SI VIS PACEM, PARA BELLUM: US NAVY: una nuova variante dell’SSN classe Virginia Block V mod. è in fase di sviluppo per eseguire missioni classificate sul fondo del mare.

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I sottomarini Virginia Class Block V avranno ulteriori 28 slot missilistici in una sezione estesa dietro la vela.

Ciò renderà il sottomarino molto più lungo ma aumenterà il numero totale di armi delle dimensioni del Tomahawk a 65. Questo è più della classe Seawolf (50).

La quantità ha una qualità tutta sua. E quando la qualità si riferisce ai missili della US Navy, averne di più è inevitabilmente un massiccio aumento delle capacità. L'ultimo sottomarino VIRGINIA Block V Mod. aumenterà notevolmente il numero di missili che potranno essere imbarcati. In effetti questo lo renderà un sottomarino missilistico da crociera (SSGN). Eppure non toglierà nulla a questa piattaforma altrimenti flessibile antinave, antisommergibile, di intelligence e di forze speciali.

I sottomarini Virginia sono già pesantemente armati: ogni unità può trasportare fino a 37 armi delle dimensioni di un siluro, come i missili da crociera Tomahawk. Dodici di questi slot si trovano in due sistemi di lancio verticale (VLS), noti come Virginia Payload Tubes. Il nuovo lotto di sottomarini Block V Mod. aggiungerà altri 28 slot nei suoi VLS. Si tratta di un aumento del 76%.

La Marina degli Stati Uniti ha in programma di costruire tra i 72 e i 78 nuovi sottomarini d'attacco. Dieci di queste saranno sottomarini Virginia Block V, 8 delle quali saranno armate come descritto. Sulla base di un recente documento informativo del Congressional Research Service, un totale di 31 sottomarini Virginia alla fine avranno questo adattamento.

Quando è stato originariamente concepita la classe Virginia, era vista come un'alternativa più economica alla più grande Classe Seawolf. Il Seawolf era stato progettato durante la Guerra Fredda per contrastare i più recenti sottomarini della Marina sovietica. Ma i tipi russi furono per lo più cancellati (o massicciamente ritardati) nel periodo successivo alla Guerra Fredda. Pertanto, alla fine furono costruiti solo tre dei costosi Seawolf. Eppure, mentre la Classe Virginia era più piccola del Seawolf, sfruttò le nuove tecnologie e divenne essa stessa un sottomarino d'attacco a propulsione nucleare leader a livello mondiale.

I Block II Virginia hanno continuato a concentrarsi principalmente sull'efficienza produttiva. I Block III lo hanno portato oltre con tecniche di costruzione avanzate. Allo stesso tempo, hanno ricevuto un nuovo array sonar principale conforme al posto del tradizionale array sferico trovato sui precedenti sottomarini della US Navy. Il loro sistema di lancio verticale è stato modificato da 12 tubi singoli a due "contenitori rotondi multipli all-up". Questi sono i Virginia Payload Tubes.

Il Blocco IV, per lo più ancora in costruzione, si è nuovamente concentrato sulla riduzione dei costi. Hanno anche migliorato la disponibilità. Ma i miglioramenti erano iterativi e per lo più difficili da vedere. Esternamente il Blocco V sarà visibilmente diverso, con un nuovo modulo di armi e sensori aggiuntivi. Saranno estesi con l'aggiunta di una sezione di 84 piedi (25 metri) per accogliere i quattro nuovi tubi di lancio verticali. Ognuno di questi sarà in grado di trasportare 7 missili Tomahawk o simili. Il nuovo VLS è chiamato Virginia Payload Module sarà adatto anche per armi future ipersoniche e carichi utili alternativi.

I sottomarini Virginia Block V imbarcheranno nuove armi

Gli ultimi missili Tomahawk, per coincidenza noti anche come Block V, aggiungeranno una capacità anti-nave alla modalità “land-attack” esistente. Dovrebbero essere operativi prima che il primo Virginia Block V si unisca alla forza sottomarina.

Ancora più potenti, anche se non confermati, sono probabilmente i nuovi veicoli ipersonici a planata. Non è chiaro quanti saranno trasportati in ogni VLS, ma un'ipotesi ragionevole è di tre missili. Poiché i Block V hanno più slot VLS, sembra naturale che saranno tra i primi sottomarini a trasportare i missili ipersonici. Con un totale di 6 tubi VLS potevano trasportare un carico misto di, forse, 12 missili ipersonici (3 in ciascuno dei 4 tubi di poppa) e 12 Tomahawk nei tubi di prua.

Gli SSGN avranno ancora una normale sala siluri (scomparto per lo stivaggio delle armi) e potranno trasportare le ultime versioni della famiglia ADCAP (Advanced Capability) di siluri pesanti.

È probabile che trasporteranno anche la nuova mina Hammerhead che sostituirà la vecchia mina mobile lanciata da sottomarini Mk.47 (SLMM).

La mina Hammerhead consentirà il dispiegamento segreto di mine sul fondo. Sebbene meno affascinante dei missili, questa è una capacità particolarmente utilizzata da ogni potenza marittima. La Marina degli Stati Uniti sta inoltre sviluppando una nuova mina occulta che mescolerà le tecnologie dei droni sottomarini con le normali mine da fondo. Ciò consentirà di coprire distanze maggiori durante la semina dei campi minati, migliorando così sia la sopravvivenza che la flessibilità operativa.

Miglioramenti dell’apparato sonar

Sul fronte del sonar, i Block V dovrebbero ricevere i sonar laterali Large Vertical Array (LVA) in aggiunta ai sei ultramoderni Light Weight Wide Aperture Array (LWWAA) che sono posizionati lungo il lato del sottomarino. Ci sono indicazioni che un LVA sia stato recentemente installato su un sottomarino missilistico balistico della classe Ohio, l'USS Tennessee (SSBN-734).

Nel complesso, i miglioramenti renderanno il Block V il sottomarino d'attacco più pesantemente armato nella storia della US NAVY. Resta da vedere se in futuro riceveranno la classica designazione "SSGN", come i quattro sottomarini missilistici da crociera della classe Ohio convertiti attualmente in servizio. Anche se non il loro impressionante carico di missili da crociera li differenzierà dagli altri sottomarini d’attacco e dal loro fratello maggiore della classe Seawolf.

La US NAVY sta valutando nuovi aggiornamenti degli SSGN “Mid-Block Virginia” per la fine degli anni ’30.

La Marina statunitense ha sviluppato una evoluzione di un progetto di sottomarino tattico che prevede l'inserimento rapido di aggiornamenti dei sottomarini d'attacco classe Virginia: lo considera una priorità per una eventuale guerra sottomarina a lungo termine, come anche la conversione della linea di produzione degli SSBN classe Columbia in una linea di sottomarini missilistici guidati (SSGN) entro la fine degli anni '30.

“OPNAV N97”, cioè la direzione della guerra sottomarina della US NAVY, ha avviato il piano sotto il precedente direttore Vice Adm. Bill Merz, che ora serve come vice capo delle operazioni navali per i sistemi di guerra (OPNAV N9), ed è stato continuato sotto l'attuale direttore ad interim Brian Howes: la prossima evoluzione del programma sottomarino della classe Virginia Block V, è iniziata nell'anno fiscale 2019, ma attualmente se una nuova capacità fosse sviluppata dopo il completamento del progetto, dovrebbe essere schierato nel prossimo Block VI, cioè nell'anno fiscale 2023: ”Dobbiamo avere l'opportunità di avere inserimenti a metà blocco nelle nostre piattaforme", ha affermato Brian Howes. Proprio come il Submarine Warfare Federated Tactical Systems che inserisce aggiornamenti di combattimento nei sottomarini ogni due anni, Howes ha affermato che il Tactical Submarine Evolution Plan (TSEP) creerà "un menu pronto di tecnologia matura che inseriremo quando sarà pronto".

Sebbene guidato dall'OPNAV N97, l'Ufficio esecutivo del programma per i sottomarini e l'ufficio del programma Virginia sono coinvolti: ”C'è un nastro trasportatore continuo in funzione, e gli sviluppatori che hanno un'idea salgono su quel nastro trasportatore, e se riescono a svilupparlo e raggiungere l'affidabilità e la producibilità richieste entro il momento in cui il nastro trasportatore arriva per la produzione, allora possono passare alla prossima versione... che verrà messa in campo. Se lo perdono, il nastro trasportatore torna indietro e hanno un'altra possibilità in due anni", ha dichiarato il contrammiraglio del PEO Subs. Michael Jabaley alla conferenza di SWFTS e Acoustics Rapid Commercial-off-the-shelf Programma di inserimento (ARCI) che fa la stessa cosa sul lato dei processori dei computer. “Quindi vogliamo provare a implementarlo nella costruzione navale. La sequenza temporale è ovviamente diversa: siamo in qualche modo vincolati da contratti di approvvigionamento pluriennali di cinque anni e in precedenza abbiamo cercato di attenerci a una lettera di riferimento tecnico all'inizio del blocco che dice il modo più efficiente per costruire 10 unità, tutto secondo i piani. Una delle cose che il TSEP esamina è, sotto il tema del capo delle operazioni navali, di diventare più veloci, aspettare cinque anni per inserire il prossimo sviluppo tecnologico potrebbe non essere la cosa migliore da fare per noi. Quindi siamo disposti a correre dei rischi, siamo disposti a esaminare le tecnologie rivoluzionarie che arriveranno e se ha senso inserirle a metà blocco, allora siamo disposti".

Questo concetto offusca in qualche modo le linee dei futuri Block VI e VII e l'eventuale passaggio al sottoprogramma di attacco SSN(X). La classe Virginia è stata aggiornata in ogni blocco per migliorare la produzione, ridurre i costi del ciclo di vita e aggiungere un modulo di carico utile Virginia a metà corpo con tubi missilistici aggiuntivi. Sebbene siano previste altre due iterazioni di aggiornamenti, la comunità dei sottomarini sta scoprendo che stanno esaurendo lo spazio per aggiungere più capacità.

“Stiamo esaurendo il margine di progettazione in questa fantastica piattaforma e ci sono alcune esigenze della flotta che questa piattaforma non può soddisfare. Di conseguenza, sotto la guida dell'ammiraglio Merz, abbiamo avviato la discussione su come sfruttare il nostro nastro trasportatore per il miglioramento dei blocchi per strizzare il più possibile per i futuri blocchi della Virginia, preparandoci al contempo per il successo dopo Virginia”, ha detto Howes. Il TSEP identificherebbe "le capacità che chiederemo ai nostri costruttori navali di iniettare in questa piattaforma e, se non possono essere iniettate in questa piattaforma, le progetteremo in un nuovo SSN (X)".

Jabaley ha affermato che il programma Virginia ha già esteso la linea di base del programma di acquisizione da 30 unità alle attuali 48, che il programma dovrebbe raggiungere nell'anno fiscale 2033, ma probabilmente colpirà anche prima, poiché la US NAVY sta cercando di accelerare la costruzione dei sottomarini classe Virginia.

"Poi prenderemo la decisione, estenderemo nuovamente l'APB o sarà il momento di passare a un futuro progetto di sottomarino?” ha ribadito Jabaley. Sebbene i vecchi presupposti indichino il passaggio agli SSN(X) nell'anno fiscale 2034, poiché il TSEP inserisce più aggiornamenti di capacità nei sottomarini a un ritmo più rapido, "se tecnologia, minaccia, ambiente, budget cospirano tutti per dire che ha più senso avviarlo prima , avvialo più tardi, quindi è quello che faremo.

Howes ha confermato che “c'è bisogno di una linea di finanziamento dedicata per sostenere questo nastro trasportatore, e stiamo discutendo all'interno della US NAVY e con l'Ufficio del Segretario alla Difesa su come sarebbe. Idealmente, prima otterremmo quelle risorse dall'interno, attraverso il risparmio sui costi. In un modo o nell'altro, lo avvieremo: lo sforzo di progettazione, lo sviluppo tecnologico, diventa più veloce con le risorse; c'è bisogno di risorse e stiamo avendo queste discussioni oggi come parte delle nostre delibere relative."

Il TSEP non cerca solo di aggiungere la capacità ai sottomarini Virginia e al suo successore SSN(X). Esamina anche il concetto SSGN: i quattro SSGN della flotta saranno disattivati entro il 2028, e mentre il Virginia Payload Module e i suoi tubi missilistici extra hanno lo scopo di mitigare la perdita, non compensano la piena capacità di attacco - né il supporto delle forze per le operazioni speciali: la flotta perderà alla fine della vita alcuni SSGN.

Per colmare il divario di potenza di fuoco, il TSEP esamina la possibilità di utilizzare la linea di progettazione e produzione SSBN classe Columbia per confluire in una linea di produzione SSGN a metà degli anni '30. Electric Boat di General Dynamics e Newport News Shipbuilding di Huntington Ingalls costruiranno una dozzina di SSBN - uno nel 2021, uno nel 2024 e poi uno all'anno dal 2026 al 2035 - e sono in corso trattative per mantenere calda quella linea di produzione costruendo più SSGN.

"È utile mantenere attive due linee di prodotti", ha detto Howes dei grandi SSBN e SSGN e dei più piccoli sottomarini di attacco SSN e SSN(X). “Non vuoi mai avviare e chiudere linee di prodotti, quindi la nave di grandi volumi è quella che siamo interessati a esplorare dopo aver completato il nostro acquisto di Columbia. Concettualmente, c'è un valore nel ricapitalizzare la nostra nave SSGN che è un compito di missione diverso, e quindi se mantieni la linea calda alla fine dovremo ricapitalizzare la linea SSBN. Quindi non devi ricominciare da zero, che è quello che Electric Boat e Huntington Ingalls stanno facendo in questo momento con i Columbia perché l’ultimo SSBN classe Ohio è uscito nel 1998.

Oltre al concetto TSEP, la Marina statunitense ha anche lavorato a uno studio sui futuri alternativi, ha dichiarato ad una conferenza il direttore dei reattori navali, l'ammiraglio Frank Caldwell. La comunità dei sottomarini ha collaborato con il Naval War College per esaminare le future richieste della forza, dove potrebbe essere richiesto di operare, svolgere quali missioni, contro quali avversari e con quali alleati e altro ancora.

"Utilizzeremo l'Alternate Futures Study per informare la nostra decisione in merito alle capacità future e ai requisiti operativi, non solo per la prossima piattaforma ma anche per altri investimenti nel dominio sottomarino", ha affermato Caldwell, osservando che lo studio non punta a un singolo futuro ma piuttosto una gamma di potenziali futuri entro il 2040 per i quali la forza può pianificare.

La guerra dei fondali marini una volta era un argomento oscuro riservato principalmente ai circoli della sicurezza nazionale e ai thriller di spionaggio

Negli ultimi anni, è esploso nella coscienza globale. Ciò è stato stimolato principalmente dai chiari progetti della Russia di essere in grado di devastare le infrastrutture sottomarine critiche. Da tempo anche la Cina comunista e attiva nel campo. Ora, gli ultimi eventi che hanno riguardato l’oleodotto “Nordstream2” hanno reso questo regno della guerra una conversazione all’ordine del giorno.

Gli attori stranieri non sono soli quando si tratta di capacità di guerra dei fondali marini. Anche gli Stati Uniti hanno abilità in questo dominio oscuro e sembra che ora stiano lavorando per espanderle tramite una versione personalizzata del sottomarino di attacco rapido nucleare classe Virginia.

La triste realtà di cui ci siamo resi conto, è che la guerra sui fondali marini va ben oltre il taglio o l'intercettazione di cavi di comunicazione in fibra ottica critici e la distruzione di oleodotti. Comprende anche altre forme di spionaggio.

Per molti decenni, essere in grado di esaminare e, in alcuni casi, poter riparare oggetti sul fondo del mare è stata una parte fondamentale dello sfruttamento di materiale straniero e delle operazioni di raccolta delle informazioni. Lo stesso si può dire quando si tratta di un militare che recupera una tecnologia sensibile che ha perso per tenerla fuori dalle mani di un avversario. Ci sono storie incredibili di questi tipi di imprese, tra cui l'Operazione Ivy Bells e il Progetto Azorian, ma la stragrande maggioranza di esse rimane profondamente classificata. Il dispiegamento di vaste reti di sensori sui fondali marini è un'altra pratica della Guerra Fredda (o quasi calda) dei giorni nostri.

Questi sono anche set di missioni legacy che sono ben consolidati. Il futuro della guerra dei fondali marini potrebbe includere il contrasto a reti di sensori nuove e innovative, mine guidate intelligenti in agguato, veicoli sottomarini senza equipaggio di lunga durata con docking station sui fondali marini, reattori nucleari sui fondali marini e molti altri tipi di minacce e innovazioni. In altre parole, la natura della guerra dei fondali marini sta cambiando rapidamente e anche la capacità di prendervi parte.

La Russia, in particolare, ha investito molto in queste capacità con molteplici tipi di sottomarini per missioni speciali, il più recente dei quali è il più lungo nel suo inventario. La Russia ha anche una flotta di navi ausiliarie che si occupano direttamente della manipolazione di oggetti sottomarini in profondità.

Oggi, gli Stati Uniti hanno in servizio operativo un sottomarino costruito appositamente per questo tipo di compiti, cioè la classe Seawolf profondamente modificata nell’USS Jimmy Carter (SSN-23). Questa unità, che è nettamente più lunga degli altri due sottomarini della classe Seawolf, è tra le armi più preziose degli Stati Uniti d'America ed è nota per aver portato a termine operazioni critiche ma altamente classificate nella sua ormai quasi ventennale carriera.

Ora sembra esserci un nuovo super-sottomarino per la guerra dei fondali marini nelle opere sotto forma della suddetta variante della classe Virginia.

In una diapositiva rilevata da una presentazione tenuta all'"Economic Summit + Outlook" della Connecticut Business and Industry Alliance dal presidente di Electric Boat Kevin Graney il 21 gennaio 2022, si nota un rendering di un nuova variante dell’SSN classe Virginia. La presentazione descrive in dettaglio la futura evoluzione dell’SSN Virginia e afferma chiaramente che è in fase di sviluppo un sottotipo capace di operare sui fondali marini. Questa nuova versione è progettata per interagire con il fondo del mare e verranno utilizzati anche i VPM (Virginia Payload Module) per eseguire quelle missioni altamente classificate.

Come noto, il Jimmy Carter ha dovuto essere profondamente modificato con un modulo dello scafo di 100 piedi per creare una sezione centrale di circa 2.500 tonnellate, che forma la sua "piattaforma multi-missione" (MMP). Si tratta di un'area altamente adattabile in grado di dispiegare veicoli telecomandati (ROV) e altre attrezzature specializzate. Dispone inoltre di una sala di comando e controllo riconfigurabile, oltre a spazi di stoccaggio e altre attrezzature speciali per le missioni segrete.

Il Virginia Payload Module, che farà parte delle imminenti unità classe Virginia Block V, presenta un simile scafo che si estende per 84 piedi, adattato al ruolo della guerra sui fondali marini invece di trasportare missili da crociera, ipersonici e di altro tipo. Ci dovrebbero essere anche molte altre modifiche, soprattutto considerando che il sottomarino dovrà essere in grado di adattarsi alle nuove tecnologie per i decenni a venire. Anche i propulsori di manovra e le capacità di atterraggio sul fondo marino sarebbero probabilmente parte della modifica.

Quello che non è chiaro è se questa nuova unità sarà costruita per sostituire il Jimmy Carter o se lo affiancherà, almeno per un certo periodo di tempo. Il Jimmy Carter è la più recente delle tre unità classe Seawolf e ha ancora molta vita utile, ma è decisamente di mezza età in termini di durata della vita dei sottomarini nucleari.

L'ultima richiesta di bilancio della US NAVY per l'anno fiscale 2024, pubblicata di recente, delinea chiaramente che sono stati richiesti finanziamenti per questa variante unica. Fornisce inoltre informazioni su come verrà chiamata la nuova sezione di missione: "L'anno fiscale 2024 finanzia due VIRGINIA Class Submarines (VCS) in diverse configurazioni; uno è il VIRGINIA Class Subsea and Seabed Warfare modificato (Mod VA SSW) e il secondo è il Virginia Payload Module (VPM); il finanziamento fornisce anche Advance Procurement (AP) per futuri SSN e fondi d'ordine economico per un futuro approvvigionamento pluriennale."

Quindi sembra che la modifica per questa sottoclasse si chiami Virginia Subsea and Seabed Warfare o Mod VA SSW.

Non è chiaro esattamente quanto tempo ci vorrà per sviluppare e schierare completamente questa nuova sottoclasse dei Virginia, ma la US NAVY prevede di prendere in consegna l’unità capoclasse del Block V entro il 2028. Quindi, si potrebbe pensare che potrebbe essere possibile entro la fine del decennio o all'inizio degli anni '30, a seconda di quanto è già avanti il concetto, per l'arrivo del sottotipo Block V modificato. Se dovesse entrare in servizio nel 2030, l’USS Jimmy Carter avrebbe allora 25 anni.

I sottomarini d'attacco Los Angeles della Marina statunitense hanno generalmente prestato servizio per circa 30 anni, con alcuni che durano più a lungo, solo per confronto. La classe Seawolf è stata progettata per almeno 30 anni di servizio e l’USS Connecticut, la seconda unità della classe entrata in servizio nel 1998, è in fase di ricostruzione a caro prezzo, un'operazione che richiederà anni, dopo una collisione con una montagna sottomarina (Mar Cinese Meridionale?) nell’autunno del 2021. Questo dà solo un'idea di quanto siano preziose queste tre unità, anche se entrano nella seconda metà della loro carriera, e di come è probabile che rimarranno in servizio per un po' di tempo.

Non sarebbe poi così sorprendente se la US NAVY finisse per ordinare un'imbarcazione aggiuntiva in questa configurazione unica poiché la guerra dei fondali marini diventa un aspetto crescente dello spazio di battaglia sottomarino. Dare un premio ancora maggiore alle capacità di spionaggio delle flotte di sottomarini è già una tendenza.

Costruire più di una di questi SSN speciali avrebbe ancora più senso se conservassero ancora le loro principali capacità di spionaggio e di attacco sottomarino e di superficie, almeno in una certa misura, come notoriamente è capace di fare il Jimmy Carter.

Indipendentemente da ciò, sembra che il leggendario USS Jimmy Carter sia destinato ad ottenere un compagno e forse un sostituto in un futuro non troppo lontano.

Ripensare la guerra, e il suo posto

nella cultura politica europea contemporanea,

è il solo modo per non trovarsi di nuovo davanti

a un disegno spezzato

senza nessuna strategia

per poterlo ricostruire su basi più solide e più universali.

Se c’è una cosa che gli ultimi eventi ci stanno insegnando

è che non bisogna arrendersi mai,

che la difesa della propria libertà

ha un costo

ma è il presupposto per perseguire ogni sogno,

ogni speranza, ogni scopo,