USAF: il “Mayhem Hypersonic Strike-Recon Jet” assegnato alla società Leidos

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Il “Mayhem Hypersonic Strike-Recon Jet” assegnato alla Leidos: l'Usaf desidera che l’aeromobile sperimentale Mayhem dimostri capacità "recon" e di attacco.

La US Air Force ha di recente assegnato un contratto alla società Leidos per sviluppare un nuovo aeromobile ipersonico come parte del suo programma segreto Mayhem. Dalle informazioni che sono trapelate, il progetto sperimentale ha lo scopo di dimostrare la capacità di trasportare vari carichi utili per supportare missioni di attacco, intelligence, sorveglianza e ricognizione e potrebbe portare allo sviluppo di una piattaforma operativa. Il nuovo contratto della Leidos, che è stato assegnato dall'Air Force Research Laboratory (AFRL), è un contratto di "aggiudicazione singola, consegna a tempo indeterminato/quantità indefinita" con un tetto di 334 milioni di dollari, secondo l'avviso di appalto giornaliero del Pentagono. I primi dettagli sul Mayhem sono emersi nel 2020, e collegavano il programma allo sviluppo separato di motori a reazione avanzati ad alta velocità. Nel 2021 erano emerse nuove informazioni che confermavano che sia l'attacco che l'ISR erano tra i set di missioni attesi per questo aeromobile nell'ambito di quello che era chiamato “Hypersonic Multi-mission ISR and Strike”. "Questo programma è incentrato sulla fornitura di un sistema ipersonico a respirazione d'aria di classe più ampia in grado di eseguire più missioni con un'interfaccia di carico utile standardizzata, fornendo un significativo progresso tecnologico e capacità future", ha dichiarato il Pentagono. "I lavori saranno eseguiti presso la base aeronautica di Wright-Patterson, Ohio, e altri potenziali siti di test da determinare, e dovrebbero essere completati entro il 15 ottobre 2028”. 

L'ordine iniziale è pari a $ 24 milioni per condurre la revisione dei requisiti di sistema (SRR) e la revisione del design concettuale (CoDR) in un ambiente di ingegneria digitale (DE). Il sistema Mayhem utilizzerà un motore scramjet per generare spinta, spingendo il veicolo su lunghe distanze a velocità superiori a Mach 5+. Un rendering mostra quello che sembra essere un aereo ipersonico senza equipaggio con un singolo motore alimentato da una grande presa d'aria sotto la fusoliera. Ha una forma complessiva relativamente lunga e snella della sua fusoliera, nonché una configurazione ad ala delta insieme a un'unica coda verticale. Questa è ovviamente solo la concezione artistica e il design potrebbe cambiare sostanzialmente nel corso dei prossimi sei anni di sviluppo. La società Leidos ha riunito un team di leader dell'industria e del mondo accademico, tra cui Calspan, Draper e Kratos Defense & Security Solutions, Inc., per fungere da System Design Agent (SDA). L'SDA creerà partnership tra il governo statunitense, l'industria e il mondo accademico per fornire la ricerca e lo sviluppo all'avanguardia necessari per progettare e preparare un pacchetto di dati tecnici pronto per la produzione per produrre prototipi. Leidos guiderà anche il Model Based Systems Engineering (MBSE) e la programmazione per aiutare a garantire che l'aeromobile Mayhem possa passare dal progetto al sistema operativo. Ad oggi, altri dettagli sul Mayhem rimangono segreti. Quello che sappiamo è che, almeno a partire da dicembre 2021, "l'obiettivo del sistema è quello di trasportare carichi utili cinque volte la massa e raddoppiare il raggio d’azione degli attuali sistemi di capacità tecnologica. L'interfaccia standardizzata del carico utile creerebbe molteplici opportunità per l'integrazione di vari carichi utili all'interno dello stesso sistema ipersonico.

Gli "attuali sistemi di capacità tecnologica" con cui veniva confrontato il progetto del velivolo Mayhem non erano stati definiti e il documento aggiungeva che erano stati classificati requisiti più specifici per il progetto; il tetto del contratto previsto in quel momento era di $ 371 milioni, o circa $ 37 milioni in più rispetto a quello del contratto che la Leidos ha ricevuto ad oggi.

Lo stesso documento stabiliva tre specifici carichi utili desiderati per il veicolo Mayhem, solo uno dei quali sarebbe stato trasportato alla volta, due relativi al set di missioni d'attacco e uno per l'ISR "reattivo". 

Sebbene il comunicato stampa della Leidos menzioni solo un motore scramjet come fonte di propulsione del veicolo, il Mayhem è stato legato in passato allo sviluppo della tecnologia avanzata dei motori ad alta velocità, tra cui il ciclo combinato basato su turbina (TBCC) e i progetti ramjet dual-mode. Il problema generale con ramjet e scramjet è che non funzionano efficacemente a velocità inferiori, richiedendo in genere una sorta di spinta iniziale, spesso fornita da un motore a razzo, per accelerarli prima ad una velocità sufficiente.

Un pratico TBCC, in particolare, che combini uno scramjet con una tradizionale turbina a reazione per il volo a velocità inferiori, è una sorta di Santo Graal quando si tratta di progettazione di aerei ad alta velocità. Con motori come questo, un aereo potrebbe atterrare e decollare dalle piste esistenti utilizzando i suoi motori a reazione standard, ma poi passare agli scramjet e raggiungere velocità ipersoniche nel mezzo di un volo una volta raggiunta una velocità che può sostenere il funzionamento di quei motori.

È, ovviamente, possibile che il progetto sperimentale iniziale del veicolo Mayhem possa essere utilizzato come banco prova che potrebbe poi portare ad un velivolo ipersonico più prestante munito di un avanzato sistema di propulsione multimodale. Non è chiaro se i veicoli aerei sviluppati nell'ambito di questo programma, anche inizialmente, siano destinati ad essere sacrificabili o meno, come ha precedentemente indicato l’USAF.  In passato, il servizio ha anche descritto lo sforzo per il  Mayhem come una via di mezzo tra un missile ipersonico a respirazione d'aria e un velivolo ipersonico completo. Michael White, direttore principale per l’ingegneria ipersonica presso l'ufficio del direttore della ricerca sulla difesa e dell'ingegneria per la modernizzazione del Pentagono, ha dichiarato in un'intervista al Center for Strategic and International Studies, un think tank con sede a Washington, DC, nel 2021: “""E quindi, davvero, sta osservando quel tipo di evoluzione delle capacità che potresti ottenere per estendere ciò che puoi ottenere con una piattaforma per la respirazione aerea altamente efficiente - piattaforma per armi e sfruttare quell'efficienza ma estendere comunque l’autonomia a un significativo più ampio raggio rispetto a quello che stiamo facendo oggi”””.

Non è chiaro quali altre società potrebbero essere state in corsa per il contratto Mayhem. L'annuncio del Pentagono conferma che c'erano sei offerte, in totale, e che la Leidos è stata selezionata in un processo competitivo.

La descrizione dell'USAF relativamente al Mayhem ed alle missioni previste è del tutto in linea con il modo in cui gli Skunk Works di Lockheed Martin avevano descritto in precedenza un ipotetico velivolo ipersonico denominato SR-72. 

Tra il 2017 e il 2018 c'era stata una curiosa discussione pubblica sull’SR-72, il cui nome era un deliberato riferimento all'aereo spia supersonico SR-71, anch'esso sviluppato dagli Skunk Works. Ciò includeva osservazioni dell'ex CEO Marillyn Hewson sulla prospettiva di costruire un dimostratore di aerei ipersonici, delle dimensioni di un caccia-bombardiere, che potrebbe costare meno di 1 miliardo di dollari cadauno: ciò indicava il potenziale delle varie tecnologie richieste e che i sistemi di propulsione avanzati erano diventati sempre più maturi per l'operatività. 

I discorsi sull'SR-72 sono riemersi più recentemente durante le riprese e l'uscita finale del film campione d’incassi “TOP GUN MAVERICK” che ha presentato al pubblico un aereo ipersonico immaginario chiamato Darkstar. Sebbene non sia un vero progetto, gli Skunk Works della Lockheed Martin hanno contribuito a progettare il jet affermando che il concetto era così realistico che almeno alcune delle sue caratteristiche "potrebbero essere più di una semplice finzione".

L'originale lancio aperto da Lockheed Martin dell'SR-72 all'Air Force aveva anche spinto la rivale Boeing a presentare pubblicamente un concetto concorrente, chiamato Valkyrie. 

Nel gennaio di quest'anno, la società ha mostrato un modello di un nuovo velivolo ipersonico, che sembrava essersi evoluto dal Valkyrie, per ragioni ancora in gran parte poco chiare: ”Non speculeremo sui futuri requisiti USG per questa tecnologia", ha ribadito la Boeing quando è stato chiesto se questo progetto fosse in qualche modo correlato al Mayhem.

L'USAF si è precedentemente impegnata con altre aziende più piccole che lavorano su concetti di velivoli ipersonici, tra cui Hermeus Corporation ed Exosonic come parte di progetti separati. A novembre, Hermeus ha annunciato di aver dimostrato la capacità del suo motore Chimera TBCC di passare dal suo componente turbojet al ciclo ramjet durante i test a terra. Chimera dovrebbe alimentare un primo prototipo di velivolo chiamato Quarterhorse, che la società prevede di utilizzare per supportare lo sviluppo di progetti più prestanti e avanzati.

Ora che l’US Air Force ha assegnato un contratto formale per il Mayhem, sarà interessante vedere quali ulteriori dettagli sul programma e sul design della società Leidos; gli sviluppi potrebbero portare a un futuro velivolo d’attacco ipersonico operativo e a un velivolo ISR avanzatissimo.

….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

La difesa è per noi rilevante

poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.

Dopo alcuni decenni di “pace”,

alcuni si sono abituati a dare la pace per scontata:

una sorta di dono divino 

e non, un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)