SI VIS PACEM, PARA BELLUM: VOODOO II: UN DISTINTIVO PUO’ ESSERE L’ANTEPRIMA DELL’NGAD?

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Una patch insolita della divisione segreta Phantom Works della Boeing potrebbe averci appena concesso un primo sguardo al segretissimo velivolo di sesta generazione Next Generation Air Dominance dell'Air Force NGAD dell’USAF o, almeno, questa potrebbe essere una buona possibilità.

Di recente, Steve Trimble, redattore della difesa e dello spazio di Aviation Week, ha pubblicato una storia intitolata "Come un progetto Phantom Works si adatta al profilo segreto NGAD", accompagnato da una singola immagine di una patch insolita con la frase "Voodoo II" decorata in alto e "two-o-hunder" scritto sul fondo. Ad un occhio inesperto, questa patch assomiglia molto a un numero qualsiasi di indistinguibili patch per l'aviazione che potresti trovare sui tavolini dei mercatini delle pulci e nei negozi di articoli militari; ma, per la prospettiva unica di Trimble, questa patch offre molto di più ad uno sguardo attento.

Questa patch potrebbe rappresentare solo uno dei tanti sforzi di prototipazione rapida svolti ogni anno dai Phantom Works, ma espone anche all'idea che il “Voodoo II” potrebbe essere qualcosa di più. In effetti, secondo la ricerca di Trimble, questa patch potrebbe essere il nostro primo serio assaggio del prossimo caccia da superiorità aerea dell’USAF. Se ciò fosse vero, cosa significherebbe per il programma NGAD?

Cosa sappiamo del Voodoo II?

Per essere chiari, tutto ciò di cui sappiamo in relazione a questa patch o ai suoi possibili legami con il programma Next Generation Air Dominance deriva dalla segnalazione di un uomo: Steve Trimble. Se sei un nerd dell'aviazione e non conosci già il nome di Trimble, quasi sicuramente ti sei imbattuto nel suo lavoro, perché la sua carriera nel giornalismo della difesa abbraccia decenni; Trimble ha vinto numerosi premi per il suo lavoro nel corso degli anni, inclusa la divisione del Defense Media Award per la migliore copertura dell'aviazione nel 2022. Tutto questo per confermare che Trimble è una fonte molto credibile e offre alcuni dettagli intriganti su questa patch e le sue potenziali implicazioni. Secondo Trimble, questo “Voodoo II” ha avuto luogo all'interno dei confini segreti dei Phantom Works della Boeing - l'equivalente dell'azienda al famoso Skunk Works di Lockheed Martin - negli ultimi quattro anni.

L'obiettivo dichiarato dei centri di ricerca segreti statunitensi è quello di progettare, realizzare e rendere operativo (finalmente) un caccia di sesta generazione che richiedesse meno di 4.000 ore in una galleria del vento per essere reso acrobatico rispetto alle 40.000 ore richieste dai caccia di quinta generazione come i precedenti F-35 ed F-22. Secondo il rapporto di Trimble, sono riusciti a fare proprio questo.

Ma per quanto riguarda il nome, Voodoo II? Trimble suggerisce che si tratti di un richiamo al McDonnell F-101 Voodoo che ha volato per la prima volta nel 1954 ed è stato il secondo caccia della cosiddetta "Century Series" di jet di quell'epoca. Ciò avrebbe molto senso, poiché l'ex assistente segretario dell’US Air Force per l'acquisizione, la tecnologia e la logistica, Will Roper, ha lanciato una Digital Century Series nel 2019 con l'obiettivo dichiarato di utilizzare i moderni strumenti digitali per ridurre i costi e il tempo necessari schierare un nuovo combattente avanzato.

In quanto tale, non sembra un'enorme forzatura pensare che questa patch provenga da un programma dei Phantom Works volto a schierare un caccia avanzato per la Digital Century Series che si rifà a un McDonnel (che in seguito divenne McDonnell Douglas prima di fondersi con Boeing nel 1997) aerei della "serie del secolo" originale.

Sebbene la Boeing non sia la prima azienda a cui potresti pensare quando si tratta di aviazione stealth, la verità è che il loro track record poco osservabile in realtà risale a più indietro rispetto ai loro concorrenti degli Skunk Works. La Boeing non solo sviluppò l'X-32 che gareggiava con l'F-35 per il contratto del Joint Strike Fighter, ma negli anni '90 costruì e testò anche l' YF-118G Bird of Prey, un dimostratore di tecnologia stealth sorvolato esclusivamente Area 51. Ma il loro primo progetto di aereo stealth; il modello 853-21 Quiet Bird, in gran parte dimenticato, aveva preceduto l'F-117 Nighthawk di quasi un decennio e mezzo.

Come sottolinea Trimble, i Phantom Works della Boeing hanno aperto la strada a un nuovo imponente impianto di produzione di compositi di 200.000 piedi quadrati a Mesa, in Arizona nel 2022, e finora non hanno ancora rivelato cosa costruiranno all'interno della sua vasta distesa.

Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall afferma che il programma NGAD ha "effettivamente" raggiunto l'inizio della fase di sviluppo ingegneristico e produttivo, e molti esperti suggeriscono che è almeno possibile che il Voodoo II realizzato dalla Boeing possa aver vinto il contratto NGAD e sia ora in dirittura d’arrivo verso l’introduzione in servizio entro il prossimo decennio.

Ora, è importante riaffermare ancora una volta che questa è una speculazione di Trimble e, chiaramente, non è un dato di fatto, ed è importante che ce ne rendiamo conto.

La serie Century è rinata

I caccia Century Series originali erano, di per sé, aerei rivoluzionari. Questi jet, che andavano dall'F-100 entrato in servizio nel 1954 all'F-106 entrato in servizio nel 1959, furono i primi caccia supersonici d'America, i primi a superare Mach 2+, i primi ad essere progettati come un sistema radar imbarcato, armi e capacità quasi ogni-tempo, e i primi cacciabombardieri a trasportare armi nucleari. Questi velivoli sono stati definiti dal loro approccio lungimirante alle tecnologie, proprio come lo è oggi la serie Digital Century.

Ma la connessione tra queste due serie di velivoli combattenti è più profonda della pelle. In uno studio della Rand Corporation scritto da Leland Johnson nel lontano 1960 intitolato "The Century Series Fighters: A Study in Research and Development", Johnson ipotizza che i jet di questa serie condividessero tutti caratteristiche sorprendenti: il primo era l'alto livello di incertezza inerente al tentativo di schierare combattenti che sfruttano tecnologie veramente all'avanguardia, che è quasi certamente un parallelo che si potrebbe tracciare con i programmi odierni, ma il secondo in realtà parla direttamente di qualcosa che l'USAF e l’US NAVY hanno discusso in merito allo stesso programma Next Generation Air Dominance: il fatto che i componenti sviluppati per questi caccia fossero “molto flessibili nel senso che spesso possono essere utilizzati con successo su velivoli per i quali non erano originariamente previsti”.

Johnson prosegue spiegando come i sottosistemi sviluppati per i caccia Century Series abbiano spesso un alto grado di "applicabilità" in altri sistemi, aggiungendo che, in alcuni casi, si è rivelato più logico sviluppare sottosistemi quasi indipendentemente fino a quando le sfide tecnologiche non possono essere superate e quelle i sistemi possono essere sfruttati in una varietà di piattaforme.

Questo, è una forza trainante nello sforzo di progettazione dell'NGAD, che non mira solo a mettere in campo un nuovo caccia per la superiorità aerea, ma ha anche ramificazioni che arrivano fino al caccia in sviluppo della US NAVY sotto lo pseudonimo del programma F/A-XX.

Sebbene l'USAF e la Marina statunitense intendano schierare diversi caccia su misura per le rispettive esigenze, i funzionari della Difesa hanno ripetutamente affermato che probabilmente condivideranno una serie di sottosistemi modulari volti non solo a ridurre i costi complessivi, ma anche a semplificare i miglioramenti futuri.

Il Next Generation Air Dominance Program dell'US Air Force, o NGAD, è uno sforzo per mettere in campo la prossima generazione di caccia per la superiorità aerea. L'obiettivo è mettere in campo una piattaforma in grado di dominare lo spazio aereo nemico per i decenni a venire, ma in un senso più immediato significa mettere in campo un caccia in grado di surclassare il leggendario F-22 Raptor.

Per quanto capace possa essere il potente Raptor, i funzionari dell'Air Force sono stati chiari sul fatto che la sua cellula datata, che vola dal 1997, si sta avvicinando a un limite in termini di capacità crescente. I funzionari dell'USAF stimano che l'F-22 non sarà più in grado di sopravvivere nello spazio aereo fortemente conteso entro il 2030, nonostante una serie in corso di aggiornamenti destinati a colmare il divario tra il Raptor e l'NGAD, per un importo di circa 11 miliardi di dollari.

Lo sforzo per sostituire l'F-22 risale al 2014 in varie forme e sotto numerosi banner, tra cui "Air Superiority 2030" e "Penetrating Counter-Air", ma nel 2018 la premessa alla base del programma si era trasformata in un concetto sufficientemente concentrato a perseguire la ricerca e lo sviluppo per un vero velivolo di produzione, e così è nato il soprannome NGAD. Da allora, lo sforzo è continuato dietro un velo di segretezza con i funzionari dell'Air Force che occasionalmente offrivano aggiornamenti senza mostrare troppo.

Ma nonostante la segretezza, è chiaro che il programma NGAD sta procedendo a pieno ritmo. Tra il 2018 e il 2022, l’US Air Force ha investito 2,5 miliardi di dollari nello sviluppo del programma, cifra che dovrebbe già aumentare a 9 miliardi di dollari entro il 2025.

Superare le capacità di un velivolo combattente ampiamente considerato il migliore al mondo non è un'impresa da poco, ma l’NGAD sta adottando un nuovo approccio. Piuttosto che schierare un singolo caccia che potrebbe battere il Raptor in un duello aereo uno contro uno, l'Air Force punta a schierare una "famiglia di sistemi" che unisca un caccia con equipaggio ad alta capacità con una costellazione di “fedeli droni gregario” abilitati all'intelligenza artificiale che tendono ad essere al centro della discussione sull’NGAD; secondo i documenti del Pentagono, queste scorte di droni rappresentano solo un quarto degli obiettivi generali del programma. Gli altri tre includono nuovi sistemi di propulsione avanzati, nuovi materiali compositi e sensori avanzati.

Sulla base dei rendering che sono stati rilasciati dall'USAF e da varie aziende statunitensi della difesa negli ultimi anni, molti sono giunti a presumere che questo nuovo velivolo sarà molto più furtivo degli odierni caccia, grazie in parte alla prevista omissione di alcuni caccia classici elementi di design come le superfici di coda verticali. In altre parole, il caccia NGAD con equipaggio potrebbe avere più cose in comune con i bombardieri stealth avanzati che con gli odierni velivoli acrobatici.

Ciò potrebbe suggerire la continuazione di un cambiamento sostanziale verso la portata dei sensori, la fusione dei dati e le capacità avanzate delle armi rispetto alle prestazioni dinamiche di combattimento aereo nei prossimi velivoli combattenti di alto livello statunitensi. In effetti, questo è esattamente ciò che spiega il rapporto sul programma NGAD prodotto dal Congressional Research Service lo scorso anno.

Sebbene sia chiaro che questo nuovo velivolo potrebbe non essere in grado di organizzare uno spettacolo aereo dinamico come l'F-22 Raptor con spinta vettoriale, ciò non significa che questo nuovo caccia sarà mediocre nelle prestazioni complessive.

Nel 2020, il già citato Will Roper rivelò al mondo che l'USAF aveva già fatto volare un "dimostratore di volo su vasta scala" del caccia NGAD, e mentre offriva pochissime informazioni, aggiunse che l'aereo aveva "rotto molti record”!

Ora, Roper ovviamente non ci ha detto quali record avesse battuto, ma ci sono alcuni record che potremmo accettare come probabili candidati, in base alle sfide che conosciamo piattaforme come l’NGAD e l’F/A-XX della US NAVY devono superare: la tirannia della distanza e della indispensabile autonomia operativa in un possibile futuro deprecabile conflitto nell’Indo-Pacifico.

Gli attuali caccia-bombardieri statunitensi semplicemente non hanno l’autonomia operativa per essere veramente efficaci in un conflitto su una vasta area come nell’Indo-Pacifico, il che significa che la prossima serie di velivoli combattenti che emergeranno vanteranno quasi certamente un aumento significativo del raggio di combattimento. Ciò deriverà, in parte, da nuovi motori avanzati che offrono maggiore efficienza, nonché da quella che sarà probabilmente una cellula più grande in grado di stoccare una maggiore quantità di carburante.

Ma coprire grandi distanze da solo non è sufficiente per un caccia da superiorità aerea: deve anche essere in grado di avvicinarsi agli avversari a velocità elevate e sostenute, un requisito che il Raptor soddisfa grazie alla sua capacità di supercruise. Supercruising è la capacità di mantenere velocità supersoniche senza l'uso continuativo dei postbruciatori, notoriamente affamati di carburante. Si dice che il Raptor superi la crociera a velocità superiori a Mach 1.5, e sembra probabile che il caccia NGAD sarà in grado di superare tali prerogative se vuole essere efficace a distanze maggiori. È anche ovvio che questo nuovo caccia (?!) sarà in grado di volare ad altitudini estremamente elevate, cosa che tende ad andare di pari passo con le cellule ad alta velocità.

Pertanto, alcuni dei record a cui Roper potrebbe aver fatto riferimento potrebbero essere stati riferiti al raggio d’azione senza rifornimento, alla velocità di supercrociera sostenuta, al limite di servizio o persino alla velocità massima per i velivoli pari-classe... o ancora più drammaticamente, per gli aerei endo-atmosferici in generale.

Naturalmente, c'è una grande differenza tra stabilire record per i caccia e record per qualsiasi aereo operativo. Il caccia americano operativo più veloce della storia è l'F-15C, con una velocità massima dichiarata di Mach 2,5+ o superiore e un tetto di servizio di 65.000 piedi (sebbene sia possibile che l'F-22 possa superare uno di questi in un ambiente non rivelato). Ma battere qualsiasi aereo americano significherebbe superare la velocità massima dell'SR-71 superiore a Mach 3.2+ con un’altitudine di servizio di 85.000 piedi.

Cosa ha ereditato il “Voodoo II” dal suo predecessore?

Se la Boeing ha scelto di nominare il proprio concorrente NGAD Voodoo II, allora sembra fattibile che la decisione sia stata presa pensando al marketing, utilizzando il riferimento storico come strumento di narrazione per evidenziare alcuni punti di forza o capacità forniti dal loro design. La domanda quindi sarebbe: quali erano i punti di forza o le capacità distintive del Voodoo originale che la Boeing potrebbe voler evocare nelle menti dei funzionari della difesa e dei legislatori nei loro materiali promozionali?

L'F-101 Voodoo derivò dal prototipo Mcdonnel XF-88 Voodoo che emerse per la prima volta nel 1948. Originariamente concepito come scorta di bombardieri, l'XF-88 vide un significativo rinnovamento che includeva una fusoliera più lunga per un maggiore stoccaggio di carburante e un motore ridisegnato, alloggiamenti e prese d'aria per motori a turbogetto più grandi. Questo nuovo F-101 Voodoo è stato classificato come "caccia strategico" con una varietà di potenziali missioni, dalla scorta di bombardieri al trasporto di bombe nucleari; entrò in servizio con l’US Air Force nel settembre 1954.

La seconda iterazione di produzione del Voodoo, l' F-101B, era un modello biposto armato con armi aria-aria molto interessanti montate all'interno di un vano rotante interno. Inizialmente, l'F-101B volava con due missili a guida radar semi-attivi AIM-4A e due armi a guida a infrarossi AIM-4B. Quando un missile veniva lanciato, il sistema rotante si capovolgeva, posizionando il successivo in posizione di tiro.

Tuttavia, questo carico venne successivamente modificato per includere due missili a guida infrarossa AIM-4C e due razzi nucleari AIR-2 Genie che erano, senza dubbio, l'arma aria-aria più folle mai schierata dagli Stati Uniti o da qualsiasi altro dei suoi alleati.

Questi razzi nucleari avevano lo scopo di eliminare intere flotte di bombardieri sovietici in un colpo solo.

Ma nonostante la capacità dell'F-101B di lanciare razzi muniti di testata nucleare contro velivoli nemici, sembra molto probabile che la Boeing stia incanalando la reputazione contemporanea del Voodoo come velocista rivoluzionario e da record, il che potrebbe dare un ulteriore livello di significato ammiccante: Will Roper afferma che il dimostratore di volo NGAD aveva già " battuto molti record".

Il Voodoo originale stabilì il record di velocità transcontinentale volando da Los Angeles a New York e ritorno in meno di sette ore nel 1957. Circa un mese dopo, nello stesso anno, un altro F-101A stabilì un nuovo record mondiale assoluto di velocità di 1.207,6 mph (1943,4 km/h) sul deserto del Mojave in California.

Come Boeing lo inserisca nell’istantanea storica del Voodoo che è ospitata sulla loro pagina web, il soprannome dell'aereo di "One-oh-Wonder" a cui si fa direttamente riferimento nella nuova patch Phantom Works è nato da queste impressionanti prestazioni ad alta velocità e record.

Torniamo alla patch dei Phantom Works…

Quindi, armati della nostra nuova comprensione di come la serie Century originale rispecchi la serie Century digitale di oggi, nonché della reputazione dell'F-101 Voodoo come demone della velocità da record con il soprannome di "One-oh-Wonder", prendiamo un altro sguardo alla patch dei Phantom Works condivisa da Steve Trimble.

La parte superiore della patch mostra chiaramente il nome "Voodoo II", che Trimble ha già associato a un programma di caccia di sesta generazione dei segretissimi Phantom Works della Boeing. Anche il "duecento" scarabocchiato sul fondo è un riferimento al Voodoo originale e, in particolare, alla sua reputazione di velocista da record.

Trimble afferma che questo programma ha avuto luogo negli ultimi quattro anni, ovvero approssimativamente dal 2019 al 2023 (o forse dal 2018 al 2022), e nel 2020, Will Roper ha affermato chiaramente che l'Air Force già operava in volo con un dimostratore tecnologico per il programma NGAD che, come abbiamo detto, stava già battendo tutti i record.

Quel soprannome originale “one-oh-wonder” è spesso discusso come riferimento alla velocità massima dell'F-101 superiore a Mach 1, o talvolta come riferimento alla sua velocità massima superiore a 1.000 miglia all'ora. In quanto tale, è possibile che il "two-o-hunder" del Voodoo II si riferisca al doppio di una di queste velocità - forse la capacità di superare la velocità di crociera a Mach 2 o superiore, ma la possibilità più interessante potrebbe essere una velocità massima di 2.000 miglia all'ora, che si tradurrebbe in un Mach 2.6+ da record alla giusta altitudine.

Il ruolo del Voodoo II all'interno della Digital Century Series potrebbe probabilmente rispecchiare quello dell'originale Voodoo nella Century Series originale, mettendo in campo sottosistemi di aerei che probabilmente troveranno la loro strada in altre cellule, in particolare quella dell'imminente F/A-XX della US NAVY, e noi sappiamo che i Phantom Works di Boeing hanno già iniziato a lavorare su di un nuovo imponente impianto di costruzione di compositi, così come il fatto che i materiali compositi avanzati sono visti come uno dei quattro principali sforzi di sviluppo dell’NGAD.

Quando raccogli tutte queste informazioni e le presenti in questo modo, sembra davvero che il Voodoo II della Boeing possa essere solo la base per il prossimo caccia americano per la superiorità aerea sviluppato all'interno del programma NGAD... ma per essere completamente chiari, per ora questa eventualità rimane in gran parte dubitativa, ma…

Anche se mi sentirei a mio agio nel dire che sembra certamente che Boeing possa essere il protagonista dell'ultimo sforzo di caccia americano, non sarei disposto ad andare così lontano da dire che questo caso è chiuso.

Ma per concludere con una citazione dello stesso Trimble, “L'identità del vincitore del programma NGAD dell'USAF rimane un mistero. Nel frattempo, ricordate il Voodoo II“.

Qualcuno è convinto che coloro che seguono questo blog sono dei semplici guerrafondai!

Nulla di più errato.

Quelli che, come noi, conoscono le immense potenzialità distruttive dei moderni armamenti sono i primi assertori della "PACE".

Quelli come noi mettono in campo le più avanzate competenze e conoscenze per assicurare il massimo della protezione dei cittadini e dei territori: SEMPRE!

….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace,

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

La difesa è per noi rilevante

poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.

Dopo alcuni decenni di “pace”,

alcuni si sono abituati a darla per scontata:

una sorta di dono divino e non,

un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…

…Vorrei preservare la mia identità,

difendere la mia cultura,

conservare le mie tradizioni.

L’importante non è che accanto a me