaziali europee partecipanti, che non vedranno altri nuovi programmi di caccia prima del 2030 ora che i progetti Rafale, Eurofighter e Gripen sono tutti completati o ben avviati.

Studiare e convalidare le tecnologie che saranno necessarie entro il 2015 per progettare aerei da combattimento di nuova generazione.

Convalidare un processo di cooperazione innovativo istituendo un team industriale europeo responsabile dello sviluppo di aerei da combattimento di nuova generazione.

Piattaforma

In quanto UCAV, il nEUROn è significativamente più grande e più avanzato di altri noti sistemi UAV come l'MQ-1 Predator, con autonomia, carichi utili e capacità che si avvicinano a quelli degli aerei da combattimento con equipaggio. Il nEUROn è stato concepito come un sistema competitivo con il Boeing X-45 C o Northrop-Grumman X-47B del programma americano J-UCAS.

In effetti, il comunicato di Saab del 9 febbraio 2006 rilevava che il nEUROn doveva essere un dimostratore lungo 10 m, largo 12 m, con un peso di 5 tonnellate. Questa è all'incirca la dimensione di un caccia Mirage 2000 ruotato di 90° (poiché il nEUROn è risultato più largo che lungo). L'aeromobile ha capacità di attacco aria-terra autonome senza pilota con munizioni guidate di precisione, basandosi su un design avanzato della cellula invisibile per penetrare senza essere rilevato. Un'altra caratteristica studiata è la capacità di controllare il volo in formazione in modalità automatica da un caccia avanzato come la piattaforma Rafale o JAS 39 Gripen, raggruppando i nEUROn e controllando il gruppo in un modo simile a molti giochi per computer di strategia di combattimento in tempo reale.

Cronologia del progetto

Nel 1999, Dassault Aviation diede avvio al suo programma UCAV stealth LOGIDUC, che ha dato vita al Dassault AVE-D Petit Duc che ha volato nel luglio 2000 come primo UAV stealth in Europa, e al Dassault AVE-C Moyen Duc (2001). Dassault ha cambiato il nome della terza fase "Grand Duc" - una versione avanzata in scala reale del Moyen Duc - in nEUROn dal suono più europeo, poiché al progetto francese si sono uniti partner europei per ridurne i costi di sviluppo. Non aderì la Gran Bretagna perché già coinvolta in un analogo programma statunitense, né la Germania che desistette ufficialmente perché il Paese non poteva permettersi la partecipazione finanziaria.

Durante il Paris Air Show del 2003, il ministro della Difesa francese Mme Michèle Alliot-Marie annunciò un importante accordo firmato tra i gruppi francesi EADS France, Dassault Aviation e Thales. L'accordo riguardava una joint-venture per "realizzare una nuova tecnologia militare senza pilota che copriva tutte le attività future nell'aeronautica da combattimento e da ricognizione strategica", ovvero la fase tre di LOGIDUC, "Grand Duc".

EADS guidava un progetto denominato UAV HALE (High Altitude, Long Endurance).

Nel frattempo, l'agenzia francese per gli appalti della difesa, DGA, in qualità esecutiva del programma per conto dei paesi partecipanti, affidò lo sviluppo del primo dimostratore nEUROn UCAV alla Dassault Aviation e ai suoi partner europei. Furono stipulati subappalti con le imprese industriali francesi Thales e EADS France e anche con cinque imprese europee, Saab (Svezia), EAB (Grecia), Alenia (Italia), RUAG Aerospace (Svizzera) e EADS CASA (Spagna).

Il project manager capo Thierry Prunier proveniva da Dassault Aviation, mentre i vice project manager Mats Ohlson dalla Saab ed Ermanno Bertolina da Alenia (ora Leonardo). Esisteva un unico collegamento tra l'agenzia esecutiva (DGA) e l'appaltatore principale (Dassault), ed è spettato all'agenzia esecutiva coordinarsi con le agenzie governative dei paesi partecipanti. E’ spettato alla capo-commessa, coordinare il lavoro con le altre industrie.

Dopo che la Spagna ha aderito al programma all'inizio di febbraio 2006, la suddivisione del lavoro tra i partner industriali europei è stata pianificata come segue:

DASSAULT AVIATION Costruttore principale:

Architetture e design complessivi,
Sistema di controllo del volo,
Assemblaggio finale,
Test globali (statici e di volo),
Dassault sostiene il 50% dello sviluppo ed è responsabile del programma autonomo LOGIDUC. Il nEUROn (2010) sarà il terzo prototipo di UAV stealth della Dassault dopo l'AVE-D Petit Duc (2000) e l'AVE-C Moyen Duc (2004). Il progetto nEUROn sostituisce la fase finale di LOGIDUC AVE Grand Duc.

Alenia Aeronautica, oggi Divisione Velivoli di Leonardo-Finmeccanica (entrata a metà 2005):

Sistema di lancio delle armi,
Vano per armi integrato intelligente,
Sistema di dati aerei,
Sistema elettrico,
Test di volo,
Grazie alle tecnologie sviluppate per il prototipo UAV Sky-x (2003) Leonardo - Alenia Aeronautica è stato il primo partner industriale e detiene una quota del 25% dell'intero programma.

Saab AB: (iscritta il 22 dicembre 2005):

Disegno complessivo,
Fusoliera attrezzata,
Avionica,
Sistema di alimentazione carburante,
Test di volo,
Saab rivendica il 25% dello sviluppo ed è anche il coordinatore delle altre società svedesi coinvolte.

EADS CASA: (iscritta il 7 febbraio 2006):

Ala,
Stazione di controllo a terra,
Integrazione del collegamento dati.

Hellenic Aerospace Industry (iscritta l'11 gennaio 2006):

Fusoliera posteriore,
Ugelli motore,
Banco di integrazione,
Motore,
Missile aria-aria,
Sistema di comunicazione.

RUAG (entrata a far parte a metà del 2005):

Prove in galleria del vento,
Trasporto d’armi.

Thales, (iscritta il 14 giugno 2005):

Collegamento dati (conforme a STANAG 7085),
Interfaccia di comando.

EADS Francia, (entrata a far parte nel giugno 2003):

Test di volo.

Il nEUROn ha effettuato il suo primo volo il 1° dicembre 2012 in Francia. Le prove di volo in Francia per aprire il suo inviluppo di volo e valutare le sue caratteristiche stealth sono state completate con successo nel marzo 2015. Questi test sono stati seguiti da prove di valutazione dei sensori in Italia, che sono state completate il 25 agosto 2015. L'ultima tappa delle prove di volo si è svolta in Svezia e ha incluso prove a fuoco operative.

Nel luglio 2016 sono stati condotti numerosi test di furtività e rilevamento con il nEUROn e il gruppo aereo imbarcato della portaerei Charles de Gaulle. Il nEUROn doveva penetrare nell'area difensiva della portaerei per testare la sua furtività e la capacità del gruppo aeronavale di rilevarla.

Finanziamento

Il contratto del valore di 405 milioni di euro ha consentito all'industria di iniziare una fase triennale di definizione e progettazione del sistema con i relativi studi a bassa osservabilità. A questa fase è seguita la fase di sviluppo e assemblaggio e dal primo volo. Il programma di test di volo di 2 anni (2010-2012) ha comportato circa 100 sortite, compreso il lancio di una bomba aser-guidata programmata per il 2012. Il budget iniziale di 400 milioni di euro è stato aumentato di 5 milioni di euro nel 2006 a causa dell'aggiunta di un vano bombe modulare che include un designatore e una bomba a guida laser.

Nel febbraio 2006, DGA aveva annunciato che la Francia avrebbe fornito 202,5 milioni di euro, metà del budget di 405 milioni di euro (480 milioni di dollari) del programma, mentre i fondi rimanenti sono stati forniti dagli altri paesi membri partecipanti. Nel dicembre 2005, il ministero della Difesa svedese ha riferito che la quota nazionale ammontava a 75 milioni di euro, di cui 66 milioni finanziati da Saab AB. Il costo della partecipazione della Spagna al programma è stato pari a 35,5 milioni di euro, distribuiti nel periodo 2007-2012.

Il costo unitario dell’UCAV è stimato da Dassault in 25 milioni di euro.

Leonardo presa di mira dagli hacker per i dati classificati dell’UCAV nEUROn

Un mandato d'arresto fu emesso tempo fa dalla polizia italiana: un hacker che lavorava all'interno di Leonardo sembrava aver preso di mira computer con dettagli sugli aerei realizzati dall'appaltatore utilizzati dalle forze dell'ordine e dai militari, incluso il dimostratore tecnologico nEUROn UCAV, che è stato sviluppato congiuntamente con Dassault, Saab e Airbus tra gli altri appaltatori europei. L’agenzia Reuters ha potuto prendere visione del mandato di cattura di 108 pagine, in cui il giudice che conduceva le indagini sull'hacking citava le prove secondo cui uno dei computer presi di mira dall'hacking apparteneva a un tecnico Leonardo che lavorava al sistema elettronico del velivolo. Nel mandato si affermava inoltre che altri computer presi di mira appartenevano a dipendenti Leonardo coinvolti nella produzione del velivolo cargo tattico C-27J Spartan e del turboelica ATR.

Potenziale seguito franco - britannico

Nel novembre 2014, i governi francese e britannico hanno annunciato uno studio di fattibilità di due anni, necessario per portare a un programma che combini l'esperienza dei programmi BAE Systems Taranis e nEUROn in un Future Combat Air System.

Specifiche

Caratteristiche generali: