2^ Guerra Mondiale: i carri armati dell'Esercito Imperiale giapponese

L'esercito imperiale giapponese (IJA) inizialmente acquistò carri armati stranieri per la valutazione durante la prima guerra mondiale, e iniziò a sviluppare i propri progetti indigeni alla fine degli anni Venti.

A causa della guerra con la Cina, il Giappone produsse un gran numero di carri armati. Anche se inizialmente i giapponesi li usarono con buoni risultati nelle loro campagne; ma la guerra corazzata vera non si svolse nei teatri del Pacifico e del Sud-Est asiatico come in Europa, e lo sviluppo dei carri armati fu trascurato a favore delle attività aeronavali. I migliori progetti giapponesi non sono mai stati utilizzati in combattimento, in quanto sono stati tenuti in riserva nell'aspettativa di difendere le Isole metropolitane.

Approvvigionamento iniziale dei carri armati

Verso la fine della prima guerra mondiale, i giapponesi mostrarono interesse per la guerra corazzata e i carri armati e ottennero una varietà di modelli da fonti straniere. Questi modelli comprendevano un Heavy Mk IV britannico e sei Medium Mark A Whippet, insieme a tredici Renault FT francesi (in seguito designati Ko-Gata Sensha o "Type A Tank"). L'Mk IV fu acquistato nell'ottobre del 1918, mentre i Whippet ed i Renault furono acquistati nel 1919.

Le prove con questi veicoli ebbero successo, e l'esercito decise di istituire una forza corazzata nel 1925, pianificando di formare tre battaglioni di carri armati leggeri e un battaglione di carri armati pesanti. Tuttavia, il problema maggiore era l'equipaggiamento di queste unità, poiché i giapponesi non avevano all'epoca alcuna capacità di produzione di carri armati indigeni. L'IJA inviò quindi una missione per acquistare altri carri armati dalla Gran Bretagna e dalla Francia, richiedendo progetti più recenti. Tuttavia, i carri più nuovi non erano disponibili in quanto questi paesi avevano difficoltà a fornirli alle proprie forze armate, e l'unico modello disponibile era il vecchio Renault FT. I giapponesi importarono a malincuore i Renault FT. Nel marzo 1927, l'IJA acquistò anche un Vickers Medium C da utilizzare per lo studio di progettazione. Durante le prove, il motore a benzina del Vickers C prese fuoco, portando il team di progettazione giapponese a richiedere un motore diesel da utilizzare nei carri di produzione propria. Poi nel 1930 furono in grado di acquisire dieci esemplari del suo successore, la Renault NC1 (denominata Otsu-Gata Sensha o "Carro di tipo B”). Entrambi i tipi di erano ancora in servizio attivo nel 1940, e altri veicoli e pezzi di ricambio furono ottenuti dopo l'occupazione giapponese dell'Indocina francese. I giapponesi acquistarono anche diversi Vickers 6-Ton e Carden Loyd e li utilizzarono come base per l'ulteriore sviluppo di carri armati nazionali.

Dottrina

Come gli americani e gli italiani, anche i giapponesi hanno adottato in origine carri armati di concezione francese, e sono stati influenzati dalle loro dottrine e dal loro impiego. Come per molte altre nazioni dell'epoca, i giapponesi consideravano il carro armato come uno strumento largamente utilizzato a diretto supporto della loro fanteria, e raramente erano autorizzati ad agire in modo indipendente. Durante la Seconda Guerra Sino-Giapponese, i carri armati giapponesi ebbero successo, soprattutto perché i cinesi non avevano forze corazzate proprie di rilievo.

Con la loro sconfitta da parte dell'Unione Sovietica a Nomonhan nel 1939, i giapponesi iniziarono a ripensare i loro progetti e la loro dottrina sui carri armati, anche se la loro enfasi sarebbe rimasta sul sostegno alla fanteria. Tuttavia, con l'inizio della guerra del Pacifico, le priorità del Giappone si spostarono verso la produzione di navi da guerra e aerei, e le risorse per la produzione di veicoli corazzati per l'esercito furono deviate o ridotte.

Inoltre, il terreno del sud-est asiatico e delle isole del Pacifico non era in generale adatto alla guerra corazzata, essendo in gran parte ricoperto da foreste pluviali tropicali. A parte l'invasione della Malesia e delle Filippine, l'uso su larga scala dei carri armati giapponesi fu limitato durante i primi anni della guerra e quindi lo sviluppo di nuovi progetti non fu dato grande priorità, poiché la strategia giapponese si spostò verso un "orientamento difensivo" dopo le vittorie del 1941-42.

I carri armati più vecchi continuarono ad essere utilizzati come postazioni difensive e armi di supporto per la fanteria. I progetti di carri armati giapponesi avanzati, che potevano sfidare i carri armati alleati, non apparvero fino alla fine della seconda guerra mondiale; come per molti progetti di armi innovative lanciati dal Giappone negli ultimi anni della guerra, la produzione non poté avanzare oltre il piccolo numero o la fase dei prototipi a causa della carenza di materiale e della perdita dell'infrastruttura industriale giapponese a causa dei bombardamenti alleati sul Giappone.

Disegni giapponesi

Per ragioni sia di sicurezza che logistiche, alcuni ufficiali e ingegneri dell'Ufficio Tecnico dell'Esercito giapponese all'inizio degli anni '20 erano fermamente convinti che i futuri carri armati avrebbero dovuto essere costruiti in Giappone. Il generale Suzuki (capo dell'Ufficio Tecnico) protestava contro la decisione del Ministero della Guerra di acquistare progetti stranieri, ed alla fine si giunse all'annullamento di tale decisione. Un comitato speciale dello Stato Maggiore Generale Imperiale (Daihonei) lavorò sulla fattibilità del design indigeno e sullo sviluppo di corazzature giapponesi.

Tuttavia, la progettazione e la produzione indigena di veicoli corazzati si sarebbe rivelata difficile, a causa della minima esperienza nella progettazione di veicoli a motore militari (gli ingegneri avevano progettato solo diversi tipi di camion e un tipo di trattore), insieme alla bassa priorità per la produzione di acciaio per carri armati. Inoltre, il primo progetto doveva essere completato in soli due anni o il programma sarebbe stato annullato.

Tipo 87 Chi-I (Carro sperimentale n.1)

Lo sviluppo del primo tank progettato in Giappone iniziò nel giugno 1925. Allo sviluppo partecipò un team di ingegneri dell'Ufficio Tecnico, tra cui un giovane ufficiale dell'esercito, il maggiore Tomio Hara che divenne in seguito il capo del dipartimento di sviluppo del carro armato e salì al rango di generale. Secondo Hara, il primo punto all'ordine del giorno fu quello di sviluppare un carro armato principale di media grandezza. Il team iniziò la progettazione e lavorò duramente per completare il progetto entro i due anni assegnati. Poiché questo era il primo carro armato progettato in Giappone, dovettero iniziare con quasi tutti i componenti costruiti da zero.

Il progetto fu completato nel maggio 1926 e la produzione fu ordinata all'Arsenale dell'esercito di Osaka. All'epoca, c'era poca industria pesante destinata alla produzione di veicoli a motore in Giappone, quindi ci furono notevoli difficoltà nella realizzazione del prototipo. Il prototipo Tipo 87 Chi-I fu completato nel febbraio 1927. Il carro armato da 20 tonnellate fu sottoposto a prove sul campo, ma si dimostrò poco potente. Il peso del prototipo iniziale e la sua bassa velocità non impressionarono l'Ufficio di Stato Maggiore dell'Esercito Imperiale Giapponese, così fu emesso un nuovo requisito per un tank più leggero, con un peso nominale di 10 tonnellate a corto raggio (9,1 metri-tonnellata). Il nuovo design fu modellato sul modello del Vickers Medium C che era stato acquistato dall'esercito giapponese nel marzo 1927. Insieme all'Arsenale dell'Esercito di Osaka, il Sagami Army Arsenal fu anche incaricato di supervisionare la progettazione e la produzione di vari tipi di veicoli corazzati e carri armati.

Il Chi-I aveva un complesso sistema di sospensione a parallelogramma con due coppie di ruote di carrelli stradali per ogni disposizione a balestra. Hara progettò una sospensione a forbice a manovella a campana che accoppiava le ruote del carrello e le collegava a una molla elicoidale montata orizzontalmente all'esterno dello scafo. Questa sospensione diventò di serie sulla maggior parte dei carri giapponesi successivamente progettati e può essere vista sul tank leggero tipo 95 Ha-Go e sul carro medio tipo 97 Chi-Ha, come esempi.

Carro medio Chi-Ro tipo 89

L'IJA decise che il Chi-I tipo 87 era troppo pesante e lento per essere usato come tank principale, così il Chi-Ro tipo 89 fu sviluppato per superare queste carenze. Il nuovo progetto pesava 12,8 tonnellate e utilizzava una lamiera d'acciaio più robusta e leggera al posto dell'armatura in ferro del Tipo 87. L'armamento era un cannone Tipo 90 da 57 mm, insieme a due mitragliatrici Tipo 91 da 6,5 mm. Il prototipo del Tipo 89 fu completato nel 1929, con l'inizio della produzione nel 1931, rendendo questo il primo carro armato ad essere prodotto in serie in Giappone. La denominazione è anche conosciuta come il Tipo 89 "I-Go" e talvolta traslitterato "Yi-Go".

Il Tipo 89 aveva due varianti: il Kō ("A"), che utilizzava un motore a benzina raffreddato ad acqua, e l'Otsu ("B"), con un motore diesel raffreddato ad aria e una migliore armatura frontale. Delle due versioni realizzate, sono stati prodotti in totale 113 carri Kō e 291 serbatoi Otsu. Il Tipo 89 servì con le divisioni di fanteria giapponese e fu utilizzato per la prima volta in Cina durante la Prima Battaglia di Shanghai nel 1932. Fu impiegato per le operazioni della Seconda Guerra Sino-Giapponese, a partire dal 1937. Tuttavia, alla fine degli anni '30 il Type 89 si dimostrò rapidamente obsoleto. L'IJA iniziò quindi un programma per sviluppare un carro armato sostitutivo per il supporto della fanteria e, con l'inizio della guerra con la Cina, le limitazioni di bilancio in tempo di pace furono rimosse. Il modello Mitsubishi "Chi-Ha" fu così accettato dall'esercito come nuovo carro armato medio Tipo 97 come sostituto del Tipo 89.

Carro leggero tipo 95 Ha-Go

Il Tipo 95 Ha-Go era un sostituto del carro medio Tipo 89, considerato troppo lento per la guerra meccanizzata. I prototipi furono costruiti dalla Mitsubishi e la produzione fu avviata nel 1936, con 2.300 esemplari completati alla fine della guerra. Era armato con un cannone principale da 37 mm e due mitragliatrici da 7,7 mm (0,303 pollici), una nella parte posteriore della torretta e l'altra montata sullo scafo. Il Tipo 95 pesava 7,4 tonnellate e aveva tre uomini d'equipaggio.

I carri armati Type 95 Ha-Go servirono durante la battaglia di Khalkhin Gol (Nomonhan) contro l'Armata Rossa Sovietica nel 1939, contro l'esercito britannico in Birmania e in India, e in tutto il teatro del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale. Il 22 dicembre 1941 il carro armato leggero tipo 95 si guadagnò la distinzione di essere il primo carro armato ad impegnarsi in un combattimento con carri armati americani con carri armati leggeri M3 Stuart nelle Filippine, durante la Seconda Guerra Mondiale; e l'unico carro armato nemico ad essere mai giunto sul suolo nordamericano durante una guerra. Furono costruite diverse varianti, tra cui: il prototipo di Tipo 3 Ke-Ri, che montava un cannone Modello 97 da 57 mm; il Tipo 4 Ke-Nu, una conversione, riadattato con la torretta più grande del Tipo 97 Chi-Ha con un cannone Modello 97 da 57 mm; e il Tipo 5 Ho-Ru, un prototipo di cannone semovente senza torretta con scafo a casamatta simile al tedesco Hetzer, ma con un cannone da carro armato Tipo 1 da 47 mm.

Carro medio Chi-Ha tipo 97

Il carro armato medio Chi-Ha tipo 97 (九七式中戦車 チハ, Kyunana-shiki chu-sensha chiha) è stato il carro armato medio giapponese più prodotto della seconda guerra mondiale, con un'armatura di circa 25 mm di spessore sui lati della torretta e 30 mm sullo scudo del cannone, considerato una protezione media negli anni '30. Circa 3.000 unità furono prodotte dalla Mitsubishi, compresi diversi tipi di tank specializzati. Le versioni iniziali erano armate con un cannone a bassa velocità Tipo 97 da 57 mm, progettato per sostenere la fanteria, ma dal 1942 in poi, il Modello 97 fu armato con un cannone ad alta velocità Tipo 1 da 47 mm, montato in una torretta a tre uomini più grande. Questa versione fu designata Shinhoto Chi-Ha ("nuova torretta").

I carri armati Shinhoto Chi-Ha tipo 97 furono utilizzati per la prima volta in combattimento durante la battaglia dell'isola di Corregidor nelle Filippine nel 1942. Anche se in seguito si dimostrò vulnerabile ai carri armati alleati avversari (US M3 Lee/British M3 Grant, M4 Medium e T-34), il cannone ad alta velocità da 47 mm diede alla Shinhoto Chi-Ha una possibilità di combattere contro di loro e fu considerato il miglior carro armato giapponese ad aver visto il "servizio di combattimento" nella guerra del Pacifico.

Carro armato leggero Ke-Ni tipo 98

Il tank leggero tipo 98 Ke-Ni (九八式軽戦車 ケニ, Kyuhachi-shiki keisensha Ke-Ni) fu progettato per sostituire il carro leggero tipo 95 Ha-Go. Da alcune fonti viene anche chiamato carro leggero tipo 98 Chi-Ni.  Fu sviluppato nel 1938 per ovviare alle carenze del design del Tipo 95 già evidenti dall'esperienza di combattimento in Manchukuo e in Cina nella seconda guerra sino-giapponese. Lo Stato Maggiore dell'Esercito Imperiale Giapponese si rese conto che il Tipo 95 era vulnerabile al fuoco di una pesante mitragliatrice da 13 mm, così determinò lo sviluppo di un nuovo carro armato leggero con lo stesso peso del Tipo 95, ma con armature più spesse.

Anche se il prototipo "Chi-Ni Modello A" della Hino Motors fu accettato dopo le prove sul campo come nuovo carro leggero Tipo 98, la produzione in serie iniziò solo nel 1942. Il Tipo 98 aveva una torretta con due uomini, un miglioramento rispetto alla torretta asimmetrica usata sul Tipo 95, che portava un cannone da 100 da 37 mm, con una velocità della canna di 760 m/s (2.500 ft/s) e una mitragliatrice da 7,7 mm in un supporto coassiale. In totale sono stati costruiti 104 Tipo 98: 1 nel 1941, 24 nel 1942 e 79 nel 1943. Una variante prototipo era il Tipo 98 Ta-Se, un carro armato antiaereo che montava un cannone AA da 20 mm. Un'altra variante nota come carro leggero Ke-To Type 2, iniziò la produzione nel 1944. Esso montava un cannone migliorato di Tipo 1 da 37 mm in una torretta allargata, che dava al carro "prestazioni leggermente migliori". Tuttavia, solo 34 carri armati furono completati alla fine della guerra. Nessun carro armato Ke-To light di tipo 2 è noto per essere stato impegnato in combattimento prima della resa del Giappone.

Carro medio Chi-He di tipo 1

Il Chi-He di Tipo 1 fu sviluppato nel 1942 per sostituire il Tipo 97. Il nuovo tank si dimostrò superiore al Tipo 97 per design, velocità e protezione delle armature. La torretta a tre uomini e il cannone da 47 mm del Tipo 1 furono montati sullo scafo modificato del Tipo 97, che le fabbriche stavano già producendo. Tuttavia, la produzione iniziò solo nel 1943, a causa della maggiore priorità dell'acciaio assegnato alla Marina imperiale per la costruzione di navi da guerra. Dopo meno di un anno, la produzione fu interrotta a favore del carro medio Chi-Nu tipo 3. I carri armati di tipo 1 Ch-He furono assegnati alla difesa delle isole di origine giapponese.

Carro medio Chi-Nu tipo 3

Il tank medio Chi-Nu di tipo 3 fu sviluppato con urgenza per contrastare il carro medio americano M4 Sherman. Originariamente, il carro successivo in sviluppo per sostituire il Chi-He di tipo 1 era lo Chi-To di tipo 4. Tuttavia, lo sviluppo del Chi-To di tipo 4 fu ritardato e fu necessario un "carro di riserva". Lo sviluppo del Chi-Nu iniziò nel maggio 1943 e fu terminato entro ottobre. La bassa priorità data ai tank, insieme alla carenza di materie prime, fece sì che il Tipo 3 non entrasse in produzione fino al 1944. Fu l'ultimo progetto basato direttamente sulla linea di tipo 97. Il Chi-Nu mantenne lo stesso telaio e le stesse sospensioni del Chi-He, ma con una nuova grande torretta esagonale a cannone e una cupola da comandante. Il cannone Tipo 3 da 75 mm era uno dei cannoni più potenti usati sui carri armati giapponesi. Il Chi-Nu fu l'ultimo carro armato IJA schierato, e la produzione continuò fino alla fine della guerra. Il Chi-Nu non vide il combattimento durante la guerra. Tutte le unità prodotte furono mantenute per la difesa della Patria giapponese in previsione della prevista invasione alleata.

Carro armato di tipo 4 Chi-To medio

Il carro armato medio Chi-To Type 4 (四式中戦車 チト, Yonshiki chūsensha Chi-To) fu uno dei nuovi carri armati medi e pesanti sviluppati dall'esercito imperiale giapponese verso la fine della seconda guerra mondiale. Era il più avanzato carro armato giapponese in tempo di guerra a raggiungere la fase di produzione.

Il Chi-To era un carro armato di trenta tonnellate, interamente saldato, con uno spessore massimo dell'armatura di circa 75 mm. Era molto più grande del Chi-Ha tipo 97, con un telaio più lungo, più largo e alto, sostenuto da sette ruote da strada. L'armamento principale, un cannone tipo 5 da 75 mm, era alloggiato in una grande torretta di cannone esagonale, ben blindata e motorizzata. La velocità della canna del cannone principale, 850 metri al secondo (2.800 piedi/s), gli consentiva una penetrazione dell'armatura di 75 millimetri a 1.000 metri. Il carro armato aveva una mitragliatrice pesante tipo 97 montata nello scafo e un supporto a sfera sul lato della torretta per un secondo. Due carri armati Chi-To Type 4 sono noti per essere stati completati prima della fine della guerra. Nessuno dei due carri armati completati vide l'uso in combattimento.

Carro medio Chi-Ro tipo 89

L'IJA decise che il carro Chi-I tipo 87 era troppo pesante e lento per essere usato come tank principale, così il Chi-Ro tipo 89 fu sviluppato per superare queste carenze. Destinato ad essere una versione più pesante, allungata e potente del sofisticato carro armato giapponese di tipo 4 Chi-To medio, nelle prestazioni era progettato per superare i carri armati americani M4 Sherman medi messi in campo dalle forze alleate. Originariamente, il tank doveva essere equipaggiato con lo stesso cannone tipo 5 da 75 mm usato sul Chi-To tipo 4. Alla fine, un cannone da 88 mm (basato sul cannone AA Tipo 99 da 88 mm) fu progettato per la torretta; un'arma secondaria di un cannone tipo 1 da 37 mm montato sullo scafo anteriore fu montata nella posizione normalmente assunta da una mitragliatrice. Era prevista anche una variante nota come Tipo 5 Chi-Ri II, che doveva essere alimentata da un diesel e che utilizzava il cannone Tipo 5 da 75 mm come armamento principale.

Insieme ai carri medi del tipo 4 Chi-To, il Chi-Ri 5 fu originariamente considerato per l'uso nella difesa finale delle isole giapponesi contro l’imminente invasione alleata. Tuttavia, il progetto fu abbandonato per liberare manodopera e risorse critiche per concentrarsi sullo sviluppo e la produzione del più pratico carro armato medio Chi-To Type 4. Come per molti progetti di armi innovative lanciati dal Giappone negli ultimi mesi della seconda guerra mondiale, la produzione non poté avanzare a causa della scarsità di materiale e della perdita delle infrastrutture industriali giapponesi a causa dei bombardamenti alleati sul Giappone. Con la fine della guerra del Pacifico, un prototipo incompleto di tipo 5 fu sequestrato dalle forze americane durante l'occupazione del Giappone.

Distruttore sperimentale di tipo 5 Ho-Ri per carri Ho-Ri

L'Ho-Ri era un caccia-carri potente che utilizzava un cannone da 105 mm al posto del modello da 75 mm e un ulteriore cannone da 37 mm. Doveva utilizzare il telaio del carro armato Chi-Ri di tipo 5. La sovrastruttura per il cannone principale era posizionata nella parte posteriore, il motore era posizionato nella zona centrale del telaio e la postazione di guida era nella sezione dello scafo anteriore; tutto simile nel design al caccia-carri pesante tedesco Ferdinand/Elefant. Un'altra versione prevista era di avere un cannone antiaereo gemello da 25 mm sopra la sovrastruttura posteriore.

C'era anche una variante prevista conosciuta come Ho-Ri II, con la sovrastruttura scatolata per il cannone principale da 105 mm progettata per essere integrata con i fianchi dello scafo e posta al centro del telaio (simile al tedesco Jagdtiger). Secondo diverse fonti, non si sapeva se fossero stati completati o meno alcuni prototipi dell'Ho-Ri.

O-I carro super-pesante

Il carro armato sperimentale superpesante O-I aveva tre torrette e pesava più di 120 tonnellate, e richiedeva un equipaggio di 11 uomini. Era lungo 10 metri di lunghezza per 4,2 metri di larghezza, con un'altezza complessiva di 4 metri. L'armatura era di 200 mm al massimo, e il tank aveva una velocità massima di 25 km/h. Aveva due motori a benzina, ed era armato con 1 cannone da 105 mm, 1 cannone tipo 1 da 47 mm (in una sotto-torretta montata in avanti), e 3 mitragliatrici tipo 97 da 7,7 mm (una montata in una sotto-torretta in avanti e due in una sotto-torretta a scafo posteriore). Un prototipo dell'O-I fu costruito nel 1943, ma il progetto si rivelò "impraticabile". Tuttavia, la storia completa dello sviluppo del prototipo dell'O-I è sconosciuta. Non è nota l'esistenza di immagini dell'O-I.

Carri anfibi

Durante gli anni '30 e '40 del secolo scorso, il Giappone produsse una serie di progetti di tank anfibi, compresi prototipi come il Sumida Amphibious Armored Car (AMP), SR I-Go, SR II Ro-Go, SR III Ha-Go, Type 1 Mi-Sha (a/k/a Type 1 Ka-Mi) e Type 5 To-Ku. I carri anfibi di produzione comprendevano il tipo 2 Ka-Mi, e il tipo 3 Ka-Chi; i trasporti anfibi di produzione comprendevano il veicolo paludoso F B, e il tipo 4 Ka-Tsu APC. Tutte le unità di produzione furono destinate all'uso da parte delle Forze Speciali di Sbarco Navali Giapponesi nelle campagne nel Pacifico con operazioni anfibie.

Il Tipo 1 era un primo progetto sperimentale IJN che condusse al Tipo 2 Ka-Mi, che era basato sul carro leggero Ha-Go Tipo 95 Ha-Go. Il Tipo 2 Ka-Mi fu il primo carro armato anfibio giapponese di produzione, anche se a partire dal 1942 furono costruite solo 182-184 unità. Il Tipo 2 Ka-Mi fu usato per la prima volta in combattimento su Guadalcanal alla fine del 1942. Più tardi, alla fine del 1944, le forze statunitensi li incontrarono in combattimento nelle Isole Marshall, nelle Isole Marianne e nell'isola filippina di Leyte.

Il Ka-Chi di tipo 3 era basato su un carro armato medio di tipo 1 Chi-He ampiamente modificato ed era una versione più grande e più capace del precedente carro armato anfibio di tipo 2 Ka-Mi. Tuttavia, dato il fatto che le principali priorità della marina erano nella produzione di navi da guerra e di aerei, e che mancavano piani precisi per ulteriori operazioni anfibie, la produzione del tipo 3 Ka-Chi rimase una priorità molto bassa. Solo 19 carri armati Ka-Chi di tipo 3 furono costruiti durante la guerra. Il Tipo 5 To-Ku era basato sul Tipo 5 Chi-Ri e sul Tipo 3 Ka-Chi. Fu costruito solo un prototipo.

Produzione complessiva

Nel periodo tra il 1931 e il 1938 i giapponesi costruirono quasi 1.700 nuovi carri armati. Nel 1939 il Giappone produsse 2.020 tank operativi. L'anno successivo, il Giappone aveva la 5° forza corazzata più grande del mondo. Il picco della produzione di carri armati giapponesi fu nel 1942, ma diminuì in seguito a causa delle priorità per aerei e navi da guerra, insieme alla carenza di materiali. Nel 1944 la produzione totale di carri armati e di AFV scese a 925 e per il 1945 ne furono prodotti solo 256. Il Giappone sviluppò molti veicoli corazzati sperimentali e operativi, carri armati e caccia-carri per tutta la durata della guerra; ma li tenne in gran parte di riserva, per la difesa della patria.

ENGLISH

The Imperial Japanese Army (IJA) initially purchased foreign tanks for evaluation during World War I, and began developing its own indigenous designs during the late 1920s.

Due to the war with China, Japan produced a large number of tanks. Although initially the Japanese used tanks to good effect in their campaigns, full-scale armored warfare did not occur in the Pacific and Southeast Asian theaters as it did in Europe, and tank development was neglected in favor of naval activities. The best Japanese designs were never used in combat as they were kept back in expectation of defending the Japanese Home Islands.

Initial tank procurement

Near the end of World War I, the Japanese showed an interest in armored warfare and tanks and obtained a variety of models from foreign sources. These models included one British Heavy Mk IV and six Medium Mark A Whippets, along with thirteen French Renault FTs (later designated Ko-Gata Sensha or "Type A Tank"). The Mk IV was purchased in October 1918 while the Whippets and Renaults were acquired in 1919.

Trials with these vehicles were successful, and the army decided to establish an armored force in 1925, planning to form three light tank battalions and one heavy tank battalion. However, the greatest problem was equipping these units, as the Japanese did not have any indigenous tank production capability at that time. The IJA therefore sent a mission to purchase more tanks from Britain and France, requesting newer designs. However, the newer tanks were not available as these countries had difficulties supplying them to their own armored forces, and the only available model was the older Renault FT. The Japanese reluctantly imported the Renault FT tanks. In March 1927, the IJA also bought a Vickers Medium C to use for design study. During trials, the gasoline engine of the Vickers C caught fire, leading the Japanese design team to call for a diesel engine for use in indigenous produced tanks. Then in 1930 they were able to acquire ten examples of its successor, the Renault NC1 (designated Otsu-Gata Sensha or "Type B Tank"). Both types of tanks were still in active service in 1940, and additional vehicles and spare parts were obtained after the Japanese occupation of French Indochina. The Japanese also purchased several Vickers 6-Ton tanks and Carden Loyd tankettes and used these as a basis for further development in tanks.

Doctrine

As with the Americans and the Italians, the Japanese originally adopted French-designed tanks, and were influenced by their doctrines and employment. As with many other nations at the time, the Japanese viewed the tank as a tool largely used in direct support of their infantry, and were rarely allowed independent action. During the Second Sino-Japanese War, Japanese tanks were successful, especially as the Chinese had no significant armoured forces of their own.

With their defeat by the Soviet Union at Nomonhan in 1939, the Japanese began to rethink their tank designs and doctrine, although their emphasis would continue to remain on supporting the infantry. However, with the beginning of the Pacific War, Japan's priorities shifted to warship and aircraft production, and resources for the production of armored vehicles for the Army were diverted or curtailed.

In addition, the terrain of Southeast Asia and the islands of the Pacific were in general not suited to armored warfare, being largely tropical rainforests. Aside from the invasion of Malaya, and the Philippines, large-scale Japanese use of tanks was limited during the early years of the war and therefore development of newer designs were not given high priority as the Japanese strategy shifted to a "defensive orientation" after the 1941-42 victories.

Older tanks continued to be used as defensive emplacements and infantry support weapons. Advanced Japanese tank designs, which could challenge Allied tanks did not appear until the close of World War II; as with many innovative weapons projects launched by Japan in the final years of the war, production could not advance beyond either small numbers or the prototype stage due to material shortages, and the loss of Japan's industrial infrastructure by the Allied bombing of Japan.

Japanese designs

For both security and logistical reasons, certain officers and engineers in the Japanese Army Technical Bureau during the early 1920s were adamant that future tanks should be made in Japan. General Suzuki (chief of the Technical Bureau) protested at the Ministry of War decision to purchase foreign designs, which ultimately led to that decision being reversed. A special committee of the Imperial General Staff (Daihonei) worked on the feasibility of indigenous design and development of Japanese armor.

However, indigenous design and production of armored vehicles would prove to be difficult, due to minimal experience with military motor vehicle design (the engineers had only designed several types of trucks and one type of tractor), along with low priority for tank steel production. Moreover, the first design had to be completed in only two years or the program would be canceled.

Type 87 Chi-I (Experimental tank No.1)

Development of the first Japanese-designed tank began in June 1925. A team of engineers of the Technical Bureau participated in the development, including a young army officer, Major Tomio Hara. Hara later became the head of the tank development department and rose to the rank of general. According to Hara, the first tank on the agenda was to develop a medium main battle tank. The team started their design and worked hard to complete the project within the two years allocated. As this was the first tank designed in Japan, they had to begin with almost every component built from scratch.

The design was completed in May 1926 and production was ordered to begin at the Osaka Army Arsenal. At the time, there was little heavy industry allocated to the production of motor vehicles in Japan, so there were significant difficulties creating the prototype. The prototype Type 87 Chi-I was completed by February 1927. The 20-ton tank underwent field trials, but proved to be under-powered. The weight of the initial prototype and its low speed did not impress the Imperial Japanese Army General Staff Office, so a new requirement was issued for a lighter tank, with a nominal 10-short-ton (9.1-metric-ton) weight. The new design was modeled after the Vickers Medium C which had been bought by the Japanese Army in March 1927. Along with the Osaka Army Arsenal, Sagami Army Arsenal was also assigned to oversee the design and manufacture of assorted types of armored vehicles and tanks.

The Chi-I had a complex parallelogram suspension system with two pairs of road bogie wheels per leaf spring arrangement. Hara designed a bell crank scissors suspension that paired the bogie wheels and connected them to a coil spring mounted horizontally outside the hull. This suspension became standard on the majority of the subsequently designed Japanese tanks and can be seen on the Type 95 Ha-Go light tank and Type 97 Chi-Ha medium tank, as examples.

Type 89 Chi-Ro medium tank

The IJA decided that the Type 87 Chi-I was too heavy and slow to be used as its main tank, so the Type 89 Chi-Ro was developed to overcome these shortcomings. The new design weighed 12.8 tons and used stronger and lighter steel plate instead of the Type 87's iron armor. Armament was a Type 90 57 mm gun, along with two Type 91 6.5mm machine guns. The Type 89 prototype was completed in 1929, with production starting in 1931, making this the first tank to be mass-produced in Japan. The designation is also known as the Type 89 "I-Go" and sometimes transliterated "Yi-Go".

The Type 89 had two variants - the Kō ("A"), which used a water-cooled gasoline engine, and the Otsu ("B"), with an air-cooled diesel engine and improved frontal armor. Of the two versions made, a total of 113 Kō tanks and 291 Otsu tanks were produced. The Type 89 served with Japanese infantry divisions and first saw combat use in China during the First Battle of Shanghai in 1932. It was deployed for operations in the Second Sino-Japanese War, beginning in 1937. However, by the late 1930s the Type 89 was shown to be fast becoming obsolete. The IJA therefore began a program to develop a replacement tank for infantry support and with the out-break of war with China, the peacetime budgetary limitations were removed. The Mitsubishi "Chi-Ha" model was thereby accepted as the new Type 97 medium tank by the army as the replacement for the Type 89.

Type 95 Ha-Go light tank

The Type 95 Ha-Go was a replacement for the Type 89 medium tank, which was considered too slow for mechanized warfare. The prototypes were built by Mitsubishi and production was started in 1936, with 2,300 completed by the end of the war. It was armed with a 37 mm main gun and two 7.7 mm (0.303 inch) machine guns, one in the rear section of the turret and the other hull-mounted. The Type 95 weighed 7.4 tons and had three crewmen.

Type 95 Ha-Go tanks served during the Battle of Khalkhin Gol (Nomonhan) against the Soviet Red Army in 1939, against the British Army in Burma and India, and throughout the Pacific Theater during World War II. On 22 December 1941 the Type 95 light tank earned the distinction of being the first tank to engage in tank vs tank combat with US manned American tanks (M3 Stuart light tanks in the Philippines) during World War II; and the only enemy tanks to have ever landed on North American soil during any war. Several variants were built, among them: the prototype Type 3 Ke-Ri, which mounted a 57 mm Model 97 gun; the Type 4 Ke-Nu, a conversion, re-fitted with the larger turret of the Type 97 Chi-Ha with a 57 mm Model 97 gun; and the Type 5 Ho-Ru, a prototype casemate-hulled turretless self-propelled gun similar to the German Hetzer, but with a Type 1 47 mm tank gun.

Type 97 Chi-Ha medium tank

The Type 97 medium tank Chi-Ha (九七式中戦車 チハ, Kyunana-shiki chu-sensha chiha) was the most widely produced Japanese medium tank of World War II, with about 25 mm thick armor on its turret sides, and 30 mm on its gun shield, considered average protection in the 1930s. Some 3,000 units were produced by Mitsubishi, including several types of specialized tanks. Initial versions were armed with a low-velocity Type 97 57 mm tank gun that was designed to support the infantry, but from 1942 onwards, the Model 97 was armed with a high-velocity Type 1 47 mm tank gun, mounted in a larger three man turret. This version was designated Shinhoto Chi-Ha ("new turret").

Type 97 Shinhoto Chi-Ha tanks were first used in combat during the battle of Corregidor Island of the Philippines in 1942. While shown thereafter to be vulnerable to opposing Allied tanks (US M3 Lee/British M3 Grant, M4 Medium and T-34), the 47 mm high-velocity gun did give the Shinhoto Chi-Ha a fighting chance against them and it is considered to be the best Japanese tank to have seen "combat service" in the Pacific War.

Type 98 Ke-Ni light tank

The Type 98 light tank Ke-Ni (九八式軽戦車 ケニ, Kyuhachi-shiki keisensha Ke-Ni) was designed to replace the Type 95 Ha-Go light tank. It is also referred to as the Type 98 Chi-Ni light tank by some sources. It was developed in 1938 to address deficiencies in the Type 95 design already apparent from combat experience in Manchukuo and China in the Second Sino-Japanese War. The Imperial Japanese Army General Staff realized that the Type 95 was vulnerable to heavy machinegun fire–0.5 in (13 mm)–so it determined the development of a new light tank with the same weight as the Type 95, but with thicker armor was needed.

Even though the Hino Motors "Chi-Ni Model A" prototype was accepted after field trials as the new Type 98 light tank, series production did not begin until 1942. The Type 98 had a two-man turret, an improvement on the asymmetrical turret used on the Type 95, carrying a Type 100 37 mm tank gun, with a muzzle velocity of 760 m/s (2,500 ft/s) and a 7.7 mm machine-gun in a coaxial mount. A total of 104 Type 98s are known to have been built: 1 in 1941, 24 in 1942 and 79 in 1943. One prototype variant was the Type 98 Ta-Se, an anti-aircraft tank that mounted a 20 mm AA gun. Another variant known as the Type 2 Ke-To light tank, began production in 1944. It mounted an improved Type 1 37 mm gun in an enlarged turret, which gave the tank "slightly better performance". However, only 34 tanks were completed by the end of the war. No Type 2 Ke-To light tanks are known to have engaged in combat prior to Japan's surrender.

Type 1 Chi-He medium tank

The Type 1 Chi-He was developed in 1942 to replace the Type 97. The newer tank proved to be superior to the Type 97 in design, speed and armor protection. The three-man turret and 47 mm gun of the Type 1 were retrofitted on the modified hull of the Type 97, which the factories were already producing. Even so, production did not begin until 1943, due to the higher priority of steel allocated to the Imperial Navy for warship construction. After less than one year, production was discontinued in favor of the Type 3 Chi-Nu medium tank. The Type 1 Ch-He tanks were allocated to the defense of the Japanese home islands.

Type 3 Chi-Nu medium tank

The Type 3 Chi-Nu medium tank was urgently developed to counter the American M4 Sherman medium tank. Originally, the next tank in development to replace the Type 1 Chi-He was the Type 4 Chi-To medium tank. However, the development of the Type 4 Chi-To was delayed, and a "stopgap tank" was needed. Development of the Chi-Nu started in May 1943 and was finished by October. The low priority given tanks, along with the raw material shortages meant that the Type 3 did not enter production until 1944. It was the last design based directly on Type 97 lineage. The Chi-Nu retained the same chassis and suspension of the Chi-He, but with a new large hexagonal gun turret and a commander's cupola. The Type 3 75 mm tank gun was one of the largest guns used on Japanese tanks. The Chi-Nu was the last IJA tank deployed, and production continued until the end of the war. The Chi-Nu did not see combat during the war. All produced units were retained for the defense of the Japanese Homeland in anticipation of the projected Allied Invasion.

Type 4 Chi-To medium tank

The Type 4 medium tank Chi-To (四式中戦車 チト, Yonshiki chūsensha Chi-To) was one of several new medium and heavy tanks developed by the Imperial Japanese Army towards the end of World War II. It was the most advanced Japanese wartime tank to reach the production phase.

The Chi-To was a thirty-ton, all-welded tank with a maximum armor thickness of about 75 mm. It was much larger than the Type 97 Chi-Ha, with a longer, wider, tall chassis, supported by seven road wheels. The main armament, a Type 5 75 mm tank gun was housed in a large powered, well-armoured hexagonal gun turret. The main gun's 850 metres per second (2,800 ft/s) muzzle velocity gave it an armor penetration of 75 millimeters at 1,000 meters. The tank had a Type 97 heavy tank machine gun mounted in the hull and a ball mount on the side of the turret for a second one. Two Type 4 Chi-To tanks are known to be completed prior to the end of the war. Neither of the completed tanks saw combat use.

Type 5 Chi-Ri medium tank

 in World War II. Intended to be a heavier, lengthened, more powerful version of Japan's sophisticated Type 4 Chi-To medium tank, in performance it was designed to surpass the US M4 Sherman medium tanks being fielded by the Allied forces. Originally, the tank was to be fitted with the same Type 5 75 mm tank gun used on the Type 4 Chi-To. Eventually, an 88 mm gun (based on the Type 99 88 mm AA Gun) was planned for the turret; a secondary weapon of a front hull-mounted Type 1 37 mm tank gun was fitted in the position normally taken by a machine gun. There were also plans for a variant known as the Type 5 Chi-Ri II, which was to be diesel powered and using the Type 5 75 mm tank gun as its main armament.

Along with the Type 4 Chi-To medium tanks, the Type 5 Chi-Ri was originally considered for use in the final defense of the Japanese home islands against the expected Allied invasions. However, the project was abandoned to free up manpower and critical resources to concentrate on the development and production of the more practical Type 4 Chi-To medium tank. As with many innovative weapons projects launched by Japan in the final months of World War II, production could not advance due to material shortages, and the loss of Japan's industrial infrastructure to the allied bombing of Japan. With the end of the Pacific War, an incomplete Type 5 prototype was seized by American forces during the occupation of Japan.

Experimental Type 5 Ho-Ri tank destroyer

The Ho-Ri was a more powerful tank destroyer (gun tank) using a 105 mm cannon in place of the 75 mm design and an additional 37 mm gun. It was to use the Type 5 Chi-Ri tank chassis. The superstructure for the main gun was placed at the rear, the engine was positioned in the center area of the chassis and the driver's station was in the front hull section; all similar in design to the German Ferdinand/Elefant heavy tank destroyer. Another planned version was to have a twin 25 mm anti-aircraft gun on top of the rear superstructure.

There was also a planned variant known as the Ho-Ri II, with the boxy superstructure for the main 105 mm cannon designed to be integral with the hull's sides and placed at the center of the chassis (similar to the German Jagdtiger). According to several sources, no prototypes of the Ho-Ri were known to have been completed.

O-I super-heavy tank

The O-I experimental super-heavy tank had three turrets and weighed 120+ tons, and required a crew of 11 men. It was 10 meters long by 4.2 meters wide with an overall height of 4 meters. The armor was 200 mm at its maximum, and the tank had a top speed of 25 km/h. It had two gasoline engines, and was armed with 1 x 105 mm cannon, 1 x Type 1 47 mm gun (in a forward-mounted sub-turret), and 3 x Type 97 7.7 mm machine guns (one mounted in a forward sub-turret and two in rear hull sub-turrets). It has been reported that a prototype of the O-I was built in 1943, with the project ending after the tank proved to be "unpractical". However, the complete development history of the O-I prototype is unknown. No images of the O-I are known to exist.

Amphibious tanks

During the 1930s and 1940s, Japan produced a number of amphibious tank designs, including prototypes such as the Sumida Amphibious Armored Car (AMP), SR I-Go, SR II Ro-Go, SR III Ha-Go, Type 1 Mi-Sha (a/k/a Type 1 Ka-Mi) and Type 5 To-Ku. Production amphibious tanks included the Type 2 Ka-Mi, and Type 3 Ka-Chi; production amphibious transports included the F B swamp vehicle, and Type 4 Ka-Tsu APC. All production units were for use by the Japanese Special Naval Landing Forces in campaigns in the Pacific with amphibious operations.

The Type 1 was an early IJN experimental design that led to the Type 2 Ka-Mi, which was based on the Type 95 Ha-Go light tank. The Type 2 Ka-Mi was the first production Japanese amphibious tank, although beginning in 1942 only 182 to 184 units were built. Type 2 Ka-Mi was first used in combat on Guadalcanal in late 1942. Later they were encountered by US forces in fighting on the Marshall Islands, the Mariana Islands and on the Philippine island of Leyte in late 1944.

The Type 3 Ka-Chi was based on an extensively modified Type 1 Chi-He medium tank and was a larger and more capable version of the earlier Type 2 Ka-Mi amphibious tank. However, given the fact the main priorities of the navy were in warship and aircraft production, and lacking in any definite plans for additional amphibious operations, production of the Type 3 Ka-Chi remained a very low priority. Only 19 Type 3 Ka-Chi tanks were built during the war. The Type 5 To-Ku was based on the Type 5 Chi-Ri and Type 3 Ka-Chi. Only one prototype was built.

Overall production

In the period between 1931 and 1938 the Japanese built nearly 1,700 new tanks By 1939, Japan produced 2,020 operational tanks. In the following year, Japan had the 5th largest tank force in the world. The peak of Japanese tank production was in 1942, but declined afterwards owing to aircraft and warship priorities, along with material shortages. By 1944, total production of tanks and AFV's had fallen to 925 and for 1945, only 256 were produced. Japan developed many experimental and operative armored vehicles, tanks and tank-destroyer types throughout the war; but largely held them in reserve, for home-land defense.

(Web, Google, Wikipedia, You Tube)