SI VIS PACEM, PARA BELLUM: La Turchia vuole mettere in servizio il suo caccia stealth “Milli Muharip Ucak (MMU, o National Combat Aircraft) TFX” entro il 2030, ma ci sono alcune grandi sfide da affrontare.

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Un video pubblicato di recente su You-tube mostra il prototipo del caccia di nuova generazione denominato TF-X, costruito dalle industrie aerospaziali turche, o TUSAS, che inizia a prendere forma. Le dimensioni del velivolo “stealth” fanno un'impressione immediata, ma il programma quasi certamente dovrà affrontare alcuni ostacoli significativi, soprattutto se Ankara vuole mantenere l’obiettivo di entrata in servizio nei primi anni '30.

Il primo esemplare del caccia-bombardiere “TF-X” - il programma è noto in Turchia come Milli Muharip Ucak (MMU, o National Combat Aircraft) - è ora nella fase finale di assemblaggio sulla catena di montaggio ad Ankara: la maggior parte della fusoliera e delle ali sono già state riunite. Mancano chiaramente ancora i due motori, così come i timoni caudali inclinati verso l'esterno e gli stabilizzatori orizzontali; il tettuccio della cabina di pilotaggio è già al suo posto e il cockpit stesso deve ancora ricevere l'avionica e il sedile eiettabile. Un cartello attaccato alla fusoliera dell'aeromobile rivela che il video è stato girato in data 21 novembre 2022, durante una visita ufficiale alla catena di montaggio da parte dei membri del MoD turco, dell'agenzia per l'industria della difesa e dell'aeronautica militare turca.

Sebbene leggermente più piccolo dell'F-22 Raptor dell’US Air Force, il TF-X è leggermente più grande dell'F-35 Joint Strike Fighter, con una lunghezza complessiva di 60 piedi e un'apertura alare di 39 piedi.

I rapporti suggeriscono che il prototipo dovrebbe volare entro il 18 marzo 2023 e ciò sembra abbastanza ambizioso.

Nel complesso, la tempistica per la messa a punto del TF-X è leggermente slittata nel tempo da quando un mock-up a grandezza naturale del velivolo venne presentato al Paris Air Show nel 2019: il presidente e CEO della TUSAS, Temel Kotil, confermò che l'obiettivo era quello di realizzare un primo volo con il prototipo nel 2025. Allo stesso tempo, si sperava che i primi esemplari di produzione entrassero in servizio già nel 2028.

Dalle ultime informazioni, il volo inaugurale dovrebbe aver luogo nel 2025 o nel 2026 e le prime macchine di serie dovrebbero iniziare a essere consegnate all'aeronautica militare turca all'inizio degli anni '30.

Il programma TF-X è stato originariamente lanciato nel dicembre 2010, con l'obiettivo di sviluppare un aereo da combattimento di quinta generazione nostrano. Fin dall'inizio, doveva includere un certo grado di caratteristiche stealth, avionica avanzata e un alto livello di prestazioni.

In termini di furtività, sembra certo che il TF-X non sarà nella stessa categoria dell'F-22 o dell'F-35, per intenderci.

Il lavoro di progettazione concettuale del nuovo velivolo è stato intrapreso tra il 2011 e il 2013, portando alla fase di sviluppo su vasta scala iniziata nel 2016.

Quando il TF-X è nato, tuttavia, la richiesta dell'aeronautica militare turca per un caccia di quinta generazione era meno urgente.

In qualità di partner di livello 3 nel programma Joint Strike Fighter, la Turchia aveva all’epoca in programma di acquisire 100 F-35A, con la maggior parte della variante F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) probabilmente diretta alla Marina turca per essere imbarcata sulla LHD Anadolu.

Tuttavia, subito dopo, la Turchia venne espulsa dal programma Joint Strike Fighter nel 2019, dopo aver rifiutato di abbandonare i piani per l'acquisto di sistemi di difesa aerea russi S-400 (SA-21 Growler), che gli Stati Uniti hanno ritenuto rappresentassero un rischio significativo per la sicurezza e la riservatezza dei dati di volo del velivolo NATO F-35. Il Paese era stato anche fortemente coinvolto anche nella produzione di componenti dell'F-35, un processo che è stato gradualmente annullato.

L’annullamento della fornitura degli F-35 previsti rende il programma TF-X ancora più importante, ma comporta anche altre sfide correlate.

La Turchia ha scelto la famiglia General Electric F110 turbofan con postcombustione, in particolare l'F110-GE-129 o l'F110-GE-132, per alimentare il caccia, ma il raffreddamento delle relazioni USA-Turchia, in generale, per un po' ha fatto sembrare la fornitura una prospettiva abbastanza remota. Più di recente, il rapporto ha mostrato segni di miglioramento, compreso il discorso di una potenziale vendita di F-16 aggiornati con radar AESA ed elettronica allo stato dell’arte.

Come noto, il turbo-fan F110 è già stato assemblato su licenza in Turchia e le sue varianti -100 e -129 alimentano gli F-16C/D turchi. Sebbene le richieste di manutenzione e logistica sarebbero semplificate, non rimane alcuna garanzia che gli Stati Uniti sosterranno la fornitura di questo propulsore per il TF-X.

Altre opzioni di motore, se dovesse accadere, potrebbero includere la Rolls-Royce EJ-200, che era stata originariamente rifiutata a favore della General Electric. Tuttavia, ci sono state anche tensioni tra Turchia e Regno Unito sul trasferimento di tecnologie sensibili e diritti di proprietà intellettuale.

L'ottenimento di un motore russo era stato preso in considerazione in passato, ma l'attuale guerra in Ucraina, le relative sanzioni e l'ostracismo di Mosca da parte della comunità internazionale significano che ora è una prospettiva molto remota. Nel frattempo, la Turchia si è anche affermata come principale fornitore di UAV, missili aria-terra e armi in generale all'Ucraina.

Infine, c'è la speranza per lo sviluppo di un motore di produzione nazionale, che era stato precedentemente proposto per il TF-X, anche se difficilmente l’apparato motore possa essere disponibile prima del 2038.

Questa nuova realtà ha portato a ripensare la flotta futura dell'aeronautica militare turca: circa 240 F-16C/D Fighting Falcon che costituiranno il grosso della flotta da combattimento. Un tempo, era previsto che l'F-35A sostituisse prima i vecchi jet F-4E-2020 Terminator: ciò avrebbe lasciato gli F-16 da sostituire con il nuovo TF-X.

Con l'F-35 improvvisamente eliminato dall'equazione, la Turchia ha cercato altri modi per rinforzare la flotta di caccia F-16, includendo un programma di aggiornamento, nonché piani per l'acquisto di 40 nuovi caccia F-16 Block 70/72 più kit per aggiornare altri 80 dei suoi F-16C/D esistenti allo stesso standard.

Un'altra opzione per affrontare la "massa" dei caccia, anche se a lungo termine, sarebbe quella di introdurre il drone Bayraktar Kizilelma, che viene pubblicizzato come il primo aereo da combattimento senza pilota del paese, e che deve volare a breve.

Altri F-16 fornirebbero un ripiego fino a quando il TF-X non potrà essere schierato in numero sufficiente: i rapporti tesi tra Ankara e Washington significano che non è affatto certo che un simile accordo possa andare in porto. Ancora una volta, sembra che il futuro dell'aeronautica militare turca dipenda molto dal successo del velivolo stealth Tusas TF-X.

Oltre alla questione del motore, c'è il problema di quanto sarà conveniente il programma TF-X. Sviluppare un nuovo caccia-bombardiere, furtivo o meno, è un'impresa importante e molto costosa, specialmente quando un paese decide di farlo da solo. Può darsi che la Turchia richieda un'iniezione di fondi dalle vendite estere per finanziare il programma TF-X nei tempi previsti, anche se ci sono concorrenti là fuori, non ultimo l'F-35, ma altre opzioni, anche dalla Cina e dalla Corea del Sud.

Allo stato attuale, la necessità della Turchia di nuovi velivoli da combattimento non farà che aumentare. Resta da vedere se il programma TF-X sarà in grado di soddisfare tale requisito, soprattutto con l’ambiziosa tempistica che è stata stabilita dai responsabili politici e militari.

TAI Turkish Fighter X o “Milli Muharip Ucak (MMU, o National Combat Aircraft) TFX”

TAI National Combat Aircraft (MMU), (inglese: TAI Turkish Fighter X - TF-X) è il progetto di caccia a reazione di quinta generazione sviluppato da TAI e che la Turchia prevede di portare alla fase di produzione di serie entro la fine degli anni '30. Ha lo scopo di avviare il motore e iniziare i test di taxi nel 2023 e di effettuare il suo primo volo nel 2025. Il velivolo dovrebbe sostituire i vecchi velivoli F-4 e F-16 nell'inventario dell'aeronautica militare turca .

Il progetto ebbe inizio per compensare le debolezze del progetto F-35, di cui la Turchia era inizialmente partner. Tuttavia, il processo di sanzioni avviato dopo l'acquisto da parte della Turchia del sistema di difesa aerea S-400 dalla Russia portò alla sua rimozione ufficiale dal programma F-35 e il TFX è quindi diventato l'unico progetto di caccia di quinta generazione in corso in Turchia.

Processo di sviluppo

Nella riunione del Comitato Esecutivo per l'Industria della Difesa del 15 dicembre 2010 venne dato inizio al progetto per sviluppare la necessità di addestratori di jet e jet da combattimento dell'Air Force Command dopo il 2020 con risorse nazionali; fu quindi deciso di avviare trattative contrattuali con la TAI per la progettazione concettuale nella prima fase.

Nel 2011, fu avviata la fase di progettazione concettuale del TF-X, che dovrebbe avere un design del corpo a bassa visibilità nella classe degli aerei da guerra di quinta generazione , che sarà prodotto con avionica e materiali compositi con la capacità di smorzare le onde radar; gli studi di progettazione concettuale furono avviati il 29 settembre 2013:

per le esigenze di Jet Trainer e Combat Aircraft,
determinazione delle esigenze operative del Comando dell'Aeronautica Militare,
analisi dei requisiti e loro soddisfacimento,
progettazione concettuale dell'aeromobile e dei suoi sistemi,
ricerca di possibilità e capacità nazionali e fattibilità,
Modelli di cooperazione internazionale.

Partnership con la Saab AB

Nel febbraio 2013 si tennero incontri con la svedese Saab e fu firmato un accordo tra la TUSAŞ e la società svedese Saab il 13 marzo 2013, durante la visita di stato dell'allora presidente turco Abdullah Gül in Svezia:

Saab AB avrebbe fornito assistenza nella progettazione tecnologica per il programma TF-X della Turchia,
La TAI aveva l'opzione di acquistare l'unità di progettazione di aerei da combattimento Saab.

Ma, in seguito, questa idea fu abbandonata.

L'8 gennaio 2015 il primo ministro turco Ahmet Davutoğlu annunciò che il programma TF-X dovrà essere una piattaforma nazionale completamente indipendente, non in collaborazione con Corea, Svezia, Brasile e Indonesia.

Selezione del design

Nelle valutazioni effettuate fino al 2015 si erano distinti tre progetti:

FX-1: bimotore, design simile al Lockheed Martin F-22,
FX-5: monomotore, design simile a General Dynamics F-16,
FX-6: monomotore e alato, design simile a Saab JAS 39 Gripen.

Alla riunione della SSİK tenutasi nel gennaio 2015, presieduta dall'allora primo ministro Ahmet Davutoğlu, fu confermato che, nonostante il suo costo elevato, il modello FX-1 bimotore, più lungo degli altri, in grado di trasportare più armi, e capace di raggiungere velocità e autonomia più elevate, sarà il preferito.

Processo di offerta

Il 13 marzo 2015, il Sottosegretariato turco per le industrie della difesa (SSM) ha ufficialmente emesso una richiesta di fascicolo informativo (RFI) alle società turche al fine di svolgere attività di progettazione, sviluppo e produzione nazionali per "soddisfare il prossimo programma di approvvigionamento di aeromobili" delle forze armate turche. Nello stesso periodo fu pubblicato il TÇD (Call for Proposals File) per il propulsore dell'aereo, e le società General Electric, Eurojet e Snecma furono contattate. Nell'ambito del TÇD, veniva richiesto un motore in grado di essere sviluppato e prodotto in Turchia.

Accordo con BAE Systems

Nel dicembre 2015, il sottosegretariato turco per le industrie della difesa (SSM) annunciò di aver selezionato la britannica BAE Systems per l’assistenza nella progettazione del caccia da superiorità aerea di nuova generazione del paese. Lo stesso giorno la Rolls-Royce presentò alla Turchia una proposta per il trasferimento tecnologico del motore EJ200 e lo sviluppo congiunto di un derivato per il programma MMU. L'allora primo ministro britannico visitò la Turchia nel gennaio 2017, i funzionari di BAE Systems e della TAI firmarono un accordo del valore di circa 100 milioni di sterline con gli Emirati Arabi Uniti per fornire assistenza nello sviluppo del velivolo turco.

Cooperazione tra TAI e HAVELSAN

Nel maggio 2020, TAI firmarono una cooperazione su formazione/simulazione incorporata, simulatori di formazione e manutenzione e supporto ingegneristico da fornire in vari campi (Virtual Test Environment, sviluppo software a livello di progetto e sicurezza informatica).

Annuncio del palinsesto

Sebbene la fase 1 del processo di sviluppo fosse finalizzata al completamento entro la fine del 2014, la situazione denominata T0, che indicava che le condizioni iniziali erano soddisfatte e il progetto ufficialmente avviato, era alla fine del 2018.

Il 30 giugno 2021, l'aeronautica militare turca presentò pubblicamente il programma MMU. Nella presentazione era stato affermato che gli studi preliminari di progettazione erano iniziati con la Fase-1 Fase-1; subito dopo la fase T0. La revisione dei requisiti di sistema (SRR) fu condotta come parte delle attività di progettazione preliminare. I processi di revisione della funzionalità di sistema (SFR) e di revisione dei requisiti di sistema (SRR) dovrebbero essere completati entro la fine del 2022.

Nell'ambito della Fase-1 Fase-2, le attività di progettazione e qualificazione di dettaglio di MMU saranno svolte nel periodo 2022-2029. Il velivolo lascerà l'hangar nel 2023, le attività di Critical Design Review (CDR) verranno svolte nel 2024, la produzione del primo velivolo, denominato Blok-0, sarà completata nel 2025 e il primo volo verrà effettuato nel 2026. Fino a questa data, si cercherà di produrre 3 prototipi iniziali.

La configurazione Block-1 dovrebbe essere sviluppata fino al 2029. Nell'ambito della Fase 2, è prevista la produzione di 10 aerei da combattimento Blok-1 e gli aerei saranno consegnati all'aeronautica militare turca tra il 2030 e il 2033. Nella Fase 3, le attività di sviluppo e produzione di massa di altri blocchi MMU sono pianificate tra il 2034 e il 2040.

Produzione parziale

Il 4 novembre 2021 Temel Kotil, Direttore Generale della TSI, dichiarò: ”Abbiamo realizzato la produzione della prima parte del nostro aereo da combattimento nazionale. Ogni passo che facciamo per il progetto di sopravvivenza del nostro paese è molto significativo e prezioso per noi. Vorrei ringraziare tutti i miei amici per aver lavorato sullo stesso percorso con entusiasmo e impegno”.

La fase di produzione delle parti di MMU è entrata nella catena di montaggio finale il 23 novembre 2022.

La cooperazione con il Pakistan

Il generale pakistano in pensione AvM Dr Rizwan Riaz e il direttore generale di TAI Prof. Dott. Temel Kotil hanno annunciato che il progetto MMU è stato condotto in collaborazione tra la Turchia e il Pakistan. È stato affermato che i risparmi del Pakistan nell'ambito del progetto AZM saranno utilizzati insieme ai risparmi della Turchia nell'ambito dell'MMU. Ma, in seguito, fonti della TAI hanno affermato che si trattava di un malinteso e che non era stato raggiunto alcun accordo del genere.

Progettazione

Il modello del velivolo, preparato nelle dimensioni esatte, è stato presentato per la prima volta al pubblico alla Fiera dell'Aviazione di Parigi 2019. Nella presentazione dell'aeronautica militare turca alla stampa nel giugno 2021, sono state spiegate le caratteristiche e le esigenze progettuali della MMU:

Elevata manovrabilità e un potente sistema di propulsione,
capacità di super-cruise,
Ampio raggio d’azione,
Bassa visibilità sul radar,
Fusione di sensori,
Funzionalità avanzate di collegamento dati,
Capacità di sparare munizioni ad alta precisione.

Struttura del velivolo

Il funzionario turco Hüseyin Yağcı ha confermato ai media che il programma MMU è stato ottimizzato per una bassa densità di sezioni radar, vani interni per armi e capacità super-crociera, che è stata visualizzata in tre progetti concettuali della TAI; queste sono le caratteristiche associate al caccia di quinta generazione. L'impianto di fusoliera Advanced Carbon Composite di TAI era stato progettato per produrre la fusoliera del velivolo Lockheed Martin F-35 Lightning II. Anche il sottosegretariato turco per le industrie della difesa (ora Presidenza delle industrie della difesa) ha emesso una gara d'appalto per lo sviluppo di un nuovo termoplastico composito di carbonio leggero per il corpo della MMU.

Radar e sensori

Il radar AESA da utilizzare nell'aeromobile da produrre nell'ambito del progetto MMU sarà il sistema integrato a radiofrequenza (BURFIS) prodotto dalla ASELSAN.

Avionica, sensori e hardware

La MMU si integrerà con i suoi UAV associati tramite un collegamento dati crittografato.

Nell’MMU, è previsto:

il ricevitore di avviso radar di Aselsan (RWR - Radar Warning Receiver),
il sistema di avviso missilistico (MWS - Missile Warning System),
il sistema di avviso laser (LWS - Laser Warning System),
la gestione delle particelle ingannevoli e della luce del segnale,
la distribuzione sarà dotato di un sistema di jamming basato su memoria digitale a radiofrequenza (DRFM - Digital Radio Frequency Memory).

Spinta

Nella sua dichiarazione alla fiera dell'aviazione di Parigi del 2019, il direttore generale della TAI Temel Kotil ha annunciato che 2 motori turbofan General Electric F110-GE-129, ciascuno in grado di produrre 29.000 libbre di spinta, saranno utilizzati nella fase di test dei prototipi MMU. Questi motori sono attualmente utilizzati negli F-16. Inoltre, è stato annunciato che continua lo sviluppo del motore domestico, più grande dell'F110. La tecnologia della stampante tridimensionale in titanio verrà utilizzata nella produzione di un pezzo in titanio rinforzato lungo sette metri, necessario per integrare il motore nell'aereo.

In alternativa, continuano i negoziati tra Rolls Royce e la Defence Industry Presidency (SSB) . Inoltre, TRMotor Power Systems San. Inc. continua i suoi sforzi per sviluppare un motore turbofan di quinta generazione con impianti domestici.

A partire da giugno 2022, i motori F110 da utilizzare nei prototipi di velivoli sono stati consegnati alla Turchia.

Variante biposto

Nel marzo 2022, la TAI ha annunciato che avrebbe sviluppato anche una versione biposto in tandem della MMU che avrà lo scopo di utilizzare la capacità MUM-T (Manned Unmanned Teaming) del National Combat Aircraft con la massima efficienza. Con il posto da aggiungere, il pilota sul sedile posteriore sarà in grado di coordinare e gestire veicoli aerei senza pilota come il futuro Bayraktar Kızılelma.

Caratteristiche generali

Specifiche tecniche:

Equipaggio : 1
Lunghezza : 21 metri (69 piedi)
Altezza : 6 metri (20 piedi)
Apertura alare : 14 metri (46 piedi)
Apparato motore: 2 × General Electric F110-GE-129 turboventola con postbruciatore,
Propulsione senza postbruciatore: 2 × 17.155 libbre di forza (76,31 kN)
Spinta del postbruciatore: 2 × 29.400 libbre di forza (131 kN).

Prestazioni: