La storia che segue è un'istantanea nel gioco del gatto e del topo tra aerei da combattimento - progettati per essere invisibili al radar - ed i produttori di sensori che cercano di annullare questo vantaggio.
Nel caso dell'F-35, la promessa di invisibilità al radar è così pronunciata che ha colorato gran parte della dottrina di impiego del jet, conferendo un'aria di invincibilità all'arma: il nemico non l'ha mai visto arrivare.
Ma i salti tecnologici durano solo per poco tempo, e Russia e Cina sono note per il loro lavoro su di una tecnologia che mira a distruggere tutto ciò che i paesi della NATO hanno cercato di costruire.
Di recente, il radar-maker tedesco Hensoldt afferma di aver tracciato due F-35 per 150 chilometri dopo il Berlin Air Show del 2018 in Germania alla fine di aprile dello stesso anno.
Il sistema radar passivo dell'azienda, chiamato “TwInvis”, è solo una delle generazioni emergenti di sensori e processori così sensibili e potenti che promette di trovare attività non rilevabili in un dato spazio aereo.
Quello che è successo a Berlino è stata la rara possibilità di sottoporre il velivolo - caratteristiche di design furtivo, rivestimento speciale e tutto il resto - ad una prova nella reale operatività per vedere se la promessa di bassa osservabilità è ancora valida.
Le storie dell'incontro f-35-vs.il radar passivo “TwInvis” sono state pubblicate dai media da quando Hensoldt ha aperto un negozio sulla pista dell'aeroporto Schönefeld di Berlino: il suo sensore è calibrato per tenere traccia di tutte le dimostrazioni di volo dei vari velivoli sulla linea di volo. I media avevano fpubblicizzato il sistema, che viene fornito in un furgone o un SUV e vanta un'antenna pieghevole, utilissima nell’ambito della difesa aerea.
Allo stesso tempo, il produttore dell’ F-35 Lockheed Martin era ancora in gara per sostituire la flotta tedesca dei Tornado, un'opportunità strategicamente importante per vendere gli F-35 ad uno stato membro fondamentale nella difesa dell'Unione Europea. L'azienda ha allestito uno chalet di grandi dimensioni all'air show, portando opuscoli e cappelli che raffigurano l'aereo insieme ad una bandiera tedesca.
Showtime a Schönefeld
Gli elementi di marketing più convincenti per Hensoldt dovevano essere due F-35 della Luke Air Force Base, Arizona. Il viaggio transatlantico segnò il più lungo volo non-stop dei jet, a più di 11 ore, dicono i funzionari dell'epoca.
Ma Lockheed e l'U.S. Air Force non hanno fatto volare i jet durante lo spettacolo in modo che i suoi ingegneri - e chiunque si avvicini allo stand dell'azienda, per inciso - potesse vedere se l'aereo avrebbe prodotto una traccia radar su un grande schermo come gli altri aerei.
I giornalisti non hanno mai avuto una risposta diretta sul perché gli F-35 sono rimasti a terra. Una delle spiegazioni era che non c'era un programma di dimostrazione aerea approvato per gli aerei che si adattassero alle limitazioni dello spazio aereo dello show di Berlino.
Indipendentemente dal motivo, senza alcun volo dell'F-35, le compagnie non hanno potuto provare le loro tecnologie su uno dei casi di prova forse più illustri. Le apparecchiature radar passive calcolano un'immagine aerea tracciando i segnali delle comunicazioni civili che rimbalzano sugli oggetti in volo. La tecnica funziona con qualsiasi tipo di segnale presente nello spazio aereo, comprese le trasmissioni radio o televisive e le emissioni delle stazioni di telefonia mobile. La tecnologia può essere efficace contro i progetti di aerei furtivi, che hanno lo scopo di rompere e assorbire i segnali provenienti dai tradizionali emettitori radar in modo che nulla si rifletta sui sensori delle stazioni a terra, lasciando di fatto gli operatori dei radar difensivi al buio.
Poiché non ci sono emettitori, il radar passivo è nascosto, il che significa che i piloti che entrano in un'area monitorata non sono consapevoli di essere seguiti.
Ci sono dei limiti alla tecnologia: il sistema dipende dall'esistenza di segnali radio, che potrebbero non essere un dato di fatto nelle aree remote del globo. Inoltre, la tecnologia non è ancora abbastanza precisa per guidare i missili, anche se potrebbe essere utilizzata per inviare armi a infrarossi su di un bersaglio.
La società Hensoldt ha confermato che varie stazioni radio che trasmettono nella zona, in particolare un gruppo di forti emittenti FM polacche che trasmettono in profondità in Germania, ha migliorato la calibrazione del radar passivo TwInvis durante lo show di Berlino. Il confine è a circa 70 chilometri dall'aeroporto di Schönefeld.
Durante una dimostrazione del sistema da parte della Hensoldt alla mostra, gli ingegneri dell'azienda si sono riuniti attorno ad un grande schermo del TwInvis che mostrava la traccia di un Eurofighter che eseguiva una esibizione aerea nelle vicinanze.
Ma il prezioso obiettivo di opportunità dei due F-35, rimase senza seguito.
Alla fine dell'evento, la Hensoldt ha tenuto d'occhio ogni movimento degli F-35 pesantemente sorvegliati sul campo d'aviazione. Quando gli espositori hanno iniziato a sgombrare, sembrava che la possibilità di tracciare gli aerei durante la loro inevitabile partenza di ritorno a casa sarebbe andata perduta.
Ma nel racconto della Hensoldt, qualcuno ebbe l'idea di installare il sistema TwInvis fuori dall'aeroporto, che finì per trovarsi ubicato in un campo per l’allevamento di cavalli nelle vicinanze.
Accampati tra gli equini, gli ingegneri ebbero conferma dalla torre di Schönefeld della imminente partenza degli F-35 quando già erano sulla pista per il decollo. Una volta che gli aerei erano in volo, l'azienda iniziò a tracciarli ed a raccogliere dati, utilizzando i segnali dei transponder ADS-B degli aerei per correlare le letture dei sensori passivi.
Una portavoce del Joint Program Office dell'F-35 dichiarò di non essere in grado di commentare in tempo per la stampa l'affermazione della società Hensoldt di aver monitorato l'aereo a Berlino o sulla vulnerabilità generale dell'aereo ai radar passivi.
Ci sono diverse fattorie di cavalli e pony nelle vicinanze dell'aeroporto di Schönefeld, che offrono di tutto, dalle lezioni di equitazione ai campi estivi a tema equestre per bambini. Una donna che rispondeva al telefono nel business più vicino all'aeroporto, "Keidel Ranch", un paio di chilometri ad ovest, confermò che "qualcuno" del Berlin Air Show si era presentato e si era fermato per "due o tre giorni".
La Hensoldt ribadì che il rilevamento passivo-radar funzionava indipendentemente dal fatto che l’aereo F35 in questione abbia o meno installato riflettori radar (le cosiddette lenti Luneburg). Queste caratteristiche - piccole manopole sulle radici delle ali dell'F-35 - possono essere viste nelle foto pubblicate dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in occasione del viaggio a Berlino.
I riflettori sono spesso montati sugli aerei furtivi per renderli visibili alle autorità locali del traffico aereo durante le missioni amichevoli, come le apparizioni in spettacoli aerei. Essi creano artificialmente una sezione trasversale radar nelle bande di frequenza in cui operano i radar di deconflessione dello spazio aereo, in modo che i tradizionali sistemi radar per la difesa sappiano di cosa si occupano.
Secondo una fonte vicina al programma, le lenti Luneburg montate sugli F-35 in partenza renderebbero certa la tracciabilità dei jet, suggerendo che la situazione sarebbe diversa senza i riflettori installati.
Quando l'F-35 non vola in missioni operative che richiedono la furtività - ad esempio, in occasione di spettacoli aerei, voli in traghetto o di addestramento - assicurano che i controllori del traffico aereo e altri siano in grado di tracciare il loro volo per gestire la sicurezza dello spazio aereo.
La società tedesca Hensoldt sostiene che il rilevamento passivo-radar funziona in uno spettro diverso, rendendo irrilevante la presenza (o l'assenza) di riflettori. In termini profani, il radar passivo segue l'intera forma fisica degli aerei, contro l'attivazione di elementi angolari più piccoli sul corpo di un jet.
A prescindere dalle affermazioni della Hensoldt, l'esercito tedesco ha abbracciato il radar passivo come tecnologia emergente chiave per le capacità future, compresa la difesa aerea. All'inizio di quest'anno, la Luftwaffe era in procinto di creare un percorso di acquisizione formale per il rilevamento radar passivo.
Questo passo è arrivato dopo che il Ministero della Difesa ha sponsorizzato una settimana di "campagna di misurazione" nella Germania meridionale lo scorso autunno, volta a visualizzare il traffico aereo dell'intera regione attraverso il sistema passivo TwInvis.
Degno di nota anche il fatto che nell'anno e mezzo che ha seguito lo spettacolo aereo, l'enfasi sulle caratteristiche stealth per il programma franco-tedesco-spagnolo “Future Combat Air System”, destinato ad essere l'aereo da combattimento di nuova generazione in Europa, è molto diminuita.
I funzionari dei team industriali coinvolti nel programma convergono sempre più attorno all'idea che lo stealth, come sappiamo, ha perso il suo splendore - questo è il seguito delle voci che girano intorno alla scena della difesa tedesca su come la Hensoldt era riuscita o meno ad illuminare e tracciare l'aereo stealth F35 sullo schermo radar.
ENGLISH
The story that follows is a snapshot in the cat-and-mouse game between combat aircraft — designed to be undetectable by radar — and sensor makers seeking to undo that advantage. In the case of the F-35, the promise of invisibility to radar is so pronounced that it has colored much of the jet's employment doctrine, lending an air of invincibility to the weapon: The enemy never saw it coming.
But technology leaps only last so long, and Russia and China are known to be working on technology aimed at nixing whatever leg up NATO countries have tried to build for themselves.
Now, German radar-maker Hensoldt claims to have tracked two F-35s for 150 kilometers following the 2018 Berlin Air Show in Germany in late April of that year. The company’s passive radar system, named TwInvis, is but one of an emerging generation of sensors and processors so sensitive and powerful that it promises to find previously undetectable activities in a given airspace.
What happened in Berlin was the rare chance to subject the aircraft — stealthy design features, special coating and all — to a real-life trial to see if the promise of low observability still holds true.
Stories about the F-35-vs.-TwInvis matchup had been swirling in the media since Hensoldt set up shop on the tarmac at Berlin’s Schönefeld Airport, its sensor calibrated to track all flying demonstrations by the various aircraft on the flight line. Media reports had billed the system, which comes packed into a van or SUV and boasts a collapsible antenna, as a potential game changer in aerial defense.
At the same time, F-35 manufacturer Lockheed Martin was still in the race to replace the German Tornado fleet, a strategically important opportunity to sell F-35s to a key European Union member state. The company set up a sizable chalet at the air show, bringing brochures and hats depicting the aircraft together with a German flag.
Showtime in Schönefeld
The most convincing pieces of marketing for Hensoldt were meant to be two F-35s flown in from Luke Air Force Base, Arizona. The trans-Atlantic journey marked the jets’ longest nonstop flight, at 11-plus hours, officials said at the time.
But Lockheed and the U.S. Air Force did not fly the jets during the show so that its engineers — and anyone walking by the company’s booth, for that matter — could see if the aircraft would produce a radar track on a big screen like the other aircraft.
Reporters never got a straight answer on why the F-35s stayed on the ground. One explanation was that there was no approved aerial demonstration program for the aircraft that would fit the Berlin show’s airspace limitations.
Regardless of the reason, with no flight by the F-35, companies could not try out their technologies on perhaps the most illustrious of test cases. Passive radar equipment computes an aerial picture by reading how civilian communications signals bounce off airborne objects. The technique works with any type of signal present in airspace, including radio or television broadcasts as well as emissions from mobile phone stations. The technology can be effective against stealthy aircraft designs, which are meant to break and absorb signals from traditional radar emitters so that nothing reflects back to ground-station sensors, effectively leaving defensive-radar operators in the dark.
Because there are no emitters, passive radar is covert, meaning pilots entering a monitored area are unaware they are being tracked.
There are limitations to the technology. For one, it depends on the existence of radio signals, which may not be a given in remote areas of the globe. In addition, the technology is not yet accurate enough to guide missiles, though it could be used to send infrared-homing weapons close to a target.
Hensoldt said various radio station broadcasts in the area, especially a bunch of strong Polish FM emitters broadcasting deep into Germany, improved TwInvis calibration during the Berlin show. The border is about 70 kilometers away from Schönefeld Airport.
During a system demonstration by Hensoldt at the exhibit, company engineers convened around a large TwInvis screen showing the track of a Eurofighter performing a thundering aerial show nearby. But the prized target of opportunity, the two F-35s, remained sitting on the tarmac.
Horse country
As the event ended, Hensoldt kept a close eye on any movement of the heavily guarded F-35s on the airfield. As exhibitors began to clear out, it looked like the chance of catching the planes during their inevitable departure back home would be lost.
But in Hensoldt’s telling, someone had the idea of setting up TwInvis outside the airport, which ended up being at a nearby horse farm.
Camped out amid equines, engineers got word from the Schönefeld tower about when the F-35s were slated to take off. Once the planes were airborne, the company says it started tracking them and collecting data, using signals from the planes’ ADS-B transponders to correlate the passive sensor readings.
A spokeswoman for the F-35 Joint Program Office said she was unable to comment by press time on Hensoldt’s claim of having tracked the aircraft in Berlin or about the plane’s general vulnerability to passive radar.
There are several horse and pony farms in the vicinity of Schönefeld Airport, offering everything from riding lessons to horse-themed summer camps for kids. A woman answering the phone at the business closest to the airfield, “Keidel Ranch,” a couple kilometers to the west, confirmed to Defense News that “someone” from the Berlin Air Show had showed up and stayed for “two or three days.”
Hensoldt previously said its passive-radar detection works regardless of whether the targeted aircraft has radar reflectors (so-called Luneburg lenses) installed. Those features — little knobs on the roots of the F-35 wings — can be seen in photos released by the U.S. Defense Department on the occasion of the journey to Berlin.
The reflectors are often mounted on the stealthy aircraft to make them visible to local air traffic authorities during friendly missions, like air show appearances. They artificially create a radar cross section in the frequency bands in which airspace-deconfliction radars operate so that traditional, defense radar systems know what they are dealing with.
According to a source close to the program, Luneburg lenses mounted on the departing F-35s would make it a certainty that the jets can be tracked, suggesting that the situation would be different without the reflectors installed.
“When the F-35 is not flying operational missions that require stealth — for example, at air shows, ferry flights or training — they ensure air traffic controllers and others are able to track their flight to manage air space safety”. “The Air Force can best address questions related to their F-35s participation at the Berlin Air Show.”
Hensoldt argues that passive-radar detection works in a different spectrum, making the presence (or absence) of reflectors irrelevant. In layman’s terms, passive radar tracks the entire physical shape of planes, versus being triggered by smaller, angular features on the body of a jet.
Talking stealth
Whatever Hensoldt's claims, the German military has embraced passive radar as an emerging technology key for future capabilities, including air defense.
That step came after the Defence Ministry sponsored a weeklong “measuring campaign” in southern Germany last fall aimed at visualizing the entire region’s air traffic through TwInvis.
Also noteworthy, in the year and a half that followed the air show, emphasis on stealth features for the Franco-German-Spanish Future Combat Air System program, meant to be Europe's next-generation warplane, shifted.
Officials from the industry teams involved in the program increasingly converged around the idea that stealth as we know it had lost its shine — this following rumors circling the German defense scene about how Hensoldt had apparently managed to light up the American aircraft on the radar screen.
(Web, Google, Wikipedia, Defense News, C4srnet, You Tube)
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