Marine Nationale, anno 2035: la sostituta della portaerei "Charles de Gaulle" sarà nucleare

Oramai è ufficiale, è in corso un programma per sviluppare la nuova portaerei a propulsione nucleare per sostituire l'attuale Charles de Gaulle. Naval Group ha di recente consegnato ai media di tutto il mondo un “rendering” di quella che è attualmente conosciuta come Porte Avion Nouvelle Generation, o PANG, che si traduce in New Generation Aircraft Carrier.

Macron ha fatto l'annuncio l'8 dicembre 2020, durante una visita a Framatome, una società francese che costruisce reattori nucleari e apparecchiature associate; questa società è pronta a fornire i reattori nucleari per la nuova portaerei di circa 75.000 tonn. Il governo francese ha anche una partecipazione di controllo in questa azienda, che ha costruito gli impianti del reattore per la Charles de Gaulle, tramite la società di servizi elettrici Électricité de France.

“La Charles de Gaulle, come noto, giungerà alla fine della sua vita operativa  nel 2038. La futura portaerei equipaggerà la nostra Marine Nationale”, ha ribadito il presidente Macron. “Il vostro impianto a Le Creusot, che produce da molto tempo parti essenziali per la nostra marina, produrrà, tra l'altro, molte parti importanti del reattore nucleare della futura portaerei, forgiandole e lavorandole proprio qui. … Con queste scelte confermiamo la volontà della Francia di preservare la sua autonomia strategica".

Il “rendereing” che Naval Group e il Ministero delle forze armate francese hanno pubblicato online mostra un progetto di tipo Catapult Assisted Take-Off Barrier Arrested Recovery (CATOBAR) con un ponte angolato e un'isola principale relativamente piccola verso l'estremità posteriore destra del ponte di volo. La Charles de Gaulle ha anche una configurazione CATOBAR e, al momento, la Francia è tra le poche marine ad operare con portaerei di questo tipo. Oltre agli Stati Uniti, anche la Cina sta ora costruendo un vettore configurato per CATOBAR; anche l'India ha espresso interesse ad acquisire una nave di questo tipo.

Florence Parly, ministro francese delle forze armate, ha fornito alcuni dettagli sulle specifiche e sulle capacità pianificate della nuova portaerei PANG. La futura portaerei sarà lunga poco più di 984 piedi e dislocherà circa 75.000 tonnellate. La Charles de Gaulle è lunga circa 858 piedi e disloca solo 42.500 tonnellate. "L'espressione" 42.000 tonnellate di diplomazia "dovrà quindi cambiare in" 75.000 tonnellate ..."", ha scritto Parly.

La decisione di scegliere di nuovo una portaerei a propulsione nucleare è stata duplice. In primo luogo, darà alla nave una autonomia praticamente illimitata e, in secondo luogo, aiuterà la Francia a mantenere la sua base industriale nucleare. Oltre al carburante ancora necessario per il gruppo aereo di volo “FCAS” e “UCAV”, la nave dovrà comunque mantenere scorte di cibo e acqua anche per il personale a bordo.

Due reattori nucleari K22 saranno il fulcro del sistema di propulsione della nave e spingeranno la nave a velocità di oltre 27 nodi, oltre a fornire energia elettrica per i vari sistemi di bordo, incluse catapulte elettromagnetiche statunitensi della General Atomics, la stessa società che ha progettato e costruito l'Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS) per le portaerei dell’US NAVY classe Ford. Non è chiaro se la portaerei PANG avrà anche un sistema di arresto a controllo elettronico, come l' Advanced Arresting Gear (AAG) imbarcato sulle Ford, un altro prodotto della General Atomics.

In linea di principio, i sistemi di lancio di aeromobili elettromagnetici e di recupero controllati elettronicamente possono anche essere sintonizzati in modo più fine con aeromobili e equipaggiamenti specifici, che vanno da tipi imbarcati molto pesanti fino a quelli molto leggeri. Ciò contribuirebbe a ridurre lo stress strutturale sulle cellule degli aeromobili durante le fasi di lancio e quando tornano sulla nave, riducendo le esigenze di manutenzione e la logistica. La US Navy ha anche affermato che il suo EMALS, quando funzionerà come previsto, contribuirà ad aumentare il rateo giornaliero delle sortite.

La nuova unità avrà un equipaggio di circa 2.000 tra ufficiali, sottufficiali e marinai, ma non è chiaro se questo includa aviatori che saranno assegnati al gruppo di volo della nave. Dato che la dimensione combinata tipica dell'equipaggio di Charles de Gaulle più la sua ala aerea è di circa 2.000 membri del personale, potrebbe indicare che la dimensione stimata dell'equipaggio PANG del ministro francese tiene conto di entrambi gli elementi. Se fosse vero, è interessante che la portaerei PANG imbarcherà un equipaggio identico a quello della Charles de Gaulle, il che rivela che la nuova unità integrerebbe funzionalità e tecnologie avanzate per ridurre vari carichi di lavoro dell’equipaggio. 

Il vettore sarà in grado di ospitare circa 30 jet da combattimento che potrebbero inizialmente essere i caccia Dassault Rafale-M; l'obiettivo finale è che la nave trasporti una versione del caccia furtivo di nuova generazione (NGF) che ora è in fase di sviluppo come parte del programma Future Air Combat System (FCAS). 

Francia e Germania hanno avviato insieme il programma FCAS nel 2017 e la Spagna ha annunciato l'intenzione di unirsi allo sforzo l'anno successivo. Dassault sarà l'appaltatore principale per la NGF. Il consorzio europeo per l'aviazione Airbus sta guidando lo sviluppo di droni di tipo "leale wingman", noti anche come " vettori remoti ", per il programma FCAS. 

Il concept art di Naval Group mostra gli NGF sul ponte di volo. Mostra anche un velivolo di allarme e controllo AEW E-2 Hawkeye ed un elicottero NH90, entrambi in servizio con la “Marine Nationale”. 

I vettori remoti, o un veicolo aereo da combattimento senza pilota (UCAV) completamente autonomo, come un derivato del Dassault nEUROn, che ha preso parte a una dimostrazione insieme a Charles de Gaulle nel 2016, potrebbero anche essere aggiunti al Gruppo di volo imbarcato della PANG in un prossimo futuro. Le catapulte elettromagnetiche della nave saranno un grande vantaggio per qualsiasi futuro drone imbarcato, poiché sono molto più adatte al lancio di aerei più piccoli e leggeri rispetto alle tradizionali catapulte a vapore.

E’ importante ricordare che il progetto PANG è ancora nelle prime fasi di sviluppo; gran parte della nave, compresi i sensori, i radar ed i sistemi difensivi, deve ancora essere finalizzata. 

Il requisito chiave del programma è chiaramente la necessità di avere la nave in servizio entro il 2038, quando la Marina francese prevede di dismettere per raggiunti limiti d’età e per le note problematiche tecniche la vecchia Charles de Gaulle. 

Vale anche la pena notare che la Francia ha esplorato possibili nuovi concetti di vettore dall'inizio degli anni 2000, poco dopo l'entrata in servizio di Charles de Gaulle. Furono presi in considerazione vari progetti per una potenziale Porte Avions 2 (PA2) o Portaerei 2, incluso un progetto CATOBAR derivato dalla forma dello scafo della classe Queen Elizabeth II della Royal Navy britannica. Nel 2013 è stato pubblicato un white paper delle forze armate francesi che comunicava che il progetto PA2 era stato annullato.

Le autorità francesi sembrano ora molto impegnate nel programma PANG: il nuovo progetto sembrerebbe destinato a fornire alla “Marine Nationale” un nuovo vettore con capacità significativamente migliorate rispetto alla Charles de Gaulle.

Nell'ottobre di quest’anno, la società tecnologica nucleare francese Framatome ha annunciato il lancio di Framatome Defense per promuovere le attività di difesa dell'azienda e afferma il proprio impegno e rafforza il proprio contributo a questo settore strategico. Framatome ha supportato il settore della difesa francese per decenni con un focus sui componenti della Marina francese, in particolare per i programmi sottomarini e la portaerei Charles de Gaulle. L'azienda contribuisce anche all'innovazione per i principali programmi in corso come gli SSN Barracuda ed i nuovi sottomarini lanciamissili strategici SNLE3G.

Come già riportato in precedenza, la Porte Avion Nouvelle Generation o portaerei di nuova generazione, sarà molto più lunga e molto più pesante dell'attuale Charles de Gaulle; avrà:

• una lunghezza di 300 metri, 
• una larghezza di 80 metri,
• un dislocamento di oltre 75.000 tonn,
• Nucleare (CVN) con due reattori K22 (2 x 220 MW termici),
• Lunghezza tra 285 e 295 metri,
• Velocità massima: da 26 a 27 nodi (simile a  Charles de Gaulle),
• potenza propulsiva di circa 80 MW con tre o quattro linee d’asse,
• Potenza totale circa 110 MW, compresa la centrale elettrica,
• 32 caccia di nuova generazione, 
• 2-3 E-2D Advanced Hawkeyes, 
• un numero ancora da determinare di vettori remoti / UCAV,
• due elevatori laterali con capacità di sollevamento di 40 tonnellate,
• Tre catapulte elettromagnetiche da 90 metri (EMALS) di General Atomics,
• Ponte di volo: 16.000 m²,
• Hangar per aerei: 5.000 m²,
• Equipaggio: 900 e 1080 marinai (escluso l'elemento aereo da 550 a 620 marinai) con un comfort maggiore rispetto a  Charles de Gaulle,
• Radar Thales SeaFire,
• PAAM con missili terra-aria MBDA ASTER B1 NT per l’autodifesa della portaerei,
• RapidFire CIWS.

Il primo taglio dell'acciaio è previsto per il 2025, mentre le prove in mare inizieranno nel 2036; la messa in servizio con la Marina francese avverrà nel 2038, che corrisponde alla radiazione della vecchia Charles de Gaulle.

La portaerei sarà a propulsione nucleare, permettendo così di mettere a frutto e al tempo stesso alimentare la filiera francese del nucleare, sia civile che militare in quanto i reattori della DE GAULLE e degli SSBN classe LE TRIOMPHANT sono derivati dai reattori per le centrali nucleari civili. 

La PANG verrà costruita a Saint Nazaire e sarà dimensionata per accogliere caccia della classe delle 35 t a pieno carico, ovvero la classe di peso ipotizzata per lo SCAF/FCAS, e di vari velivoli teleguidati e/o autonomi. 

La nave quindi avrà una configurazione classica, con una piccola isola ed un ponte di volo sgombro, scelta simile alle portaerei statunitensi classe FORD. Il costo del programma sarà pari ad oltre 7 miliardi di €, di cui 442 milioni stanziati nel 2021. Come già detto, le prove in mare sono previste per il 2036.

Durante la presentazione, Macron era accompagnato dal Ministro dell’Economia Bruno Le Maire, dal Ministro della Trasformazione Ecologica Barbara Pompili e dal Ministro delle Forze Armate, Florence Parly.

ENGLISH

Year 2035: the replacement for the French aircraft carrier "Charles de Gaulle" will be nuclear

Now official, a programme is underway to develop the new nuclear-powered aircraft carrier to replace the current Charles de Gaulle. Naval Group has recently delivered a "rendering" of what is currently known as Porte Avion Nouvelle Generation, or PANG, which translates into New Generation Aircraft Carrier to the world's media.

Macron made the announcement on 8 December 2020, during a visit to Framatome, a French company that builds nuclear reactors and associated equipment; this company is ready to supply the nuclear reactors for the new aircraft carrier of around 75,000 tons. The French government also has a controlling stake in this company, which built the reactor plants for Charles de Gaulle, through the electrical services company Électricité de France.

"Charles de Gaulle, as is well known, will come to the end of its operational life in 2038. The future aircraft carrier will equip our Marine Nationale," said President Macron. "Your plant at Le Creusot, which has long been producing essential parts for our navy, will, among other things, produce many important parts of the future carrier's nuclear reactor, forging and processing them right here. ... With these choices we confirm France's desire to preserve its strategic autonomy.

The "rendition" that Naval Group and the French Ministry of the Armed Forces published online shows a Catapult Assisted Take-Off Barrier Arrested Recovery (CATOBAR) project with an angled bridge and a relatively small main island towards the rear right end of the flight deck. The Charles de Gaulle also has a CATOBAR configuration and, at the moment, France is one of the few navies to operate such aircraft carriers. In addition to the United States, China is now also building a carrier configured for CATOBAR; India has also expressed interest in acquiring such a ship.

Florence Parly, French Minister of the Armed Forces, gave some details on the specifications and planned capabilities of the new aircraft carrier PANG. The future aircraft carrier will be just over 984 feet long and will deploy around 75,000 tonnes. The Charles de Gaulle is about 858 feet long and will dislocate only 42,500 tons. "The expression" 42,000 tons of diplomacy "will then have to change to" 75,000 tons ...", wrote Parly.

The decision to choose a nuclear-powered aircraft carrier again was twofold. Firstly, it will give the ship virtually unlimited autonomy and, secondly, it will help France maintain its nuclear industrial base. In addition to the fuel still needed for the "FCAS" and "UCAV" flight crew, the ship will also need to maintain food and water supplies for the personnel on board.

Two K22 nuclear reactors will be at the heart of the ship's propulsion system and will propel the ship at speeds in excess of 27 knots, as well as providing power for the various on-board systems, including US electromagnetic catapults from General Atomics, the same company that designed and built the Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS) for the US NAVY-class Ford aircraft carriers. It is unclear whether the PANG aircraft carrier will also have an electronically controlled stop system, such as the Advanced Arresting Gear (AAG) on board the Ford, another General Atomics product.

In principle, electronically controlled electromagnetic aircraft launch and recovery systems can also be fine-tuned to specific aircraft and equipment, ranging from very heavy to very light aircraft. This would help to reduce structural stress on aircraft airframes during launch and when they return to the ship, reducing maintenance and logistics requirements. The US Navy also stated that its EMALS, when functioning as planned, will help to increase the daily rate of sorties.

The new unit will have a crew of about 2,000 officers, NCOs and sailors, but it is not clear whether this will include aviators who will be assigned to the ship's flight group. Given that the typical combined size of Charles de Gaulle's crew plus his air wing is around 2,000 staff members, it could indicate that the estimated size of the French Minister's PANG crew takes both elements into account. If true, it is interesting that the PANG aircraft carrier will carry a crew identical to that of Charles de Gaulle, which reveals that the new unit would integrate advanced functionality and technology to reduce various crew workloads. 

The carrier will be able to accommodate around 30 fighter jets that could initially be Dassault Rafale-M fighters; the ultimate goal is that the ship will carry a version of the next-generation stealth fighter (NGF) that is now being developed as part of the Future Air Combat System (FCAS) programme. 

France and Germany launched the FCAS programme together in 2017 and Spain announced its intention to join the effort the following year. Dassault will be the main contractor for NGF. The European Aviation Consortium Airbus is leading the development of "loyal wingman" drones, also known as "remote carriers", for the FCAS programme. 

The Naval Group's concept art shows NGFs on the flight deck. It also shows an AEW E-2 Hawkeye alarm and control aircraft and an NH90 helicopter, both in service with the "Marine Nationale". 

Remote carriers, or a fully autonomous Unmanned Combat Aerial Vehicle (UCAV), such as a derivative of the Dassault nEUROn, which took part in a demonstration with Charles de Gaulle in 2016, could also be added to the PANG boarded flight group in the near future. The ship's electromagnetic catapults will be a great advantage for any future drone embarked, as they are much better suited to launching smaller, lighter aircraft than traditional steam catapults.

It is important to remember that the PANG project is still in its early stages of development; much of the ship, including sensors, radar and defensive systems, has yet to be finalised. 

The key requirement of the programme is clearly the need to have the ship in service by 2038, when the French Navy plans to decommission the old Charles de Gaulle due to age limits and known technical problems. 

It is also worth noting that France has been exploring possible new carrier concepts since the early 2000s, shortly after Charles de Gaulle entered into service. Several projects were considered for a potential Porte Avions 2 (PA2) or Aircraft Carrier 2, including a CATOBAR project derived from the hull shape of the Queen Elizabeth II class of the British Royal Navy. In 2013 a French Armed Forces white paper was published announcing that the PA2 project had been cancelled.

The French authorities now seem to be very committed to the PANG programme: the new project would seem to provide the "Marine Nationale" with a new carrier with significantly improved capacity compared to the Charles de Gaulle.

In October this year, the French nuclear technology company Framatome announced the launch of Framatome Defense to promote the company's defence activities and affirms its commitment and strengthens its contribution to this strategic sector. Framatome has supported the French defence sector for decades with a focus on French Navy components, in particular submarine programmes and the aircraft carrier Charles de Gaulle. The company also contributes to innovation for major ongoing programmes such as the SSN Barracuda and the new SNLE3G strategic missile launch submarines.

As previously reported, the Porte Avion Nouvelle Generation or new generation aircraft carrier will be much longer and much heavier than the current Charles de Gaulle:

• a length of 300 metres, 
• a width of 80 meters,
• a displacement of over 75,000 tons,
• Nuclear (CVN) with two K22 reactors (2 x 220 MW thermal),
• Length between 285 and 295 metres,
• Maximum speed: from 26 to 27 knots (similar to Charles de Gaulle),
• propulsive power of about 80 MW with three or four axis lines,
• Total power about 110 MW, including the power plant,
• 32 new generation fighters, 
• 2-3 E-2D Advanced Hawkeyes, 
• a yet to be determined number of remote vectors / UCAV,
• two side elevators with lifting capacity of 40 tons,
• Three 90-metre electromagnetic catapults (EMALS) from General Atomics,
• Flight deck: 16,000 m²,
• Aircraft hangar: 5,000 m²,
• Crew: 900 and 1080 sailors (excluding the aerial element from 550 to 620 sailors) with greater comfort than Charles de Gaulle,
• Thales SeaFire Radar,
• PAAM with MBDA ASTER B1 NT surface-to-air missiles for aircraft carrier self-defence,
• RapidFire CIWS 40mm.

The first steel cut is scheduled for 2025, while sea trials will begin in 2036; commissioning with the French Navy will take place in 2038, which corresponds to the radiation of the old Charles de Gaulle.

The aircraft carrier will be nuclear-powered, making it possible to exploit and at the same time feed the French nuclear industry, both civil and military, as the DE GAULLE and SSBN class LE TRIOMPHANT reactors are derived from reactors for civil nuclear power plants. 

The PANG will be built at Saint Nazaire and will be sized to accommodate fighters of the 35 t full load class, i.e. the weight class assumed for the SCAF/FCAS, and various remote-controlled and/or autonomous aircraft. 

The ship will therefore have a classic configuration, with a small island and a clear flight deck, similar to the FORD class US aircraft carriers. The cost of the programme will be over €7 billion, of which €442 million will be allocated in 2021. As already mentioned, sea trials are scheduled for 2036.

Macron was accompanied by the Minister of Economy Bruno Le Maire, the Minister of Ecological Transformation Barbara Pompili and the Minister of Armed Forces, Florence Parly.

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