B-52J (o K): un nuovo rendering della Boeing lo mostra con nuovi motori, una sezione del muso rivista e altre modifiche

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Un nuovo rendering fornito ai media dalla Boeing offre una finestra su come apparirà la flotta di bombardieri B-52H dell'aeronautica americana dopo aver ricevuto una serie di aggiornamenti nei prossimi anni. La società aveva precedentemente rivelato che la prossima iterazione del B-52 - che alla fine potrebbe ricevere la designazione B-52J o B-52K - presenterebbe pod del motore sotto l'ala notevolmente più grandi per ospitare i nuovi turbofan Rolls-Royce F130. Ma il nuovo rendering va ben oltre, offrendo uno Stratofortress rinnovato, più snello e rielaborato.

La nuova immagine del velivolo strategico sembra essere stata ritagliata da un'immagine più grande basata su una stringa parziale di testo lungo la parte superiore, ciò che resta dice "System Prototype modella il progetto in 3D". L'immagine è stata renderizzata da un modello di prototipazione digitale ed è probabile che assomigli molto alla versione finale".

I nuovi pod del motore, parte di un più ampio sforzo di re-engineering, sono immediatamente evidenti, ma sono stati anche mostrati pubblicamente in precedenza. A settembre 2021, la Boeing aveva pubblicato un video contenente le viste di un modello di galleria del vento B-52 con la disposizione rivista del pod. Un mock-up a grandezza naturale di uno dei pod - ognuno dei quali conterrà due motori turbo-fan RR F-130 - è stato anche esposto alla principale convention annuale dell'Air & Space Force, tenutasi appena fuori Washington, DC.

Il programma di riprogettazione, che includerà anche una serie di altre modifiche e aggiunte interne, inclusa l'installazione di sistemi digitali di controllo del motore, è uno degli aggiornamenti più significativi per i B-52 dell'USAF degli ultimi decenni. Il passaggio dai turbofan Pratt & Whitney TF33 datati e fuori produzione ai nuovi RR F-130 è destinato ad aumentare il raggio d’azione del velivolo, migliorare le prestazioni sul campo, aggiornare profondamente il cockpit e la dotazione elettronica, sostituire il radar AESA, migliorare il risparmio di carburante e ridurre i costi e gli oneri di manutenzione e logistica.

Forse la cosa più intrigante è che il nuovo rendering mostra una sezione del muso rivista per il B-52 che riporta il bombardiere al suo aspetto classico. Eliminata del tutto la coppia di carenature sotto il naso. Aggiunti per la prima volta alle varianti B-52G e B-52H negli anni '70, i due involucri insieme formavano l'AN/ASQ-151 Electro-Optical Viewing System (EVS), con quello di destra che reggeva un Hughes AN/AAQ-6 lungimirante sistema a infrarossi (FLIR) e quello di sinistra contenente un sistema televisivo a basso livello di illuminazione (LLLTV) AN/AVQ-22 della Westinghouse. Lo scopo principale dell'EVS era quello di aiutare gli equipaggi a volare in sicurezza ad altitudini molto basse; insieme avevano anche capacità di sorveglianza e ricognizione secondarie, sebbene molto limitate.

L'EVS sui restanti B-52H dell’US Air Force è già stato più o meno soppiantato, almeno in qualche modo, da moderni pod di puntamento - tipo Lockheed Martin Sniper o Northrop Grumman LITENING - installati su piloni sotto l'ala sinistra dei bombardieri. Inoltre, la sua missione di penetrazione a bassa quota è diminuita negli anni successivi alla Guerra Fredda.

L'USAF ha affermato in passato di essere interessata a trasferire potenzialmente la posizione del pod di puntamento, o una capacità equivalente, da qualche altra parte sul B-52. Tuttavia, il rendering non sembra mostrare alcun sistema di sensori spostato o nuovo che rientri in questa descrizione.

IL RADAR AESA AN/APG-79 B4

L' AN/APG-79 è una variante di un radar attivo a scansione elettronica (AESA) sviluppato per i velivoli Boeing F/A-18E/F Super Hornet e Boeing EA-18G Growler della Marina degli Stati Uniti, che fornisce un alto livello di consapevolezza della situazione dell'equipaggio. 

Il raggio del radar AESA fornisce aggiornamenti rapidi e capacità di tracciamento multi-bersaglio. L'APG-79 AESA utilizza moduli di trasmissione/ricezione (TR) popolati con circuiti integrati a microonde monolitici all'arseniuro di gallio. Nell'F/A-18E/F, il radar è installato in un nasello estraibile per facilitare la manutenzione.

L'APG-79 è dotato di una struttura dell'antenna interamente allo stato solido, che migliora l'affidabilità, la durata e riduce i costi rispetto a un sistema radar tradizionale.

Il radar ha una portata fino a 150 km (80 nm) e capacità di tracciamento multi-bersaglio.

Il sensore è compatibile con gli attuali carichi di armi F/A-18 e consente all'equipaggio di sparare con armi come l' AIM-120 AMRAAM e di guidare simultaneamente diversi missili verso diversi bersagli ampiamente distanziati in azimut, elevazione o distanza.

Il radar APG-79 ha completato i test di valutazione operativa formale (OPEVAL) nel dicembre 2006. A gennaio 2007, il radar è stato installato su 28 velivoli; alcuni stavano riscontrando problemi software, ma si prevedeva che il problema sarebbe stato risolto entro la fine dell'anno fiscale 2007. A luglio 2008, la Raytheon aveva già consegnato 100 set APG-79 alla Marina degli Stati Uniti; il 3 giugno 2008, la US NAVY ha ricevuto il primo Boeing EA-18G Growler dotato di APG-79. La Marina prevede di ordinare circa 437 radar di produzione.

Nel gennaio 2013, il Director, Operational Test & Evaluation (DOT&E) ha rivelato una lunga storia di problemi per il radar APG-79 nei test operativi iniziali. Nel dicembre 2020, Raytheon ha offerto AN/APG-79 per il retrofit dell'F/A-18 C/D. Nel luglio 2021 il Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha selezionato AN/APG-79(V)4 con trasmettitori al nitruro di gallio (GaN) per aggiornare la propria flotta di caccia F/A-18. Il nuovo radar è stato testato in volo nel maggio 2022.

La versione APG-79B4 sarà installata capovolta sul B-52 durante il suo programma di sostituzione del motore commerciale (CERP).

Nel 2022 la Malesia ha scelto l'APG-79(V)4 per un aggiornamento F/A-18C/D Hornet e il nuovo FA-50 Golden Eagle.

Le nuove sezioni del muso dei bombardieri aggiornati conterranno anche i radar AESA (Active Electronically Scanning Array) AN/APG-79, un altro aggiornamento imminente per questi velivoli. La variante del radar che verrà utilizzata sui B-52 è una versione in scala del set che si trova nell'F/A-18E/F Super Hornet e nell'EA-18G Growler, oltre ai restanti F/A-18 dell'eredità USMC.

L'AN / APG-79 darà ai B-52 una portata radar, fedeltà, resistenza alle contromisure, consapevolezza della situazione e altre capacità notevolmente migliorate. Il radar potrebbe persino supportare la guerra elettronica e le capacità di comunicazione e il pod di puntamento dell'aereo può essere asservito ad esso e viceversa, il che potrebbe aiutare con l'acquisizione e l'identificazione del bersaglio, compresi gli aerei, tra le altre cose.

Non è del tutto chiaro dall'angolazione che si ha del rendering, ma il nuovo radar, oltre all'eliminazione delle carenature EVS, potrebbe comportare un'importante riprofilatura del muso del B-52 stesso. Questi miglioramenti probabilmente ridurrebbero la resistenza e migliorerebbero ulteriormente l'efficienza. Ancora una volta, ciò conferirebbe all'aereo un aspetto che ricorda in qualche modo le prime varianti del B-52.

SISTEMI GPS E SENSORI LINK

L’ultimo rendering mostra due nuove curiose gobbe sulla parte superiore dell'aereo vicino al punto in cui le ali si uniscono alla fusoliera, il cui scopo o scopi non sono chiari. Un portavoce della Boeing ha detto all'outlet che "non sono una novità e non fanno parte del nostro programma…..

Le due gobbe nel rendering sembrano essere leggermente diverse nelle loro forme, ma entrambi i profili sono tra quelli comunemente associati ai sistemi di comunicazione satellitare a banda larga. A partire dal 2018, i B-52H dell'USAF erano predisposti per ricevere sistemi GPS migliorati e collegamenti data Link-16, oltre a nuovi avanzati sensori a bassa frequenza (LF), bassissima frequenza (VLF), Advanced Extremely High Frequency (AHEF) suite di comunicazione, tra gli altri aggiornamenti minori.

Dal rendering non è chiaro se i tralicci degli attacchi sub-alari, privi di qualsiasi tipo di dettaglio, siano pensati per riflettere un design particolare o siano semplicemente segnaposto. Quello sotto l'ala destra, che non è chiaramente visibile, potrebbe essere destinato a supportare un missile di grandi dimensioni, come il missile ipersonico AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW). L'Air Force ha confermato in passato di acquisire nuovi supporti sub-alari per il B-52 con maggiori capacità di carico del passato e la Boeing ha lavorato a un progetto con un peso nominale di 20.000 libbre, denomitato Hercules, utilizzando ricerca e sviluppo interni.

I B-52 dell'Air Force sono inoltre destinati a ricevere vari aggiornamenti e modifiche interni oltre a quelli direttamente correlati al lavoro sull’apparato motore. Un’immagine rilasciata dalla Boeing mostra un layout della cabina di pilotaggio aggiornato. Il cambiamento più significativo è la sostituzione di una vasta gamma di quadranti “analogici”, sostituiti nel pannello centrale con due grandi display multifunzione digitali (MDF). Due ulteriori MFD digitali più piccoli sono installati al posto delle unità di visualizzazione esistenti che si trovano su entrambi i lati di fronte al pilota e al copilota.

Altri miglioramenti della cabina di pilotaggio includeranno: 

• un sistema di accelerazione meccanico-digitale ibrido, 
• nuove unità di concentrazione di dati (2x), 
• un nuovo registratore di manutenzione dei guasti del motore, 
• un nuovo sistema di dati dell'aria del motore, 
• pannelli di sistema modificati, 
• nonché pannelli di sistema strutturali, 
• elettrici, 
• aggiornamenti pneumatici e idraulici associati a questo sforzo di modernizzazione.

Ci sono anche piani per integrare una nuova suite di guerra elettronica sui B-52J per migliorare le loro capacità difensive e di consapevolezza situazionale.

Complessivamente, i B-52H dell’US Air Force saranno aggiornati in modo significativo nei prossimi anni per aiutare a mantenere i bombardieri operativamente rilevanti almeno fino al 2050 (e probabilmente ben oltre), a quel punto saranno in servizio per quasi 80 anni. Oltre ai vari aggiornamenti dell'aereo stesso, l'Usaf prevede di aggiungere una varietà di nuove armi al proprio arsenale, inclusi armamenti ipersonici ARRW. È molto probabile che i bombardieri vedranno ulteriori piccoli aggiornamenti e miglioramenti per espandere la funzionalità dei sistemi esistenti anche nei prossimi decenni.

La natura sostanziale delle modifiche e delle aggiunte ai velivoli significa che anche l'Air Force sta cercando di cambiare formalmente la loro nomenclatura. Ciò produrrebbe la prima nuova designazione nella linea B-52 dalla variante H all'inizio degli anni '60. I B-52H, l'ultimo dei quali uscì dalla linea di produzione Boeing nel 1962, erano basati sul precedente progetto B-52G, ma presentavano i nuovi motori TF33 e altri miglioramenti. I modelli H furono gli ultimi B-52 di nuova produzione.

L’Aeronautica statunitense non è ancora sicura di quando e come rinominerà i restanti B-52 una volta che inizieranno a ricevere vari aggiornamenti. Il servizio ritiene che l'aggiunta dei radar AN/APG-79 richiederà importanti modifiche ai manuali dell'operatore e di manutenzione esistenti, che potrebbero richiedere immediatamente una nuova designazione, probabilmente B-52J. Tuttavia, i bombardieri con nuovi radar dovrebbero tornare in servizio prima che qualcuno di loro ottenga gli aggiornamenti del motore, il che potrebbe richiedere allo stesso modo una seconda ridesignazione. Se ciò dovesse accadere, la configurazione aggiornata finale potrebbe finire per essere denominata B-52K.

Non importa cosa, i B-52H dell'Air Force, il più giovane dei quali è già in servizio da 60 anni, sembrano destinati ad avere un aspetto più elegante e aggiornato man mano che ricevono gli aggiornamenti più significativi degli ultimi decenni.

1950 - 2050: i nuovi motori Rolls-Royce F-130 della flotta di B-52 consente una nuova prospettiva di vita all’immortale bombardiere strategico

Si prevede che i nuovi motori Rolls-Royce estenderanno l'uso del bombardiere per almeno altri tre decenni. L’US Air Force ha confermato ai media che la Rolls-Royce Corp. si è aggiudicata un contratto di sei anni da 500 milioni di $ per la fornitura di motori sostitutivi per il B-52H Stratofortress.

Il contratto ha il potenziale per arrivare a 2,6 miliardi di $ e si prevede che prolungherà la durata di questa flotta di bombardieri pesanti a lungo raggio che sono attualmente alimentati da motori degli anni ’60. Gli aggiornamenti aumenteranno l'efficienza di carburante per estendere la loro autonomia, riducendo al contempo le emissioni inquinanti e i costi di manutenzione.

Il programma per la sostituzione del motore commerciale del B-52 è l'aggiornamento più importante e completo del B-52 in oltre mezzo secolo", lo ha affermato il Magg. Gen. Jason Armagost, che funge da direttore dei piani strategici, dei programmi e dei requisiti presso l'Headquarters Air Force Global Strike Command presso la base dell'aeronautica di Barksdale in Louisiana.

Il B-52 è il cavallo di battaglia della forza di bombardieri degli Stati Uniti e questa modifica consentirà al B-52 di continuare la sua missione critica convenzionale e di stallo negli anni 2050 e oltre.

Secondo l'annuncio del contratto, la Rolls-Royce ha battuto altre tre offerte per sostituire i motori TF33-PW-103 dei B-52 con 608 dei suoi motori F130 commerciali. 

Rolls-Royce fornirà inoltre:

• Motori di scorta,
• Attrezzature di supporto associate,
• Dati di ingegneria commerciale,
• I motori saranno costruiti nello stabilimento di Indianapolis, dove l'azienda creerà ulteriori 150 nuovi posti di lavoro ad alta tecnologia e altamente qualificati.

I primi due B-52 modificati dovrebbero essere sottoposti a test a terra e in volo al momento della consegna entro la fine del 2025, con il primo lotto di velivoli operativi equipaggiati con i nuovi motori consegnati entro la fine del 2028. L'intera flotta B-52H dovrebbe essere modificata entro il 2035.

Perché i velivoli hanno avuto bisogno di sostituzioni

L'annuncio del contratto del programma di sostituzione del motore commerciale (CERP) arriva mentre la flotta deve affrontare una realtà che fa riflettere. Gli attuali motori TF33-PW-103, che hanno alimentato la flotta di B-52 dagli anni '60, non dovrebbero essere supportati oltre il 2030.

Il B-52 CERP è un aggiornamento complesso che non solo aggiorna l'aereo con nuovi motori, ma aggiorna l'area del ponte di volo, i montanti e le gondole motori.

I dirigenti del programma si stanno rivolgendo alla tecnologia per avviare rapidamente l’integrazione mediante sforzi di prototipazione digitale virtuale che consentono l'opportunità di integrare i motori e altre modifiche al B-52 prima di apportare qualsiasi modifica fisica. Questa tecnologia consente di sviluppare la soluzione più efficiente in termini di costi riducendo i tempi dall'ideazione alla produzione"

In totale, Rolls-Royce ha dichiarato di voler costruire 650 apparati di propulsione F130, che è già utilizzato per alimentare i velivoli C-37 e E-11 Battlefield Airborne Control Node (BACN).

“L'F130 è un motore collaudato, efficiente e moderno che si adatta perfettamente al B-52", lo ha affermato Tom Bell, presidente e CEO di Rolls-Royce North America, in una dichiarazione.

Rolls-Royce North America è stata selezionata per fornire il propulsore per il B-52 Stratofortress nell'ambito del Commercial Engine Replacement Program (CERP), estendendo ulteriormente una lunga storia di fornitura all'aeronautica degli Stati Uniti.

La decisione significa che il motore Rolls-Royce F-130 di fabbricazione americana alimenterà il B-52 per i prossimi 30 anni. L’US Air Force ha fatto l'annuncio dopo una vigorosa competizione pluriennale.

L'F130 e la sua famiglia di motori commerciali hanno accumulato oltre 27 milioni di ore di volo del motore. L'F130 è la soluzione perfetta per il B-52 con affidabilità comprovata, costo del ciclo di vita eccezionale e basso rischio di integrazione. Una variante del motore Rolls-Royce selezionata per alimentare l'iconico B-52 è già in servizio con l'USAF in tutto il mondo, alimentando sia il C-37 che l'E-11 BACN.

Tom Bell, Presidente e CEO di Rolls-Royce North America e President, ha dichiarato: “Siamo orgogliosi di entrare a far parte di un programma davvero iconico della US Air Force e di fornire motori di fabbricazione americana di livello mondiale che alimenteranno le sue missioni per il prossimi 30 anni. L'F130 è un motore collaudato, efficiente e moderno che si adatta perfettamente al B-52".

L'F130 offre un'affidabilità eccezionale con un'elevata disponibilità alla missione e basse esigenze di manutenzione. Una volta installato, l'F130 può rimanere operativo per l'intera vita prevista per il B-52. Inoltre, il motore F130 fornirà un'efficienza del carburante notevolmente maggiore, una maggiore autonomia e una riduzione dei requisiti degli aero-cisterna. Ancora più importante, il motore è pronto per l'integrazione utilizzando gli strumenti di ingegneria digitale all'avanguardia di Rolls-Royce che costruirà e testerà i motori F130 nella sua struttura di Indianapolis, nell'Indiana, dopo il recente completamento di un investimento di 600 milioni di $ per rivitalizzare il campus di produzione avanzato, fornendo alcuni degli impianti di produzione tecnologicamente più avanzati e all'avanguardia al mondo. La vittoria del B-52 CERP crea domanda per 650 motori da produrre nel sito e porterà 150 nuovi posti di lavoro ad alta tecnologia e altamente qualificati per lo stato dell'Indiana.

Craig McVay, SVP Strategic Campaigns, Rolls-Royce Defense ha dichiarato: “Questa è una vittoria importante per Rolls-Royce. Abbiamo pianificato e preparato questo risultato e siamo pronti a partire per dimostrare che siamo la scelta migliore per l'Air Force e il B-52. I nostri dipendenti sono pronti a fornire ancora una volta per gli uomini e le donne che proteggono le nostre libertà ogni giorno".

Rolls-Royce ha una storia lunga e di successo fornendo il potere di proteggere i clienti militari statunitensi, avendo fornito migliaia di motori all'aeronautica americana per oltre 70 anni. Rolls-Royce alimenta C-130H, C-130J, CV-22 Osprey e Global Hawk nella flotta USAF, tutti motori progettati e prodotti a Indianapolis.

"Non avremmo potuto raggiungere questo risultato da soli", ha affermato Tom. “Rolls-Royce apprezza profondamente il forte sostegno che abbiamo ricevuto dai partner a livello federale, statale e cittadino. Grazie per tutto quello che avete fatto per supportare la nostra offerta. Questo è davvero un grande giorno per Rolls-Royce, lo Stato dell'Indiana, la città di Indianapolis e il futuro del programma B-52”.

IL VENERABILE VELIVOLO STRATEGICO

Il B-52 Stratofortress è un bombardiere strategico a lungo raggio prodotto dall'azienda statunitense Boeing a partire dal 1955. Le origini di questo velivolo risalgono alla fine degli anni quaranta, quando la Boeing cercò di sviluppare un sostituto per gli ormai tecnologicamente superati B-29 Superfortress e Convair B-36.

Primo grande bombardiere dotato di motori turbogetto, costruito in 744 esemplari, fu per tutto il periodo della Guerra fredda il bombardiere più importante della USAF. A tutt'oggi privo di un successore, il B-52 rimarrà probabilmente in servizio fino al 2040 divenendo così, di fatto, il velivolo più anziano al mondo ancora operativo. A causa della sua linea, il B-52 viene anche soprannominato dai suoi equipaggi BUFF, acronimo di Big Ugly Fat Fellow (tizio grosso, brutto e grasso), oppure Cadillac.

Il disegno definitivo del B-52 ha portato alla realizzazione di un aereo con ala alta a freccia stretta, con un angolo di soli 35°. L'apertura alare (56,4 metri) risultava maggiore della lunghezza del velivolo (48,5 metri). Le ali, progettate secondo criteri e profili molto avanzati per l'epoca e con una particolare attenzione per il contenimento al massimo dei pesi, contengono al loro interno la grande maggioranza del carico di combustibile dell'aereo.

L'allungamento alare in sede di progetto è 8,56, un valore simile a quello degli aerei da trasporto. Le ali sono ricoperte da pannelli in lega di alluminio su entrambi i lati, molto flessibili a causa del ridotto spessore per esigenze di peso, oltre che per la loro lunghezza (21 metri circa). Come conseguenza il velivolo a terra, specialmente quando a pieno carico di combustibile, ha un marcato diedro alare negativo, tanto da costringere a prevedere dei carrelli supplementari all'estremità delle ali. Queste ultime, come verificato durante la prove statiche, possono compiere escursioni fino a 10 metri e durante il volo assumono un marcato diedro positivo. Al decollo l'aereo emette suoni sordi a causa dell'assestamento delle strutture e del "decollo" delle ali, sollevate dai flap prima che il resto dell'aereo si alzi dal suolo.

Un'altra soluzione originale riguarda gli impennaggi di coda. La Boeing pensò inizialmente a un impennaggio verticale completamente mobile, ma la scarsa affidabilità degli attuatori idraulici dell'epoca sconsigliarono questa architettura; inoltre, non erano richieste particolari doti di manovrabilità o di recupero dalla vite. I calcoli portarono ad un impennaggio verticale di 15 metri, il che rese necessaria una cerniera in grado di ripiegarlo prima di entrare nell'hangar. Per evitare di ricorrere a servocomandi idraulici o elettrici, ritenuti inaffidabili, all'epoca si ricorse ai più consolidati comandi secondari (servo-alette) e il timone di coda fu realizzato con una corda alare che è solo il 10% dell'impennaggio contro il 25% solitamente usato. Questa scelta semplificò notevolmente il sistema dei comandi di volo, ma implicò una ridotta capacità di governo sul piano orizzontale, il che rende complesso il pilotaggio in condizione di avaria dei motori e negli atterraggi con vento trasversale. Un B-52 rientrò alla base dopo aver perso l'impennaggio verticale durante prove in condizioni di turbolenza.

Questi problemi influirono sulla progettazione dei carrelli d'atterraggio. Le ali non erano sufficientemente robuste per ospitare i carrelli principali, che dovettero essere alloggiati all'interno della fusoliera. Per ovviare al problema si ricorse alla configurazione tandem, già utilizzata su altri aerei militari come il Lockheed U-2 o il Boeing B-47 Stratojet.

Questa configurazione lascia sufficiente spazio per un grande vano di carico da ricavare tra i carrelli principali. Il B-52 fu dotato di un'originale variazione di questa configurazione, poiché fu dotato di un carrello multi tandem con due carrelli anteriori e due carrelli posteriori. Il carrello del B-52 è anche l'unico al mondo ad avere le quattro gambe del carrello sterzanti. La scelta fu obbligata a causa dello scarso potere di governo del timone e consente atterraggi anche con forte vento laterale utilizzando una tecnica nota come tecnica "del granchio" (crab landing). Tuttavia, a causa di questa particolare configurazione dei carrelli anche gli atterraggi ordinari risultano più impegnativi: con il carrello a doppio tandem le ruote anteriori e quelle di posteriori devono effettuare il contatto con il suolo contemporaneamente, altrimenti si verifica un forte urto con la conseguente sollecitazione delle strutture quando il carrello più in alto rispetto agli altri urta il suolo. Di conseguenza in fase di decollo e di atterraggio l'aereo non può effettuare manovre di beccheggio né può impennare, specie nelle fasi di decollo quando l'aereo procede a velocità ridotte. Non potendo impennare in fase di decollo le ali del B-52 hanno un angolo d'attacco modesto e di conseguenza un portanza molto limitata, il che rese necessario dotare le ali del B-52 di un angolo d'attacco maggiore rispetto a quello di molti altri aerei: le ali dei B-52 hanno un angolo d'attacco di circa sei gradi.

Il B-52 nelle sue versioni di produzione ha 7 diruttori per ogni ala, impiegati con movimento asimmetrico per comandare il rollio durante il volo. Nelle versioni fino alla "F" erano affiancati da alettoni convenzionali di 10 metri quadrati circa, ma dalla versione "G" gli alettoni furono aboliti per risparmiare peso, lasciando i diruttori di 14 metri quadrati come uniche superfici di controllo laterale, perdendo in manovrabilità. I diruttori assolvono anche a un'importante funzione in atterraggio: sono alzati tutti contemporaneamente per fungere da aerofreni e ridurre la corsa. Grazie a questo accorgimento il B-52, sprovvisto di inversori di spinta, non necessita di un doppio parafreno di decelerazione come il B-47, ma ne adotta solo uno di 13,4 metri di diametro, ripiegato durante il volo sotto la coda.

La configurazione dei posti dell'equipaggio è cambiata più volte nel tempo. Inizialmente, si pensò a una configurazione con pilota e copilota in tandem, ma questa soluzione rimase relegata ai soli prototipi XB-52 e YB-52. Con l'avvio della produzione di serie, si impose una configurazione più convenzionale per un bombardiere pesante. L'equipaggio, che consiste normalmente in sei persone, ha i due piloti seduti fianco a fianco in un modo simile agli aerei di linea. Su un ponte inferiore, raggiungibile con una scaletta, sono seduti il navigatore e radar navigatore, mentre dietro ai piloti al piano superiore sono seduti, rivolgendo le spalle ai piloti, l'ufficiale addetto alla guerra elettronica (EWO - Electronic Warfare Officer) e, nei modelli G e H, il cannoniere che controlla in remoto le armi installate nella coda aiutandosi con un radar in grado di esplorare tutto lo spazio nelle vicinanze dell'aereo. Nelle versioni precedenti alla "G" del B-52, il cannoniere occupava un compartimento situato in coda all'estremità della fusoliera e in condizioni di turbolenza veniva sottoposto a grosse sollecitazioni. In caso di abbandono di emergenza del velivolo, l'intera torretta di coda si separava dall'aereo con bulloni esplosivi e il cannoniere doveva lanciarsi nel vuoto per poi utilizzare un paracadute a mano, mentre in caso di abbandono rapido dell'aereo fermo a terra, doveva scendere utilizzando una corda.

Tutti i membri dell'equipaggio attualmente operano in ambiente pressurizzato, riscaldato e dotato di aria condizionata. In caso di emergenza, i seggiolini sono del tipo eiettabile e operano proiettando verso l'alto gli occupanti dei posti al piano superiore e verso il basso per i membri di equipaggio che occupano il ponte inferiore. Questo tipo di configurazione rende problematica la sopravvivenza in caso di abbandono dell'aereo a bassa velocità o quota. I seggiolini non sono del tipo 0-0, cioè quota 0, velocità 0, ad indicare che l'espulsione può avvenire anche a terra e da fermi, come nella maggior parte dei caccia. A differenza dei caccia, inoltre, sul B-52 tutti i sedili sono autonomi e possono essere eiettati singolarmente. La sequenza di eiezione avviene in due fasi: nella prima viene avviata la procedura di abbandono, ruotando una delle due leve di armamento disponibili. Il portello viene espulso da una carica esplosiva, alcuni componenti delle postazioni si ritraggono e il seggiolino viene predisposto al lancio. Solo dopo un ulteriore pressione su di un grilletto, il sedile viene espulso. Dopo un breve tragitto, il sedile si separa automaticamente dall'occupante che scende frenato da un paracadute ad apertura anch'essa automatica.

Impianto motori

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare sia la Boeing che l'USAF valutarono a lungo se fosse il caso di dotare il B-52 di motori a getto o se fosse preferibile utilizzare, come nel B-36, una propulsione ad elica con dei motori a pistoni di grandi dimensioni. Infatti i primi motori a getto risultavano poco potenti, con spinte modeste e con un consumo di carburante elevato, fatto che avrebbe ridotto notevolmente l'autonomia del velivolo. D'altro canto però anche i motori a pistoni presentavano alcuni aspetti sfavorevoli. Il B-36, dotato di sei motori a pistoni, aveva mostrato che questi andavano incontro ad affaticamento molto più rapidamente di quanto ci si aspettasse. Inoltre i carburatori, che nel caso del B-36 erano situati davanti al motore, non beneficiavano del calore emesso dal propulsore e tendevano ad ostruirsi con il freddo d'alta quota, con conseguente accumulo di carburante nei carburatori, il che peggiorava la miscelazione del carburante rischiando di innescare un incendio.

Solo nel maggio del 1948, dopo una serie di attenti studi e valutazioni, la Boeing decise di concentrare tutte le proprie risorse nello sviluppo di un B-52 dotato di motori a getto, scartando quindi definitivamente l'ipotesi di dotare il velivolo di motori a pistoni. Fu quindi presentato il modello 464-40, che venne proposto con 8 propulsori J40 della Westinghouse. Tuttavia questi motori non parvero idonei all'USAF per un progetto così ambizioso ed il Dipartimento alla Difesa insistette affinché il progetto del B-52 venisse modificato in modo da potere dotare l'aereo di 8 motori turbogetto Pratt & Whitney J57, sviluppati dalla stessa Pratt & Whitney sempre su richiesta dell'USAF.

Le modifiche richieste dall'USAF si rivelarono però problematiche e comportarono una serie di problemi di natura tecnica non trascurabili. In particolare, l'applicazione dei motori turbogetto Pratt & Whitney al modello 464-40 del B-52 richiese la modifica dell'intera struttura alare. Si decise quindi di ricorrere all'esperienza accumulata con il B-47 Stratojet, montando i motori a reazione in coppia all'interno di un'apposita fusoliera capace di migliorare l'efficienza aerodinamica del velivolo.

Il 25 ottobre 1948 fu quindi proposto il modello 464-49 che, almeno sulla carta, poteva vantare una velocità di punta di ben 920 km/h ed un raggio d'azione di ben 12 800 chilometri ad una velocità continuativa di 835 km/h con un peso massimo al decollo di 150 tonnellate.[22] Molte erano le similitudini di questo modello con il B-47 Stratojet, del quale venne ricalcata grosso modo la sagoma, ma in particolare la struttura delle ali. Dopo alcune ulteriori modifiche l'USAF decise di approvare definitivamente il progetto ed il 26 gennaio 1949 venne avviata la costruzione del primo modello in scala 1:1 e di un primo prototipo denominato XB-52. Nel corso dello stesso anno fu poi decisa la costruzione di un secondo prototipo il YB-52, che si sarebbe aggiunto al primo per completare la sperimentazione in volo. Nel frattempo il peso a pieno carico del velivolo era lievitato dalle 127 tonnellate del modello 446-35 alle 177 tonnellate del XB-52, rendendo di fatto il B-52 l'aereo più pesante nell'intero arsenale dell'USAF.

Sistemi

I B-52 nelle varie versioni hanno sempre avuto in dotazione complessi e sistemi segreti. L'alimentazione elettrica fino alla variante "E" derivava da gruppi turbina-alternatori posizionati nella fusoliera e funzionanti con aria in pressione spillata dai motori e convogliata in tubi di acciaio inossidabile. Solo dalla versione "F", i B-52 sono passati a una configurazione dell'impianto elettrico più convenzionale con alternatori montati sui motori di sinistra di ogni coppia, messi in rotazione da giunti Sandstrand a giri costanti.

I sistemi elettronici di bordo della versione H sono basati su due tipi di bus diversi, un BUS 1760 che controlla le armi e due 1553 che controllano in modo indipendente avionica offensiva e difensiva. Il membro dell'equipaggio chiamato "navigatore radar" è essenzialmente un "bombardiere" e dispone di una vasta gamma di sensori.

Sensori

Tra i sensori in dotazione al modello H per il "navigatore radar" troviamo un radar APQ-156, un display AYK-17, un display ASQ-175 ed un computer AYQ-10 per la parte offensiva, mentre un rilevatore di minacce radar ALR-146, delle contromisure ALQ-117 e ALR-20 e un generatore di bersagli ALQ-122 completano la parte difensiva. Il sistema AN/ASG-15 di direzione del tiro delle mitragliere di coda sulle versioni antecedenti alla H è stato sostituito dal AN/ASG-21 in quest'ultima versione; le differenze sostanziali tra i due sistemi consiste nel fatto che, mentre il primo aveva 20 differenti modalità di gestione del tiro ma un frequente tasso di inceppamento, il secondo ne ha solo 4 ma gestisce il cannone GE M61A1 Vulcan da 20mm in modo molto affidabile; infine l'AN/ASG-21 ha due radar di controllo del tiro come sul precedente B-58 Hustler, ed è stato aggiornato negli anni ottanta dalla Emerson con un sistema di controllo totalmente digitale.

Contromisure

Lo Stratofortress è equipaggiato con un complesso e costoso sistema di guerra elettronica. Da uno studio del 1996, la suite avionica di contromisure è risultata essere l'impianto con il più alto costo per ore di volo ed è costituita a partire dalla versione "G" da:

• 1 ricevitore per contromisure elettroniche AN/ALR-20A;
• 1 sistema di contromisure attive AN/ALQ-117, poi sostituito sulla versione "H" dall'AN/ALQ-172(V) 1;
• 1 radar warning receiver AN/ALR-46(V) digitale;
• 1 generatore di falsi bersagli AN/ALQ-122, anche noto come Smart Noise Operation Equipment;
• 1 disturbatore AN/ALT-28;
• 1 radar warning AN/ALQ-153 in coda
• 2 disturbatori AN/ALT-32H e AN/ALT-32L rispettivamente per le bande alte di frequenza e per le basse;
• 1 sistema di barrage jamming AN/ALT-16A;
• 12 lanciatori di flare AN/ALE-20, con 192 flare disponibili
• 8 lanciatori di chaff AN/ALE-24, con 1125 cartucce a disposizione.

L'apparato di base a disposizione dell'operatore di guerra elettronica per l'autodifesa dalla minaccia dei missili antiaerei era sul B-52 "G" l'AN/ALQ-117 PAVE MINT, costruito negli anni settanta espressamente per lo Stratofortress. I test sulle antenne vennero condotti su un B-52 non in servizio operativo, risparmiando tempo rispetto ad un analogo sviluppo condotto ricorrendo a campagne di prove in volo. Con il passaggio alla versione B-52 "H", l'ALQ-117 Pave Mint venne sostituito dall'AN/ALQ-172(V) 1. Quest'ultimo è un sistema di contromisure elettroniche (CMS - Countermeasures System) basato su un Digital Frequency Discriminator (DFD), che determina larghezza di impulso, angolo di arrivo (AOA) e Pulse Repetition Interval (PRI - Intervallo di ripetizione di impulso) di un segnale a microonderilevato, il tutto integrato in un ricevitore a bassa potenza; questo sistema è anche installato su AC-130U e MC-130H.

Armamento

A differenza di tutti i bombardieri strategici della seconda guerra mondiale, dei quali raccoglie l'eredità, i B-52 eliminarono la maggior parte dell'armamento antiaereo, mantenendo inizialmente soltanto la postazione del mitragliere di coda e finendo con il rimuoverla del tutto nelle ultime versioni. I B-52 dalle versioni A fino alla F imbarcavano un armamento di coda composto da 4 mitragliatrici Browning M2.50 da 12,7 mm, con il mitragliere che sedeva in coda. Questo tipo di armamento si dimostrò relativamente efficace specialmente nel corso dell'Operazione Linebacker II quando venne impiegato contro i MiG nordvietnamiti nel corso della guerra del Vietnam. Ciò nonostante, a partire dalla versione G il mitragliere è stato spostato in una postazione della cabina anteriore, dalla quale si controllano le mitragliatrici in remoto, mentre i modelli versione H furono dotati di un singolo cannone M61A1 Vulcan da 20 mm, del tipo utilizzato su molti caccia USAF. Tuttavia, a metà degli anni novanta, quando ormai questo tipo di difesa antiaerea si poteva ritenere superata, l'armamento di coda venne eliminato da tutti i B-52H, riducendo il peso in modo sensibile.

Grazie ai continui aggiornamenti ai quali furono sottoposti, i B-52 sono in grado di impiegare un vasto assortimento di armamenti tra quelli disponibili negli inventari dell'aviazione militare statunitense, comprese le bombe "di ferro" a caduta libera non guidata, bombe a grappolo (cluster bomb - CBU) e munizioni di precisione del tipo Joint Direct Attack Munition (JDAM). Nei primi anni sessanta a bordo dei B-52 venne anche imbarcato il missile nucleare AGM-28 Hound Dog: esso, in grado di raggiungere Mach 2, poteva anche essere privato della sua testata nucleare ed essere utilizzato per l'assistenza al decollo, fornendo in fase di accelerazione una spinta aggiuntiva. Il programma AGM-48 Skybolt avrebbe consentito il lancio di missili balistici nucleari dal bombardiere, ma fu cancellato per problemi tecnici.

Su molti B-52 venne anche impiegato il sistema di contromisure elettroniche ADM-20 Quail in grado di simulare l'immagine radar del B-52. Il motore turbogetto sviluppato per questa esigenza sarebbe inoltre stato alla base del progetto per il motore del Northrop F-5. Verso la fine degli anni Sessanta fu anche introdotto il missile AGM-69 SRAM (Short Range Attack Missile): lanciato da appositi lanciatori rotanti all'interno delle stive e dai piloni sub alari, era un missile da attacco stand-off, cioè del tipo "lancia e dimentica" (fire and forget), ma fu ritirato per ragioni di sicurezza. Il sostituto del ADM-20 Quail avrebbe dovuto essere il missile da crociera subsonico AGM-86 ALCM, progettato per entrare negli stessi lanciatori dello SRAM. Con questo armamento, i B-52 avrebbero potuto effettuare missioni "lancia e dimentica" simili a quelle che potevano effettuare con i missili AGM-69 SRAM, lanciando gli SRAM contro gli obiettivi, pur rimanendo al di fuori della portata delle difese aeree sovietiche. Questi missili senza pilota avrebbero infine raggiunto il loro bersaglio volando a bassa quota rasenti al terreno ad elevate velocità subsoniche. Sempre a causa dei costi eccessivi il programma non fu però portato a termine, e questo tipo di armi non furono mai impiegate a bordo dei B-52. Ciò nonostante, gli sforzi compiuti dall'Unione Sovietica per difendersi da tali missili da crociera furono così costosi che contribuirono sensibilmente al collasso del sistema. Non bisogna infine dimenticare che l'amministrazione Carter giustificò la cancellazione del costoso programma di costruzione dei bombardieri B-1 anche grazie ai successi della tecnologia dei missili da crociera, anche se il programma venne comunque in seguito riavviato dall'amministrazione Reagan. Poiché le più recenti tecnologie rendono il B-52 capace di impiegare la totalità degli armamenti in dotazione alle forze armate statunitensi, consentendogli di costituire ancora nel XXI secolo un importante strumento delle capacità militari USA, è già in corso l'aggiornamento delle apparecchiature ECM-ECCM-ESM da guerra elettronica del caccia F-35, con un contratto da 72 milioni di $.

….La guerra all’Ucraina ci deve insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

La difesa è per noi rilevante

poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.

Dopo alcuni decenni di “pace”,

alcuni si sono abituati a dare la pace per scontata:

una sorta di dono divino 

e non, un bene pagato a carissimo prezzo dopo due devastanti conflitti mondiali.  

….Basta con la retorica sulle guerre umanitarie e sulle operazioni di pace. 

La guerra è guerra. Cerchiamo sempre di non farla, ma prepariamoci a vincerla…

(Fonti: Web, Google, Thedrive, Flyingmag, Rolls-Royce, Wikipedia, You Tube)