US Space Force: un X-37B con un modulo di carico utile esteso è stato di recente lanciato per la sua settima missione, la più ambiziosa, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 Heavy.

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Boeing e SpaceX hanno condiviso filmati dei mini-shuttle segreti X-37B della US Space Force nello spazio con un modulo di servizio con carico utile collegato. Un breve video clip mostra l'X-37B con il modulo che si separa dal razzo di lancio dopo essere stato lanciato nello spazio nel 2020 è stato incluso in un montaggio video mostrato prima dell'ultimo lancio di un X-37B. 

SpaceX ha trasmesso il montaggio video che includeva la clip in questione pochi minuti prima che un razzo Falcon Heavy con un X-37B sopra partisse dal Kennedy Space Center in Florida. L'utente @DutchSpace su X è stato tra i primi a individuare la clip dell'X-37B che si separava nello spazio.

La Boeing aveva precedentemente rilasciato il filmato dell'X-37B equipaggiato con il modulo di servizio nello spazio, ma non era stato ampiamente diffuso. 

Il rendering nel post sui social media di Boeing (parti del quale sono anche nel montaggio che SpaceX ha trasmesso durante il suo live streaming), mostra anche esattamente da dove proviene, nella sequenza di lancio, il filmato dell'X-37B equipaggiato con il modulo di servizio nello spazio: lo spazioplano è raffigurato senza il modulo.

Il filmato dell'X-37B equipaggiato con un modulo di servizio nello spazio risale all'inizio della missione da record Orbital Test Vehicle 6 (OTV-6), iniziata il 17 maggio 2020 e terminata in 908 giorni (quasi due anni e sei mesi) più tardi, il 12 novembre 2022. Per l’OTV-6, è noto che il modulo è stato utilizzato per lanciare il FalconSat-8 dell'Accademia aeronautica statunitense, un piccolo cubesat, che può essere visto anche nel filmato. 

La US Space Force e la Boeing hanno rilasciato solo le prime immagini del modulo di servizio, comprese quelle che mostrano il FalconSat-8 e altri carichi utili caricati su di esso, dopo la conclusione della missione OTV-6 l'anno scorso.

Boeing aveva precedentemente rilasciato filmati simili di un X-37B senza il modulo di servizio separato dal suo razzo di lancio durante la missione OTV-1, iniziata il 22 aprile 2010 e terminata il 3 dicembre dello stesso anno.

Gran parte degli X-37B e delle loro missioni rimangono altamente classificati, il che ha portato a molte speculazioni, incluso il loro potenziale utilizzo come intelligence, ricognizione e sorveglianza (ISR) o piattaforme per armi spaziali. 

L'ultima missione dell'X-37B, conosciuta come OTV-7, è più oscura che mai. SpaceX non ha fornito alcun filmato del secondo stadio dello spazioplano contenente Falcon Heavy dopo il lancio, cosa che un rappresentante dell'azienda ha affermato durante il live streaming era "su richiesta del nostro cliente".

Il lancio recente, noto anche come USSF-52, è stata anche la prima volta che uno di questi spazioplani è stato messo in orbita utilizzando un razzo Falcon Heavy. Ciò gli consentirebbe di essere posizionato in un'orbita molto più alta rispetto alle missioni precedenti.

La Space Force aveva già rivelato che l’OTV-7 "includerà il funzionamento dello spazioplano riutilizzabile in nuovi regimi orbitali" e ci sono state altre indicazioni che la missione potrebbe portare l'X-37B oltre la cosiddetta cintura dell'orbita geostazionaria (GEO) attorno alla Terra.

La cintura GEO è definita come circa 22.236 miglia (35.786 chilometri) sopra il livello del mare. Le orbite che portano i veicoli spaziali oltre la cintura GEO sono classificate come orbite terrestri alte (HEO).

Il sito web gestito dal governo statunitense Space-Track.org ha lanciato il suo database (dove anche l'X-37B utilizzato nella missione OTV-7 è stato ora registrato come USA 349), ma non vengono forniti dettagli sulla sua orbita.

Come potrebbe apparire l'orbita di OTV-7 non è chiaro e potrebbe anche cambiare in modo significativo nel corso della missione. L'X-37B è altamente manovrabile e gli spazioplani sono stati osservati cambiare posizione durante le missioni precedenti. Rapporti in passato hanno suggerito che l'X-37B potrebbe essere in grado di riorientarsi rapidamente immergendo una delle sue ali nell'atmosfera terrestre mentre passa.

COMSPOC, la società di sorveglianza spaziale privata con sede in Pennsylvania, ha pubblicato un video che mostra uno scenario HEO fittizio prima del lancio. Bob Hall, direttore delle operazioni di integrazione del COMSPOC, ha spiegato che questo modello era basato su informazioni disponibili al pubblico. Ciò include avvisi agli aviatori e ai marinai riguardo al lancio imminente e un documento sui requisiti precedentemente rilasciato che menzionava OTV-7 e un requisito "per sollevare una certa massa su un'orbita di trasferimento geosincrona (GTO)".

"Una GTO è essenzialmente un'orbita HEO, ma con il piano orbitale impostato in modo che un satellite possa facilmente manovrare nell'orbita GEO. In questo caso, riteniamo che l'inclinazione non sia coerente con una GTO di per sé", ha aggiunto Hall del COMSPOC. "Tutto questo combinato ci dà la certezza che l'attuale missione si trova in un'orbita HEO simile a quella mostrata nel video."

"Per il video HEO (Highly Elliptical Orbit) volevamo mostrare la nostra migliore ipotesi per la possibile orbita per questa missione e dare un senso di scala", ha continuato. "Nel video HEO, vediamo l'orbita tracciata mentre il veicolo gira intorno, molto più lontano dalla Terra."

Il COMSPOC ha anche pubblicato un video che mostra un'orbita fittizia terrestre bassa (LEO) basata su ciò che è noto delle precedenti missioni X-37B, anche se questo sembra molto improbabile per OTV-7.

Altri esperti indipendenti hanno fornito modelli aggiuntivi di ciò che potremmo aspettarci di vedere dall’X-37B che entra in un HEO utilizzando informazioni simili disponibili al pubblico.

Altrimenti, molto dell’OTV-7 rimane sconosciuto. Oltre alla dichiarazione sui regimi orbitali, la Space Force ha precedentemente affermato che la missione includerà "la sperimentazione di future tecnologie di consapevolezza del dominio spaziale e lo studio degli effetti delle radiazioni sui materiali forniti dalla NASA".

L'esperimento Seeds-2 della NASA, che esplorerà cosa succede ai semi delle piante esposti "al duro ambiente radioattivo del volo spaziale di lunga durata, è l'unico carico utile che la Space Force ha finora rivelato che l'X-37B sta trasportando su di un OTV-7.

"Per quanto riguarda lo scopo dell'orbita/missione, sappiamo che uno degli obiettivi è la tecnologia Space Domain Awareness (SDA)," ha detto anche il membro del COMPSOC, sottolineando che "senza alcuna ulteriore conoscenza" sarebbe difficile dirlo di cosa possa comportare. Parlando in generale, ha detto che una possibilità potrebbe essere l'uso dell'X-37B come bersaglio di prova di calibrazione per i satelliti Silent Barker SDA recentemente lanciati nelle vicinanze di GEO.
"Altre possibili missioni" potrebbero includere "Rilevamento remoto della Terra, SDA dallo stesso X-37B o dai subsatelliti che lancia, Operazioni di prossimità Rendezvous, Manutenzione in orbita, ecc.", ha detto Hall.

In generale, l’attività militare statunitense nello spazio e in relazione allo spazio è altamente classificata. Questo è qualcosa che funzionari americani e membri del Congresso hanno apertamente dichiarato di voler cambiare negli ultimi anni. Tutto questo fa parte degli sforzi per comunicare meglio al pubblico l'importanza dello spazio per le operazioni militari (e la vita quotidiana) e le potenziali minacce al di fuori dell'atmosfera terrestre, nonché ciò che il governo degli Stati Uniti sta facendo riguardo a tali questioni. Gli X-37B sono ora legati all'unità principale della Space Force incaricata della "guerra orbitale".

Lo spazio è pienamente emerso come un dominio militare chiave e un potenziale campo di battaglia nei conflitti futuri, in particolare contro un avversario quasi alla pari come la Cina o la Russia. Sia l’esercito cinese che quello russo hanno messo in campo varie armi anti-satellite e stanno sviluppando nuove capacità. La Cina ha ampliato notevolmente la sua presenza complessiva in orbita.

Il continuo tira e molla sulla pesante classificazione delle attività spaziali militari statunitensi può essere chiaramente visto nel modo in cui vengono gestiti i dettagli sugli X-37B e sulle loro missioni, anche solo nel contesto del lancio recente.

Il rilascio del primo sguardo ad un X-37B con il modulo di servizio nello spazio potrebbe essere un segno che inizieranno ad emergere maggiori dettagli su ciò che questi spazioplani hanno fatto, almeno in passato.

I filmati pubblicati di un X-37B nello spazio durante la missione OTV-1 sono arrivati alla nostra attenzione grazie a @DutchSpace.

LO SPAZIOPLANO X-37B POTREBBE TRASPORTARE ARMI NUCLEARI?

Il leader di un importante appaltatore della difesa russo di proprietà statale afferma che lo spazioplano X-37B dell'USAF può trasportare armi nucleari.

Yan Novikov afferma inoltre che esistono due tipi di navette spaziali e che la flotta quadruplicherà entro il 2025.

Nessuna delle affermazioni è vera. Inoltre, l’X-37B ha un valore dubbio come bombardiere spaziale.

Il capo di un appaltatore della difesa russo ha recentemente affermato che lo spazioplano senza pilota X-37B dell'aeronautica americana è un bombardiere spaziale segreto che può sganciare testate nucleari dall'orbita. Non lo è e non può.

Yan Novikov, direttore generale dell'azienda di design statale Almaz-Antey, ha fatto la falsa affermazione durante la conferenza virtuale New Knowledge.

Durante l'evento, Novikov ha detto che gli Stati Uniti hanno due aerei spaziali senza pilota: una grande navetta, che può trasportare fino a sei armi nucleari, e una navicella spaziale più piccola, che può trasportarne tre. Novikov ha detto anche mentre l'Air Force ufficialmente costruì l’X-37B per la “ricerca scientifica”, sviluppò effettivamente il veicolo spaziale per la ricognizione e, in effetti, funge da bombardiere spaziale con armi nucleari. E per buona misura, Novikov ha affermato che l’Air Force espanderà la sua flotta di velivoli senza pilota a otto entro il 2025.

Il Boeing X-37B, per rinfrescarci le idee, è costruito per trascorrere mesi in orbita, svolgendo missioni classificate per conto del programma spaziale militare degli Stati Uniti. La navicella spaziale funziona dentro o fuori dall'atmosfera con meccanismi leggermente diversi in gioco in ciascuna.

Laddove un classico veicolo anfibio è progettato per governare sulla terra o in acqua, l'X-37B prospera sia nell'aria che nello spazio, utilizzando la fisica dell'atmosfera per autodifesa ed eludere i nemici. La capacità del velivolo riutilizzabile di orbitare in entrambi gli ambienti lo rende speciale e stimolante nel panorama esistente di aeroplani e veicoli spaziali.

L'X-37B ha recentemente lanciato la sua sesta missione, testando un sistema di energia solare che irradia energia sulla Terra con un laser, nel maggio 2020, e prima ancora è rimasto nello spazio per un record di 780 giorni, tornando a casa in ottobre 2019 da una missione che lo ha visto ospitare "esperimenti dell'Air Force Research Laboratory, tra gli altri" e fornire un "viaggio per piccoli satelliti", secondo un comunicato stampa dell’US Air Force.

Nonostante tutti i suoi successi, esiste un solo aereo spaziale americano senza pilota: l'X-37B, non due, come sostiene Novikov. E ci sono solo due X-37B.

Sebbene esistano progetti di aerei spaziali concorrenti, tra cui il Sierra Nevada Dream Chaser e la navicella spaziale Unity della Virgin Galactic, solo Unity ha volato nello spazio. Entrambi gli aerei sono aerei commerciali e di proprietà privata. Gli Stati Uniti non hanno rivelato alcun piano per costruire una flotta di otto veicoli spaziali che potrebbe includere un mix di uno qualsiasi dei tre progetti.

Quindi, l’X-37B è un bombardiere con armi nucleari? Ebbene no, ma è possibile…

Il Boeing X-37, noto anche come Orbital Test Vehicle (OTV), è un veicolo spaziale robotico riutilizzabile. 

Viene lanciato nello spazio da un veicolo di lancio, quindi rientra nell'atmosfera terrestre e atterra come uno spazioplano.

L'X-37 è utilizzato dal Dipartimento dell'Air Force Rapid Capabilities Office, in collaborazione con la United States Space Force,  per missioni di volo spaziale orbitale intese a dimostrare le tecnologie spaziali riutilizzabili. È un derivato in scala del 120% del precedente Boeing X-40. L'X-37 è iniziato come progetto della NASA nel 1999, prima di essere trasferito al Dipartimento di Difesa degli Stati Uniti nel 2004. Fino al 2019, il programma è stato gestito dall'Air Force Space Command. 

Un X-37 volò per la prima volta durante un test di caduta nel 2006; la sua prima missione orbitale è stata lanciata nell'aprile 2010 su un razzo Atlas V, ed è tornata sulla Terra nel dicembre 2010. I voli successivi hanno gradualmente esteso la durata della missione, raggiungendo i 780 giorni in orbita per la quinta missione, la prima lanciata su un razzo Falcon 9. La sesta missione è stata lanciata su un Atlas V il 17 maggio 2020 e si è conclusa il 12 novembre 2022, raggiungendo un totale di 908 giorni in orbita. La settima missione lanciata il 28 dicembre 2023 su un razzo Falcon Heavy, per volare in nuovi regimi orbitali. 

Sviluppo

Origini

Nel 1999, la NASA ha selezionato Boeing Integrated Defense Systems per progettare e sviluppare un veicolo orbitale, costruito dalla filiale californiana della Boeing Phantom Works. Nel corso di un periodo di quattro anni, per il progetto sono stati spesi complessivamente 192 milioni di dollari, di cui la NASA ha contribuito con 109 milioni di dollari, l'USAF con 16 milioni di dollari e la Boeing con 67 milioni di dollari. Alla fine del 2002, un nuovo contratto da 301 milioni di dollari fu assegnato alla Boeing come parte della struttura della Space Launch Initiative della NASA. 

Il design aerodinamico dell'X-37 è stato derivato dal più grande Space Shuttle orbiter, quindi l'X-37 ha un rapporto portanza/resistenza simile e una portata trasversale inferiore ad altitudini e numeri di Mach più elevati rispetto al veicolo a tecnologia ipersonica della DARPA. Uno dei primi requisiti per la navicella spaziale richiedeva una missione delta-v totale di 7.000 miglia all'ora (3,1 km/s) per le manovre orbitali. Uno dei primi obiettivi del programma era che l'X-37 si incontrasse con i satelliti ed eseguisse le riparazioni. L'X-37 è stato originariamente progettato per essere trasportato in orbita nella stiva dello Space Shuttle, ma è stato riprogettato per il lancio su un Delta IV o un razzo comparabile dopo che è stato stabilito che un volo con lo shuttle sarebbe stato antieconomico. 

L'X-37 è stato trasferito dalla NASA alla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) il 13 settembre 2004. Successivamente, il programma è diventato un progetto classificato. La DARPA ha promosso l'X-37 come parte della politica spaziale indipendente che il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha perseguito dopo il disastro del Challenger del 1986.

Test di planata

Il veicolo X-37A utilizzato come aliante per i test di caduta atmosferica non aveva un sistema di propulsione. Invece delle porte del vano di carico di un veicolo operativo, aveva una struttura superiore della fusoliera chiusa e rinforzata per consentirne l'accoppiamento con una nave madre. Nel settembre 2004, la DARPA annunciò che per i suoi primi test di caduta atmosferica l'X-37A sarebbe stato lanciato dallo Scaled Composites White Knight, un aereo da ricerca ad alta quota. 

Il 21 giugno 2005, l'X-37A ha completato un volo di trasporto prigioniero sotto il White Knight dallo spazioporto di Mojave a Mojave, in California. Durante la seconda metà del 2005, l'X-37A è stato sottoposto ad aggiornamenti strutturali, compreso il rinforzo dei supporti della ruota anteriore. Il debutto pubblico dell'X-37A per il suo primo volo libero, previsto per il 10 marzo 2006, è stato annullato a causa di una tempesta artica. Il successivo tentativo di volo, il 15 marzo 2006, fu annullato a causa del forte vento. 

Il 24 marzo 2006, l'X-37A volò di nuovo ma un guasto al collegamento dati impedì il volo libero e il veicolo tornò a terra ancora attaccato al suo aereo da trasporto White Knight. Il 7 aprile 2006, l'X-37A ha effettuato il suo primo volo in planata libera. Durante l'atterraggio, il veicolo ha invaso la pista riportando lievi danni. In seguito al prolungato periodo di inattività del veicolo per riparazioni, il programma si è spostato da Mojave all'Air Force Plant 42 (KPMD) a Palmdale, in California, per il resto del programma di test di volo. White Knight continuò ad avere sede a Mojave, sebbene fu traghettato allo stabilimento 42 quando furono programmati i voli di prova. Sono stati effettuati cinque voli aggiuntivi, due dei quali hanno portato al rilascio dell'X-37 con atterraggi riusciti. Questi due voli gratuiti sono avvenuti il 18 agosto 2006 e il 26 settembre 2006. 

Veicolo di prova orbitale X-37B

Il 17 novembre 2006, l'USAF annunciò che avrebbe sviluppato una propria variante dell'X-37A della NASA. La versione dell'Air Force è stata designata X-37B Orbital Test Vehicle (OTV). Il programma OTV è stato costruito sugli sforzi precedenti dell’industria e del governo da parte della DARPA, della NASA e dell’Air Force sotto la guida dell’Air Force Rapid Capabilities Office in collaborazione con la NASA e l’Air Force Research Laboratory. Boeing era l'appaltatore principale del programma OTV. L'X-37B è stato progettato per rimanere in orbita fino a 270 giorni alla volta.  Il Segretario dell'Aeronautica Militare ha dichiarato che il programma OTV si concentrerà sulla "riduzione del rischio, sperimentazione e sviluppo di concetti operativi per tecnologie di veicoli spaziali riutilizzabili, a sostegno di obiettivi spaziali di sviluppo a lungo termine". 

L'X-37B era originariamente previsto per il lancio nella stiva dello Space Shuttle, ma in seguito al disastro dello Space Shuttle Columbia, fu trasferito su un Delta II 7920. L'X-37B è stato successivamente trasferito in una configurazione protetta sul razzo Atlas V, a seguito delle preoccupazioni sulle proprietà aerodinamiche del veicolo spaziale non protetto durante il lancio. Dopo le loro missioni, i veicoli spaziali X-37B atterrano principalmente su una pista presso la base aeronautica di Vandenberg, in California, con la base aeronautica di Edwards come sito secondario. Nel 2010, sono iniziati i lavori di produzione del secondo X-37B che ha condotto la sua missione inaugurale nel marzo 2011. 

L'8 ottobre 2014, la NASA ha confermato che i veicoli X-37B sarebbero stati ospitati presso il Kennedy Space Center negli Orbiter Processing Facilities (OPF) 1 e 2, hangar precedentemente occupati dallo Space Shuttle. Boeing aveva detto che gli aerei spaziali avrebbero utilizzato l'OPF-1 nel gennaio 2014, e l'Air Force aveva precedentemente affermato che stava valutando la possibilità di consolidare le operazioni dell'X-37B, ospitato presso la base aeronautica di Vandenberg in California, più vicino al loro sito di lancio a Cape Canaveral. La NASA ha inoltre dichiarato che il programma aveva completato i test per determinare se l'X-37B, un quarto delle dimensioni dello Space Shuttle, potesse atterrare sulle ex piste dello Shuttle. La NASA ha inoltre dichiarato che i lavori di ristrutturazione dei due hangar saranno completati entro la fine del 2014; a questo punto le porte principali dell'OPF-1 erano contrassegnate con il messaggio "Casa dell'X-37B". 

La maggior parte delle attività del progetto X-37B sono segrete. La dichiarazione ufficiale dell'Air Force è che il progetto è "un programma di test sperimentale per dimostrare le tecnologie per una piattaforma di test spaziale affidabile, riutilizzabile e senza equipaggio per l'USAF". Gli obiettivi primari dell'X-37B sono duplici: tecnologia dei veicoli spaziali riutilizzabili ed esperimenti operativi che possono essere riportati sulla Terra. L'Air Force afferma che ciò include test sull'avionica, sui sistemi di volo, sulla guida e sulla navigazione, sulla protezione termica, sull'isolamento, sulla propulsione e sui sistemi di rientro. 

Speculazione riguardante lo scopo

Nel maggio 2010, Tom Burghardt ipotizzò su Space Daily che l'X-37B potesse essere utilizzato come satellite spia o per trasportare armi dallo spazio. Il Pentagono successivamente ha negato le affermazioni secondo cui le missioni di prova dell'X-37B avrebbero sostenuto lo sviluppo di armi spaziali. 

Nel gennaio 2012, furono avanzate accuse secondo cui l'X-37B veniva utilizzato per spiare il modulo della stazione spaziale cinese Tiangong-1.  L'ex analista orbitale dell'aeronautica americana Brian Weeden ha successivamente respinto questa affermazione, sottolineando che le diverse orbite dei due veicoli spaziali precludevano qualsiasi pratico sorvolo di sorveglianza. 

Nell'ottobre 2014, The Guardian ha riportato le affermazioni di esperti di sicurezza secondo cui l'X-37B veniva utilizzato "per testare sensori di ricognizione e spionaggio, in particolare il modo in cui resistono alle radiazioni e ad altri rischi dell'orbita". 

Nel novembre 2016, l'International Business Times ha ipotizzato che il governo degli Stati Uniti stesse testando una versione del propulsore elettromagnetico a microonde EmDrive sul quarto volo dell'X-37B. Nel 2009, un contratto di trasferimento di tecnologia EmDrive con Boeing è stato stipulato tramite un TAA del Dipartimento di Stato e una licenza di esportazione del Regno Unito, approvata dal Ministero della Difesa britannico. Boeing ha da allora dichiarato che non persegue più questo settore di ricerca.  L'USAF ha dichiarato che l'X-37B sta testando un sistema di propulsione ad effetto Hall per l'Aerojet Rocketdyne. 

Nel luglio 2019, l'ex segretario dell'aeronautica statunitense Heather Wilson spiegò che quando un X-37B si trovava in un'orbita ellittica poteva, al perigeo, utilizzare la sottile atmosfera per effettuare un cambio di orbita impedendo ad alcuni osservatori di scoprire la nuova orbita per un po', consentendo attività segrete. 

Elaborazione

L'elaborazione per l'X-37 viene effettuata all'interno degli alloggiamenti 1 e 2 dell'Orbiter Processing Facility (OPF) presso il Kennedy Space Center in Florida, dove il veicolo viene caricato con il suo carico utile. L'X-37 viene quindi posizionato all'interno di una carenatura insieme al suo adattatore per il palco e trasportato al sito di lancio. I precedenti siti di lancio includevano SLC-41 e Kennedy Space Center LC-39A. 

L'atterraggio viene effettuato in uno dei tre siti negli Stati Uniti: lo Shuttle Landing Facility presso il Kennedy Space Center, la base spaziale di Vandenberg o la base aeronautica di Edwards. Per tornare al Kennedy Space Center, l'X-37 viene collocato in un contenitore di carico utile e caricato su un aereo cargo Boeing C-17. Una volta al Kennedy, l'X-37 viene scaricato e rimorchiato all'OPF, dove viene preparato per il volo successivo. I tecnici devono indossare tute protettive a causa dei gas ipergolici tossici. 

Progetto

L'X-37 Orbital Test Vehicle è uno spazioplano robotico riutilizzabile. È un derivato in scala del 120% del Boeing X-40, che misura oltre 29 piedi (8,8 m) di lunghezza e presenta due pinne caudali angolate.  L'X-37 viene lanciato a bordo di un Atlas V 501 o di un razzo SpaceX . Lo spazioplano è progettato per funzionare a una velocità massima di Mach 25 durante il suo rientro. 

Le tecnologie dimostrate nell'X-37 includono un sistema di protezione termica migliorato, un'avionica potenziata, un sistema di guida autonomo e una cellula avanzata. Il sistema di protezione termica dello spazioplano si basa sulle generazioni precedenti di veicoli spaziali a rientro atmosferico, che incorporano piastrelle di ceramica di silice .  La suite avionica dell'X-37 fu utilizzata dalla Boeing per sviluppare il suo veicolo spaziale con equipaggio CST-100. Lo sviluppo dell'X-37 doveva "aiutare nella progettazione e nello sviluppo dell'aereo spaziale orbitale della NASA, progettato per fornire capacità di salvataggio e trasporto dell'equipaggio da e verso la Stazione Spaziale Internazionale", secondo una scheda informativa della NASA. 

L'X-37 per la NASA doveva essere alimentato da un motore Aerojet AR2-3 che utilizzava propellenti immagazzinabili, fornendo una spinta di 6.600 libbre di forza (29,4 kN). Il motore AR2-3 per uso umano era stato utilizzato sul veicolo di addestramento per astronauti a doppia potenza NF-104A e aveva ricevuto una nuova certificazione di volo per l'uso sull'X-37 con perossido di idrogeno/ propellenti JP-8. Secondo quanto riferito, questo è stato modificato in un sistema di propulsione ipergolico azoto-tetrossido/idrazina. 

L'X-37 atterra automaticamente al ritorno dall'orbita ed è il terzo veicolo spaziale riutilizzabile ad avere tale capacità, dopo lo shuttle sovietico Buran  e lo space shuttle statunitense, che aveva capacità di atterraggio automatico a metà degli anni '90, ma mai testato Esso.  

L'X-37 è lo spazioplano orbitale più piccolo e leggero che abbia mai volato fino ad oggi; ha una massa di lancio di circa 11.000 libbre (5.000 kg) ed è circa un quarto delle dimensioni dell'orbiter dello Space Shuttle. 

Il 13 aprile 2015, la Space Foundation ha assegnato al team X-37 lo Space Achievement Award 2015 "per aver fatto avanzare in modo significativo lo stato dell'arte dei veicoli spaziali riutilizzabili e delle operazioni in orbita, con la progettazione, lo sviluppo, il test e il funzionamento orbitale del Veicolo spaziale X-37B in tre missioni per un totale di 1.367 giorni nello spazio". 

Storia operativa

I due X-37B operativi hanno completato sei missioni orbitali; hanno trascorso complessivamente 3.774,4 giorni (10,34 anni) nello spazio.

OTV-1

Il primo X-37B è stato lanciato nella sua prima missione – OTV-1/ USA-212 – su un razzo Atlas V da Cape Canaveral SLC-41 il 22 aprile 2010 alle 23:52 UTC. La navicella spaziale è stata posizionata nell'orbita terrestre bassa per i test. Mentre l'aeronautica americana rivelò pochi dettagli orbitali della missione, una rete mondiale di astrofili affermò di aver identificato la navicella spaziale in orbita. Il 22 maggio 2010, la navicella spaziale aveva un'inclinazione di 39,99°, girando intorno alla Terra una volta ogni 90 minuti su un'orbita di 249 x 262 miglia (401 x 422 km). Si ritiene che OTV-1 passasse sullo stesso punto della Terra ogni quattro giorni e operasse a un'altitudine tipica dei satelliti di sorveglianza militare. Tale orbita è comune anche tra i satelliti civili LEO e l'altitudine dello spazioplano era la stessa di quella della ISS e della maggior parte degli altri veicoli spaziali con equipaggio.

L'USAF annunciò un atterraggio dal 3 al 6 dicembre il 30 novembre 2010. Come previsto, l'X-37B venne deorbitato, rientrò nell'atmosfera terrestre e atterrò con successo alla base aerea di Vandenberg il 3 dicembre 2010, alle 09:16 UTC, effettuando il primo atterraggio orbitale autonomo statunitense su una pista. Questo è stato il primo atterraggio di questo tipo dopo lo shuttle sovietico Buran nel 1988. In totale, OTV-1 ha trascorso 224 giorni e 9 ore nello spazio. L'OTV-1 subì lo scoppio di un pneumatico durante l'atterraggio e subì lievi danni alla parte inferiore. 

OTV-2

Il secondo X-37B fu lanciato nella sua missione inaugurale, designato OTV-2/ USA-226, a bordo di un razzo Atlas V da Cape Canaveral SLC-41 il 5 marzo 2011 alle 22:46 UTC. La missione è stata classificata e descritta dalle forze armate statunitensi come uno sforzo per testare nuove tecnologie spaziali. Il 29 novembre 2011, l'USAF ha annunciato che avrebbe esteso USA-226 oltre la durata di base di 270 giorni. Nell'aprile 2012, il generale William L. Shelton dell'Air Force Space Command ha dichiarato che la missione in corso è stata un "successo spettacolare". 

Il 30 maggio 2012, l'USAF ha dichiarato che l'X-37B sarebbe atterrato alla base aerea di Vandenberg nel giugno 2012. Il veicolo spaziale è atterrato autonomamente il 16 giugno 2012, dopo aver trascorso 468 giorni e 14 ore nello spazio.

OTV-3

Il lancio della terza missione e del secondo volo del primo X-37B, OTV-3, era originariamente previsto per il 25 ottobre 2012, ma è stato posticipato a causa di un problema al motore del veicolo di lancio Atlas V. È stato lanciato con successo da Cape Canaveral SLC-41 l'11 dicembre 2012 alle 18:03 UTC. Una volta in orbita, la navicella venne designata USA-240. L'atterraggio è avvenuto a Vandenberg AFB il 17 ottobre 2014 alle 16:24 UTC, dopo un tempo totale in orbita di 674 giorni e 22 ore. 

OTV-4 (AFSPC-5)

La quarta missione X-37B, OTV-4, aveva il nome in codice AFSPC-5 e designata come USA-261 in orbita. Era il secondo volo del secondo veicolo X-37B. L'X-37B è stato lanciato su un razzo Atlas V da Cape Canaveral SLC-41 il 20 maggio 2015 alle 15:05 UTC.  Gli obiettivi includevano un test del propulsore a effetto Hall XR-5A dell'Aerojet Rocketdyne a supporto del programma satellitare per comunicazioni Advanced Extremely High Frequency , e un'indagine della NASA sulle prestazioni di vari materiali nello spazio per almeno 200 giorni.  Il veicolo trascorse in orbita il record di 717 giorni e 20 ore prima di atterrare allo Shuttle Landing Facility del Kennedy Space Center il 7 maggio 2017 alle 11:47 UTC. 

OTV-5

La quinta missione X-37B, designata USA-277 in orbita, è stata lanciata dal Kennedy Space Center Launch Complex 39A il 7 settembre 2017 alle 14:00 UTC, poco prima dell'arrivo dell'uragano Irma. Il veicolo di lancio era un razzo Falcon 9, e anche un certo numero di piccoli satelliti condividevano il viaggio. La navicella spaziale è stata inserita in un'orbita con un'inclinazione maggiore rispetto alle missioni precedenti, espandendo ulteriormente l'involucro dell'X-37B. Durante il volo, la navicella spaziale ha modificato la sua orbita utilizzando un sistema di propulsione di bordo. Mentre il carico utile completo dell'OTV-5 è classificato, l'Air Force ha annunciato che un esperimento di volo è l'Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS-II), che misura le prestazioni di un tubo di calore oscillante. La missione si è conclusa con l'atterraggio del veicolo presso lo Shuttle Landing Facility il 27 ottobre 2019 alle 07:51 UTC. 

OTV-6 (USSF 7)

La sesta missione X-37B (OTV-6), US Space Force 7 (precedentemente nota come AFSPC 7), è stata lanciata su un razzo Atlas V 501 da Cape Canaveral SLC-41 il 17 maggio 2020 alle 13:14:00 UTC. Questa missione è la prima volta che lo spazioplano trasporta un modulo di servizio, un anello attaccato alla parte posteriore del veicolo per ospitare più esperimenti. La missione ospita più esperimenti rispetto ai precedenti voli dell'X-37B, inclusi due esperimenti della NASA. Una è una piastra campione che valuta la reazione di materiali selezionati alle condizioni dello spazio. Il secondo studia l'effetto della radiazione spaziale ambientale sui semi. Un terzo esperimento progettato dal Naval Research Laboratory (NRL) trasforma l’energia solare in energia a microonde a radiofrequenza, quindi studia la trasmissione di tale energia alla Terra. L'X-37B rimane una risorsa del Dipartimento dell'Aeronautica Militare, ma la neonata Forza Spaziale degli Stati Uniti è responsabile del lancio, delle operazioni in orbita e dell'atterraggio. 

L'X-37B ha rilasciato un piccolo satellite da 136 kg (300 libbre) denominato FalconSat-8 (USA-300) intorno al 28 maggio 2020. Sviluppato dai cadetti dell'Accademia aeronautica degli Stati Uniti in collaborazione con l' Air Force Research Laboratory (AFRL), il piccolo satellite trasporta cinque carichi utili sperimentali. Il veicolo spaziale testerà un nuovo sistema di propulsione elettromagnetica, una tecnologia di antenna a basso peso e una ruota di reazione commerciale per fornire il controllo dell'assetto in orbita. Secondo l'Accademia aeronautica degli Stati Uniti, gli esperimenti del FalconSat-8 includono: 

• Propulsore al plasma elettrostatico magnetogradiente (MEP) - Nuovo sistema di propulsione elettromagnetica
• MetaMaterial Antenna (MMA) – Antenna potente, di piccole dimensioni, leggera e con prestazioni simili a quelle di un array di fasi
• Esperimento sui nanotubi di carbonio (CANOE) - Cablaggio RF con treccia di nanotubi di carbonio flessi utilizzando una lega a memoria di forma
• Controllo dell'assetto e accumulo di energia (ACES) - Ruota di reazione commerciale modificata in un volano per l'accumulo e il rilascio di energia
• SkyPad: fotocamere e GPU standard integrate in un pacchetto a basso SWAP (dimensioni, peso e potenza).

La missione si è conclusa con l'atterraggio del veicolo presso lo Shuttle Landing Facility il 12 novembre 2022 alle 10:22 UTC. 

OTV-7 (USSF-52)

Il quarto volo del secondo X-37B e la settima missione X-37B in assoluto doveva essere lanciato sul Falcon Heavy di SpaceX il 12 dicembre 2023. Questo è stato riprogrammato per il 28 dicembre 2023 quando è stato lanciato con successo alle 20:07 EST (01:07:00 UTC del 29 dicembre). Si prevede che l'orbita sarà più alta rispetto alle missioni precedenti. 

Varianti

X-37A

L'X-37A Approach and Landing Test Vehicle (ALTV) è stata una versione iniziale della navicella spaziale utilizzata dalla NASA nei test di caduta e planata nel 2005 e nel 2006. 

X-37B

L'X-37B è una versione modificata dell'X-37A della NASA, costruito per l'USAF. Due sono stati costruiti e utilizzati per molteplici missioni orbitali. 

X-37C

Nel 2011, Boeing annunciò i piani per una variante ingrandita dell'X-37B, riferendosi ad esso come X-37C. Questo veicolo spaziale doveva essere compreso tra il 165% e il 180% delle dimensioni dell'X-37B, consentendogli di trasportare fino a sei astronauti all'interno di un compartimento pressurizzato ospitato nella stiva di carico. L'Atlas V era il veicolo di lancio proposto per questa variante. In questo ruolo, l'X-37C della Boeing potrebbe potenzialmente competere con la capsula spaziale commerciale CST-100 Starliner della società. 

Specifiche - Caratteristiche generali:

• Equipaggio: nessuno
• Portata: 227 kg 
• Lunghezza: 29 piedi 3 pollici (8,92 m)
• Apertura alare: 14 piedi e 11 pollici (4,55 m)
• Altezza: 9 piedi e 6 pollici (2,90 m)
• Peso massimo al decollo: 11.000 libbre (4.990 kg)
• Energia elettrica: celle solari all'arseniuro di gallio con batterie agli ioni di litio 
• Vano di carico utile: 7 × 4 piedi (2,1 × 1,2 m). 

Prestazioni:

• Velocità orbitale: 17.426 mph (28.044 km / h) 
• Orbita: orbita terrestre bassa
• Tempo orbitale: 270 giorni (design) 908 giorni (dimostrato).

Ripensare la guerra, e il suo posto

nella cultura politica europea contemporanea,

è il solo modo per non trovarsi di nuovo davanti

a un disegno spezzato

senza nessuna strategia

per poterlo ricostruire su basi più solide e più universali.

Se c’è una cosa che gli ultimi eventi ci stanno insegnando

è che non bisogna arrendersi mai,

che la difesa della propria libertà

ha un costo

ma è il presupposto per perseguire ogni sogno,

ogni speranza, ogni scopo,

che le cose per cui vale la pena di vivere

sono le stesse per cui vale la pena di morire.

Si può scegliere di vivere da servi su questa terra, ma un popolo esiste in quanto libero, 

in quanto capace di autodeterminarsi,

vive finché è capace di lottare per la propria libertà: 

altrimenti cessa di esistere come popolo.

Qualcuno è convinto che coloro che seguono questo blog sono dei semplici guerrafondai! 

Nulla di più errato. 

Quelli che, come noi, conoscono le immense potenzialità distruttive dei moderni armamenti 

sono i primi assertori della "PACE". 

Quelli come noi mettono in campo le più avanzate competenze e conoscenze 

per assicurare il massimo della protezione dei cittadini e dei territori: 

SEMPRE!

….Gli attuali eventi storici ci devono insegnare che, se vuoi vivere in pace, 

devi essere sempre pronto a difendere la tua Libertà….

La difesa è per noi rilevante

poiché essa è la precondizione per la libertà e il benessere sociale.

Dopo alcuni decenni di “pace”,

alcuni si sono abituati a darla per scontata:

una sorta di dono divino e non, 

un bene pagato a carissimo prezzo dopo innumerevoli devastanti conflitti.…

…Vorrei preservare la mia identità,

difendere la mia cultura,

conservare le mie tradizioni.

L’importante non è che accanto a me

ci sia un tripudio di fari,

ma che io faccia la mia parte,

donando quello che ho ricevuto dai miei AVI,

fiamma modesta ma utile a trasmettere speranza

ai popoli che difendono la propria Patria!

Signore, apri i nostri cuori

affinché siano spezzate le catene

della violenza e dell’odio,

e finalmente il male sia vinto dal bene…

(Fonti: https://svppbellum.blogspot.com/, Web, Google, Thedrive, PopularMechanics, Wikipedia, You Tube)