SI VIS PACEM, PARA BELLUM: USAF: B-21 Raider, la "spina dorsale" della flotta di bombardieri strategici statunitensi

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Il B-21 Raider sarà la "futura spina dorsale della flotta di bombardieri", ha dichiarato il 7 marzo 2023 il capo dell'Air Force Global Strike Command, il generale Thomas A. Bussiere. Il velivolo sarà solo una parte di un ampio sforzo per modernizzare le forze nucleari statunitensi per scoraggiare Cina, Russia e altri, ha aggiunto il capo dell’AFGSC: "Abbiamo bisogno di sistemi credibili e moderni", ha detto Bussiere in un discorso programmatico all'AFA Warfare Symposium. “Fondamentalmente, si tratta di credibilità in combattimento. Consegniamo attacchi a lungo raggio e forniamo deterrenza nucleare e convenzionale.

Bussiere ha ribadito che l’USAF schiererà un minimo di 100 B-21 come parte di un piano a lungo termine per una flotta di 220 bombardieri strategici. Il B-21, un'ala volante furtiva, sarà più economico del suo predecessore B-2, che costa più di 1 miliardo di dollari cadauno. Bussiere ha affermato che il programma sta superando le aspettative ed è sulla buona strada per soddisfare tutti i suoi costi, orari e prestazioni. Di recente l’US Air Force ha rilasciato nuove immagini del B-21 Raider e il servizio statunitense spera che l'aereo possa decollare in breve tempo: ”Si prevede che il B-21 inizi i test di volo entro la fine dell'anno solare", ha dichiarato il segretario dell'aeronautica Frank Kendall in osservazioni separate. "Il nostro obiettivo è entrare in produzione il più rapidamente possibile... sovrapponendo alcuni test di produzione".

Il servizio si sta spostando da una flotta di tre bombardieri a una flotta di due bombardieri, poiché il B-2 Spirit e il B-1 Lancer verranno disattivati gradualmente a favore del nuovo B-21.

Bussiere ha affermato che il B-21 è "sulla buona strada per consegnare velivoli operativi alla sua prima base operativa principale a metà degli anni '20".

Il coraggioso B-52, dopo essere stato aggiornato nella componente motoristica, elettronica e dei sistemi di bordo, rimarrà in servizio operativo, con una durata prevista di circa 100 anni. L'aereo è stato introdotto nel 1955 e questo non lo rende una piattaforma legacy. "Stiamo aggiornando tutto: nuovi radar, motori, comunicazioni migliorate e capacità di collegamento dati", ha affermato Bussiere. Sebbene il B-52 non sia una piattaforma stealth, il suo grande carico utile lo rende ideale per un'ampia varietà di munizioni, inclusi missili a lungo raggio e armi ipersoniche.

Il B-21, sebbene all'avanguardia negli anni '20, è progettato per essere aggiornato anche per tutta la sua vita per mantenere la sua rilevanza bellica. "Le tecnologie integrate e il sistema ad architettura aperta forniranno tutte le potenziali capacità per avanzare, modernizzare e mantenere quel sistema d'arma all'avanguardia do ogni minaccia in futuro", ha affermato Bussiere.

Il B-21 non sarà l'unico nuovo sistema dell’AFGSC: il DOD si è impegnato a sostituire uno a uno tutti i suoi vecchi missili balistici intercontinentali Minuteman III con i nuovi missili balistici intercontinentali Sentinel, come parte di un investimento multimiliardario per modernizzare l'arsenale nucleare degli Stati Uniti. Bussiere ha avvertito che la nazione deve affrontare crescenti minacce atomiche: ”Solo due settimane fa, la Russia si è ritirata dal trattato “Nuovo START", ha detto Bussiere. “Quella era l'ultima traccia del trattato sul controllo degli armamenti che gli Stati Uniti avevano. Non abbiamo un trattato sul controllo degli armamenti con la Cina. … La Cina e il Partito Comunista Cinese stanno correndo verso la parità con la loro forza nucleare – diversificandosi, espandendosi e modernizzandosi a un ritmo che non si vedeva dai tempi della Guerra Fredda. È l'ordine internazionale più complicato che abbia mai sperimentato nella mia carriera militare”. Ciò richiede all'USAF di aggiornare le sue attuali forze strategiche, ha affermato. "Non è rimasto alcun margine operativo", ha detto Bussiere. "Non abbiamo altra scelta che modernizzare”.

IL NORTHROP-GRUMMAN “B-21 RAIDER”

Il Northrop Grumman B-21 Raider è un bombardiere strategico statunitense in fase avanzata di sviluppo per la United States Air Force (USAF) da parte della Northrop Grumman. Come parte del programma Long Range Strike Bomber (LRS-B), deve essere un bombardiere strategico intercontinentale stealth a lungo raggio per l'USAF, in grado di trasportare armi convenzionali e termonucleari. L’US Air Force prevede che il B-21 sostituirà il Rockwell B-1 Lancer e il Northrop Grumman B-2 Spirit entro il 2040, e possibilmente il Boeing B-52 Stratofortress in seguito.

L'Air Force ha iniziato a pianificare il B-21 nel 2011 e ha assegnato l'importante contratto di sviluppo nel 2015. Il B-21 dovrebbe effettuare il suo primo volo nel 2023 ed entrare in servizio entro il 2027.

Molti aspetti del programma B-21 sono altamente classificati; il programma è designato come programma di accesso speciale. Il Congressional Research Service ha notato nel 2021 che i dettagli tecnici e le specifiche del B-21, come velocità, sistemi abilitanti, "dimensioni, furtività richiesta, struttura, numero e tipo di motori, armi trasportate e sensori di bordo rimangono classificati" sebbene alcune informazioni su vari altri aspetti del programma siano state rese pubbliche sin dal 2015. Le prime foto del bombardiere strategico sono state rilasciate il 2 dicembre 2022, scattate durante una cerimonia di lancio presso gli impianti di produzione di Northrop Grumman a Palmdale, California.

Progettazione e sviluppo

Il programma classificato Long Range Strike Bomber (LRS-B) è iniziato nel 2011, e l'USAF ha emesso una richiesta di proposta per sviluppare un velivolo LRS-B nel luglio 2014. Fu assegnato un contratto di sviluppo alla Northrop Grumman nell'ottobre 2015. Boeing e Lockheed Martin, che avevano presentato offerte perdenti per il progetto, presentarono proteste e nell'ottobre 2016, il Government Accountability Office (GAO) respinse le contestazioni sostenendo la decisione dell'USAF di aggiudicare il contratto LRS-B alla Northrop Grumman. Il rapporto GAO ha rivelato che il costo è stato il fattore decisivo nella scelta di Northrop Grumman rispetto al team Boeing-Lockheed Martin.

La gestione e l'acquisizione del programma B-21 sono supervisionate dall'Air Force Rapid Capabilities Office, piuttosto che attraverso il tradizionale processo di approvvigionamento militare. Tuttavia, il programma B-21 rimane soggetto agli obblighi di segnalazione Nunn-McCurdy al Congresso.

Un rapporto dei media del 2015 affermava che l'Air Force voleva che il bombardiere funzionasse anche come piattaforma di raccolta di informazioni, gestore della battaglia e velivolo intercettore. Nel 2016, l'allora segretario dell'aeronautica militare Deborah Lee James disse che il B-21 sarebbe stato una "piattaforma di attacco di precisione globale di quinta generazione" con capacità di sparare sensori in rete. Northrop Grumman descrive il B-21 come "il primo aereo di sesta generazione al mondo".

All'Air Warfare Symposium del 2016, i funzionari dell'Air Force hanno annunciato che l'LRS-B sarebbe stato formalmente designato "B-21" perché l'aereo sarebbe stato il primo bombardiere del 21° secolo. Nel settembre 2016, i funzionari dell'Air Force hanno annunciato che il B-21 sarebbe stato chiamato "Raider" in onore dei Doolittle Raiders. Il tenente colonnello in pensione Richard E. Cole, l'ultimo membro vivente dei Doolittle Raiders, era presente alla cerimonia di nomina alla conferenza dell'Air Force Association.

Nel marzo 2016, l'USAF ha annunciato sette fornitori di primo livello per il programma: Pratt & Whitney, BAE Systems, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace e Janicki Industries. Nel 2016, il responsabile del programma F-35 Chris Bogdan ha affermato che i motori del B-21 sarebbero stati abbastanza simili al motore Pratt & Whitney F135 dell'F-35 in modo da ridurne i costi. Non è confermato, ma è possibile che il velivolo utilizzi gli stessi motori a “ciclo variabile” che saranno adottati dall’NGAD dell’USAF e dall’F/A-XX dell’US NAVY.

Il programma ha completato la revisione critica del progetto nel dicembre 2018.

Nel gennaio 2020, i funzionari dell'Air Force hanno rilasciato nuovi rendering del B-21 e Northrop Grumman, che mostrano le caratteristiche prese a filo e miste e il design del carrello di atterraggio principale a due ruote. Il disegno sembrava mostrare un aereo più piccolo e leggero del B-2.

Nel settembre 2022, l'USAF ha annunciato che il B-21 sarebbe stato presentato all'inizio di dicembre 2022 presso gli impianti di produzione di Northrop Grumman a Palmdale, in California. La cerimonia si è svolta il 2 dicembre 2022. All'inaugurazione, l'amministratore delegato di Northrop Kathy Warden ha affermato che il B-21 è progettato con un'architettura di sistema modulare e aperta per consentire facili aggiornamenti, e potenzialmente, la possibilità di esportare componenti agli alleati (Australia, Gran Bretagna, Canada ?). Warden ha affermato che le operazioni interne del B-21 erano "estremamente avanzate rispetto al B-2" e che il B-21 era leggermente più piccolo del B-2, con una autonomia operativa maggiore.

Produzione e assemblaggio

Nel febbraio 2016, il capo dell'Air Force Global Strike Command ha dichiarato di aspettarsi che il servizio avrebbe piazzato un ordine iniziale per 100 B-21 e avrebbe raggiunto una flotta completa da 175 a 200. In Nel 2017, due studi dell’USAF hanno suggerito che la forza statunitense potrebbe aumentare il suo acquisto iniziale da 80 a 100 a 145 velivoli.

L'assemblaggio del B-21 avviene presso lo stabilimento 42 dell'aeronautica degli Stati Uniti vicino a Palmdale, in California, nella stessa struttura che la Northrop Grumman ha utilizzato negli anni '80 e '90 per costruire i bombardieri B-2 Spirit.

Nel gennaio 2017, Northrop Grumman si è aggiudicata una modifica del contratto da 35,8 milioni di dollari per un grande impianto di rivestimenti presso lo stabilimento 42, da completare entro la fine del 2019; l'annuncio del contratto non menzionava specificamente il B-21, ma la struttura era probabilmente pensata per il rivestimento stealth del B-21. Nell'estate del 2019, è stato riferito che era in corso la costruzione del prototipo. All'inizio del 2021, diversi media hanno riferito che con l'avvicinarsi del completamento del primo B-21, era iniziata la costruzione della seconda unità.

In un'audizione del Congresso nel giugno 2021, Darlene Costello, assistente segretario ad interim dell'acquisizione, tecnologia e logistica dell'aeronautica militare, ha confermato che i primi due B-21 erano in costruzione presso lo stabilimento 42.

A febbraio 2022, sei B-21 erano in costruzione. Il primo B-21 fu spostato in una struttura di calibrazione il mese successivo. Circa 8.000 dipendenti Northrop Grumman avevano lavorato al programma con più di 400 fornitori provenienti da almeno 40 stati diversi.

Costi del programma

Nel luglio 2016, l'USAF ha dichiarato che non avrebbe reso pubblico il costo stimato del contratto B-21 di Northrop, affermando che il numero avrebbe rivelato troppe informazioni sul progetto classificato a potenziali avversari e/o nemici. Il Comitato per i servizi armati del Senato ha anche votato per non rilasciare pubblicamente il costo del programma, limitando le informazioni ai comitati di difesa del Congresso nonostante le obiezioni di un gruppo bipartisan di legislatori guidato dal presidente del comitato, il senatore John McCain. Le revisioni proposte da McCain al National Defense Authorization Act per l'anno fiscale 2017 avrebbero ridotto l'autorizzazione per il programma B-21 di 302 milioni di dollari "a causa di un valore di aggiudicazione del contratto inferiore al previsto", pur richiedendo “rigorosi... linea di base del programma e soglie di controllo dei costi", "rapporti trimestrali sulla performance del programma" e "divulgazione del valore totale di aggiudicazione del contratto di sviluppo ingegneristico e produttivo". Le versioni dell'NDAA 2017 inizialmente approvate dalla Camera e dal Senato avrebbe richiesto la divulgazione pubblica del costo totale del B-21, ma questa disposizione è stata rimossa nella versione del rapporto finale della conferenza .

Nel dicembre 2022, il costo di un aereo B-21 era stimato in 700 milioni di dollari; all'epoca, i funzionari dell'USAF stimarono che avrebbero speso almeno 203 miliardi di dollari in 30 anni per sviluppare, acquistare e gestire una flotta di 100 B-21.

Manutenzione, sostegno e funzionamento

La manutenzione e il mantenimento del B-21 saranno coordinati dalla Tinker Air Force Base, in Oklahoma, mentre la Edwards Air Force Base, in California, guiderà i test e la valutazione. Il B-21 dovrebbe operare da basi che attualmente ospitano bombardieri pesanti, come Dyess Air Force Base, Texas; Base aerea di Ellsworth, South Dakota, e la base aerea di Whiteman, Missouri. Nel marzo 2019, Ellsworth è stata scelta come base per ospitare la prima unità operativa B-21 e la prima unità di addestramento.

Ruolo pianificato nella flotta

Il B-21 dovrebbe sostituire entro il 2040 i 63 bombardieri strategici B-1 della US Air Force, che risalgono agli anni '80, e i 20 bombardieri strategici B-2 Spirit, che risalgono agli anni '90. Il B-21 potrebbe anche eventualmente sostituire il B-52, che dovrebbe rimanere in servizio per molti decenni.

Potenziali progetti correlati

Nel marzo 2022, il segretario dell'aeronautica Frank Kendall III ha sollevato la possibilità che un drone bombardiere lavori con il bombardiere, ma l'idea è stata successivamente abbandonata perché non avrebbe risparmiato molti soldi per produrre un aereo senza pilota così grande.

L'USAF sta inoltre pianificando di acquisire un nuovo caccia a lungo raggio dal suo programma Next Generation Air Dominance, noto come FX o "Penetrating Counter-Air", per scortare il B-21 in profondità in territorio ostile, aiutarlo a sopravvivere alle difese aeree nemiche e affrontare gli intercettori.

Possibile interesse australiano

Nel dicembre 2022, un rapporto dell'Australian Strategic Policy Institute ha sostenuto l'acquisizione di un certo numero di B-21 Raiders al fine di consentire all'Australia di avere una maggiore capacità di attacco a lungo raggio.

Il rapporto afferma che un B-21 potrebbe volare per 2.500 miglia (4.000 km) senza rifornimento di carburante trasportando più munizioni rispetto alla portata massima di 930 miglia (1.500 km) dei caccia F-35 della RAAF, che richiedono un rifornimento in volo. Un singolo B-21 può anche fornire lo stesso peso operativo di diversi F-35A. Inoltre, il B-21 può attaccare obiettivi da basi aeree sicure situate nel sud dell'Australia, con maggiore vicinanza al personale logistico, al carburante ed alle munizioni. Durante i colloqui bilaterali tenutisi nell'agosto 2022, è stato riferito che gli Stati Uniti potrebbero consentire all'Australia di acquisire il B-21. Quando gli è stato chiesto se gli Stati Uniti prenderebbero in considerazione l'idea di consentire all'Australia di partecipare allo sviluppo del bombardiere B-21, il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha dichiarato che "non credo che ci siano limitazioni fondamentali nelle aree in cui possiamo cooperare, se l'Australia avesse un requisito per un velivolo d’attacco a lungo raggio, allora saremmo disposti a parlarne con loro a riguardo".

Possibile interesse britannico

Come evidenziato in precedenza, tra i sette fornitori di primo livello per il programma, oltre alla Pratt & Whitney, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace, Janicki Industries vi è anche la britannica BAE Systems; tale stato di cose confermerebbe un possibile interessamento britannico al bombardiere strategico.

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