I sottomarini classe Dolphin (in ebraico: הצוללות מסדרת מסדרת דולפין)

La classe Dolphin (in ebraico: הצוללות מסדרת מסדרת דולפין) è una classe di sottomarini diesel-elettrici sviluppati e costruiti da Howaldtswerke-Deutsche Werft AG (HDW) a Kiel, Germania, per la Marina Militare israeliana. 

Le prime unità della classe si basavano sui sommergibili tedeschi della classe 209, ma modificati e ampliati. 

La sottoclasse Dolphin 1 è leggermente più grande del Tipo 212 in lunghezza e dislocamento. 

Le tre nuove imbarcazioni dotate di propulsione indipendente dall'aria (AIP) sono simili alle imbarcazioni di tipo 212 per la resistenza subacquea, sono più lunghe di 12 metri, quasi 500 tonnellate più pesanti in dislocamento sommerso e hanno un equipaggio più numeroso sia del tipo 212 che del tipo 214.

I Dolphin 2 sono i più grandi sottomarini costruiti in Germania dalla fine della seconda guerra mondiale. I battelli della classe Dolphin sono i veicoli singoli più costosi delle forze di difesa israeliane ed hanno sostituito il vecchio sottomarino di classe Gal, che aveva servito nella marina israeliana dalla fine degli anni Settanta. 

Ogni sottomarino della classe Dolphin è in grado di trasportare un totale di 16 siluri e missili da crociera lanciati sottomarini (SLCMs) che hanno una portata di almeno 1.500 km (930 miglia) e si ritiene che siano dotati di una testata nucleare da 200 kilotoni contenente fino a 6 chilogrammi di plutonio. Quest'ultimo, se fosse vero, fornirebbe a Israele una seconda capacità di attacco nucleare.

Previsto per la prima volta nel luglio 1989 e ordinato nel gennaio 1990, entro novembre l'ordine è stato annullato a causa di una ridistribuzione di bilancio volta a contrastare le minacce irachene contro Israele in seguito all'invasione irachena e all'annessione del vicino Kuwait durante il periodo precedente la guerra del Golfo del 1991. I finanziamenti per le prime due unità (Dolphin e Leviathan) sono stati interamente sovvenzionati dal governo tedesco per riavviare il programma di costruzione e il terzo (Tekumah) ha ricevuto una sovvenzione del 50%. 

Durante la prima guerra del Golfo, è stato rivelato che le imprese tedesche avevano aiutato l'Iraq a modernizzare i suoi programmi di missili balistici e armi chimiche, anche grazie alla debole applicazione da parte della dogana tedesca, in violazione dei protocolli del Missile Technology Control Regime a cui la Germania occidentale aveva aderito nel 1987. Questi missili potenziati portarono per la prima volta le città israeliane nel raggio d'azione iracheno e comprendevano moderne forniture per ricavare il gas mostarda e il gas nervino. Le città israeliane furono comunque bombardate con questi missili iracheni potenziati. Per compensare Israele per i danni e le perdite economiche legate alla guerra e per mantenere i cantieri navali tedeschi occupati con un progetto di alto profilo nel periodo successivo alla guerra fredda, l'allora Cancelliere della Germania Helmut Kohl approvò un pacchetto di assistenza all'industria tedesca che includeva la costruzione di due sottomarini della classe Dolphin.

I nomi Dolphin e Leviathan provengono dai sommergibili in pensione israeliani della classe T britannica dell'epoca della seconda guerra mondiale; il terzo battello Tekuma (traduzione: Revival) si riferisce in memoria di Dakar, il terzo battello israeliano della classe T che fu perso nel 1968 con tutto l'equipaggio israeliano nel Mediterraneo durante la consegna. I nomi dei nuovi battelli Tanin e Rahav sono tratti da sottomarini di classe Gal in pensione, che a loro volta hanno preso il nome da sottomarini israeliani di classe S ancora più vecchi.

Nel 2006 Israele ha firmato un contratto con ThyssenKrupp per l'acquisto di due ulteriori sottomarini dalla sua controllata HDW. I due nuovi battelli sono una versione aggiornata per il 28% più pesante dei vecchi Dolphins, con un sistema di propulsione indipendente dall'aria, simile a quello utilizzato sui sommergibili tedeschi Type 212. Il 6 luglio 2006, il governo tedesco ha deciso di finanziare un anticipo per avviare la costruzione, circa 170 milioni di euro, la cui consegna è avvenuta nel 2012. Il costo complessivo dei due sottomarini, pari a circa 1,3 miliardi di euro, è stato sovvenzionato dalla Germania. Nel 2010, sia Israele che la Germania hanno negato il potenziale acquisto di una sesta unità, poi avvenuta nel 2011. Nel 2016, è stato rivelato che un nuovo sonar sviluppato da Rafael Advanced Defense Systems è stato installato su tutti i sommergibili Dolphin. Le nuove funzionalità fornite ai Dolphin dal sonar israeliano includono anche il rilevamento di navi con una firma a basso rumore. Gli algoritmi utilizzati nei sistemi sonar gli consentono di ignorare molti dei rumori che possono disturbare l'attività dei sistemi, rilevando al contempo rumori molto distanti.

Alla fine del 2016 sono emersi i rapporti sui negoziati per l'acquisto di altri tre sommergibili costruiti dalla ThyssenKrupp. 

Nell'ottobre 2017, Israele e la Germania hanno confermato di aver finalizzato un memorandum d'intesa per l'acquisto da parte della Marina israeliana di altri tre Dolphin in sostituzione dei primi tre della classe a partire dal 2027. La Germania pagherà circa la metà dei costi di acquisto.

Ogni sottomarino è dotato di tubi siluro di 6 × 533 mm e di 4 × 650 mm. I tubi molto grandi da 650 mm possono essere utilizzati per la posa di mine, per il lancio di missili da crociera o di veicoli per incursori, per siluri standard e missili cruise. Le unità sono state armate per la prima volta con siluri tedeschi Atlas Elektronik DM2A3 che utilizzavano un sistema di puntamento attivo filo guidato con una testata di 260 kg, una velocità massima di 40 nodi per 13 km; in modalità di puntamento passivo è possibile una velocità di 22 nodi e una portata fino a 28 km. Israele ha anche acquisito il siluro DM2A4 più avanzato, successore dei loro DM2A3, con propulsione elettrica, dotati di comunicazioni in fibra ottica e di una logica di missione e di elaborazione di segnali resistenti alle contromisure. Un compartimento umido e asciutto è installato per l'impiego di squadre di operazioni speciali subacquee.

I sottomarini della classe Dolphin sono armati di armi nucleari, offrendo a Israele una capacità di risposta ad un eventuale attacco nucleare. In conformità alle regole del regime di controllo della tecnologia missilistica, l'amministrazione Clinton degli Stati Uniti ha respinto una richiesta israeliana del 2000 di acquistare SLCM a lungo raggio Tomahawk. La Federation of American Scientists e GlobalSecurity.org riferiscono che i quattro lanciasiluri più grandi sono in grado di lanciare missili da crociera Popeye Turbo (una variante del missile Popeye standoff), e la US Navy ha registrato un test missilistico da crociera lanciato da sottomarino israeliano nell'Oceano Indiano di 1.500 km.

La classe Dolphin utilizza il sistema di controllo delle armi ISUS 90-1 TCS fornito da STN Atlas Elektronik, per la gestione automatica dei sensori, il controllo del fuoco, la navigazione e le operazioni. Il ricevitore radar di allarme installato è un sistema elettronico di supporto Timnex 4CH (V)2 Timnex che scansiona le bande di frequenza da 5 GHz a 20 GHz ed è in grado di localizzare i siti radar con una precisione compresa tra 5 e 10 gradi di angolo (a seconda della frequenza). 

Il radar di ricerca di superficie è un'unità Elta operante sulla banda I. La suite di sonar include l'avanzato Atlas Elektronik CSU 90 CSU 90 hull-mounted passivo e attivo di ricerca e attacco sonar. Il sonar di ranging passivo PRS-3 è fornito anche da Atlas Elektronik, l'array laterale è un sonar di ricerca passiva FAS-3. Una caratteristica importante del progetto è la sezione trasversale prismatica dello scafo e le transizioni senza intoppi dallo scafo alla vela, migliorando le caratteristiche stealth dell'imbarcazione. L’unità e le caratteristiche interne sono costruite con materiali amagnetici, riducendo in modo significativo le possibilità di essere rilevato da magnetometri o l'attivazione di mine navali magnetiche. I sottomarini hanno due periscopi di Kollmorgen.

I Dolphin sono equipaggiati con tre motori diesel V-16 396 SE 84 costruiti dalla MTU Friedrichshafen (ora Tognum), sviluppando una potenza sostenuta di 3,12 MW (4.180 hp). I sommergibili sono equipaggiati con tre alternatori Siemens da 750 kW e un motore Siemens da 2,85 MW a potenza sostenuta che aziona un solo albero. Il sistema di propulsione fornisce una velocità di 20 nodi in immersione e una velocità di snorkeling di 11 nodi. 

Lo scafo è classificato per immersioni fino a 350 m. L'autonomia massima è di 8.000 miglia nautiche viaggiando in superficie a 8 nodi e oltre 400 miglia nautiche a 8 nodi sommersi; le unità israeliane sono progettate per rimanere non alimentate fino a 30 giorni in porto.

I sottomarini sono normalmente basati nel Mediterraneo, anche se un Dolphin è stato inviato nel Mar Rosso per le esercitazioni, attraccando brevemente alla base navale di Eilat nel giugno 2009: i media israeliani lo hanno interpretato come un avvertimento all'Iran. 

Nel 2009 il quotidiano israeliano Haaretz, citando un funzionario della difesa israeliana, ha riferito che la piccolissima stazione navale di Eilat non è strategicamente adatta a basare le imbarcazioni della classe Dolphin, in particolare notando lo stretto ingresso del Golfo di Aqaba allo Stretto di Tiran come uno dei potenziali avversari, tra cui l'Arabia Saudita ad est e il Sinai egiziano demilitarizzato ad ovest. Eilat è una striscia di costa di 10 km tra Egitto e Giordania, gli unici due stati arabi che attualmente hanno trattati di pace con Israele. Secondo il London Sunday Times, nel maggio 2010 la Marina israeliana ha deciso di tenere almeno un sottomarino dotato di SLCM con deterrente nucleare in permanga in risposta alle voci di missili balistici trasferiti dalla Siria al Libano.

Se le unità si trovano nella base navale di Haifa, l'accesso all'area del Golfo Persico richiede o una navigazione aperta in superficie attraverso il canale di Suez controllato dall'Egitto, come consentito dal trattato di pace Egitto-Israele, o un lungo viaggio in Africa. Secondo la Convenzione di Costantinopoli firmata dalle grandi potenze dominanti dell'epoca, tra cui il Regno Unito, la Francia e l'Impero Ottomano il 2 marzo 1888; "Il Canale Marittimo di Suez sarà sempre libero e aperto, in tempo di guerra come in tempo di pace, ad ogni imbarcazione di commercio o di guerra, senza distinzione di bandiera". 

La traversata negata al Canale di Suez e il blocco dello Stretto di Tiran avvenne sia nel 1956 che nel 1967 portando Israele ad impadronirsi due volte del Sinai per rompere il blocco. Il trattato di pace Egitto-Israele permette il libero passaggio delle navi israeliane attraverso il Canale di Suez e riconosce lo Stretto di Tiran e il Golfo di Aqaba come vie d'acqua internazionali. Anche se una base del Mar Rosso o dell'Oceano Indiano non è disponibile, altre nazioni hanno utilizzato tender sottomarini, navi che riforniscono, riarmano e riforniscono i sottomarini in mare, quando le vicine basi amichevoli non sono disponibili.

In risposta alle voci secondo cui ai sommergibili israeliani potrebbe essere permesso di basarsi segretamente in Bahrein, un'isola del Golfo Persico vicino all'Iran, il comandante in capo delle forze di difesa del Bahrein, lo sceicco bin Ahmad Al-Khalifa ha dichiarato all'ambasciatore iraniano: "Consideriamo il regime sionista come il nostro nemico e nemico di tutto il mondo musulmano. Il Bahrein non permette in alcun modo che Tel Aviv sia presente nelle sue acque territoriali".

Secondo due contraddittorie notizie dei media sudanesi, nel novembre o dicembre 2011 due raid aerei israeliani contro i contrabbandieri di armi diretti a Gaza in Sudan erano accompagnati da attività sottomarine israeliane al largo delle coste sudanesi. 

L'Israel National News e il Jerusalem Post hanno entrambi avuto articoli su domenica 14 luglio 2013, che citano il Sunday Times di Londra di quel giorno, in cui si legge che l’attacco missilistico israeliano del 5 luglio contro il porto siriano di Latakia, precedentemente segnalato dalla CNN come una incursione dell'aeronautica israeliana, è stato effettuato in coordinamento con gli Stati Uniti, e i missili a lungo raggio sono stati lanciati da un sottomarino di classe Dolphin. L'attacco mirava a distruggere i missili antisom ad alte prestazioni Yakhont di fabbricazione russa, appena scaricati, e i radar di guida associati.

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