SI VIS PACEM, PARA BELLUM: Il FARA 360 Invictus della Bell statunitense è quasi pronto per il primo volo, ma non ha ancora il motore GE T901.

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Il prototipo 360 Invictus della Bell è stato smontato, trasportato su camion da Amarillo a Fort Worth, in Texas, ed è stato rimontato in preparazione per le prove motore a terra in preparazione del primo volo quest'anno, se tutto dovesse procedere secondo i piani.

La proposta dell'azienda per il Future Attack Recon Aircraft dell’US ARMY, è completa al 95%, in attesa del motore a turbina aggiornato GE T901. Il motore è in fase di sviluppo nell’ambito del Future Vertical Lift.

IL GENERAL ELECTRIC T-901

Il General Electric T901 (GE3000) è un motore a turboalbero nella classe da 3.000 shp (2.200 kW) attualmente in fase di sviluppo per l' ITEP (Improved Turbine Engine Program) dell'esercito degli Stati Uniti.

L'ITEP prevede dopo il 2025 di rimotorizzare oltre 1.300 Sikorsky UH-60 Black Hawk e più di 600 Boeing AH-64 Apache e alimentare il Future Attack Reconnaissance Aircraft.

Dal 2010, General Electric ha speso più di 300 milioni di dollari per sviluppare e testare tecnologie specifiche per T901. Nel 2016, l'esercito ha assegnato a GE Aviation un contratto di 24 mesi da 102 milioni di dollari per la revisione preliminare del progetto T901 per la quale è stato riunito un team di oltre 100 ingegneri. Il test semestrale del prototipo finanziato da GE è stato completato nell'ottobre 2017, soddisfacendo o superando i requisiti di prestazioni e crescita ITEP.

Il 1° febbraio 2019, l'esercito americano ha selezionato il GE T901 come vincitore del programma ITEP. Il completamento dell'ingegneria e lo sviluppo della produzione sono contratti per $ 517 milioni, per agosto 2024 prima della produzione a basso tasso.

Entro marzo 2022, il primo turboalbero aveva iniziato i test al banco presso la struttura GE di Lynn, nel Massachusetts.

GE ha mantenuto l' architettura monoalbero del T700 per modularità e affidabilità con produzione additiva e compositi a matrice ceramica (CMC) da CFM LEAP, GE9X o GE ATP. I componenti prodotti additivamente riducono il peso riducendo al minimo le caratteristiche di fissaggio negli assemblaggi e consentono forme aerodinamiche più avanzate per migliori prestazioni del motore, affidabilità e durata. CMC più durevoli e a temperature più elevate sostituiscono le leghe metalliche, richiedendo meno raffreddamento e migliorando l'efficienza del motore.

Caratteristiche generali:

Tipo: Turboalbero
Lunghezza: 48,2 pollici (1.220 mm)
Diametro: 25-26 pollici (640-660 mm)
Potenza massima: circa 3.000 CV (2.200 kW)
Consumo specifico di carburante: inferiore a 0,4 lb/(hp⋅h) (0,24 kg/kWh).

LA PREPARAZIONE PER IL PRIMO VOLO

In data 27 gennaio 2023, il prototipo non sembrava completo al 95%, perché era stato riassemblato nell'hangar della BELL a Fort Worth. Molti pannelli laterali erano stati rimossi, rivelando i cablaggi e altri componenti interni. Molto evidenti erano i cavi e le scatole arancione brillante utilizzati per la strumentazione solo durante i test e non saranno inclusi nell'aeromobile di produzione finale, se verrà scelto dall’esercito statunitense.

Durante una prima presentazione dell'Invictus, il vano aperto dove verrà inserito il motore è visibile in cima alla fusoliera appena a poppa e a sinistra del sistema del rotore principale.

Dall'altro lato, il Pratt & Whitney PW207D1, lo stesso motore che la Bell utilizza nel Bell 429, è stato installato come unità di potenza supplementare, o SPU. Quel motore fornisce una "grinta in più" per far salire l'elicottero - e forse oltre - la sua velocità target di 180 nodi. Migliora anche le prestazioni di autorotazione in caso di guasto del motore principale, consentendo all'elicottero di raggiungere il suolo con una certa potenza supplementare.

Bell non ha permesso di scattare foto poiché era in fase di riassemblaggio e molti dei suoi componenti interni proprietari erano visibili. Tuttavia, è stato proiettato un video per i media che mostrava il suo parziale smontaggio. Le pale del rotore, il gruppo della testa del rotore, il rotore di coda e le ali stub sono stati rimossi prima che il resto dell'aeromobile fosse avvolto nella plastica e caricato su di un rimorchio munito di pianale. Un semirimorchio ha trasportato il corpo principale dell'elicottero a Fort Worth.

Bell ha fornito foto del prototipo completo da diverse angolazioni che rivelano poco che non sia già stato rivelato. L'elicottero assomiglia a un gigantesco squalo nero con una coda frusciante, pinne pettorali e un naso appuntito che termina con una torretta sensore e un cannone gatling a tre canne montato sotto il muso, su un supporto girevole.

L'elicottero con cabina di pilotaggio in tandem e rotore principale singolo utilizza una configurazione del carrello di atterraggio a treppiede con due ruote sotto le ali e una che si estende verso il basso dal braccio di coda. La configurazione del rotore di coda aperto e inclinato, che Bell ha favorito per motivi di efficienza dopo aver inizialmente proposto un sistema “fenestron” intubato, è chiaramente visibile.

Sul lato sinistro del gruppo del rotore principale è presente un ingresso singolo per il motore principale. Non c'è ingresso sul lato destro per la SPU. Un'unica uscita di scarico per entrambi i motori si trova sul lato destro del velivolo, dietro la gobba che ospita la SPU. Si ritiene che entrambe queste considerazioni siano sforzi per ridurre la firma termica del velivolo, ma Bell non ha commentato la configurazione ingresso-uscita.

In una delle foto, i vani delle armi interni dell'elicottero, uno sotto ciascuna ala, sono aperti e mostrano due tubi di lancio comuni sopra una coppia di missili Hellfire.

Almeno esternamente, l'aeromobile sembra completo. Sfoggia già anche le sue quattro pale del rotore principale pronte per il volo. Tuttavia, non può decollare fino a quando la General Electric non consegnerà il suo propulsore aggiornato. E’ stato confermato che il motore dovrebbe essere consegnato in "primavera", ma non restringerà ulteriormente la tempistica: ”Continuiamo ad aspettare il motore di GE T901", ha dichiarato il funzionario Flail il 27 gennaio durante un tour stampa della sede centrale dell'azienda a Fort Worth, in Texas. “La nostra comprensione, poiché arriva come equipaggiamento fornito dall’US ARMY, è che dovremmo vederlo in primavera. Questo è ovviamente un pezzo fondamentale per noi in modo da poterlo installare, avere tutte le certificazioni di aeronavigabilità appropriate, se vuoi, in modo da poter iniziare a fare corse a terra limitate”.

L'Improved Turbine Engine Program, o ITEP, è un motore da 3.000 cavalli all'albero che dovrebbe essere il 50% più potente, consumare il 25% in meno di carburante e durare il 20% in più rispetto ai motori GE T0700 attualmente montati sull'UH-60 Black Hawk e sull’Apache AH-64. Oltre ad alimentare il FARA, sarà un motore sostitutivo per gli elicotteri più datati. Ma il raggiungimento di questi obiettivi prestazionali ha gravato sulla GE con problemi di sviluppo che sono persistiti anche dopo che l'esercito ha scelto il suo T901 rispetto al T900 realizzato da un team di Pratt & Whitney e Honeywell: ”La nostra comprensione, ancora una volta, poiché c'è un altro ufficio di programma all'interno dell'esercito che gestisce il programma del motore, è che ... hanno una buona risoluzione in termini di procurarci il nostro hardware in quel lasso di tempo", ha detto Flail. “Abbiamo continuato a tenerne conto lavorando con GE. Per ogni dato programma, c'è sempre qualcosa che si trova sul percorso critico... uno dei sottocomponenti che guidavano il programma".

Fortunatamente per Bell, la General Electric ha fornito un modello del motore stampato in 3D. Il mockup grigio e arancione del propulsore si trova accanto all'aeromobile nel suo nuovo hangar ed è stato fornito da GE per eseguire controlli di idoneità fisica. Gonzalez ha affermato che lei e il suo team hanno eseguito tutti i controlli di sistema possibili senza il motore in posizione, inclusa l'applicazione di alimentazione esterna all'avionica della cabina di pilotaggio, al cambio e ai test funzionali del sistema di guida. Gran parte di quel lavoro viene svolto nel 360 Invictus Systems Integration Lab, una versione esplosa dell'intera meccanica interna e dell'elettronica del velivolo collegata a computer di monitoraggio e a un simulatore di cabina di pilotaggio.

Naturalmente, volare è l'obiettivo finale. L'Invictus è un prototipo competitivo che va testa a testa con l'elicottero coassiale composito Raider X della Sikorsky per il programma FARA. Il Raider è in prova presso la Sikorsky a West Palm Beach, in Florida, più o meno nello stesso stato di completamento, eseguendo controlli di sistema e aspettando lo stesso propulsore.

In questa competizione, si potrebbe interpretare che la Sikorsky potrebbe avere un vantaggio sulla Bell perché l'S-97 Raider - un velivolo dimostrativo molto simile su cui si basa direttamente il Raider X - ha volato e raccolto dati di test per anni. Tuttavia, l'Invictus della Bell è un elicottero convenzionale, e l'azienda ha molta esperienza nella costruzione.

Non appena arriva il motore, entrambe le società sono pronte a superare i test a terra e alla fine perdono il contatto con la terra entro la fine dell’anno: "Quando inizi a far girare i rotori e a bruciare gas e mostri che il prodotto è reale, è molto significativo", ha aggiunto Flail. "Quindi passeremo dalle corse a terra limitate a quelle senza limiti al primo volo, idealmente qui nel 2023."

L’esercito statunitense ha già scelto il convertiplano avanzato V280 Valor di Bell come velivolo d'assalto futuro a lungo raggio preferito, o FLRAA, per sostituire eventualmente almeno alcuni dei suoi H-60 Black Hawk. Ma il FARA rimane la massima priorità di modernizzazione dei funzionari dell'aviazione dell'esercito, poiché deve ancora ricoprire veramente il ruolo lasciato libero dal ritiro dell'esploratore armato Kiowa Warrior OH-58D e altro ancora. In questo caso, ci sarà un testa a testa ufficiale tra Invictus e Raider.

Chiunque perda, vincerà sicuramente l’US ARMY e il futuro delle operazioni con aeromobili d’attacco.

IL BELL 360 INVICTUS

Il Bell 360 Invictus è un progetto di elicottero proposto destinato a soddisfare i requisiti dell'esercito degli Stati Uniti per un Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Si basa sulla tecnologia del Bell 525 Relentless.

Scott C. Donnelly, CEO di Textron, ha dichiarato nell'aprile 2019 che il 360 sarà basato sul 525. Il 360 e il 525 condivideranno un sistema a rotore articolato, sebbene il 360, che ospiterà solo due (un pilota e mitragliere), utilizzerà un singolo motore e un rotore a quattro pale, mentre il 525 utilizza due motori e un rotore a cinque pale e ha una capacità di diciannove passeggeri. Da allora Bell ha annunciato che sta sviluppando il 360 con Collins Aerospace, e la Sierra Nevada Corporation sta sviluppando il sistema di missione per l'aereo.

Il progetto è stato presentato il 1° ottobre 2019 e mostra una cabina di pilotaggio in tandem a due posti, con ottica di mira e/o designatore laser sopra una torretta con cannone da 20 mm nella posizione del mento sotto la cabina di pilotaggio, ali stub montate al centro sotto il mozzo del rotore avvolto e quattro pale del rotore di 40 piedi (12 m) di diametro, uno stabilizzatore orizzontale attivo e un rotore di coda inclinato e protetto. I missili sono montati su lanciatori integrati. Il diametro del rotore è dettato dai requisiti dell'esercito americano, che specificano il diametro massimo per i candidati FARA per consentire all'aeromobile di adattarsi tra gli edifici sui futuri campi di battaglia. Il suo motore principale sarà un singoloMotore turboalbero General Electric T901, con alimentazione supplementare da un turboalbero Pratt & Whitney PW207D1.

Il requisito dell'esercito americano richiede una velocità di crociera superiore a 180 nodi (330 km / h), e il 360 è destinato a soddisfarlo; il sistema del rotore 525 è stato testato per superare i 200 nodi (370 km/h). Le ali stub hanno lo scopo di fornire portanza equivalente a circa il 50% del peso del velivolo a velocità da moderata a elevata. Il raggio di combattimento sarà di 135 miglia nautiche (250 km) con almeno 90 minuti di permanenza in stazione. Userà il controllo fly-by-wire.

Bell ha presentato un mockup in scala reale del 360 allo spettacolo annuale dell'Associazione dell'esercito degli Stati Uniti a partire dal 14 ottobre 2019.

Caratteristiche generali:

Equipaggio: due
Motopropulsore: 1× turboalbero General Electric T901 (propulsore principale)
Motopropulsore: 1× Pratt & Whitney PW207D1 turboalbero, 586 shp (439 kW) (unità di potenza supplementare).

Prestazioni: