SI VIS PACEM, PARA BELLUM: USAF 2030: il “Collaborative Combat Aircraft (CCA)” per armare F-35 e NGAD

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Emergono sui media i primi dettagli ufficiali del Collaborative Combat Aircraft (CCA), il programma dell'USAF relativo ai droni gregari per “accompagnare” in combattimento l'F-35 e, sopratutto, il caccia madre del futuro sistema di combattimento aereo di Sesta Generazione, Next Generation Air Dominance (NGAD).

Il Segretario per l’USAF, Frank Kendall, ha rivelato i progetti per il CCA: è prevista l’introduzione in servizio di una flotta di oltre 1.000 velivoli da schierare entro il 2030: 2 droni per ciascun velivolo NGAD (si prevede l'acquisizione di 200 esemplari) e 2 per ciascuno dei 300 F-35, per un totale di 1.000 CCA.

I “Collaborative Combat Aircraft” entreranno in servizio nell'USAF prima dell’NGAD

Le prime iterazioni di Collaborative Combat Aircraft, i droni che si abbineranno a piattaforme con equipaggio, si uniranno alla flotta di caccia dell’US Air Force negli "ultimi anni 2020", diversi anni prima dell’entrata in servizio operativo del caccia Next-Generation Air Dominance.

I CCA aumenteranno le capacità di penetrazione in territorio ostile di tutti i tipi di velivoli tattici, non solo del sistema NGAD.

Il tenente generale Richard G. Moore Jr., vice capo dello staff per piani e programmi, ha anche stabilito le prime tre missioni delle CCA, in ordine, come:

Attacco in profondità,
piattaforme di guerra elettronica,
velivoli dotati di sensori.

L'NGAD e i CCA sono "su linee temporali diverse", sebbene siano "ovviamente strettamente correlati l'uno all'altro come parte di una famiglia di sistemi".

L’NGAD, avrà una "capacità di fascia alta" adattata all'ambiente di minaccia degli anni '30 del 2000 e “si sta lavorando duramente per fornirla... all'inizio degli anni '30 del 2000". I CCA, nel frattempo, dovrebbero unirsi alla forza entro la fine di questo decennio. Il responsabile del programma Hunter ha anche affermato che il numero teorico di CCA sarà compreso tra 1.000 e 1.500 velivoli!

Il 28 marzo 2023 il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha dichiarato alla commissione di difesa per gli stanziamenti della Camera che i CCA potrebbero costare tra la metà e un quarto di un F-35. Il tenente generale Michael J. Schmidt, funzionario esecutivo del programma F-35, ha citato il prezzo di un F-35A in $ 82,5 milioni, il che metterebbe i CCA tra $ 41,3 milioni e $ 20,6 milioni.

Per il programma CCA, "siamo molto concentrati sulla velocità di rampa, quindi stiamo cercando di mettere in campo tale capacità il più rapidamente possibile", ha affermato Hunter. L'approccio dell'USAF nella ricerca di proposte da parte dell'industria per velivoli autonomi e senza equipaggio darà priorità alla capacità degli appaltatori di "eseguire il più rapidamente possibile", ha affermato Hunter.

Moore, facendo eco ai precedenti funzionari dell’US Air Force, ha sottolineato che i CCA hanno lo scopo di costruire la flotta di aerei da combattimento dell'Air Force a un prezzo accessibile, fornendo "la quantità di ferro che deve essere nell'aria per affrontare un avversario come la Cina”: "Il modo in cui possiamo farlo in modo conveniente è acquistare CCA e creare massa con CCA", ha affermato.

Il compito sarà quello di definire le tattiche, le tecniche e le procedure necessarie per impiegare questo nuovo tipo di arma e rispondere a domande come se i CCA faranno parte di squadroni di caccia con equipaggio o "un'entità separata" e se voleranno insieme a aerei o "si uniranno sul campo di battaglia" da luoghi diversi: “Di solito forniamo un requisito all'industria, loro rispondono con quello che abbiamo chiesto e sappiamo che fanno esattamente quello che abbiamo chiesto. In questo caso, abbiamo posto una domanda all'industria per vedere cosa è possibile fare piuttosto che dire loro esattamente quello che vogliamo", ha detto Moore.

Il budget per il 2024 include la richiesta di creare uno squadrone per le operazioni sperimentali che esplorerà e risponderà a queste domande, ha affermato Moore.

Alla domanda su cosa faranno maggiormente affidamento le CCA, Moore ha delineato tre serie di missioni di base:

"la capacità di aumentare la forza di combattimento come tiratori”;
"la capacità di condurre una guerra elettronica";
"la capacità di essere sensori nello spazio di battaglia”.

Pressato dai legislatori sul fatto che l'USAF abbia bisogno di sette squadroni di caccia aggiuntivi, come dichiarato dal servizio nel white paper del 2018, "The Force We Need", Moore ha affermato che dipenderà dal successo del concetto CCA. "Ma certamente, la capacità è un problema e la massa che serve per affrontare un avversario come la Cina è intensa", ha detto Moore. Sia Hunter che Moore hanno sottolineato che i CCA vengono acquistati in aggiunta a tutti i caccia con equipaggio che l'USAF intende acquisire, non al posto di nessuno di essi. "Aumenteranno" la forza combattente con equipaggio, non la sostituiranno, ha detto Hunter.

“Collaborative Combat Aircraft (CCA)” o Aereo da combattimento collaborativo

Un aereo da combattimento collaborativo (CCA) o fedele gregario è un tipo di veicolo aereo da combattimento senza pilota (UCAV) destinato a collaborare con la prossima generazione di aerei da combattimento con equipaggio, inclusi caccia e bombardieri di sesta generazione come il Northrop Grumman B-21 Raider. A differenza dell'UCAV convenzionale, il CCA è guidato dall’intelligenza artificiale (AI) e progettato per la sopravvivenza sul campo di battaglia. Si prevede ancora che abbia un costo molto inferiore (il 25%?) rispetto a un aereo con equipaggio con capacità simili.

Caratteristiche e Ruolo

L'applicazione principale sarà quello di elevare il ruolo dei piloti umani a "gregari fedeli" per operare sotto il loro controllo tattico come operatori altamente qualificati di velivoli robotici a costo relativamente basso. I CCA potranno presto svolgere anche altre missioni, come "un sensore, come attacco in profondità, come portatore di armi, come riduttore di costi".

Capacità

Sebbene un CCA sarà una frazione del costo di un caccia con equipaggio, non sarebbero considerati sacrificabili o addirittura vulnerabili all'attrito. Un CCA avrebbe sufficienti informazioni e sistemi di difesa a bordo per sopravvivere sul campo di battaglia. Il segretario dell'aeronautica americana Frank Kendall li ha descritti come versioni controllate a distanza di capsule di mira, POD di guerra elettronica o vettori di armi per fornire sensori e munizioni aggiuntivi; per bilanciare convenienza e capacità.

Storia

I programmi CCA includono il programma USAF Next Generation Air Dominance (NGAD).

Heather Penney ha identificato cinque elementi chiave per lo sviluppo proattivo di gregari leali autonomi, piloti remoti di UAV e piloti che volano separatamente su velivoli con equipaggio (chiamati anche teaming con equipaggio senza equipaggio o teaming con equipaggio o senza equipaggio).

Crea concetti che massimizzeranno i punti di forza sia del CCA che degli aerei pilotati che lavorano in squadra:

Includere gli operatori nello sviluppo del CCA per assicurarsi che comprendano come si comporteranno nello spazio di battaglia.
I combattenti devono poter contare sull'autonomia del CCA.
I combattenti devono avere il controllo assicurato sul CCA in operazioni altamente dinamiche.
I carichi di lavoro umani devono essere gestibili.

La maggior parte degli UAV è pilotata a distanza, ma un programma di AI (intelligenza artificiale) che pilota un aereo da combattimento collaborativo avrebbe bisogno di un comandante di missione per il teaming senza equipaggio. Nel 2020, la statunitense DARPA AlphaDogfight ha stabilito che i programmi di intelligenza artificiale che pilotano aerei da combattimento supereranno i piloti umani. Si prevede che l'NGAD utilizzi fedeli gregari (CCA). Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall immagina questi velivoli senza equipaggio come parte di una missione più ampia.

Lo sviluppo del CCA può essere condotto parallelamente allo sviluppo del NGAD, che deve tener conto di una serie più ampia di requisiti. Fino a cinque ACC autonome opererebbero con un NGAD.

L'Air Force Research Laboratory (AFRL) testerà i suoi programmi Skyborg con equipaggio senza pilota come Autonomous Air Combat Operations (AACO), e la DARPA testerà il suo programma di intelligenza artificiale Air Combat Evolution (ACE). Il software System for Autonomous Control of Simulation (SACS) per l'interfaccia umana è stato sviluppato da Calspan.

Il Longshot della DARPA è un UAV lanciato dall'aria destinato ad estendere il raggio di una missione e ridurre il rischio per gli aerei con equipaggio, che potrebbero quindi rimanere a distanza di sicurezza; se Longshot dovesse usare Air Combat Evolution (ACE), i missili lanciati da quel Longshot potrebbero selezionare i bersagli in modo più efficace.

Il 9 dicembre 2022 l'Air Force Test Pilot School ha testato il suo General Dynamics X-62 VISTA con 2 diversi pacchetti AI. Entro il 16 dicembre 2022 l'X-62 Vista aveva effettuato otto sortite utilizzando ACE e sei sortite utilizzando AACO, al ritmo di due sortite al giorno.

Si stima che un CCA costi tra la metà e un quarto di un F-35 da 80 milioni di dollari. Il segretario dell'aeronautica statunitense Frank Kendall punta a una flotta iniziale di 1.000 CCA. Come elementi di una squadra con equipaggio senza equipaggio, due CCA potrebbero essere abbinati a un NGAD o F-35, diciamo due per ciascuna delle 200 piattaforme NGAD e due per ciascuno dei 300 F-35, al fine di elaborare concetti per integrarli nel servizio, ma l'intero inventario potrebbe essere il doppio di quella dimensione.

Il 26° Segretario della US Air Force ha elencato le CCA tra le sue sette priorità principali per la richiesta di budget FY2024 al suo capo di stato maggiore:

La RAF nel Regno Unito ha sviluppato il concetto Loyal Wingman dal 2015, con il dimostratore tecnologico Spirit Mosquito che volerà nel 2020. Il finanziamento del programma è stato annullato nel giugno 2022 perché il Ministero della Difesa ha ritenuto che fosse meglio speso per progressi meno ambiziosi.
Boeing Australia sta guidando lo sviluppo dell'MQ-28 Ghost Bat CCA per la RAAF, con BAe Systems Australia che fornisce gran parte dell'avionica.

Il futuro degli aerei da combattimento collaborativi

La US Air Force vanta i migliori aerei da combattimento e piloti del mondo; ma anche loro avranno bisogno di aiuto per preservare il dominio dell'aria nei prossimi decenni. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che un mix di velivoli con e senza equipaggio, mantenendo i piloti umani e gli operatori di supporto nel giro aggiungendo maggiore autonomia, intelligenza artificiale (AI) e apprendimento automatico, sarà il nostro futuro a breve termine.

Non c'è dubbio che il lavoro della superiorità aerea stia diventando più difficile. I velivoli stealth ostili stanno proliferando. I sistemi di difesa aerea integrati di nuova generazione stanno migliorando la loro capacità di rilevare aerei statunitensi e alleati. Avversari sofisticati vogliono spingere la forza congiunta sempre più lontano dal territorio conteso e affinare la loro capacità di negarlo se entrati. Tutto ciò sfida l'USAF, i suoi servizi fratelli e i loro alleati internazionali, NATO e non, a trovare modi nuovi e innovativi per superare il nemico.

Il simbolo della nuova era sarà il Collaborative Combat Aircraft (CCA), un nuovo avanzatissimo tipo di velivolo da guerra che rimodellerà il modo in cui l’US Air Force e degli alleati. Uno di questi CCA, chiamato Gambit, è costruito da General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI).

Il futuro della potenza aerea abbina un gran numero di velivoli senza pilota autonomi collaborativi, focalizzati sulla missione e che impongono costi insieme ai più potenti caccia con equipaggio umano di oggi e di domani. Un pilota in un sistema F-35 Lightning II o Next Generation Air Dominance avrà presto bisogno di più compagni di squadra senza equipaggio per fornire profondità al velivolo-comando di sorvegliare lo spazio di battaglia davanti, eludere il rilevamento, trasmettere le scoperte e, se necessario, agire da soli o in concerto con il resto della forza.

Questo non solo rappresenta una sfida nella progettazione aerospaziale, ma richiede anche un software all'avanguardia che sfrutti alti livelli di autonomia, apprendimento automatico e intelligenza artificiale e sia perfettamente utilizzabile da piloti, comandanti ed elementi di supporto. Inoltre, i sistemi futuri richiederanno un know-how tecnico e produttivo per costruirli senza spendere una fortuna.

Gambit è una suite di velivoli con più varianti che possono essere ottimizzate per le missioni più particolari e impegnative. Questo inizia con una piattaforma centrale che incapsula un singolo set di hardware comune tra cui carrello di atterraggio, avionica di base e telaio. Un Gambit Core comune rappresenta circa il 70% del prezzo tra i vari modelli, fornendo un'economia di scala per aiutare a ridurre i costi, aumentare l'interoperabilità e migliorare o accelerare lo sviluppo di varianti. In altre parole, Gambit Core stabilisce una linea di base comune, quindi assume la sua missione e identità con l'aggiunta di diversi motori, fusoliere, ali e altre caratteristiche interne ed esterne.

Gambit 1 è una piattaforma di rilevamento agile ottimizzata per una lunga durata. L'aereo può accompagnare altri velivoli senza pilota o unirsi ad aerei con equipaggio umano sul bordo d'attacco di un pacchetto d'attacco, fungendo da occhi e orecchie iniziali per il gruppo aereo. Il risparmio di peso derivante dalle ali ad alto aspetto e da un motore ottimizzato per il carburante significa che l'aereo può dedicare più tempo a pattugliare una determinata zona dello spazio aereo per fornire preallarme o sorveglianza.

Gambit 2 aggiunge l’aggiunta di armi aria-aria. La caratteristica linea dello stampo esterno significa che l'aereo ha una resistenza inferiore rispetto al suo fratello da ricognizione puro. Ma è più che compensato da una ritrovata capacità di tenere a rischio anche aerei ostili avanzati.

Una virtù di mettere in campo più velivoli collaborativi è che possono percepire e osservare da più prospettive. Immagina un trio di velivoli di Gambit 2 che guardano verso una costa nemica da diverse altitudini e angolazioni diverse. Uno di loro rileva un combattente furtivo ostile in arrivo. Gambit 2 può immediatamente indicare ai suoi gregari il bersaglio con i propri sensori e confermare la traccia generata dal primo. Tutto ciò potrebbe avvenire tramite infrarossi, il che significa che nessuna emissione di radiofrequenza rivelatrice per allertare il nemico. L'aspetto frontale del combattente ostile è progettato per annullare i ritorni radar, ma ciò diventa irrilevante quando viene monitorato in questo modo e da due o tre diverse prospettive.

Questo trio di velivoli Gambit 2 potrebbe fare qualsiasi cosa: potrebbero allertare i caccia a pilotaggio umano più lontani con una trasmissione a raffica. Potrebbero salutare per tenersi alla larga dal combattente ostile. Potrebbero attaccare con le proprie armi usando l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per molestare e intrappolare il combattente ostile. Qualunque cosa accada, il primo rilevamento e le prime azioni coinvolgono velivoli senza preziosi piloti umani a bordo, il che offre agli equipaggi umani che si trovano nell'area un prezioso spazio di allerta precoce e decisionale. Queste tattiche dirompenti definiranno la lotta tra uomo e macchina - o macchina e macchina - in futuro.

Gambit 3 assomiglia molto a Gambit 2, ottimizzato solo per un complesso ruolo aereo avversario. Questo velivolo supporterà sortite contro alcuni dei sistemi statunitensi più capaci, inclusi i sistemi di difesa aerea integrati statunitensi, insieme ad altre attuali risorse aeree tattiche di quinta generazione. Questo è un altro modo in cui i velivoli autonomi senza pilota offrono operazioni ridotte e costi di mantenimento per l'addestramento dei combattenti. Gambit 3 supporta complesse tattiche aeree avversarie multi-nave in un modo che nessun aereo con equipaggio umano potrebbe fare, imparando da ogni impegno e adattando le sue tattiche. Questa razza di Gambit compensa i costi di formazione significativi fornendo alle risorse statunitensi tecnologia dei sensori di quinta generazione senza bruciare le ore di flotta di F-35, F-22 e NGAD.

Gambit 4 è un modello incentrato sulla ricognizione da combattimento senza coda e ali spiegate. Questo velivolo è ottimizzato per missioni di lunga durata di natura specializzata, sfruttando elementi poco osservabili e altri sistemi avanzati per evitare il rilevamento del nemico. La serie Gambit è il risultato di decenni di leadership nel settore della difesa aerospaziale nei velivoli senza pilota avanzati, ma c'è molto di più che la semplice progettazione e costruzione dell'hardware.

Esistono anche software aerospaziali, sistemi di controllo, interfacce uomo-macchina e altre tecnologie altrettanto essenziali per far funzionare il velivolo con un alto grado di autonomia. I nuovi collegamenti dati in rete mesh renderanno più difficile che mai disturbare i segnali che comandano questi velivoli senza pilota. Inoltre, è del tutto possibile per l'aereo ridurre drasticamente la propria connettività radio. Quando fanno gran parte del rilevamento, del monitoraggio e dell'interpretazione da soli, devono solo andare in onda per riferire ciò che hanno trovato o accettare ordini dai loro compagni di squadra umani usando brevi raffiche se necessario, per ridurre al minimo la probabilità di rilevamento o disturbo.

Ripensare la guerra, e il suo posto

nella cultura politica europea contemporanea,

è il solo modo per non trovarsi di nuovo davanti

a un disegno spezzato

senza nessuna strategia

per poterlo ricostruire su basi più solide e più universali.

Se c’è una cosa che gli ultimi eventi ci stanno insegnando

è che non bisogna arrendersi mai,

che la difesa della propria libertà

ha un costo

ma è il presupposto per perseguire ogni sogno,

ogni speranza, ogni scopo,