SI VIS PACEM, PARA BELLUM: US NAVY: nuovi finanziamenti per l’F/A-XX, inclusa la prima richiesta declassificata del valore di $ 1,5 miliardi; si solleva il velo di segretezza sul concept design dell’F/A-XX

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Tra gli sviluppi del budget proposto dalla US NAVY per l'anno fiscale 2024 c'è una richiesta di quasi 1,53 miliardi di $ a sostegno dello sviluppo di un velivolo da combattimento stealth di sesta generazione, o F/A-XX.

E’ la prima volta che il servizio statunitense ha fornito una cifra in dollari non classificata per uno qualsiasi dei suoi investimenti in questo sforzo, che si ritiene stia cercando un cacciabombardiere con equipaggio di sesta generazione furtivo.

Il Dipartimento della Marina ha presentato formalmente la sua proposta di bilancio per l'anno fiscale 2024, che include anche i finanziamenti richiesti per il Corpo dei Marines degli Stati Uniti. La richiesta per l'F/A-XX è un chiaro punto di forza che vale la pena approfondire, ma prima ecco una breve panoramica di altri importanti sviluppi del programma di munizioni aeronautiche e aeronautiche contenuti nel budget proposto.

Il Dipartimento, nel suo complesso, sta cercando fondi per acquisire 88 velivoli ed elicotteri ad ala fissa:

15 F-35C Joint Strike Fighters per la Marina e altri quattro per i Marines;
16 caccia F-35B Joint Strike per i Marines;
3 droni cisterna MQ-25A Stingray, uno in meno di quanto aveva pianificato in passato di acquistare nell'anno fiscale 2024;
4 MQ-25A negli anni fiscali 2025, 2026 e 2027, per poi aumentarli a sette nell'anno fiscale 2028;
2 droni di sorveglianza marittima MQ-4C Triton per la Marina, che il servizio ora vuole essere l'ultimo lotto di questi velivoli senza equipaggio che acquista. La Marina aveva precedentemente pianificato di acquistare altri quattro MQ-4C nell'anno fiscale 2025;
5 droni MQ-9A Reaper per i Marines, portando a termine gli acquisti pianificati di questo tipo;
15 elicotteri CH-53K King Stallion per i Marines;
2 aerei da trasporto KC-130J Hercules per i Marines;
14 Multi-Engine Training Systems (METS) per la Marina e 12 esemplari aggiuntivi per i Marines. Attualmente designato ZT-54A, METS è una versione di addestramento militare del Beechcraft King Air 260 che sostituirà i T-44C esistenti dei due servizi come "piattaforma di addestramento intermedia e avanzata per l'adesione a P-8, EP-3, KC-130, E-6, E-2, C-2, CMV-22 e MV-22”;
Sebbene non ci siano piani per l'acquisto di nessuno di questi velivoli nell'anno fiscale 2024, la nuova richiesta di budget della Marina prevede l'acquisto di 43 esemplari di quello che viene descritto come un "aereo T-45TS (Trainer) tra gli anni fiscali 2025 e 2028. Non è chiaro a cosa si riferisca poiché la Marina non ha espresso alcun interesse ad acquistare i nuovissimi addestratori di jet T-45 Goshawk. Ciò potrebbe riflettere i piani per un importante aggiornamento dei T-45 esistenti o in qualche modo essere un sostituto per un successore pianificato (Leonardo T-100 Navy?).

A differenza dell’US Air Force, il Dipartimento della Marina in genere non rilascia problemi tecnici dettagliati degli aeromobili che sta cercando di ritirare come parte della sua proposta di budget annuale. I funzionari del servizio hanno ribaditoi che la richiesta "si allinea ampiamente con la strategia di transizione dei servizi di abbattere gli aeromobili legacy e investire in nuove capacità".

Oltre agli aerei, la richiesta di bilancio della US NAVY include finanziamenti proposti per varie munizioni aero-lanciate, tra cui:

81 missili anti-nave a lungo raggio AGM-158C (LRASM);
10 AGM-158C-3 Gittata estesa per missili anti-nave a lungo raggio (LRASM-ER);
374 AIM-120 missili aria-aria avanzati a medio raggio (AMRAAM);
147 missili AIM-9X;
84 AGM-88G Missile guidato anti-radiazioni avanzato a portata estesa (AARGM-ER);
264 missili aria-terra congiunti;
Bombe a guida di precisione da 250 GBU-53/B StormBreaker;
Gli acquisti di AIM-120 e AGM-158 fanno entrambi parte di nuovi piani di investimento pluriennali.

Oltre ai quasi 1,53 miliardi di dollari per lo sforzo per l’F/A-XX, la US NAVY sta cercando fondi per finanziare altri sforzi di ricerca e sviluppo legati all’aviazione imbarcata, come:

1,088 miliardi $ per supportare lo sviluppo del pacchetto di aggiornamento Block IV per tutte le varianti dell'F-35 Joint Strike Fighter;
$ 213,7 milioni per continuare lo sviluppo del futuro " aereo del giorno del giudizio";
$ 400 milioni per lavori in corso relativi al velivolo di preallarme e controllo aviotrasportato E-2D Advanced Hawkeye;
222 milioni di dollari per il proseguimento dello sviluppo dell'elicottero CH-53K;
$ 312 milioni per lavoro aggiuntivo legato all'MQ-4C, che sta per ricevere un significativo aggiornamento della suite di raccolta di informazioni multiple;
$ 220 milioni per aiutare con lo sviluppo in corso dell’MQ-25A;
$ 108 milioni per sostenere il lavoro relativo all'espansione della flotta MQ-9A del Corpo dei Marines;
$ 291 milioni per supportare il programma Next Generation Jammer della Marina, in base al quale sono in fase di sviluppo diversi nuovi pod per la guerra elettronica per l'EA-18G Growler.

Con tutto questo in mente, è difficile sottolineare quanto sia singolarmente significativa la richiesta di finanziamento per l’F/A-XX, per il solo fatto che è stata divulgata pubblicamente e per il suo importo totale. La Marina statunitense sta ancora rifiutando di confermare ai media quanto ha già ricevuto per questo programma nei budget precedenti.

Tuttavia, i poco più di 1,5 miliardi di $ richiesti ora per l’F/A-XX rappresentano circa il 5% dell'intera richiesta di ricerca e sviluppo di 26,9 miliardi di $ per l'anno fiscale 2024. È più di quanto il servizio stia cercando di ricevere per lo sviluppo del suo sottomarino d'attacco di nuova generazione ($ 545 milioni) e del suo cacciatorpediniere di nuova generazione ($ 187 milioni) messi insieme nel prossimo ciclo fiscale.

Questo budget chiarisce che la Marina vede l'F/A-XX come centrale non solo per i suoi futuri piani di aviazione imbarcata tattica, ma anche per il futuro del servizio in senso più ampio.

I dettagli su ciò che sta cercando in questo velivolo e fino a che punto il programma potrebbe già essere giunto, rimangono classificati. L'F/A-XX è un componente di un più ampio sforzo relativo al "Navy Next-Generation Air Dominance (NGAD)”, che non deve essere confuso con l'omonima iniziativa dell'Air Force . Esattamente ciò che comprende il programma NGAD della Marina non è del tutto chiaro e potrebbe benissimo includere il lavoro che vive interamente nel regno classificato.

Un documento non classificato "Navy Aviation Vision" del servizio rilasciato nel 2021 ha fornito alcuni dettagli generali, tra cui il fatto che dovrebbe essere il sostituto dell'F /A-18E/F Super Hornet, almeno in parte e che, in uno dei suoi compiti principali, le missioni fungeranno da "quarterback" per gruppi di droni avanzati.

Anche i dettagli sui droni-gregario che l'F/A-XX dovrebbe utilizzare sono limitati, ma sappiamo che la US NAVY li immagina trasportare munizioni e una suite di guerra elettronica per fungere da nodi di trasmissione delle comunicazioni. L’US Air Force ha recentemente confermato di essersi impegnata direttamente con la Marina statunitense mentre lavora per perfezionare i propri piani per droni avanzati capaci di grande autonomia; attualmente si riferisce a Collaborative Combat Aircraft (CCA).

Anche la decisione di troncare l'acquisto di MQ-4C è uno sviluppo interessante. Funzionari della Marina hanno affermato che questa decisione è stata guidata dal desiderio di perseguire capacità senza equipaggio più avanzate. È interessante notare che hanno indicato i piani relativi all’MQ-25A del servizio. Sebbene inteso principalmente come aero-cisterna, lo Stringray ha una capacità secondaria di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR), ma molto diversa dalla funzione di sorveglianza marittima persistente per cui è stato progettato il Triton. Detto questo, si è già parlato di espandere le capacità ISR dell'MQ-25A in futuro. La Marina potrebbe avere anche altri velivoli avanzati senza equipaggio ancora classificati.

Sebbene il budget dell'anno fiscale 2024 includa solo un piccolo numero di missili LRASM-ER, queste armi sembrano destinate a diventare importanti aggiunte all'arsenale della US NAVY, così come a quello di altri servizi, nei prossimi anni. L'AGM-158C-3 è una sorta di ibrido che incorpora le caratteristiche del missile da crociera per attacco terrestre JASSM-ER (JASSM-ER) Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Extended Range e altri miglioramenti. Il modo in cui la Marina lo ha descritto in passato indica che il C-3 potrebbe davvero essere un'arma più polivalente in grado di ingaggiare un'ampia gamma di bersagli in mare e a terra.

Come sempre accade quando si discutono i budget militari statunitensi proposti, è importante ricordare che il Congresso avrà l'ultima parola. I legislatori bloccano regolarmente i tagli ai programmi e aggiungono finanziamenti al di sopra di quanto richiesto agli sforzi che ritengono debbano essere prioritari.

Dettagli più specifici emergono quasi sempre dalla proposta di budget annuale completa, che potrebbe contenere maggiori informazioni sull’F/A-XX.

Si solleva il velo di segretezza sul concept design dell’F/A-XX

Il Naval Air Systems Command (NAVAIR) della Marina degli Stati Uniti ha rilasciato la prima immagine di come potrebbe essere il futuro aereo da caccia basato imbarcato F/A-XX. Il documento fa anche luce sulle caratteristiche teoriche del caccia da superiorità aerea di sesta generazione rispetto al Super Hornet F/A-18E/F che alla fine andrà a sostituire.

Una nuova concept art dell'F/A-XX e la descrizione associata sono state pubblicate la scorsa settimana in un documento NAVAIR chiamato "Navy Aviation Vision 2030-2035".

NAVAIR ha pubblicato un nuovo concept art dell'F/A-XX, che mostra canard, una pseudo ala lambda/delta e ruddervators in stile YF-23 (ma potrebbero essere stabilizzatori). La descrizione confermerebbe anche una maggiore velocità e autonomia dell’F/A-18E/F Block III.

L'illustrazione dell'F/A-XX mostra canard e quelli che potrebbero essere piani di coda "ruddervator" simili a quelli del dimostratore tecnologico YF-23, come sottolineato da Steve Trimble. Presunta o meno, l'illustrazione è significativamente diversa dalle precedenti illustrazioni rilasciate dell’F/A-XX.

L'illustrazione mostra anche il caccia accanto a tre tipi di UCAV "portatori remoti": Anti-Air, Electronic Warfare e Command and Control. L'immagine mostra una sorta di collegamento tra i droni e l'F/A-XX per illustrare il concetto "Manned-Unmanned-Teaming" o MUM-T.

Per quanto riguarda la descrizione associata all'illustrazione, si legge quanto segue: L'F/A-XX è il componente del caccia d'assalto all'interno della famiglia di sistemi (FoS) Next Generation Air Dominance (NGAD). Si prevede di sostituire l'F/A-18E/F Super Hornet negli anni '30. Le sue capacità e tecnologie specifiche sono in fase di sviluppo, tuttavia l'analisi mostra che deve avere un raggio più ampio e una maggiore velocità, incorporare la tecnologia dei sensori passivi e attivi e possedere la capacità di impiegare le armi a lungo raggio programmate per il futuro. Poiché i Super Hornet vengono ritirati dal servizio, una combinazione di F-35C e F/A-XX fornirà capacità di combattimento tattici della US NAVY all'interno del CVW. Le funzionalità avanzate di proiezione di potenza basate su portaerei insite nell’F/A-XX manterranno la rilevanza delle CVN in ambienti altamente ostili.

L'F/A-XX dovrebbe essere il componente da combattimento della famiglia di sistemi Next Generation Air Dominance (NGAD) della Marina statunitense. Sebbene abbia lo stesso nome, questo programma è distinto dal programma NGAD dell'USAF. Il programma NGAD della Marina ha cercato di sostituire la capacità di carico utile dei Super Hornet sui ponti delle portaerei mentre l'F-35C Lighting II Joint Strike Fighter offre un caccia furtivo nei gruppi aerei imbarcati. Il programma ha avuto alti e bassi nell'ultimo decennio, poiché il servizio è stato alle prese con il futuro dei Gruppi di volo.

L'ENORME PROBLEMA PER LE PORTAEREI CHE L'F/A-XX DELLA US NAVY DEVE RISOLVERE

Con lo sviluppo in corso del caccia di nuova generazione della Marina, attualmente noto semplicemente come F/A-XX, la composizione stessa del ramo marittimo americano potrebbe poggiare sulle sue radici aeree ancora in formazione. Tra la lunga lista di capacità che la Marina vorrebbe vedere in questo nuovo campo di caccia, ce n'è una che potrebbe letteralmente dettare la rilevanza delle piattaforme di guerra più costose d'America per i decenni a venire: i caccia della Marina hanno seriamente bisogno di un grande aumento del raggio d’azione operativo.

Mentre le tensioni continuano a salire tra gli Stati Uniti e la Cina nel Pacifico, i vettori multimiliardari americani sono spesso chiamati a servire, come hanno sempre fatto, come un'incombente presenza americana in aree remote del globo. Ma nonostante tutto il potere che queste piste di atterraggio galleggianti possono portare, queste città sul mare stanno attualmente affrontando un significativo divario di capacità presentato dalle forze cinesi. Le loro principali capacità offensive derivano dalle dozzine di Joint Strike Fighters e Super Hornet imbarcati, e nessuno di loro potrebbe raggiungere obiettivi cinesi se oggi scoppiasse un conflitto… Almeno, non senza mettere a rischio le stesse portaerei.

Per mantenere i velivoli americani in combattimento, c'è una cosa che il nuovo caccia F/A-XX della Marina deve portare con sé in servizio: un massiccio aumento del raggio operativo sia sull'F/A-18 Super Hornet che sul F-35C Joint Strike Fighter. A peggiorare le cose per gli ingegneri che cercano di risolvere questo problema, quell'aumento della portata dovrà provenire da quello che probabilmente sarà un aereo più grande da cui anche la Marina vuole ottenere più velocità.

Il caccia d'attacco F/A-XX della Marina è in fase di sviluppo nell'ambito del programma Next Generation Air Dominance della filiale, che condivide un nome (e probabilmente alcuni sistemi) con gli sforzi dell'Air Force per sviluppare e mettere in campo un nuovo caccia per la superiorità aerea di sesta generazione. Ma la condivisione di un acronimo e di alcune capacità modulari sembra essere il limite di questi programmi: ogni ramo che sviluppa un proprio velivolo avanzato destinato a soddisfare le proprie esigenze operative. E mentre l’autonomia è certamente una considerazione per lo sforzo dell'USAF, la US NAVY ha chiarito che è una priorità anche per loro. Oltre all’autonomia estesa, la Marina vuole anche dare la priorità alla velocità e alla capacità di trasporto di armi a lungo raggio.

Questa pressante esigenza è stata evidenziata in un recente documento della Marina intitolato "Navy Aviation Vision 2030-2035", il ramo rilasciato nell'ottobre del 2021. "Le sue capacità e tecnologie specifiche sono in fase di sviluppo, tuttavia l'analisi mostra che deve avere un raggio operativo più ampio e una maggiore velocità, incorporare la tecnologia dei sensori passivi e attivi e possedere la capacità di impiegare le armi a lungo raggio programmate per il futuro", afferma il documento di FA/LA-XX.

L'arsenale anti-nave cinese non deve essere sottovalutato

La rapida modernizzazione ed espansione militare della Cina comunista negli ultimi anni si è concentrata in gran parte sull'affermazione della nazione come potenza dominante all'interno della regione indo-pacifica. Con un totale che ora supera le 770 navi di dimensioni considerevoli con vari gradi di armamento e una flotta di portaerei alimentata con motori diesel in rapida crescita, le forze marittime cinesi possono ancora qualificarsi come una Marina "litoranea", ma all'interno di quelle acque verdi, ha poche... se ce ne sono, potenze paragonabili. Ma mentre il loro vantaggio numerico rappresenta certamente una minaccia per la Marina statunitense, sono i missili della nazione, non le sue navi, che ora mettono in pericolo il futuro delle super-portaerei americane classe Nimitz e Ford.

La Cina ha investito molto in sistemi missilistici anti-nave a lungo raggio, tra cui l'arma operativa ipersonica per la caccia alle navi della nazione, il DF-ZF, trasportato in alto dal missile balistico a combustibile solido DF-17 a medio raggio. Altre armi anti-nave cinesi degne di nota includono il missile balistico anti-nave a medio raggio (ASBM) DF-21D e l'ASBM a raggio intermedio DF-26.

Come tutti i missili balistici, anche queste armi sono in grado di raggiungere velocità ipersoniche (sebbene senza lo stesso grado di manovrabilità dei moderni missili ipersonici). Sembra confermato che il DF-21D, per esempio, raggiunga Mach 10 prima di dispiegare le sue testate. Sebbene questi missili possano essere tecnicamente più facili da intercettare rispetto al DF-ZF, in un volume sufficiente, diventa praticamente impossibile difendersi da qualsiasi attacco missilistico ben mirato. Gli attacchi di saturazione di questo tipo non sono sempre un approccio economico o sostenibile alla guerra, ma le portaerei americane, che impiegano anni per essere costruite e costano più di 10 miliardi di $ per essere sostituite, sono esattamente il tipo di obiettivo che persino i contabili potrebbero sostenere lanciando alcuni centinaia di milioni di dollari di hardware da abbattere. In termini di costo,

È importante notare che, sebbene questi missili possano trasportare carichi utili sia convenzionali che nucleari, la pura forza cinetica di un impatto a Mach 10+ sarebbe sufficiente da sola ad affondare molte navi. Se abbinata a una testata esplosiva, un'arma del genere potrebbe plausibilmente eliminare dal combattimento anche un'enorme super-portaerei con un solo (e forse un po' fortunato) colpo.

La US NAVY deve esser certa che la Cina comunista supererà tutte sfide future

La portata dei vari sistemi d'arma anti-nave cinesi, alcuni dei quali hanno una gittata fino a 1.800 miglia o più, ha creato quella che è comunemente nota come una bolla di negazione dell'area che si estende sulle acque aperte del Pacifico. Far navigare una nave all'interno di questa bolla durante un periodo di conflitto la metterebbe immediatamente a rischio di essere presa di mira, con le possibilità di colpo a segno che aumenta man mano che la nave si avvicina alle coste cinesi.

A distanze di mille miglia, prendere di mira non è un'impresa semplice. Anche un'enorme portaerei è un bersaglio molto piccolo (e in movimento) sullo sfondo dell’immenso Oceano Pacifico. Tuttavia, ci sono state alcune valutazioni positive sull'accuratezza delle armi anti-nave della Cina e sembra sempre più probabile che la nazione possa essere in grado di colpire efficacemente una nave a distanze superiori a mille miglia in futuro (sebbene non sia chiaro se i test precedenti siano stati contro un bersaglio in movimento a quella distanza). La Cina sta già testando i droni supersonici per localizzare e trasmettere i dati di mira ai missili anti-nave, in combinazione con l'intelligence satellitare e una varietà di altri sensori di superficie e aerei.

È quasi certo che la Cina continuerà a lavorare allo sviluppo di una robusta catena di allerta per queste armi a lungo raggio. Quindi, anche se la Cina non potesse prendere di mira una portaerei a 1.000 miglia oggi, la Marina degli Stati Uniti deve operare partendo dal presupposto che questo è un dato che probabilmente alla fine sarà raggiunto.

E questo significa che la Marina deve pianificare di mantenere le sue unità navali ad almeno mille miglia di distanza dalle coste cinesi in qualsiasi potenziale deprecabile conflitto... il che crea un serio problema in termini di capacità offensiva.

Gli attuali caccia della US NAVY mettono a rischio le portaerei statunitensi

Gli attuali Super Hornet Block II della Marina hanno un raggio di combattimento di circa 500 miglia mentre trasportano un carico completo di armi. Ciò significa che questi velivoli d’attacco possono decollare da una portaerei, volare per 500 miglia per ingaggiare un bersaglio e tornare indietro di 500 miglia verso la loro nave.

La variante Block III di questi caccia aveva lo scopo di aggiungere serbatoi di carburante conformi (serbatoi di carburante aggiuntivi posti sulla fusoliera dell'aereo) che avrebbero consentito loro di trasportare 3.500 libbre di carburante aggiuntivo, aumentando l’autonomia di circa 300 miglia, o il loro raggio di combattimento di 150. Sfortunatamente, questi piani sono stati sospesi l'anno scorso, anche se anche se non lo fossero stati, estenderebbero comunque il raggio di combattimento del Super Hornet solo a circa 650 miglia.

L'F-35C Joint Strike Fighter (variante imbarcata) ha i più grandi serbatoi di carburante della famiglia JSF, vantando un raggio di combattimento che può estendersi fino a 670 miglia nelle giuste condizioni. Ancora una volta, quel segno è ben al di sotto della portata inghiottita dalla bolla di negazione dell'area cinese, che si estende da circa 1.000 a 1.200 miglia dalla costa o oltre.

Ciò significa che, nella migliore delle ipotesi, la Marina degli Stati Uniti dovrebbe far navigare le sue portaerei a circa 650 miglia dalla costa cinese per poter prendere di mira le risorse costiere, posizionandosi bene entro il raggio delle armi anti-nave cinesi.

Ci sono una serie di sforzi volti per compensare questo divario di portata già in corso, incluso lo sviluppo di un rifornimento di droni basato su portaerei chiamato MQ-25 Stingray. Il 30 agosto 2018, la Marina degli Stati Uniti ha assegnato alla Boeing un contratto da 805 milioni di $ per continuare lo sviluppo della piattaforma e il drone ha effettuato il suo primo volo di prova poco più di un anno dopo, nel settembre del 2019.

La Marina intende acquistare un totale di 76 aeromobili e, secondo il Pentagono, potrebbe essere in grado di estendere la portata degli aerei imbarcati fino a 400 miglia. Questo aumento della portata è sostanziale ed è stato spesso pubblicizzato dai funzionari della US NAVY come mezzo per estendere la portata del caccia. Tuttavia, è importante considerare dove dovrebbe avvenire questo rifornimento. L'MQ-25 è progettato per essere in grado di fornire carburante ai caccia fino a 500 miglia dal suo vettore di lancio.

È importante considerare come la posizione delle operazioni di rifornimento può comunicare l'intento delle operazioni di combattimento o potenzialmente evidenziare la presenza di caccia stealth sui radar nemici. Ma per semplicità, lasceremo quella parte della pianificazione della missione fuori da questa situazione ipotetica.

L'uso dell'MQ-25 per il rifornimento significherebbe che un F-35C che decolla a 1.000 miglia dall'obiettivo potrebbe raggiungere le 500 miglia, riportandolo a un pieno di carburante, il che è buono per circa 1.300 miglia nel migliore dei casi. Da quel punto di 500 miglia, l'F-35C dovrebbe coprire 500 miglia per raggiungere il bersaglio e poi 500 miglia indietro nel raggio di rifornimento MQ-25, o circa 1.000 miglia. In questo scenario drasticamente semplificato, l'F-35C potrebbe ingaggiare obiettivi a una distanza di 1.000 miglia o anche leggermente oltre, ma questo scenario ipotetico è estremamente ottimista. I veri aerei raramente operano ai limiti estremi della loro autonomia di carburante e la Marina non si fa illusioni al riguardo.

Secondo un'intervista che il vice ammiraglio Mike Shoemaker ha rilasciato, l'MQ-25 estenderà la portata dei caccia da 300 a 400 miglia al massimo.

È anche importante notare che 1.000 miglia sono potenzialmente ancora nel raggio di mira di alcune armi anti-nave cinesi. In altre parole, il margine di errore sarebbe probabilmente estremamente ridotto.

Per essere chiari ancora una volta, questo è un esempio estremamente semplificato, ma fa bene a dimostrare la complessità della sfida.

Altri sforzi, come il concetto di Lighting Carrier del Corpo dei Marines di utilizzare navi d'assalto anfibie per schierare F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) da distanze più ravvicinate, possono anche aiutare a distribuire il rischio. Ma è logico che perdere una di queste navi piene zeppe di F-35 non sia nemmeno un'idea molto appetibile. Una nave più piccola rende il targeting efficace ancora più difficile a lungo raggio, ma l'F-35B ha la più piccola capacità di carburante della famiglia JSF, con un raggio di combattimento di circa 500 miglia, costringendo queste navi a navigare ancora più vicino alle coste nemiche per operare efficacemente.

Altri sforzi includono la creazione di piste austere di atterraggio per gli F-35B su aree continentali all'interno della bolla di negazione dell'area cinese. Questi aeroporti frettolosamente sgomberati consentirebbero agli elicotteri per carichi pesanti di fornire carburante e ordigni per far atterrare, rifornire e decollare gli F-35B. Tuttavia, queste frettolose piste di atterraggio, come una portaerei stazionaria, avrebbero una breve durata nell'ambito dell'arsenale di missili balistici della Cina e della grande presenza navale. Come le strategie Fulda o Suwalki Gap in Europa nell'ultimo mezzo secolo, questo approccio comporterebbe sicuramente delle perdite.

Le due soluzioni potenziali più potenti a questo problema di portata che non coinvolge un nuovo caccia provengono entrambe dall'Air Force. Il primo è l'integrazione dell'AGM-158B JASSM-ER (Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Extended Range) dell'Air Force negli arsenali Super Hornet e F-35C della Marina. Con una portata di 620 miglia, questi missili da crociera a bassa visibilità potrebbero compensare i limiti di portata di entrambi i caccia, ma a causa delle dimensioni di queste armi, non possono essere trasportati internamente dall'F-35, compromettendo il suo vantaggio di furtività e aumentando le possibilità di intercettazione.

L'attuale flotta di B-2 Spirit dell’US Air Force, e in particolare la sua prossima flotta di B-21 Raiders, potrebbe essere la soluzione più efficace ai problemi della US NAVY. Con un'intelligence accurata per quanto riguarda il posizionamento di sistemi anti-nave a lungo raggio, i bombardieri stealth strategici che volano fuori dagli Stati Uniti potrebbero volare davanti a un gruppo di attacco di portaerei, spazzando via i sistemi noti per ridurre l'efficacia dell'approccio cinese di negazione dell'area.

Tutti questi sforzi, tuttavia, equivalgono a cerotti, piuttosto che a una cura per i problemi della portaerei della US NAVY.

L'F/A-XX dovrà trasportare una tonnellata di carburante, ma i nuovi motori adattivi possono aiutare

Per mantenere le portaerei americane fuori dalla portata delle difese cinesi, il caccia F/A-XX dovrà offrire un raggio di combattimento di almeno 1.000 miglia, ma non è un'impresa da poco. Quella portata rappresenterebbe un aumento di poco meno del 50% rispetto all'F-35C, mentre un raggio di combattimento ancora migliore di 1.200 miglia significherebbe un salto di poco inferiore all'80%.

L'F-35C opera con 19.200 libbre di carburante trasportate internamente quando è completamente rifornito, rappresentando quasi un terzo del peso massimo totale al decollo del velivolo (e circa lo stesso peso di un F-16 a secco). Per estendere il raggio di combattimento dell'F-35C a 1.000 miglia, dovrebbe trasportare 9.600 libbre di carburante aggiuntivo, più o meno come aggiungere un camioncino Nissan Titan del 2021 a quell'F-16 già inserito nella fusoliera.

Portare tutto questo peso aggiuntivo significherebbe in realtà aver bisogno di ancora più carburante, tuttavia, per spingere la massa aggiunta. Di conseguenza, l'F/A-XX dovrebbe essere significativamente più grande dell'F-35C o dell'F/A-18 che dovrebbe sostituire.

Tuttavia, l'uso di motori a ciclo adattivo di nuova generazione, come l'XA100 di GE attualmente in fase di test, potrebbe offrire un enorme aumento del 30% dell'autonomia rispetto ai progetti di motori esistenti, il che potrebbe ridurre drasticamente i requisiti di stoccaggio del carburante per l'F/A-XX. In effetti, incorporare questi motori nell'F-35C potrebbe portarlo vicino alla soglia delle 1.000 miglia.

A rigor di logica, un velivolo più piccolo potrebbe volare più velocemente con meno carburante, ma per trasportare all'interno grandi armi a distanza come il JASSM-ER, l'F/A-XX avrà bisogno di vani per le armi più grandi insieme a una maggiore capacità di carburante.

Coprire distanze maggiori in condizioni di combattimento richiederà anche il mantenimento di velocità maggiori, e questo crea una serie di sfide aggiuntive. I Super Hornet di oggi sono considerati in grado di raggiungere velocità fino a Mach 1.6+, sebbene possano gestirla solo senza serbatoi di carburante esterni o ordigni. Anche l'F-35C è tecnicamente considerato capace di Mach 1.6+, ma i problemi con i materiali assorbenti radar sulla coda dell'aereo hanno limitato le sue capacità supersoniche a brevi sprint di meno di un minuto circa. Per ingaggiare efficacemente gli avversari a distanze maggiori, il nuovo caccia della Marina avrà bisogno di un aumento della velocità per andare di pari passo con la sua maggiore portata.

Ancora una volta, i motori a ciclo adattivo possono aiutare su questo fronte. L'XA100 di GE ha dimostrato di offrire un aumento della spinta fino al 20% in alcune parti dell'inviluppo di volo, ma questo da solo non sarebbe sufficiente. È possibile che l'F/A-XX sia una piattaforma bimotore, che fornisca più potenza, ma a scapito del bisogno di ancora più carburante.

La Marina statunitense mira a schierare l'F/A-XX in sostituzione dei vecchi ma aggiornati Super Hornet Block III a partire dalla metà degli anni '30, probabilmente non molto tempo dopo che l’US Air Force abbia iniziato a sfornare i propri caccia di nuova generazione. Entrambi questi programmi hanno enormi sfide da superare, dalla necessità di migliorare i rivestimenti assorbenti radar (RAM) in grado di resistere a temperature più elevate, al bilanciamento della necessità di una migliore azione invisibile rispetto agli elementi di progettazione richiesti per le prestazioni dei caccia acrobatici. Tuttavia, per certi versi, il programma F/A-XX della Marina potrebbe rivelarsi il più ambizioso dei due.

In un mondo di acquisizione perfetto, la US NAVY schiererebbe l'F/A-XX e i suoi droni gregario come un caccia alato a delta senza coda con un'elevata capacità di super-crociera e potenti motori a ciclo adattivo, enormi depositi di armi interni, molto carburante da risparmiare e RAM basata su ceramica che non è soggetta a problemi con l'acqua di mare come tendono ad essere i materiali che assorbono i radar di oggi. È possibile inserire tutto ciò in un'unica fusoliera mantenendo i profitti appetibili per i contribuenti americani?

Forse sì, forse no. È probabile che vedremo apparire l'F/A-XX con alcuni compromessi scelti strategicamente. Ma solo il tempo lo dirà.

Il programma F/A-XX

L’F/A-XX è un programma di sviluppo e acquisizione per un futuro caccia da superiorità aerea di sesta generazione per sostituire l'F/A-18E/F Super Hornet della Marina degli Stati Uniti e completare l' F-35C a partire dagli anni '30. Un requisito è stato individuato per la prima volta nel giugno 2008.

L'F/A-XX dovrebbe essere il componente del caccia con equipaggio e il fulcro della famiglia di sistemi Next Generation Air Dominance ( NGAD ) della Marina. Sebbene abbia lo stesso nome e condivida alcuni sviluppi tecnologici, questo programma è distinto dal programma di caccia di sesta generazione NGAD della US Air Force .

Velivolo da superiorità aerea con capacità multiruolo

Nell'aprile 2012 la US NAVY ha emesso formale richiesta di informazioni per l'F/A-XX. Richiese un caccia da superiorità aerea con capacità multiruolo per integrare inizialmente e alla fine sostituire i velivoli F/A-18E/F Super Hornet e EA-18G Growler negli anni '30 del 2000, integrando al tempo stesso i velivoli senza pilota F-35C Lightning II e UCLASS, in grado di operare in ambienti anti-accesso/area negata. Le missioni principali includono combattimento aereo, aria-aria, attacco al suolo, guerra di superficie e supporto aereo ravvicinato. I requisiti della piattaforma includono supercruise oltre a funzionalità stealth avanzate di nuova generazione, sensori e radar con adattabilità di rete. Ulteriori missioni e capacità includono il rifornimento in volo, la ricognizione, la sorveglianza e l'acquisizione del bersaglio (RSTA) e la guerra elettronica e relative contromisure. Le operazioni con equipaggio, senza equipaggio e facoltativamente con equipaggio per una piattaforma altamente adattiva faranno parte del nuovo sistema. L'F/A-XX è inseguito poiché i Super Hornet F/A-18 raggiungeranno la fine delle loro 9.000 ore di servizio entro i primi anni '30. A parte la possibilità di acquistare più F-35C, l'F/A-XX sta cercando di creare un nuovo velivolo per sostituire le capacità e le missioni del Super Hornet. Proprio come l'F-35C ha sostituito i vecchi F/A-18 Hornet e complementare i Super Hornet, l'F/A-XX sostituirà i vecchi Super Hornet negli anni '30 del 2000 e integrerà l'F-35C.

Massima connettività e sensori

Sebbene la piattaforma F/A-XX sarà un caccia di sesta generazione, la Marina Militare statunitense è riluttante a parlare di un nuovo velivolo perché il progetto è ancora nelle primissime fasi di sviluppo. È possibile esplorare una gamma di tecnologie di prossima generazione, inclusa la massima connettività dei sensori e "skin intelligenti" configurate elettronicamente. La massima connettività si riferisce a comunicazioni e tecnologia dei sensori notevolmente aumentate, come la possibilità di connettersi con satelliti, altri velivoli e qualsiasi cosa fornisca informazioni sul campo di battaglia in tempo reale. I rivestimenti intelligenti avranno sensori ed elettronica integrati nella fusoliera del velivolo stesso per aumentare le prestazioni del sensore riducendo la resistenza e aumentando la velocità e la manovrabilità.

Architettura aperta

Si desidera un design ad architettura aperta, in modo che diversi sensori, carichi utili e armi possano essere collegati per una missione specifica e possano essere spostati per più missioni diverse in giorni diversi o sortite diverse. È probabile che il progetto ad architettura aperta risultante prenda forma a seconda dello stile del nuovo sistema di propulsione presentato dall'industria aeronautica.

Propulsione

La Marina sta lavorando unitamente all'US Air Force su di un caccia tattico di nuova generazione con capacità di super crociera, e c'è un significativo disaccordo sulle affermazioni dell'Air Force secondo cui la tecnologia del motore a reazione a ciclo adattivo, dove i rapporti di bypass e flusso d'aria di compressione possono essere variabili per migliorare l'efficienza, può essere ridimensionata a vantaggio di un caccia basato su portaerei.

Nuovo spettro di armi

Il capo delle operazioni navali Jonathan Greenert ha ipotizzato nel febbraio 2015 che l'F / A-XX non si sarebbe basato principalmente sulla velocità o sulla furtività tanto quanto i caccia a reazione della generazione precedente a causa del migliore rilevamento delle firme e della proliferazione di armi antiaeree ad alta velocità. Invece, oltre alle sue caratteristiche protettive fornite dalle sue caratteristiche stealth, tecnologie, manovrabilità e velocità, il caccia deve trasportare un'ampia gamma di nuove armi avanzate per sopraffare o sopprimere le difese aeree ostili e garantire sopravvivenza e superiorità. Un approccio potrebbe creare un F/A-XX a costo minimo che utilizzi armi ad alto costo e ad alte prestazioni per annientare le minacce; secondo il Naval Integrated Fire Control-Counter Air (NIFC-CA) della Marina concetto di rete di battaglia, una singola piattaforma non avrebbe bisogno di avere una suite completa di sensori e fare affidamento su informazioni collegate ai dati esterne da altre piattaforme per fornire informazioni sul targeting e guidare le armi lanciate dalla piattaforma. Le piattaforme F/A-XX saranno realizzate per trasportare missili, disporre di sistemi di alimentazione e raffreddamento per armi ad energia diretta e disporre di sensori in grado di puntare piccoli bersagli radar a bassa sezione trasversale; vengono esplorate piattaforme di guerra informatica a livello tattico come parte di una famiglia di sistemi.

Aumento del carico utile

La capacità di carico utile totale, l’autonomia e la varietà di armi ed equipaggiamento dell'F/A-XX corrisponderanno almeno o probabilmente supereranno l'attuale piattaforma, ovvero la capacità di carico utile e le capacità del Super Hornet.

Senza equipaggio

Nel maggio 2015, il Segretario della Marina Ray Mabus ha dichiarato che l'F/A-XX dovrebbe essere una piattaforma con la capacità di operazioni autonome senza pilota. Lo sforzo potrebbe produrre una famiglia di sistemi per sostituire le capacità dell'F/A-18E/F e dell'EA-18G piuttosto che una singola cellula, e la Marina sta ora conducendo un'analisi delle alternative per i loro velivoli di prossima generazione in collaborazione con l'USAF. Greenert preferisce un velivolo con equipaggio opzionale per una sezione modulare che può contenere un pilota o più sensori.

Portaerei compatibile

L'aeromobile deve essere in grado di operare da portaerei classe Nimitz e G.Ford.

Voci

Nel luglio 2009, Boeing ha presentato pubblicamente per la prima volta un concetto di caccia di sesta generazione per i requisiti del programma F/A-XX, rivelando ufficialmente lo sviluppo del progetto. I suoi rendering e concetti mostravano un jet stealth biposto, bimotore senza coda con una fusoliera ad ala mista. Dotato di una cabina di pilotaggio in tandem, la Boeing ha rivelato che è destinato ad essere con o senza equipaggio a seconda della missione. Il concetto di caccia è nella classe di peso di 40.000 libbre (18.000 kg). Anche il Northrop Grumman X-47B scelto per il programma UCAS-D è stato proposto per lo sforzo F/A-XX.

Boeing ha presentato un concetto di caccia F/A-XX di sesta generazione aggiornato nell'aprile 2013. Il concetto è un caccia stealth bimotore senza coda disponibile in configurazioni con e senza equipaggio. E’ dotato di alette canard, che di solito compromettono la sezione frontale radar, ma la mancanza di una coda mostra un'enfasi sulla furtività su tutti gli aspetti. Ha anche ingressi supersonici senza deviatore simili all'F-35. La versione con equipaggio sembra avere una visibilità posteriore limitata senza l'ausilio di un sensore.

Cronologia del programma

Nel 2011, il Dipartimento della Difesa (DOD) ha pianificato di sostituire i vecchi F/A-18C/D Hornet con 220 F-35. Nel marzo di quell'anno, un'analisi delle alternative della Marina ha mostrato che potrebbe acquistare più velivoli F-35C, sviluppare una nuova piattaforma o fare entrambe le cose per il suo programma di caccia NGAD. In un rapporto del maggio 2011 al Congresso, il DOD ha rivelato che stava valutando la possibilità di acquistare più caccia F-35C per sostituire 556 Super Hornet.

Il 9 settembre 2014, la US NAVY ha annunciato che nel 2015 sarebbe iniziata un'Analisi delle alternative (AOA) per il velivolo F/A-XX. Si sarebbero tenuti incontri con l'industria incentrati sulla costruzione di nuovi velivoli per soddisfare i requisiti, sviluppando una "famiglia di sistemi" e discutere di sistemi di missione, avionica e nuovi sistemi d'arma di nuova generazione.

Il 4 aprile 2019, RADM Scott D. Conn, direttore della guerra aerea presso l'ufficio del capo delle operazioni navali, ha dichiarato che l'analisi delle alternative (AoA) per l'F/A-XX doveva essere completata nella primavera del 2019, con un rapporto finale previsto per l'estate del 2019. Dopo che l'F/A-XX AoA è stato completato nel giugno 2019, la Marina statunitense ha iniziato la fase di sviluppo del concept. Tuttavia, sono state sollevate preoccupazioni in merito al finanziamento, con Bryan Clark dell'Hudson Institute che prevedeva che il programma si sarebbe evoluto in una modifica dell'F-35 o dell'F / A-18 Super Hornet.

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