Il de Havilland Firestreak è un missile a guida IR aria-aria

Il de Havilland Firestreak è un missile a guida IR aria-aria britannico di prima generazione. 

Fu stato sviluppato dalla società de Havilland Propellers (poi Hawker Siddeley) nei primi anni '50 ed è stata la prima arma di questo tipo ad entrare in servizio attivo con la Royal Air Force (RAF) equipaggiando i caccia intercettori BAC Lightning, de Havilland Sea Vixen e Gloster Javelin. 

Si trattava di un'arma da inseguimento con un campo di attacco di 20 gradi su entrambi i lati del bersaglio.

Il Firestreak è stato il terzo missile aria - aria a entrare in servizio, dopo l'AIM-4 Falcon e l'AIM-9 Sidewinder, entrambi entrati in servizio l'anno precedente. 

In confronto a questi progetti, il Firestreak era molto più grande e più pesante, con una testata molto più grande. Per il resto aveva prestazioni simili in termini di velocità e portata. Le limitazioni del progetto portarono ad una versione migliorata, l'Hawker Siddeley Red Top, ma questo non sostituì mai completamente il Firestreak che rimase in servizio fino al 1988, quando fu ritirato insieme agli ultimi BAC Lightning della RAF.

Il Firestreak fu il risultato di una serie di progetti iniziati con il missile OR.1056 Red Hawk che si era rivelato troppo ambizioso per lo stato tecnologico del tempo. Nel 1951 fu emanata una specifica OR.1117 con il nome in codice Blue Jay del MOD britannico.

Blue Jay si sviluppò come un missile dall'aspetto abbastanza convenzionale con ali delta ritagliate montate a poppa del punto mediano e piccole superfici di controllo rettangolari in tandem verso la parte posteriore. Internamente, le cose erano considerevolmente più complesse. 

I comandi montati posteriormente erano azionati da attuatori montati sul muso tramite lunghe aste di spinta. Gli attuatori erano alimentati dall'aria compressa proveniente dal retro. La testa IR al tellururo di piombo (PbTe) era montata sotto il naso a "matita" di trisolfuro di arsenico conico a otto facce e veniva raffreddato a -180 °C con ammoniaca anidra per migliorare il rapporto segnale/rumore. L'insolito naso sfaccettato fu scelto nel momento in cui un naso emisferico più convenzionale si dimostrò incline all'accumulo di ghiaccio. C'erano due file di finestre triangolari in bande intorno alla fusoliera anteriore, dietro le quali erano posizionate le spolette di prossimità ottica per la testata. La testata era nella parte posteriore del missile, avvolta intorno allo scarico del razzo propulsore.

Il primo lancio ebbe luogo nel 1955 da un caccia de Havilland; il drone bersaglio - era un Fairey Firefly. Il Blue Jay Mk.1 entrò in servizio nel 1957 con la RAF, dove fu chiamato Firestreak: fu dispiegato dalla Royal Navy e dalla RAF nell'agosto 1958; fu il primo efficace missile aria-aria britannico.

Prima del lancio, la testata guida missile era schiava del radar dell'aereo di lancio (il Ferranti AIRPASS nel Lightning e GEC AI.18 nel Sea Vixen): quando avveniva l’aggancio del bersaglio, l'arma veniva lanciata, lasciando l'intercettore libero di acquisire un altro bersaglio. 

Il missile era altamente tossico a causa del motore del razzo Magpie o del refrigerante ammoniacale e gli armieri della RAF dovevano indossare una qualche forma di protezione CRBN per montare in sicurezza il missile su un aereo. 

A differenza dei moderni missili il Firestreak poteva essere sparato solo fuori di una nuvola, e in inverno, i cieli erano raramente chiari sul Regno Unito.

Due varianti del Firestreak furono studiate ma non adottate: l'Mk.2 con un nuovo motore, e l'Mk.3 con apertura alare maggiorata e velocità massima ridotta, per l'uso con intercettori a razzo come il Saunders-Roe SR.177 e Avro 720, secondo la specifica F.124T.

Il Firestreak si evolvette nel Blue Jay Mk.4 (in seguito ribattezzato Blue Vesta), sempre destinato ad essere utilizzato da intercettori a razzo contro i bombardieri sovietici ad alta velocità. Alla fine, la specifica F.124T fu cancellata ma lo sviluppo di Blue Jay Mk.4 continuò. 

Il Blue Jay Mk.4 alla fine entrò in servizio come Red Top nel 1964. Nonostante il Red Top fosse destinato a sostituire il vecchio Firestreak, questi rimase in servizio limitato fino al definitivo ritiro del Lightning nel 1988; il trasporto di questi missili migliorò l'aerodinamica dell'aereo.

Il Red Top era più veloce e aveva una portata maggiore del Firestreak, ed era in grado di agganciare da ogni direzione i bersagli supersonici. 

Una differenza importante tra il Firestreak ed il Red Top era la tecnologia elettronica utilizzata. L’elettronica del Firestreak utilizzava valvole termoioniche, che erano "collegate" all'elettronica di controllo/guida e richiedevano un sistema di tubi di raffreddamento per rimuovere il calore generato dai filamenti delle valvole. Per questo motivo, il missile Firestreak a terra era raffreddato da Arcton e in volo da ammoniaca pompata attraverso il missile dal velivolo. L’elettronica del Red Top fu costruita utilizzando transistor riscaldati e il sensore IR nella sua cupola a forma di Homing Head era raffreddata da aria purificata a 3.000 psi (21 MPa) filtrata a 3 µm.

Operatori del missile:

•  Kuwait - Kuwait Air Force
•  Saudi Arabia - Royal Saudi Air Force
•  United Kingdom - Royal Air Force - Royal Navy, Fleet Air Arm.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)