Leonardo AW 101: il più avanzato elicottero multi-ruolo

AW 101: il più avanzato elicottero multi-ruolo

La flessibilità dell’AW101 è unica e permette agli operatori di configurare l’elicottero per una vasta gamma di missioni avendo a disposizione diverse soluzioni in un unico elicottero che si conferma il più avanzato e potente multi-ruolo oggi disponibile sul mercato. Equipaggiato con sofisticati sistemi avionici e di missione, l’AW101 garantisce la massima efficienza operativa anche grazie alla sua elevata autonomia.

Capacità di missione

Prestazioni eccezionali e avanzati sistemi di protezione consentono all’AW101 di operare anche negli ambienti più impegnativi. La flessibilità in termini di configurazione consente di svolgere diverse missioni quali il trasporto tattico di truppe e materiali, l’evacuazione medica, la ricerca e salvataggio e il recupero personale.

Tecnologia all’avanguardia

L’AW101 è equipaggiato con sistemi avionici e di missione all’avanguardia che offrono un’eccezionale conoscenza della situazione esterna per garantire una rapida analisi tattica, assicurando il successo della missione.

Elevati standard di sicurezza e sopravvivenza

La ridondanza di tutti i sistemi si combina alla potenza dei tre motori e alla comprovata capacità della trasmissione di continuare a funzionare per 30 minuti dopo la perdita dell’olio lubrificante. Gli avanzati sistemi di protezione, la tolleranza balistica e i sistemi d’arma assicurano la massima sopravvivenza anche in ambienti ad alto rischio.

Un’ampia cabina modulare

L’AW101 offre agli operatori la massima versatilità grazie anche alla vasta gamma di equipaggiamenti di missione. Le due ampie porte scorrevoli e la rampa di carico posteriore assicurano facilità di ingresso/uscita del personale e il rapido carico/scarico degli equipaggiamenti.

Dati tecnici:

• PESO MASSIMO AL DECOLLO - 15.600 kg 34.390 lb
• MOTORI - 3 x General Electric CT7-8E
• LUNGHEZZA - 22,83 m 74 ft 11 in
• ALTEZZA - 6,66 m 21 ft 10 in
• DIAMETRO DEL ROTORE - 18,60 m 61 ft 0 in
• CAPIENZA - Equipaggio di bordo 2-4 - Passeggeri 25+
• VELOCITÀ MASSIMA DI CROCIERA (ISA, MGW, SL, MCP) - 277 km/h 150 kt
• VELOCITÀ DI SALITA (ISA, MGW, SL, MCP) - 9,5 m/s 1.880 ft/min
• STAZIONAMENTO IN EFFETTO SUOLO (ISA, MGW) - 3.307 m 10.850 ft 
• MAX AUTONOMIA CHILOMETRICA (ISA, MGW)* - 1.500 km 810 nm *con Due motori
• MAX AUTONOMIA ORARIA (ISA, MGW)* - 6 ore 50 min - *con Due motori.

I clienti dell’AW101 potranno beneficiare del programma Mid-Life Upgrade che prolungherà il ciclo di vita della flotta in servizio con la conversione ai più recenti standard e sistemi (avionici, di missione, radar e sensori) e ne migliorerà le capacità operative.

L’AgustaWestland AW101 (ora Leonardo) è un elicottero medio multiruolo a tre turbine da 15 tonnellate utilizzato in applicazioni militari e civili. 

È stato sviluppato grazie ad una joint venture tra la italiana Agusta e la britannica Westland Aircraft per soddisfare un requisito per un elicottero utility per impiego navale. In seguito le due aziende si fusero nella società AgustaWestland, il cui pacchetto azionario venne poi rilevato interamente da parte di Finmeccanica. Dal 1º gennaio 2016 le attività di AgustaWestland sono confluite nel settore elicotteri di Finmeccanica, dal 2017 Leonardo divisione elicotteri. Alcuni operatori, tra cui le forze armate di Regno Unito, Danimarca, Norvegia e Portogallo, utilizzano il nome Merlin per i loro AW101 in servizio. L'elicottero viene prodotto presso gli stabilimenti di Yeovil in Inghilterra e di Vergiate e Brindisi in Italia. Sono stati assemblati su licenza alcuni esemplari anche in Giappone e negli Stati Uniti d'America.

Prima del 2007, l'elicottero è stato commercializzato con il nome EH101. Il nome originale doveva essere EHI 01, ma un errore di trascrizione su una nota scritta a mano portò al cambiamento in EH101 e la designazione rimase. Nel 2000, a seguito della fusione tra Agusta e Westland Helicopters, il modello venne designato come AW101. L'AW101 effettuò il primo volo nel 1987 ed entrò in servizio nel 1999. Dall'inizio dell'introduzione in attività, l'AW101 ha sostituito molti precedenti modelli di elicottero, quali il Sea King, nel ruolo di elicottero da trasporto medio, lotta antisommergibile ed elicottero imbarcato.

La Royal Canadian Air Force (RCAF) impiega una variante dell'AW101, designata CH-149 Cormorant, per il ruolo di ricerca e soccorso in mare. Un'altra variante, designata VH-71 Kestrel, fu realizzata per venire impiegata come elicottero per il trasporto del presidente degli Stati Uniti; ma in seguito il programma è stato cancellato. Operatori civili utilizzano AW101 per il trasporto passeggeri e VIP. L'elicottero è stato impiegato in teatri di combattimento a supporto di forze di coalizione nella Guerra in Iraq e nella Guerra in Afghanistan.

Storia

Nella primavera 1977, il Ministero della difesa britannico emise un requisito per un elicottero antisommergibile per sostituire i Westland Sea King della Royal Navy. La Westland propose in risposta con un progetto indicato come WG.34 che fu approvato dai militari per il successivo sviluppo. Nel frattempo, anche la Marina Militare era alla ricerca di un sostituto per i suoi Sea King prodotti su licenza dalla Agusta, il che portò quest'ultima a intavolare delle discussioni con la Westland per un possibile sviluppo comune. Tra le due società venne finalizzato un accordo che portò nel novembre 1979 alla creazione di una nuova società dal nome EH Industries Limited (EHI), con sede a Londra e attivata nel giugno dell'anno successivo per seguire il progetto. Man mano che gli studi progredivano, la EHI si rese conto del mercato potenziale per elicotteri con le stesse caratteristiche di quelli richiesti dalle marine militari britannica e italiana.

Il 12 giugno 1981, il Regno Unito confermò la sua partecipazione al programma, finanziando un budget iniziale di 20 milioni di sterline per lo sviluppo di 9 esemplari di preserie. Al Salone internazionale dell'aeronautica e dello spazio di Parigi-Le Bourget del 1985, la Agusta espose un mock-up di una versione multiruolo del nuovo elicottero, preliminare rispetto alle versioni personalizzate. Dopo un lungo periodo di sviluppo, il primo prototipo volò il 9 ottobre 1987.

Nel corso dello sviluppo, è stata messa a punto una versione civile dal nome Heliliner.

L'EHI ha cambiato nome nel gennaio 2004 in AgustaWestland International Limited come effetto della fusione tra le due aziende aeronautiche. Di conseguenza nel 2007 l'EH101 è stato rinominato AW101.

Nel 2005, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti d'America ha scelto tra una rosa di tre candidati il progetto industriale US-101 presentato dall'alleanza Lockheed Martin-AgustaWestland. La commessa è stata annullata dal Governo degli Stati Uniti, prendendo spunto dall'esplosione dei costi. Sull'esito ha influito principalmente l'azione di lobby di Sikorsky, storico fornitore della Casa Bianca, che mal sopportava di essere stato soppiantato dall'azienda italo-britannica.

L'elicottero sotto il nome di VH-71 Kestrel, doveva essere utilizzato per costituire la nuova flotta elicotteristica del Presidente degli Stati Uniti assumendo il codice di chiamata "Marine One".

Attualmente l'AW101 è in corsa per la fornitura all'Aeronautica degli Stati Uniti di un nuovo tipo di elicottero da ricerca e soccorso in combattimento (CRH) e per la fornitura di 2 varianti alla Polonia.

Il primo acquirente internazionale dell'AW101 è l'Algeria che ha firmato un ordine di 6 esemplari a fine novembre 2007.

Nel marzo 2010 l'aeronautica militare indiana sceglie l'AW101 come elicottero da impiegare per il trasporto governativo e ne ordina 12 esemplari. Il contratto è stato poi cancellato a causa delle accuse, poi rivelatesi non fondate, di corruzione per l'aggiudicazione della commessa. L'AgustaWestland avrebbe dovuto fornire, inoltre, all'aeronautica militare indiana anche cinque anni di supporto logistico e l'addestramento iniziale dei piloti e degli specialisti, per un valore di 560 milioni di euro.

L’AW101 è dal 2015 in dotazione anche all'Aeronautica Militare italiana per le operazioni di "Combat SAR" e le "Special Operations". La macchina, che la forza aerea ha designato HH-101 CAESAR, è oggetto di un'esigenza per 12 esemplari (più tre opzioni). Derivato dall'esperienza del modello EH-101 ASH in forza alla Marina Militare era originariamente definito EPAM (Elicottero Pesante Aeronautica Militare). Il contratto per i prime due è stato firmato da Armaereo nel dicembre 2010, con consegne previste fino alla fine del 2019.

La macchina è stata prescelta dall'aeronautica militare norvegese in un contratto da 1,15 miliardi di euro, per 16 elicotteri da fornire entro il 2020, con addestramento dei piloti ed una opzione per altri sei elicotteri.

Il 12 giugno 2017 è stato inaugurato in Norvegia il centro di addestramento di Leonardo per l’AW101, presso l'aeroporto di Stavanger Sola. Il centro di formazione è dotato di un nuovo Full Flight Simulator (FFS) dell’AW101 e costituisce un punto di riferimento per l’addestramento degli equipaggi norvegesi e di piloti provenienti da altri Paesi.

I molti nomi operativi:

• AW-101 ASW/ASuW per caccia antisommergibile e guerra di superficie.
• AW-101 AS2H come gli ASW/ASuW ma con capacità di pattugliamento potenziate e un peso massimo al decollo di 15600 kg.
• AW-101 HEW per scoperta radar.
• AW-101 UTILITY per trasporto generico.
• AW-101 ASH per assalto anfibio, versione potenziata.
• AW-101 NAWSARH(Norwegian All Weather Search And Rescue Helicopter) - denominazione utilizzata in Norvegia, la configurazione NAWSARH è una configurazione da Search and rescue.
• CH-149 Cormorant - denominazione utilizzata in Canada.
• HH-101A Caesar - designazione degli esemplari dell'Aeronautica Militare italiana che saranno utilizzati per il Combat SAR.
• US-101 o VH-71 Kestrel - denominazione utilizzata negli Stati Uniti.
• MCH-101 - versione prodotta su licenza dalla Kawasaki Heavy Industries per la marina militare giapponese
• CH-101 - Modello imbarcato sulla nave da ricerca giapponese impegnata in attività in Antartide. - Merlin Crowsnest - Modello imbarcato in configurazione da scoperta radar dotato della suite da scoperta radar Thales Cerberus, versione migliorata della stessa versione installata sui Sea King ASaC Mk.7.

Utilizzatori

Civili

• Turkmenistan - Turkmenistan Airlines - 2 AW101 VVIP per il trasporto VIP ordinati nel 2010, con il primo esemplare consegnato nel 2013.

Governativi

• Giappone - Tokyo Metropolitan Police Department - 1 EH-101 della versione civile acquistato nel 1998 e consegnato nel 1999.

Militari

• Algeria - Al-Quwwat al-Jawwiyya al-Jaza'iriyya - a partire dal 2009 ha ricevuto 8 esemplari di cui 6 ASW in cogestione con la marina e 2 per trasporto VIP;
• Arabia Saudita - Al-Quwwat al-Jawwiyya al-Sa'udiyya - nel 2008 ha sottoscritto un ordine per 2 AW101 Srs.640 Merlin da impiegare per il trasporto della casa regnante e dei vertici dello stato.
• Canada - Canadian Forces Air Command - All’ottobre 2019, opera con 14 esemplari di CH-149 Cormorant dei 15 esemplari ordinati, in quanto un esemplare è stato perso in un incidente. Ad ottobre 2019 è stato deciso che la flotta sarà aggiornata ed ampliata con ulteriori 2 esemplari (salendo a 16) dei 9 VH-71 Kestrel acquistati dagli Stati Uniti e mai entrati in servizio come "Marine One" (ma tenuti in hangar in buone condizioni), i restanti cinque dei quali sarà utilizzata o come fonte di parti di ricambio, oppure per un nuovo ampliamento della flotta fino a 21 esemplari.
• Danimarca - Flyvevåbnet - 14 tra AW101 Model 512 SAR e AW101 Model 512 TTT consegnati e tutti in servizio al luglio 2019.
• India - Bhāratīya Vāyu Senā - 3 AW101 da impiegare per il trasporto governativo. I restanti 9 originariamente ordinati saranno oggetto di arbitrato internazionale;
• Indonesia - Tentara Nasional Indonesia Angkatan Udara - 1 AW 101A, in servizio al dicembre 2018.
• Giappone - Kaijō Jieitai - opera con 3 CH-101 e 6 MCH-101, restano ancora da consegnare 14 esemplari;
• Italia - Marina Militare - il 1º Gruppo elicotteri e il 3º Gruppo elicotteri hanno in carico 22 esemplari di AW101; Nell'ottobre 2010 tre AW-101 della Marina Militare appartenenti al 1º Gruppo elicotteri della base aerea di Luni-Sarzana (La Spezia) sono stati inviati in Afghanistan per unirsi alle forze ISAF, i tre elicotteri, che sono stati trasportati da un C-17 dell'USAF, fanno parte del Task Group Shark comprendente un totale di 67 militari tra equipaggi di volo, tecnici per la manutenzione degli elicotteri, personale amministrativo, logistico e medico oltre a fucilieri del Reggimento San Marco per compiti di protezione e sicurezza; i tre elicotteri, dotati di sistemi di auto protezione e di visione notturna (NVG) saranno impiegati per missioni di sorveglianza, pattugliamento, scorta convogli ed evacuazione medica (MEDEVAC) prevalentemente nell'Afghanistan occidentale operando dalla base di Herat, dove si trova anche il comando italiano. - Aeronautica Militare - 12 (+ 3 opzioni) HH-101 per il combat SAR.; Il 9 luglio 2015 è stato ufficialmente consegnato al 15º Stormo di Cervia il primo elicottero HH-101A. La forza aerea italiana utilizzerà quest'aeromobile per missioni di supporto aereo alle operazioni speciali, per l'intercettazione di aeromobili lenti e per il recupero di persone, civili e militari, in aree di crisi. 6 esemplari in servizio all'agosto 2019.
• Nigeria - Nigerian Air Force - 2 AW101 in configurazione da trasporto VIP consegnati tra il 2015 ed il 2016, e tutti in servizio all'ottobre 2018.
• Norvegia - Kongelige Norske Luftforsvaret - nel Dicembre 2013 ha ordinato 16 AW101, per sostituire i Sea King attualmente in uso con funzione SAR. Le consegne avverranno a partire dal 2017 e si concluderanno nel 2020;
• Polonia - Marynarka Wojenna - 4 AW101 ordinati con un contratto del valore di 380 milioni di euro (1,65 miliardi di zloty) ad aprile 2019, con consegne entro il 2022. Le macchine saranno destinate a vari compiti, compresi il contrasto alle minacce sottomarine, la ricerca e soccorso e il recupero di personale.
• Portogallo - Força Aérea Portuguesa - il 751 Squadron "Pumas" è equipaggiato con 12 esemplari di AW101, tutti in servizio al novembre 2017.
• Regno Unito - Royal Navy - vola con 40 esemplari di AW101 HM1 Merlin; - 700M Naval Air Squadron (Operational Evaluation Unit) - 814 Naval Air Squadron - 820 Naval Air Squadron - 824 Naval Air Squadron - 829 Naval Air Squadron - Royal Air Force - opera con 28 AW101 Merlin (nelle versioni HC3 e HC3A); - No. 28 Squadron RAF, RAF Benson - No. 78 Squadron RAF, RAF Benson.

ENGLISH

AW101 (EH101) military utility medium lift helicopter is manufactured by AgustaWestland (formerly EH Industries), a joint venture company formed by Agusta of Italy and the British company GKN. AgustaWestland is now wholly owned by Leonardo-Finmeccanica.

The EH101, now renamed the AW101, is also produced in naval and civil versions. 146 AW101 variants have been ordered and over 120 delivered.

Modular design

The rugged modular structure incorporates crashworthy and damage-tolerant features, including a five-blade main rotor, four-blade teetering rotor and main lift frame, which includes multiple primary and secondary load paths.

“The AW101 has crashworthy and damage-tolerant features.”

The fuselage is mainly of aluminium-lithium construction. The aerodynamic rotor blades are constructed from carbon / glass with nomex honeycomb and rohacell foam. Active vibration control of the structural response (ACSR) uses a vibration-cancelling technique.

The helicopter operates in temperatures ranging from -40°C to 50°C.

An ice protection system allows operation in known icing conditions. An engine inlet particle separator system provides protection in sandy environments. High flotation tyres and efficient landing gear permit take-off from soft or rough terrain.

AW101 cockpit

The cockpit is equipped with armoured crew seats able to withstand an impact velocity of 35ft/s. Dual flight controls are provided for the pilot and copilot, but the helicopter is capable of being flown by a single pilot.

The pilot’s mission display unit is supplied by Northrop Grumman (formerly Litton). The electronic instrument system includes six high-definition, full-colour displays, together with an optional mission display.

A forward-looking infrared (FLIR) system display and digital map can be installed. Portuguese and Danish Air Force helicopters have FLIR Systems Star SAFIRE thermal imagers. DRS Technologies of the USA supplies the flight control computers.

EH101s for Denmark and Italy are fitted with Selex Communications LOAM laser obstacle avoidance and monitoring system.

Military utility and naval weapons

Naval versions of the AW101 can be armed with two anti-ship missiles, or up to four torpedoes and depth charges.

Armament options for military utility variants include a chin turret for a 12.7mm machine gun or pintle-mounted machine gun. The stub wings provide the hard points for mounting of rocket pods.

“The helicopter operates in temperatures ranging from -40°C to +50°C.”

Countermeasures

The AW101 is equipped with infrared jammers, such as the Northrop Grumman Nemesis, directed infrared countermeasures, missile approach warners, chaff and flare dispensers, and a laser detection and warning system.

Cargo systems

The military version AW101 has accommodation for 30 seated or 45 standing fully equipped combat troops. The cabin has room for a medical team and 16 stretchers or for palleted internal loads. The maximum ramp load is 3,050kg for vehicles such as Land Rovers.

The heavy-duty cabin floor and ramp are equipped with flush tie-down points, a roller conveyer for palleted freight and a cargo winch for non self-loading freight.

An underslung load hook is capable of carrying external loads up to 12,000lb, and the load measurement is displayed in the cockpit. A rescue hoist and a hover trim controller are fitted at the cargo door.

Avionics and mission systems

The AW101 is equipped with two military standard 1553B multiplex databuses, which link the helicopter management, avionics and mission systems. The Smiths Industries OMI SEP 20 automatic flight control system is a dual redundant digital system, which provides autostabilisation and four-axis auto-pilot operation.

The navigation system includes a global positioning / inertial navigation system, instrument landing system (ILS), VHF omnidirectional radio range (VOR), tactical air navigation (TACAN) and automatic direction finding.

Armament

The AW101 transport helicopter is armed with five general-purpose machine guns, two 960kg (2,116lb) anti-ship missiles, four homing torpedoes, depth charges, and rockets.

AW101 engine

The military version of the AW101 is powered by either three General Electric CT7-6 turboshaft engines, rated at 1,491kW, or three Rolls-Royce Turbomeca RTM322 turboshaft engines, rated at 1,567kW.

“The military AW101 has accommodation for 30 to 45 fully equipped combat troops.”

Each engine is fed from a dedicated self-sealing fuel tank using dual booster pumps and a crossfeed system. The Rolls-Royce engine has been chosen by UK, Canada, Japan, Denmark and Portugal. The GE engine was selected by Italy.

The three tanks hold 3,222l of fuel. The fourth tank acts as a reservoir supply to top up the main tanks during flight. There is capacity for an additional transfer tank to increase the helicopter’s range.

The range can be extended by the hover in-flight refuelling (HIFR) capability. The crew are able to select pressure refuel, defuel, jettison and buddy-to-buddy refuelling.

Performance

The AW101 transport helicopter can fly at the rate of 10.2m/s. The maximum and cruise speed of the helicopter are 309km/h and 278km/h respectively.

The maximum range and service ceiling are 927km and 4,575m, and the maximum endurance is four hours 50 minutes. The helicopter weighs around 10,500kg and the maximum take-off weight is 15,600kg.

AW101 Merlin and Cormorant helicopter orders

The UK Royal Air Force has taken receipt of 22 AW101 Merlin HC3 medium support helicopters, with the first entering service in January 2001. A total of 44 have been delivered to the UK Royal Navy.

Italy ordered 20 AW101s with options for a further four. Nine ASW (anti-surface and anti-submarine) plus one optional with L-3 Communications HELRAS active dipping sonar (deliveries complete), four plus two optional AEW (airborne early warning), four utility and four amphibious support helicopters (ASH) were delivered between July 2000 and August 2009.

The Italian Navy took delivery of its 21st AW101 helicopter on 4 August 2009 during an official ceremony held at Maristaeli Luni naval base in Italy.

Canada ordered 15 AW101 Cormorant variants for search and rescue, which entered service in 2002. Denmark ordered 14 search and rescue and troop transport variants in September 2001. Deliveries began in January 2006. Portugal ordered 12 search and rescue and combat SAR in 2002. The first was delivered in December 2004 and deliveries were completed in July 2006. Kawasaki delivered the first licence-built AW101 to Japan in March 2007.

In September 2003, Japan ordered 14 AW101 utility helicopters for airborne mine countermeasures and Antarctic survey transport. Deliveries began in March 2006.

In July 2002, AgustaWestland signed an agreement with Lockheed Martin to jointly market and produce a version of the helicopter for the US market, the US101. In February 2005, the helicopter was chosen as the replacement helicopter for the US Marine One presidential transport fleet requirement. The helicopter was proposed by Team US101, led by Lockheed Martin.

First flight of a new, higher performance variant of the AW101 took place in September 2006. This variant is fitted with British Experimental Rotor Programme (BERP) IV composite main rotor blades, more powerful CT7-8E engines rated at 1884kW and a new integrated cockpit display system with five 10in x 8in LCD displays.

In March 2007, the UK Royal Air Force agreed to buy six new AW101 already delivered to Denmark. The helicopters were transferred to the RAF in June 2007. They were fitted with new BERP main rotor blades and entered service in 2008. Denmark received replacement helicopters.

Algeria signed a contract with AgustaWestland to purchase six AW101 helicopters in November 2007. A total of 170 AW101 helicopters were ordered by the customers worldwide by that time.

The Royal Norwegian Air Force (RoNAF) placed an order for 16 AW101 helicopters to meet their Norwegian All Weather SAR Helicopter (NAWSARH) requirement. Under the $1.58bn (€1.15bn) contract, AgustaWestland will also supply spares, technical support and training services for 15 years, which can be optionally extended for a further five years. The contract also includes an option to purchase six additional aircraft.

The first AW101 helicopter under the contract was delivered to the RoNAF in November 2017, while the remaining helicopters are expected to be delivered by the end of 2020.

In April 2019, the Polish Ministry of National Defence (MND) awarded a PLN1.65bn ($430m) contract to Leonardo for the delivery of four AW101 helicopters. Deliveries are scheduled to be completed by 2022.

The UK Royal Navy Merlin medium lift helicopter is a variant of the EH101 helicopter developed by AgustaWestland (formerly EH Industries). 

Italy and Great Britain signed a Memorandum of Understanding in 1979 to develop a medium lift helicopter and Agusta and GKN Westland formed a joint venture company, EH Industries, to manage the EH101 development. Agusta and GKN Westland Helicopters merged to form AgustaWestland in February 2001. Systems integration for the Merlin helicopter was carried out by Lockheed Martin UK Ltd of Portsmouth.

The helicopter’s primary roles are anti-surface ship and submarine warfare, tracking and surveillance, amphibious operations, and search and rescue missions. It will operate from Type 22 and Type 23 Class frigates, Invincible Class aircraft carriers and various amphibious warfare ships and land bases.

The first Merlin, designated HM mk1, entered service with the UK Royal Navy in December 1998, at Royal Naval Air Station Culdrose, where the first squadron of Merlins was formed in October 2001.

“The Merlin medium lift helicopter is a variant of the EH101 helicopter.”

In February 2002, the Merlin successfully completed sea trials on the HMS Ark Royal aircraft carrier. Operational flight trials are taking place on Type 23 (Duke Class) frigate, HMS Lancaster.

The last of the 44 Royal Navy HMA1 Merlins was completed in November 2002. The last of 22 Merlin HC3 medium support helicopters for the UK Royal Air Force was also delivered in November 2002. The first entered service in December 2000. The RAF HC3 has been deployed in Bosnia and, from April 2005, in Iraq.

The RAF fleet has been increased by six new Merlins transferred from Denmark, delivered between July 2007 and September 2008. The six helicopters are expected to be ready for operations in Afghanistan from 2009.

The EH101 naval helicopter is also in service with the Italian Navy and the Canadian armed forces and been ordered by the armed forces of Japan (14, first delivered March 2006), Denmark (14, first delivered January 2006) and Portugal (12, first delivered December 2004). A number of the Japanese helicopters are being configured for airborne mine countermeasures (AMCM) missions.

Four Royal Navy Merlins were deployed onboard RFA Fort Victoria replenishment vessel, stationed in the Northern Gulf as part of the UK Amphibious Task Group in support of Operation Iraqi Freedom in 2003.

In February 2005, a version of the Merlin, the US101, was chosen as the replacement helicopter for the US Marine One presidential transport fleet requirement. The helicopter was proposed by Team US101, led by Lockheed Martin.

Merlin capability sustainment plus (CSP)

In January 2006, Lockheed Martin UK was awarded the contract for the Merlin capability sustainment plus (CSP) upgrade programme. 30 Merlin helicopters are to be upgraded under the contract, with a further eight on option. The programme is planned to sustain capability until the planned 2030 out-of-service date.

The Merlin CSP will enable the Merlin mk1 to play a key role in littoral underwater and above water battlespace. It will also provide Merlin broader capabilities in different purposes and events such as operations other than war (OOTW).

The programme will help in lowering cost of ownership of the Merlin weapon system. It will also reduce costs evolving out of advancements in electronic systems.

“Primary roles include anti-surface ship and submarine warfare.”

The upgrades are to include: the introduction of open systems architecture, improvements to mission system processing, new touch-screen flat-panel flight displays and upgrades to the Blue Kestrel radar and sonar systems. The open system architecture will help in upgrading the processing power and speed of the Merlin when new technology emerges. It will also help in bringing in new subsystems and functions.

EADS is focusing on enhancing the human machine interface (HMI) due to an increase in the requirement for versatile intuitive interfaces. Focus is also on executing multiple and diverse functions simultaneously to decrease operator workload.

Entry into service for the upgraded helicopter in the mk2 platform is planned for 2012 and the first flight is scheduled in late 2010. Thales UK was awarded the contract for upgrades to the acoustic processing suite in July 2006. Galileo Avionica is to supply new mission managements systems, under a contract awarded in March 2007.

Under the Merlin CSP, the helicopters were also to be fitted with AgustaWestland’s helicopter electro actuation technology (HEAT), a fly-by-wire system that uses electrical actuators to replace the hydraulic systems. However this part of the programme has been dropped because of concerns over the maturity of the technology. BAE Systems is supplying the dual-lane digital flight control computers.

In a separate upgrade programme, AgustaWestland is fitting new-generation BERP IV main rotor blades to UK RAF HC3 Merlins. The new blades provide reduced vibration, an increase in cruise speed of 10kt and additional payload of 650kg. Merlins fitted with the new blades achieved initial operating capability in March 2008.

In 2009, Lockheed Martin equipped several Merlin mk1 helicopters with defensive aids suite (DAS) under a £7m contract awarded by the UK Ministry of Defence in January 2008. DAS would help increase the survivability of the Merlin in front-line operations.

Cockpit

The cockpit is equipped with six high-definition colour displays plus an optional pilot’s mission display unit supplied by Northrop Grumman ( formerly Litton). Dual flight controls are provided for the pilot and copilot on all versions of the EH101, but the Merlin helicopter is capable of being flown by a single pilot.

The cockpit is Generation III night-vision goggle compatible. The crew of the naval anti-submarine warfare version of the helicopter also includes an observer and an acoustic surveillance systems operator.

Weapons

Merlin has the capacity to carry up to four homing torpedoes, such as the BAE Systems Stingray torpedoes or mk11 depth bombs. The anti-surface version is able to carry a range of air-to-surface missiles, including sea-skimming anti-ship missiles. There are optional gun positions through removable windows, the starboard cargo door and the port crew door.

Sensors

The medium and low-frequency active dipping sonar is the Flash lightweight folding acoustic sonar from Thales Underwater Systems (formerly Thomson Marconi Sonar). Flash can search to a maximum depth of 2,000ft.

The helicopter is equipped with a Normalier-Garrett mission recorder and two sonobuoy and flare dispensers, together with Chelton sonobuoy homers. The sonobuoys are Difar, Barra, Harp and VLA.

On an anti-submarine warfare active dipping mission over a radius of operation of 50 nautical miles, there is sufficient fuel in the internal fuel tanks to provide 190 minutes on station with a 20-minute fuel reserve. On an anti-submarine warfare passive sonobouy mission, the helicopter time on station is 210 minutes at a radius of operation of 100 nautical miles, and 90 minutes at a radius of operation 200 nautical miles.

In the anti-ship surveillance and tracking role, Merlin uses its tactical surveillance and over-the-horizon targeting radar to identify the positions of hostile ships and relay the data to the allied command ship. The electronic support measures system is the Kestrel (Royal Navy designation Orange Reaper) from Thales Defence. Using the Kestrel ESM and the BAE Systems Blue Kestrel search radar, the Merlin helicopter is able to search an area of approximately 200,000km² in a single four-hour sortie.

“Merlin has the capacity to carry up to four homing torpedoes, such as the Stingray torpedoes or mk11 depth bombs.”

Lockheed Martin is providing a new electro-optic / infrared surveillance pod, which will be mounted initially on an existing weapon pylon.

Flight control

The helicopter is equipped with a Smiths Industries OMI SEP 2 dual redundant digital air flight control system with an Alenia Marconi Systems aircraft management computer. The suite of sensors includes: BAE Systems LINS300 ring laser gyroscope inertial reference unit, LISA-4000 strapdown attitude heading reference system, Thales 91E doppler velocity sensor, Cossor global positioning sensor, two Thales AHV-16 radar altimeters and a BAE Systems low-airspeed sensor and air data system.

A dual redundant aircraft management computer carries out a range of functions, including navigation, cockpit display management, performance monitoring, health and usage monitoring of engines, drives, avionics, utilities, and control of the 1553 data bus.

Engines

The Merlin is powered by three Rolls-Royce Turbomeca RTM 322 02/8 engines, each fed by an individual fuel tank. The three tanks hold 3,222l of fuel. The helicopter is equipped with a computerised fuel management system. A hover in flight refuelling (HIFR) unit is installed internally in the cabin.

(Web, Google, Leonardo, Airforce-technology, Naval-technology, Wikipedia, You Tube)